5.
"Kính gửi Lancel Dante vĩ đại, từ tổ chức bí mật đi theo ngài, Mũ Trùm Hắc Ám…"
Mũ Trùm Hắc Ám.
Cái tên nghe thật vụng về. Lancel cười khổ, tiếp tục đọc những dòng chữ trong thư.
— Xin hãy lắng nghe em. Tuy khó tin, nhưng em là người đã đi theo Lancel Dante đại nhân từ rất lâu, và em vô cùng hiểu rõ về tương lai của Lancel Dante đại nhân.
Đúng là đáng ngờ đến tột cùng.
— Lancel Dante đại nhân nhất định không nên dừng chân ở nơi này! Nương nhờ vào một gia đình quý tộc giàu có, sống một cuộc đời lười biếng và lãng phí thời gian, đối với tài cán và khả năng của ngài thật sự là quá phí hoài. Giống như ăn bánh mì mà không phết mứt vậy.
'Cái ví von gì thế này.'
Không ngờ lại bị con mọt gạo Marigold chê là lười biếng.
— Nhưng xin ngài đừng lo lắng, Lancel Dante đại nhân. Em sẽ giải quyết tất cả cho ngài. Em sẽ phát triển tổ chức bí mật "Mũ Trùm Hắc Ám" này lớn mạnh, dốc hết sức giúp đỡ ngài trở thành một quý tộc lẫy lừng đến mức ngay cả Đế quốc cũng không dám xem thường.
Nếu người khác nhận được lá thư này, chắc chắn sẽ lầm tưởng là thư rao truyền của một tổ chức phản loạn.
— Tiện thể, tổ chức của chúng em hiện đang có 30 thành viên và 5 người quản lý.
"Xạo vừa thôi chứ?"
Mình sẽ không tin đâu. Hoàn toàn không tin.
— Bắt đầu từ ngày mai, mỗi tối em sẽ gửi thư cho ngài. Em sẽ báo cáo tình hình của tổ chức mỗi ngày, xin ngài chắc chắn phải trả lời. À, nếu có bất kỳ yêu cầu nào, ngài cứ viết vào thư trả lời. Bất kể yêu cầu gì em cũng sẽ thực hiện. Chỉ cần ngài tin em, cuộc đời của Lancel đại nhân sẽ sang trang mới.
— Người đứng đầu của Mũ Trùm Hắc Ám, "Lemon Verbena" xin ghi.
"……."
Lancel nhìn chằm chằm vào phần cuối lá thư một lúc, rồi dứt khoát dùng đèn dầu đốt trụi nó.
"Có nên trả lời không đây."
* * *
Sáng hôm sau, Lancel thấy Marigold cứ đi đi lại lại quanh mình một cách bồn chồn.
"Em cứ đi tới đi lui làm gì vậy?"
"A? Cái này chỉ là… ờ… không có gì ạ…"
Từ miệng của kẻ đang cụp mặt lẩm bẩm lùi ra xa.
"…Tại sao lại không có phản ứng gì hết vậy…"
Một lời tự lẩm bẩm như vậy truyền đến.
Tuy không rõ lắm, nhưng với vai trò là người nhận được thư của tổ chức bí mật "Mũ Trùm Hắc Ám", việc anh tỏ ra quá bình thường dường như khiến nàng khá thất vọng.
'Vậy muốn mình phản ứng thế nào?'
Tuy Lancel không phải là kẻ máu lạnh đến mức thờ ơ trước những hành động lố bịch của Marigold người hồi quy.
Chỉ là anh thật sự không biết "người nhận được thư của tổ chức bí mật" nên có phản ứng gì, đành tiếp tục lặng lẽ ăn sáng.
Chỉ có Marigold bĩu môi đôi khi lại lượn lờ trong góc mắt anh.
.
.
.
Cốc! Cốc! Cốc!
Rạng sáng hôm đó, Lancel lại một lần nữa bị đánh thức khỏi giấc ngủ say. Thủ phạm chính là con quạ đang ra sức mổ vào cửa sổ. Chắc khoảng ba giờ sáng.
'Muốn gửi thư thì gửi sớm đi, sao cứ phải chọn giờ oái oăm thế này.'
Anh ngáp một cái thật dài rồi mở cửa sổ.
Phựt một tiếng, con quạ vỗ cánh bay vào phòng, liền bị anh nhanh tay tóm gọn.
— Quạ! Quạ!
Con quạ như thể linh cảm được điều gì, nhắm nghiền mắt run lẩy bẩy trông đến là đáng thương.
"Không chọc mắt ngươi đâu."
Anh lại cầm lá thư buộc ở cổ chân con quạ đến trước đèn dầu.
— Vâng, chúng em là tổ chức Mũ Trùm Hắc Ám. Bỗng nhiên nhận được lá thư như vậy có lẽ sẽ khiến ngài khó tin. Nhưng Mũ Trùm Hắc Ám là có thật! Là thế lực quan trọng của Đế quốc thực sự đi theo Lancel Dante đại nhân! Đây hoàn toàn không phải trò đùa. Xin ngài chắc chắn phải tin tưởng!
'Xem ra con bé Marigold khá là thất vọng.'
Có vẻ như Lancel đã coi lá thư nhận được hôm trước là trò đùa của một kẻ rảnh rỗi.
Thật ra thì chính anh cũng không phải hoàn toàn không có suy nghĩ này, nên rất khó để phủ nhận.
— Nhưng em nhận rằng. Nếu bỗng nhiên nhận được lá thư như vậy, đổi lại là em cũng sẽ thấy đáng ngờ. Là em đã sơ sót. Một sự sơ sót nhỏ hiếm thấy, không giống phong cách của em.
Lancel liếc nhìn con quạ không biết đã đậu trên vai anh từ lúc nào, rồi lại đưa mắt về lá thư.
— Vậy thì em sẽ cho ngài thấy bằng chứng về tổ chức của chúng em. Xin ngài cứ tự nhiên ra lệnh cho chúng em làm bất cứ điều gì trong thư trả lời. Vâng, xin hãy hạ lệnh đi ạ. Bất kể là gì em cũng sẽ hoàn thành.
— Người đứng đầu của Mũ Trùm Hắc Ám, Lemon Verbena xin ghi.
"Hừm."
Thú vị đây?
Lancel nhếch mép cười, nhanh chóng cầm lấy bút lông.
'Viết gì để con bé Marigold phải bó tay đây nhỉ.'
Trước hết cứ thử đơn giản một chút. Nếu yêu cầu quá đáng, không biết lại gây ra chuyện gì nữa.
Lancel viết một câu trả lời ngắn gọn vào khoảng trống trên giấy.
— Mang cho ta loại mứt chỉ bán vào buổi trưa ở tiệm bánh mì phố số 12 Rodnes. Hết.
.
.
.
"Ái!"
Ngày hôm sau, Lancel thấy Marigold ngã sõng soài trước cửa dinh thự cùng với tiếng loảng xoảng. Lọ mứt nàng ôm trong lòng lăn ra đất, bên trong đổ ra tung tóe.
"Không được! Mứt của em!"
"Mary! Cô đi đâu về thế hả!"
"Em, em chỉ ra ngoài một lát thôi ạ…!"
"Thứ gì rơi trên đất kia? Đổ hết cả rồi! Mau dọn dẹp sạch sẽ đi!"
"Vâng, vâng ạ!"
'Tiêu rồi.'
Yêu cầu độ này cũng quá sức sao.
"Quạ!"
"Hửm?"
Nhưng rạng sáng hôm đó, thật bất ngờ, con quạ gõ cửa sổ lại ngậm một sợi dây. Trên sợi dây buộc chặt một lọ mứt.
Lancel để con vật nhỏ vào phòng, vội vàng mở nắp lọ mứt.
'Đây là…'
Đây không phải là vị mứt của tiệm bánh mì phố 12. Nếm thử một miếng, anh thấy có một hương vị quen thuộc đến lạ.
Rõ ràng là nàng đã tự làm rồi cho vào lọ.
— Mứt ngài cần đã được giao đến. Bây giờ ngài đã tin vào sự tồn tại của chúng em chưa ạ?
Đúng là mặt dày mà.
Lancel cầm bút lên.
— Được rồi, ta tin. Em đúng là người đi theo ta.
Con quạ đậu trên vai vỗ cánh bay đi.
Bóng lưng trông có vẻ vô cùng hài lòng.
* * *
— Gửi một chai rượu hoa quả ngâm từ táo đến đây. Loại này ở quanh đây rất khó tìm.
Ngày hôm sau con quạ mang rượu hoa quả đến.
— Con chó nhỏ hay đến vườn, có thể mang nó đến phòng ta không?
Ngày hôm sau Lancel nhận được một chú chó trong túi.
— Loại quần áo nào hợp với ta? Chọn một bộ tốt rồi gửi đến đây.
Ngày hôm sau, sứ ma của Marigold ngậm tới bốn bộ quần áo, khụt khịt bay đến.
Không ngờ quần áo lại vừa vặn đến thế.
Đến nước này, Lancel cũng nổi máu ham thắng.
Cái tổ chức bí mật nửa mùa này – dù chín phần mười chỉ có một mình Marigold – lại thật sự có thể hoàn thành xuất sắc mọi yêu cầu của anh.
Lancel vung bút lông với suy nghĩ "cái này cũng làm được sao?".
— Mang cho ta một đồng vàng. Bây giờ không có tiền nên rất phiền phức.
Ngày hôm sau, sứ ma ngậm một đồng vàng không biết lấy từ đâu ra hiện ra.
— Quạ!
Khi nhận lấy đồng vàng lấp lánh, Lancel cũng dần không giấu nổi vẻ mặt hoang đường.
"Rốt cuộc là lấy ở đâu ra vậy?"
Theo anh biết, hôm nay Marigold cả ngày đều ru rú trong dinh thự. Vẫn như mọi khi, làm việc qua loa rồi trốn đi ngủ trưa, chẳng khác gì ngày thường.
Nhưng đồng vàng từ đâu mà có?
Nếu nói là có khả năng, thì là tìm thấy ở đâu đó trong dinh thự, nhưng chuyện này cũng không thể nào. Bởi vì gã keo kiệt Nam tước Ivel Shen cai quản tiền bạc rất chặt chẽ. Không thể nào lại vứt bừa bãi một thứ quý giá như đồng vàng được.
Anh vội mở lá thư.
— Đây là 1 đồng vàng ngài cần! Đây chính là khả năng của tổ chức bí mật chúng em! Cần bao nhiêu chúng em cũng có thể lo được!
Lancel vuốt cằm.
"Giỏi hơn mình tưởng đấy chứ."
Phải nói sao đây.
"Thay vì gọi là tổ chức bí mật, chẳng phải chỉ là một chân sai vặt thôi sao?"
Thôi kệ.
Nói cho nghiêm túc, Lancel sai vặt Marigold như vậy mới là kẻ đầu sỏ, nhưng xét những gì nàng cho thấy từ trước đến nay, chẳng qua chỉ là một chân sai vặt tiện lợi mà thôi. Hoàn toàn khác xa với cái tổ chức bí ẩn và lợi hại mà nàng hướng tới ban đầu.
Lancel đưa lại đồng vàng cho con quạ bảo nó mang trả. Anh còn dặn rằng tiền này không rõ nguồn gốc, phải trả về chỗ cũ.
"Chẳng lẽ thật sự có mấy chục thành viên tổ chức sao?"
…Không thể nào. Làm gì có chuyện đó.
.
6.
"Nói mới nhớ, dạo này bên Quần đảo có vẻ ồn ào lắm."
"Hửm?"
"Là vũ hội Hoàng gia đó."
Nghe Nam tước Ivel Shen nói, Lancel lại đặt miếng thịt vừa đưa lên miệng xuống. Đây là trong bữa tối.
"Nghe nói không biết có ngọn gió nào thổi mà vào lễ hội thu hoạch năm sau nữa, toàn bộ cung điện sẽ được mở cửa cho mọi người. Đối với một quý tộc trẻ tuổi tài cao như Lancel ngài, chẳng phải là một tin tức tuyệt vời sao?"
"Năm sau nữa à…"
Cách đây không lâu mới là sinh nhật mười bảy tuổi của Marigold. Năm sau nữa nàng sẽ mười chín, đúng là độ tuổi thích hợp cho "kết thúc hôn nhân" (route marriage ending).
"Lần này Lancel ngài tất nhiên cũng sẽ tham gia chứ ạ? Nghe nói trước đây vũ hội Hoàng gia đã kết thành cho không ít mối lương duyên, tuy đều là chuyện cũ rồi."
"Nói thì cũng đúng."
"Nhân cơ hội này rước một tiểu thư về cho Tử tước Dante xem. Ngoài những dịp thế này, làm gì còn cơ hội nào để tấn công những vị tiểu thư cao quý đó, ngài nói có phải không?"
Rõ ràng không phải chuyện của mình mà Nam tước Ivel Shen đã hưng phấn đến đỏ bừng cả mặt. Marigold đang rót nước bên cạnh ông cũng vểnh tai lên nghe.
Xem ra từ "vũ hội Hoàng gia" cũng khiến nàng khá để tâm.
'Đây đúng là một cơ hội.'
Cơ hội.
'Cơ hội để biến Marigold thành Hoàng phi.'
Đối với giới quý tộc ở thế giới này, "hôn nhân" thường chỉ là một công cụ để xây dựng quan hệ thông gia. Họ chọn người có lợi cho gia tộc, rồi nửa ép buộc tiến tới hôn nhân.
Việc Lancel ở Vòng lặp trước có thể đính hôn với tiểu thư Ashford, người được gọi là một trong ba mỹ nhân của Đế quốc, cũng là do khuynh hướng này.
Nhưng vũ hội Hoàng gia thì khác.
Ở đó lại có thể cầu hôn.
Điều đáng kinh ngạc là, ở nơi đó chỉ cần hai người đồng ý là có thể xây dựng quan hệ hôn ước, điều này tự nhiên đã trở thành một quy tắc ngầm trong xã hội quý tộc Quần đảo.
Lancel thầm hiểu rõ nguyên do hình thành nên nét văn hóa này.
"Có lẽ là vì trong game có quá nhiều tình tiết kiểu này. Dù là cầu hôn hay tỏ tình, tóm lại đều là những sự kiện lãng mạn kỳ ảo diễn ra trong bối cảnh Vũ hội Hoàng gia…"
Cuối cùng, Vũ hội Hoàng gia này đã trở thành nơi diễn ra những mối tình lãng mạn và những giai thoại phong lưu cuối cùng của Đế quốc.
Dĩ nhiên, hoàng tộc cũng sẽ tham gia.
'Nếu để Marigold tham gia vũ hội này thì sao? Đây chẳng phải là một cơ hội lật ngược thế cờ hay sao?'
Còn việc làm thế nào để thu hút sự chú ý của Hoàng tử, đó là chuyện cần tính sau. Quan trọng là phải có được cơ hội này trước đã.
"Phải rồi. Vũ hội Hoàng gia không phải là sự kiện thường xuyên được tổ chức. Trong mấy trăm năm anh sống, đây mới chỉ là lần thứ ba. Có thể nói là một cơ hội vô cùng hiếm có."
"Chỉ cần là quý tộc đều có thể tham gia sao?"
"Dĩ nhiên rồi ạ. Với thân phận như ngài Lancel, làm gì có chuyện không thể tham gia chứ."
"Vậy còn thường dân thì sao?"
"Ngay cả đến gần cũng không được phép, đó chẳng phải là chuyện đương nhiên sao?"
"Nếu là thân phận ở giữa hai loại đó thì sao?"
"Ít nhất cũng có thể vào cổng."
Thân phận ở giữa quý tộc và thường dân.
Chính là tước vị quý tộc danh dự được gọi là "Chuẩn Nam tước".
"…Nhân tiện, làm thế nào để trở thành Chuẩn Nam tước?"
Nam tước Ivel Shen lộ vẻ mặt "Tại sao lại hỏi chuyện này", nhưng trước sự thúc giục của Lancel, ông vẫn mở lời.
"Trước hết phải quyên góp ít nhất 50 đồng vàng…"
"Rồi sao nữa?"
"Hơn nữa còn phải được nhiều quý tộc tiến cử… khoảng một năm rưỡi sau, Hoàng gia sẽ ban tước vị… nhưng ngài đột nhiên hỏi chuyện này là để…?"
Nói đơn giản là cần tiền bạc và các mối quan hệ, sau khi được Hoàng gia xét duyệt mới có thể được ban tước vị.
"Ừm…"
"Ưm…"
Chẳng hiểu sao, Marigold đứng bên cạnh cũng đang cùng anh đăm chiêu suy nghĩ gì đó.
* * *
Ngay sáng sớm hôm đó, Lancel lập tức viết thư cho "Lemon Verbena", biệt danh của Marigold.
"Tuy hơi đường đột, nhưng ta muốn tiến cử một người gia nhập tổ chức Mũ Trùm Hắc Ám. Trong dinh thự ta đang ở có một cô hầu gái tên Mary. Con bé đó rất nghe lời ta, nhất định phải thu nạp con bé vào tổ chức.
Kế hoạch là để Mary nhận được tước vị Chuẩn Nam tước trong thời gian ngắn nhất, để đưa con bé đến tham dự Vũ hội Hoàng gia. Tất cả đều là vì tổ chức, đừng nghĩ nhiều. Hết."
"Viết thế này chắc được rồi nhỉ?"
Chính Lancel cũng có chút do dự, nhưng không còn lựa chọn nào khác.
Chỉ còn vỏn vẹn hai năm. Bất kể thế nào cũng phải đưa Marigold vào Vũ hội Hoàng gia trong khoảng thời gian này.
.
.
.
"…Thiếu gia Lancel… đối với mình…"
"Hửm?"
Marigold cầm lá thư, ngẩn người tại chỗ.
"Lẽ nào… ngài ấy muốn… cầu hôn… mình sao?"
"Sáng sớm tinh mơ mà nói nhảm gì vậy."