2.
"Ừm… ngài tìm em có chuyện gì không ạ?"
Khi Marigold mắt sáng rỡ định ngồi xuống bên cạnh, Lancel đã thẳng thừng chỉ cho nàng ngồi ở phía đối diện.
"Không có gì đặc biệt cả. Em đến đây cũng được hai tháng rồi, ta muốn hỏi xem công việc có quen không. Vốn dĩ đây là việc của ngài Ivel, nhưng ngài ấy đang hơi bận."
"À, vâng…"
Sao lại phải thất vọng chứ.
Lancel liếc nhìn Marigold đang sa sút tinh thần thấy rõ.
Lý do anh phải đóng vai một quý tộc kỳ quặc đi hỏi chuyện một cô hầu gái, gọi Marigold đến tận đây, chỉ có một.
'Phải xác nhận xem Marigold có thật sự sở hữu ký ức của vòng lặp trước hay không.'
Lancel đưa mắt nhìn chậu hoa gần đó, bâng quơ hỏi.
"Tiểu thư Mary, năm nay em bao nhiêu tuổi?"
"Hai mươi…"
"Hai mươi?"
"A, mười bảy! Là mười bảy tuổi ạ!"
"Không phải mười sáu sao?"
"Mười sáu! Là mười sáu tuổi ạ! Đúng rồi!"
Chưa kịp tra hỏi đã tự khai rồi.
"Vậy sao. Làm hầu gái chắc vất vả lắm nhỉ?"
"……Ngài không phải là định đuổi em đi đấy chứ ạ?"
"Không phải chuyện đó, đừng suy diễn lung tung. Chỉ là tò mò hỏi thôi."
"Nếu là vì chuyện lần trước em trộm quần áo của thiếu gia…"
"……Lúc ta còn nói chuyện tử tế thì mau trả về chỗ cũ đi."
"A, a a a, vâng ạ."
Lancel xoa xoa thái dương đang âm ỉ đau.
"Nghe nói Hestia tuy hay cằn nhằn nhưng làm việc rất nhanh nhẹn, ta chỉ tò mò hỏi vậy thôi."
"Ngài gọi em đến… là để khen em ạ?"
"Ừ, cứ cho là vậy đi."
"Lẽ nào… ngài định thưởng cho em…!"
"Cứ coi như ta chưa nói gì đi. Không phải khen em, chỉ là hỏi bâng quơ thôi, em cứ trả lời thành thật là được."
Marigold co người lại, lén nhìn sắc mặt anh.
"Cái đó… trước đây em quả thực đã có làm việc một thời gian ngắn ạ."
"Em nói trước đây là bao lâu?"
"Em không nhớ rõ lắm… khoảng tám năm trước ạ?"
Tám năm trước chính là lúc Marigold vẫn còn là một tiểu thư quý tộc.
"Vậy à."
Sau đó, Lancel lơ đãng tiếp tục những câu chuyện phiếm, nhưng trong lòng lại đang suy nghĩ chuyện khác.
Chỉ cần vài câu hỏi đã đủ để xác nhận, không cần phải hỏi thêm nữa.
'Marigold đã kế thừa ký ức của vòng lặp trước, điểm này có thể chắc chắn rồi.'
Nhưng cụ thể là kế thừa bao nhiêu, kế thừa như thế nào, ký ức từ khi nào đến khi nào, hiện tại vẫn còn là một ẩn số. Điều duy nhất chắc chắn là nàng quả thực nhớ được quá khứ.
'Chuyện này rốt cuộc là tốt hay xấu, mình cũng không nói chắc được.'
Mục tiêu của Lancel là để Marigold kết hôn với Hoàng tử. Bất kể thế nào cũng phải đạt được kết thúc chính thức của trò chơi này – "Kết thúc Hoàng phi".
Nhưng nếu nàng nhớ được quá khứ thì sẽ thế nào? Chuyện này đối với quá trình trở thành Hoàng phi rốt cuộc là điểm cộng hay điểm trừ?
Lancel nhất thời cũng không thể nắm chắc.
'Hay là nhân cơ hội này nói thẳng thông tin của mình, tranh thủ sự giúp đỡ của Marigold?'
Ví dụ như…
— Này Marigold, chúng ta đều là người hồi quy, hãy cùng hợp tác để em trở thành Hoàng phi đi!
Nói như vậy thì sao nhỉ?
Sẽ là trợ lực hay trở ngại đây.
Nỗi phiền muộn của Lancel ngày một sâu thêm.
"Được rồi. Vất vả cho em rồi. Em đi được rồi."
"A… nhanh vậy đã xong rồi ạ?"
"Em còn muốn gì nữa."
"Vâng…"
Marigold tiu nghỉu rời đi.
'Phải làm sao đây. Nói hết ra sao? Hay là không nói?'
Mãi đến trước khi chìm vào giấc ngủ, Lancel mới tìm được câu trả lời cho nỗi băn khoăn kéo dài của mình.
.
.
.
============
— Chúc mừng! Marigold đã nắm vững Hắc ma pháp sơ cấp! Sau lần "Kế thừa" tiếp theo có thể mua Hắc ma pháp trung cấp.
※Ký ức giữa các vòng lặp đã sử dụng "Kế thừa" sẽ được chia sẻ toàn bộ. Nhưng các chỉ số năng lực sẽ được reset sau khi kết thúc. Xin hãy mua lại để sử dụng.
============
"……?"
Lancel đang nằm trên giường bỗng bật phắt dậy.
Anh theo bản năng chộp lấy cây bút lông trên bàn.
Như thể sợ ký ức sẽ tan biến, anh vội vàng ghi chép lại lên giấy. Miệng không ngừng lẩm nhẩm những dòng chữ vừa hiện ra trước mắt.
Anh hoàn toàn không có tâm trí để ý đến tin tức đột nhiên nắm vững Hắc ma pháp.
Điều quan trọng là hai dòng chữ hiển thị cuối cùng.
"Giữa các vòng lặp đã sử dụng 'Kế thừa'… ký ức sẽ được chia sẻ?"
Lancel bắt đầu liệt kê những kết thúc gần đây của Marigold:
— Bình an vô sự.
— Ăn mày.
— Kẻ ăn côn trùng.
— Thánh nữ.
— Thương nhân.
— Kế thừa Ký ức lần thứ nhất. (Thời điểm hiện tại)
'Giữa các vòng lặp đã sử dụng Kế thừa Ký ức, ký ức sẽ được chia sẻ. Nói cách khác…'
Lancel lại lia bút.
— Kế thừa Ký ức lần thứ nhất. (Thời điểm hiện tại)
— ??? (Chưa kế thừa)
— ??? (Chưa kế thừa)
.
.
.
— Kế thừa Ký ức lần thứ hai. (Vòng lặp thứ 2 của dòng thời gian hiện tại)
"Thì ra cơ chế là như vậy sao?"
Kế thừa.
Lancel nhớ rằng, để kích hoạt cơ chế kế thừa này cần phải thỏa mãn một điều kiện đặc biệt.
Đó là phải tích lũy đủ một số điểm thành tựu nhất định.
Khi đạt đến 1500 điểm, sẽ xuất hiện "Marigold người hồi quy" kế thừa ký ức quá khứ như hiện tại… đúng là như vậy phải không?
Và ký ức của "Marigold người hồi quy Vòng lặp 1" sẽ được chuyển giao nguyên vẹn cho "Marigold người hồi quy Vòng lặp 2" xuất hiện trong tương lai.
"Nếu vậy, về bản chất có thể xem Vòng lặp 1 và Vòng lặp 2 là cùng một nhân vật."
— Liên kết.
Ý nghĩa của "liên kết ký ức" có lẽ chính là cơ chế này. Đúng là một người hồi quy theo đúng nghĩa đen.
…Mình đoán đúng rồi chứ?
Lancel nhìn những dòng chữ nguệch ngoạc trên giấy, không khỏi nhíu mày.
"Nếu mình nói cho Marigold của lần kế thừa này biết thông tin về người hồi quy… vậy thì Marigold của lần kế thừa tiếp theo cũng sẽ xuất hiện với ký ức đó."
Anh đã quyết định.
Đặt bút lông xuống.
"Tốt nhất là không nên nói."
Đúng vậy.
Biến số quá lớn và không thể đảo ngược.
Một khi đã nói ra, "Marigold người hồi quy" sẽ mãi mãi ghi nhớ lời anh nói, không thể nào cứu vãn được nữa.
Nếu thật sự đến lúc phải nói, đó chắc chắn phải là phương án cuối cùng.
Hơn nữa.
Còn có nguy cơ khiến Marigold nảy sinh cảm giác định mệnh hoặc ràng buộc không cần thiết.
— "Trời ơi! Thì ra ngài cũng là người hồi quy! Chúng ta hãy vứt bỏ tất cả để sống cùng nhau đi!"
Lỡ thành ra như vậy thì phải làm sao? Lỡ nàng cứ bám riết lấy mình không buông thì phải làm sao?
Vậy thì thật sự đau đầu lắm.
Hoàng phi tương lai đường đường chính chính mà ngày nào cũng bám lấy một thiếu gia quý tộc biên ải, thì còn phá đảo trò chơi này thế nào được nữa.
Lancel không muốn phá hỏng tất cả các vòng lặp có sự xuất hiện của "Marigold người hồi quy" theo cách này.
Đúng vậy.
Anh cùng lắm cũng chỉ là cái máy tạo ra Hoàng phi Marigold, hoàn toàn không phải đối tượng yêu đương. Vĩnh viễn không thể trở thành mục tiêu chinh phục, cùng lắm chỉ là một nhân vật quần chúng trong một kết thúc thường mà thôi.
Thực tế thì dù có thật sự kết hôn cũng đâu có kết cục tốt đẹp gì, không phải sao?
"……."
Nhìn tờ giấy chi chít bản nháp, Lancel liền tiện tay xé nát rồi vứt đi.
.
3.
— Xoạt.
Khung cảnh pháp trường dựng trên quảng trường bị ngọn lửa nuốt chửng.
— Đốt lửa to lên nữa!
— Cháy to thật!
Rốt cuộc là đang thiêu đốt thứ gì. Bị khói và lửa che khuất nên không thể nhìn rõ. Hình thù màu đen thỉnh thoảng thấp thoáng qua khe hở của ngọn lửa, chỉ có thể khiến người ta liên tưởng đó là một con người.
Hỏa hình là một chuyện hiếm thấy. Tội nhân trong số những trọng tội. Chỉ có thể thấy cảnh tượng này khi xuất hiện kẻ báng bổ hoàng tộc và thần linh. Nàng hầu gái Marigold đang vội vã bước đi cũng bất giác dừng lại, ánh mắt bị cảnh tượng này thu hút.
— Mọi người hãy nhìn cho rõ! Dáng vẻ của tội nhân!
Marigold nheo mắt, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa. Hình thù màu đen đang dần cháy khét dường như trở nên rõ ràng hơn dưới ánh nhìn nóng rực của nàng.
— Đây chính là kết cục của kẻ đã vung kiếm với Hoàng tử Đế quốc!
Thịch.
Trái tim như bị bóp nghẹt.
— Kết cục của con ác quỷ đang cháy trên giàn hỏa thiêu, kẻ đã cả gan báng bổ thần linh!
Một cơn gió thổi qua.
Ngọn lửa trong phút chốc bị thổi bạt đi.
Trong khoảnh khắc, nàng đã nhìn rõ gương mặt của tội nhân.
Một ảo giác như thể đang đối mặt với một thi thể cháy đen.
— Đây là kết cục của tội nhân lịch sử, kẻ đã phạm phải trọng tội lớn nhất Đế quốc!
Trái tim bắt đầu đập dữ dội.
Thình thịch.
— Kẻ phản bội…!
Thình thịch.
— …chính là Lancel Dante!
.
.
.
"Đừng mà!"
"Á á á!"
Marigold giật mình tỉnh giấc sau giấc ngủ trưa.
"Trời ạ, tiểu thư lại sao nữa rồi! Chị cố tình dọa em đúng không? Thú thật đi thì em không giận đâu, nói mau, là cố tình đúng không?"
Bị đánh thức, Fina nhướng mày. Marigold vội vàng lau đi vệt nước miếng bên mép.
"Cứ thế này không được rồi, Fina."
"Cái gì không được? Ý chị là lười biếng không làm việc à?"
"Không phải ý đó… không, chị không lười biếng, là làm xong việc rồi nghỉ ngơi mà, Fina."
"Vâng vâng vâng, vậy rốt cuộc là cái gì không được?"
Marigold ôm đầu. Nàng muốn rũ bỏ giấc mơ ban trưa, nhưng làm thế nào cũng không thoát ra được.
Cơ thể không ngừng run rẩy. Những ký ức đó như đã khắc sâu vào xương tủy.
"……Ân nhân đại nhân……!"
Lần đầu tiên Marigold chứng kiến cảnh tượng đó, nàng vẫn còn ở độ tuổi làm hầu gái. Nàng đã từng đơn giản nghĩ rằng "kẻ xấu bị trừng phạt". Nhưng sự thật không phải vậy.
Nhớ lại Đế quốc trong ký ức của nàng là như thế nào, Lancel là nhân vật ra sao, đây tuyệt đối không phải là một vấn đề đơn giản.
"Fina. Xem ra trên thế gian này, người có thể bảo vệ ân nhân chỉ có mình chị thôi. Không. Có lẽ chị tồn tại chính là vì điều này."
"Tự nhiên nói gì vậy? Vẫn chưa tỉnh ngủ à?"
"Cứ thế này không được."
"……?"
Marigold bật mạnh người dậy khỏi chỗ ngồi.
"Fina. Cho dù đại lục có lại chia rẽ, tranh đấu, biến thành chiến trường, cho dù có lại bị vu oan, gánh chịu nỗi oan không thể rửa sạch, cách để sống sót mà không hề hấn gì chỉ có một mà thôi."
"Lại cái điệp khúc đó à?"
"Chỉ cần trở thành một người vĩ đại là được. Trở thành một nhân vật lớn lao đến mức muốn chết cũng không thể chết được…"
Fina ngáp dài, mắt díu lại vì buồn ngủ, nhưng đôi mắt Marigold lại lấp lánh ánh sáng.
"Mạnh mẽ đến mức có thể sống sót qua mọi tai ương để cùng nhau đi hết quãng đời còn lại… Mạnh mẽ đến mức ngay cả hoàng tộc cũng phải kiêng dè…"
"Thôi được rồi, được rồi, chúng ta mau đi tìm Hestia đi trước khi bị mắng. Chị có biết bây giờ là mấy giờ rồi không?"
"Hửm?"
"Qua giờ ăn trưa lâu rồi đấy."
"……!"
Ngày hôm đó, Marigold lại bị phạt dọn dẹp vệ sinh.
.
4.
Chiều tối hôm đó.
"Cái gì thế này."
Lancel bị đánh thức bởi tiếng gõ đứt quãng bên cửa sổ.
"Chim à?"
Một con quạ đang đậu trên bậu cửa sổ.
Khi anh đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve, nó nghiêng đầu, tiếp tục mổ vào thứ gì đó trên chân mình.
Trông như có một mảnh giấy được buộc vào chân nó.
Lancel nheo mắt.
'Không phải chim.'
Anh có thể cảm nhận được ma lực bao trùm khắp cơ thể nó.
Là thứ được gọi là sứ ma hay nô bộc. Một loại triệu hồi vật kiêm phân thân mà các pháp sư sử dụng.
Lancel đã đoán được pháp sư nào sẽ làm chuyện này với mình. Dù sao thì trong vòng lặp này, anh chỉ mới gặp một pháp sư duy nhất.
'Giác quan của sứ ma được triệu hồi sẽ kết nối với chủ nhân.'
Anh dùng ngón tay khẽ chọc vào mắt con quạ.
— Á á á á!
Như một tiếng vọng, một tiếng hét từ đâu đó vang lên. Âm thanh phát ra từ hành lang phía tây của dinh thự.
— Mary! Đã muộn thế này rồi đừng có la hét ầm ĩ!
— Dạ, dạ tôi xin lỗi! Tôi vô cùng xin lỗi ạ!
— Im lặng!
"……."
Con quạ hoảng hốt cuối cùng cũng đánh rơi lá thư buộc ở cổ chân xuống cho Lancel, rồi vỗ cánh bay biến vào phương xa.
Lancel gãi đầu.
"Cứ thấy có điềm chẳng lành."
Rốt cuộc là viết nội dung gì đây. Lancel cầm lá thư đến bên đèn, mở ra đọc.
Đập vào mắt anh là những dòng chữ hoàn toàn bất ngờ.
[Kính gửi Lancel Dante vĩ đại, từ tổ chức bí mật đi theo ngài, "Mũ Trùm Hắc Ám"]
"……?"
Ngay từ những dòng đầu tiên, Lancel đã có cảm giác chẳng lành.