=================================
6.
"Lancel Dante."
Sắc mặt Bá tước Lent lạnh như băng. Sát khí âm ỉ dâng trào, làm rung chuyển cả đất đá xung quanh.
Dân chúng ngờ rằng Bá tước bị ma ám, nhưng Lancel biết rõ. Ông ta hoàn toàn tỉnh táo.
Những vết chai sạn hằn trên lòng bàn tay và ma lực đang từ từ dâng lên đều có thể cảm nhận rõ rệt. Một lão Kị sĩ ở tuổi đó mà chưa một ngày buông kiếm – đó chính là bộ mặt thật của Bá tước Lent mà Lancel chứng kiến.
Những tay mơ bình thường chỉ cần nhìn thấy dáng vẻ của ông ta là đã đủ mềm nhũn cả chân. Đám lính gác cũng bất giác lùi lại vài bước.
"Ngươi có biết hành động vừa rồi của mình có ý nghĩa gì không?"
"Ta cũng là một Kị sĩ, thưa Bá tước đại nhân."
Lancel đáp lại, ánh mắt sáng rực nhìn thẳng.
"Một trận quyết đấu cược cả mạng sống có ý nghĩa gì, lẽ nào ta lại không biết."
"Nể tình ngươi vẫn còn là một đứa trẻ chưa hiểu chuyện, ta cho ngươi cơ hội cuối cùng để hối hận. Nhặt lại thanh kiếm đã vứt đi đi."
Đôi mắt khép hờ của Bá tước Lent lạnh lẽo như băng giá.
"Tên nhãi nhà Dante, ngươi tốt nhất nên suy nghĩ cho kỹ. Bây giờ lùi bước tuy không vẻ vang gì, nhưng ít nhất sẽ không khiến ngươi phải hối hận cả đời. Mau nhặt lên đi. Ta cũng là người có con cái. Không muốn vô cớ gửi cáo phó đến cho Tử tước Dante."
Chết, hoặc là bỏ chạy.
Ông ta đang bắt anh phải chọn một trong hai.
Câu trả lời của Lancel đã được định sẵn từ lâu.
"Ngài chẳng phải là người rõ nhất sao. Kị sĩ không có cơ hội thứ hai."
"......Tốt lắm."
Bá tước Lent quay người nhìn lại.
Trong mắt các Kị sĩ hộ vệ xung quanh ông ta như có lửa cháy. Họ nóng lòng muốn dạy cho gã Kị sĩ trẻ tuổi đã sỉ nhục chủ quân của mình một bài học, ruột gan như lửa đốt.
"Kẻ nào sẽ ra trận."
"Gia chủ đại nhân, xin hãy để tôi..."
"Tất cả cùng lên đi."
Ngay khoảnh khắc Lancel dứt lời, không khí như ngưng đọng. Sương giá giăng đầy, trời đêm dường như lạnh đi mấy độ.
"Ta sẽ đánh bại tất cả Kị sĩ có mặt ở đây. Thưa Bá tước Lent."
"……."
Lancel khẽ nghiêng đầu, nói tiếp.
"Danh dự của Quan Lưu trữ Marigold. Và Kị sĩ đạo của Lancel Dante này. Nếu giá trị của cả hai chỉ ngang với mạng sống của một Kị sĩ, thì đó mới thật sự là trò cười cho thiên hạ."
* * *
"Huhu..."
"Em đã bảo rồi mà, đừng có tự rước nhục vào thân chứ."
"Nhưng mà, nhưng mà..."
"Nói gì cũng vô ích thôi. Chuyện quái gì thế này chứ, có phải tội phạm đâu."
Marigold run lên cầm cập vì cơn gió lạnh lùa qua cửa sổ vỡ.
Bị giam trong tháp bút của lâu đài lãnh chúa Lent, nàng vốn đã run lên vì cảm giác thất bại, lại thêm lời cằn nhằn không ngớt của Fina, lòng tự tôn quả thực đã rơi xuống đáy vực.
Dưới chân là một bát cháo yến mạch sền sệt, như đổ thêm dầu vào lửa cho cảnh ngộ thê thảm của nàng.
"Bây giờ nhận sai vẫn còn kịp mà. Chỉ cần thành tâm xin lỗi là họ sẽ thả chúng ta đi thôi. Sao chị cứ phải cố chấp như vậy chứ?"
"......Thành tích của một Quan Hành chính......"
"Chẳng lẽ định bị nhốt ở đây cả đời sao? Em mặc kệ đấy."
"A a a!"
Marigold ôm đầu gào lên tuyệt vọng.
"A a a a...... Hửm?"
Đúng lúc này, tai nàng nghe thấy tiếng ồn ào. Âm thanh đó vọng đến từ bên ngoài cửa sổ tháp.
Dường như có một cuộc náo loạn, rất nhiều người đang vội vã chạy qua chạy lại.
"Bá tước Lent đại nhân! Lancel Dante của gia tộc Tử tước Dante, đến đây để chứng minh tinh thần Kị sĩ!"
Giọng nói quen thuộc vang lên bên tai, ngay trong giây tiếp theo.
"A! Chị làm cái trò nguy hiểm gì vậy."
Fina vội vàng hét lên. Marigold đã nhoài người ra ngoài cửa sổ tháp.
Khoảng sân trống của lâu đài lãnh chúa hiện ra trong mắt nàng, cùng với bóng hình quen thuộc đó.
"Lancel đại nhân?"
.
7.
"Henry Hawkwood. Dù có lỡ tay cũng xin thứ lỗi."
Một người đàn ông cao lớn tay cầm kiếm lai bước ra. Hắn cao hơn Lancel cả một cái đầu.
Đây là một trận quyết đấu Kị sĩ đạo hoàn toàn không sử dụng ma lực. Hai người chỉ đối mặt nhau với lưỡi kiếm thép trên tay.
"Nhường ngài đi trước. Xin mời ra chiêu."
"Vậy sao?"
Hắn không từ chối.
Lancel sải một bước dài lao tới. Khung cảnh dưới chân lướt đi như trượt.
"Thấy rồi!"
Gã Kị sĩ trợn mắt nhìn Lancel đang lao tới với tư thế hạ thấp người.
Lưỡi kiếm giơ cao bổ thẳng xuống. Một đòn chắc chắn sẽ để lại vết thương trên bả vai Lancel.
"Ta thắng rồi!"
Ngay khoảnh khắc tin chắc vào chiến thắng, thân hình Lancel đã khéo léo né khỏi lưỡi kiếm. Sự thay đổi chiêu thức đột ngột đã hoàn toàn phá vỡ nhịp điệu của gã Kị sĩ.
"……!"
Bóng chuôi kiếm lấp đầy tầm mắt của gã Kị sĩ.
Một cú va chạm nặng nề bất ngờ ập đến. Tầm nhìn bắt đầu chao đảo, rồi tai ù đi. Mãi đến lúc này hắn mới nhận ra mình đã ngã xuống đất.
"Nằm nghỉ một ngày chắc là đi lại được."
Lancel đang dùng khăn tay lau vết máu dính trên bóng chuôi kiếm.
"Người tiếp theo."
Không khí đột ngột thay đổi.
Ánh mắt các Kị sĩ nhìn Lancel đã khác. Tất cả đều cảm nhận được, đây ít nhất không phải là một tên nhóc chỉ biết múa mép.
"Walter Bailey."
Đối thủ tiếp theo bước đến trước mặt Lancel. Là một người đàn ông còn khá trẻ.
Động tác giơ trường kiếm của hắn rất dứt khoát. "Tư thế không tệ." Lancel vừa vuốt cằm vừa lẩm bẩm.
"Toàn là những Kị sĩ ưu tú cả, thưa Bá tước đại nhân. Có được những thuộc hạ trung thành như vậy, nếu phụ thân ta mà nhìn thấy chắc chắn sẽ rất ngưỡng mộ."
"Xem ra ngươi vẫn còn tâm trạng để khen ngợi đối thủ."
"Đại nhân cũng nên thả lỏng một chút đi ạ."
Có lẽ đã xem lời của Lancel là một sự sỉ nhục. Gã Kị sĩ trẻ tuổi đứng trước mặt anh nheo mắt lại.
"Tôi lên đây, Các hạ Lancel."
"Luôn sẵn sàng."
Gã Kị sĩ trẻ tuổi đang từ từ áp sát bỗng nhiên biến mất khỏi tầm mắt.
"Ha a!"
Chỉ thấy hắn trong nháy mắt đã hạ trọng tâm xuống dưới hông, tư thế gần như áp sát mặt đất trông như một con mã thú đang săn mồi.
Vụt...!
Lưỡi kiếm của hắn đột ngột vung lên từ tầm đầu gối, nhắm thẳng vào trọng tâm cơ thể Lancel.
"Là một thanh kiếm tốt, nhưng..."
Lancel mỉm cười xoay người. Lưỡi kiếm vừa sượt qua, anh đã dùng vai húc mạnh vào thân của gã Kị sĩ trẻ.
Cứ như vậy phá vỡ thế cân bằng của đối phương, cơ thể gã Kị sĩ xoay nửa vòng. Lưng đập thẳng xuống đất. Không có cơ hội để điều chỉnh tư thế. Lưỡi kiếm đã kề vào gáy hắn.
"Ngươi còn thiếu kinh nghiệm. Xem ra rất ít khi quyết đấu mà không dùng ma lực."
"......Tôi nhận thua."
"Tiếp tục rèn luyện đi. Luyện tập nhiều hơn ngươi sẽ trở thành một Kị sĩ ưu tú."
"……."
Hai Kị sĩ đều đã bại trận.
Thời gian chưa đến mười phút.
Hơn nữa trận đấu vừa rồi căn bản không thể gọi là quyết đấu. Càng giống một buổi chỉ đạo luyện tập hơn. Chênh lệch thực lực giữa hai bên ít nhất cũng là cấp bậc thầy trò.
Vẻ mặt của các Kị sĩ tập trung tại lâu đài lãnh chúa càng thêm nặng nề.
"Geoffrey Lancaster. Ta sẽ không nương tay đâu."
"Đến đi. Ta muốn kết thúc trước khi trời sáng."
Ngã xuống sau ba chiêu giao tranh.
"Gilbert. Cho ta xem bản lĩnh của ngươi."
"Ngươi ra chiêu trước đi."
Hai lần va chạm, kiếm đã văng khỏi tay. Lòng bàn tay của gã Kị sĩ tự xưng là Gilbert đã đẫm máu.
"Arnold Duncan."
"Vóc người không tồi đấy. Để xem kiếm của ngươi có xứng với thân hình này không."
Hắn gầm lên lao tới, nhưng bị hạ gục chỉ bằng một chiêu.
"William Ford."
Bị cạnh kiếm đập vào thái dương, ngất đi.
"Reyna Maximilian."
Bị ngáng chân rồi khống chế.
"Ragnar."
Chém.
"Leopold Edgar! Ta sẽ kết liễu ngươi!"
Chém, chém.
"Arthur Wey Doria!"
Vụt, vụt, vụt.
.
.
.
"Đừng mà!"
Marigold hai tay ôm mặt hét lên.
Nhìn cuộc giao đấu không ngừng diễn ra trên sân trống của lâu đài lãnh chúa, tim nàng như thắt lại.
"A! Đừng!"
Một người.
Hai người.
"Đừng...... mà?"
Ba người.
Bốn người.
"……?"
"Thắng hết rồi sao?"
Marigold dùng ánh mắt hoảng hốt nhìn những Kị sĩ ngã gục trước mặt anh mà không có sức phản kháng.
Thật ra nàng cũng không rõ thực lực của anh mạnh đến đâu, chỉ nghĩ rằng đã là Kị sĩ thì hẳn phải mạnh hơn lính đánh thuê.
Nhưng rồi năm người, rồi mười người.
Hơn mười người, hai mươi Kị sĩ ngã xuống trước mặt anh.
Khi đối thủ thứ hai mươi mốt xuất hiện trước Lancel.
Keng...!
Không khí của trận chiến đã thay đổi.
.
.
.
"Để xem, còn lại bao nhiêu người."
Lancel dùng ngón tay đếm từng người còn lại trong lâu đài lãnh chúa. Ban đầu có đến mấy chục người, bây giờ số lượng đã giảm xuống chưa đến một nửa.
Phần lớn đều đã ngã xuống và đi trị thương, hoặc đang ngồi bệt dưới đất để xua đi di chứng của trận chiến.
"Còn lại mười bảy người."
Lancel cử động cánh tay.
Trên mặt anh chỉ lấm tấm vài giọt mồ hôi, không hề thở dốc, cũng không có vẻ gì là mệt mỏi. Cứ như vừa mới khởi động xong.
"Người tiếp theo là ai. Thời gian không còn nhiều, mau ra đây kết thúc đi. Lính gác cũng cần phải đi ngủ nữa."
"Xin chỉ giáo, Chester..."
"Đủ rồi."
Khi Kị sĩ tiếp theo chuẩn bị bước lên, Bá tước Lent đã lên tiếng.
Sau một khoảng lặng ngắn, ông ta lại cất giọng.
"Adelhart."
"Vâng, thưa phụ thân."
Người đàn ông đứng sau các Kị sĩ sải bước tiến lên. Lancel khẽ nhếch một bên mép.
"Cuối cùng cũng chịu ra rồi à."
Nhìn thấy gương mặt đã mong nhớ từ lâu, niềm vui dâng lên trong lòng.
"Adelhart Edric Lent... Kị sĩ Tinh tú."
Nếu phải dùng một câu để khái quát về Đế quốc thời kỳ này, thì nên nói thế nào đây?
Thời đại của Cung điện và lãng mạn?
Thời hoàng kim cuối cùng của Đế quốc?
Đêm trước cơn bão của thời kỳ chiến quốc?
Thời kỳ đỉnh cao của sự hoang dâm vô độ của quý tộc Rodnes?
Không.
Lancel tin rằng, nếu hậu thế thật sự có sách sử ghi lại thời đại này, tiêu đề của nó chắc chắn sẽ là "Thời kỳ xuất thế của những anh hùng hào kiệt".
Đây là thời đại mà vô số thiên tài, những người sẽ trở thành anh hùng trong tương lai, vừa mới trưởng thành, phá kén mà ra. Là thời đại mà những người trẻ tuổi đầy tiềm năng bắt đầu luyện tập kiếm thuật và ma pháp, dần ghi dấu ấn trên thế gian.
Adelhart cũng là một trong số đó. Hắn là một trong những anh hùng sẽ tỏa sáng trong thời đại chiến tranh sắp tới.
Chỉ vì mũi kiếm của hắn chĩa về phía Đế quốc, nên mới bị gán cho cái danh phản đồ. Trong mắt một số người, hắn hoàn toàn xứng đáng được gọi là anh hùng. Việc người ta gọi hắn là "Kị sĩ Tinh tú" đều có nguyên do cả.
Việc một kẻ phản đồ lại nhận được sự tán dương đến vậy đều có lý do của nó. Hắn là một Kị sĩ vĩ đại đến mức ngay cả kẻ địch cũng phải ngưỡng mộ.
Từ Vòng lặp 0 đến Vòng lặp 3, khi chìm sâu trong chiến trận, Lancel đã thường xuyên đối đầu với hắn, nên gương mặt này không thể quen thuộc hơn được nữa.
"Ngươi ra xử lý đi."
"Xin hãy giao cho con, thưa phụ thân."
Ánh mắt Adelhart lóe lên sắc bén. Tựa như chứa đựng cả ánh sao của trời đêm.
"Thưa Các hạ Lancel. Ta cũng biết rõ ngài là một Kị sĩ tài ba."
Adelhart rút ra thanh trường kiếm lấp lánh ánh bạc. Đó là một thanh cự kiếm vừa dày nặng vừa thon dài.
Hắn vươn cánh tay thon dài, chĩa thẳng mũi kiếm về phía Lancel.
"Nhưng, ta không nghĩ mình sẽ thua."
"Tự tin là chuyện tốt. Cứ xông đến đây."
"Vậy thì."
Kị sĩ Tinh tú sải bước.
"Ta lên đây."
Rầm! Một luồng sức mạnh dồn nén bộc phát từ mũi chân hắn khi dậm xuống đất.
Cánh tay, vai, hông, gót chân đồng loạt xoay chuyển, lưỡi kiếm chém ngang một đường thẳng tắp.
Vấn đề nằm ở tốc độ.
Lưỡi kiếm được vung ra với một sức mạnh vượt xa giới hạn con người, nhằm chém đôi phần thân trên của Lancel.
Vù...!
Lưỡi kiếm xé toang không khí, tạo ra một tiếng rít chói tai.
Nhát chém của Adelhart bổ mạnh xuống thanh kiếm của Lancel.
Keng...!
Tiếng va chạm vang dội đến nhức óc.
Tia lửa tóe ra, rực sáng cả trời đêm.
'Đúng là thiên tài!'
Lancel mỉm cười. Gặp được một Kị sĩ thực thụ khiến anh cảm thấy vui sướng từ tận đáy lòng.