===============================
11.
Tam Hoàng nữ mất tích rồi.
Những người nghe tin này không một ai là không chấn động.
"Suỵt, im nào. Ngoan nhé?"
Trừ Marigold đang bận dỗ dành con chim ồn ào của mình.
'Tam Hoàng nữ Claria. Đây là lần đầu tiên có chuyện xảy ra với vị này.'
Trong những vòng lặp trước đây của Lancel, chuyện thành viên hoàng tộc gặp nạn không phải là hiếm.
Nhưng trường hợp của Tam Hoàng nữ có chút khác biệt.
Nàng vốn không phải kiểu người sẽ dính líu vào chiến tranh hay tranh chấp. Lĩnh vực nàng quan tâm chỉ giới hạn trong làm đẹp, tiệc tùng và quan hệ nam nữ, một nhân vật thuần túy bước ra từ tiểu thuyết lãng mạn kỳ ảo.
Ngay cả quyền lực đối với nàng cũng chỉ là công cụ để quản lý những gã đàn ông trong ao cá của mình và kìm hãm các tiểu thư quý tộc, đó chính là Tam Hoàng nữ Claria.
Vậy mà một người phụ nữ như thế lại mất tích.
"Người mất tích bao lâu rồi ạ?"
"Đã hơn một năm rồi."
Tiểu thư nhà Ashford lạnh lùng đáp lại.
"Nhân tiện, lần cuối cùng Hoàng nữ Điện hạ được nhìn thấy là trên một con tàu buôn hướng đến Quần đảo."
"Hoàng nữ Điện hạ lại đi tàu buôn ư...!"
"Dù sao người cũng vốn tính tự do phóng khoáng. Hoàng thất cũng mới biết tin này hai tháng trước và đã vội vàng tập hợp hạm đội."
Sự im lặng lại một lần nữa bao trùm.
"Tuy chúng tôi cũng không muốn nghĩ đến trường hợp xấu nhất, nhưng nếu đóa hoa này được tìm thấy trên tàu hải tặc..."
Tiểu thư nhà Ashford đảo mắt nhìn khắp phòng hội nghị đang đông cứng lại, rồi giơ đóa Linh Hồn Chi Hoa lên.
"Biết đâu Hoàng nữ Điện hạ lúc này cũng..."
Dù tiểu thư Ashford cố tình nói lấp lửng, nhưng tất cả mọi người đều hiểu.
Hiểu được việc một vật phẩm vốn thuộc về Hoàng nữ lại được tìm thấy trên tàu hải tặc có ý nghĩa gì.
'Nói cách khác...'
'Hoàng nữ Điện hạ rơi vào tay hải tặc sao?'
Hoặc là bị bắt.
Hoặc là đã chết.
Và khả năng thứ hai lớn hơn rất nhiều so với khả năng thứ nhất.
"Bắt đầu từ hôm nay, chúng ta sẽ lấy việc tìm kiếm tung tích và giải cứu an toàn cho Hoàng nữ Điện hạ làm mục tiêu hàng đầu, lục soát triệt để tất cả các khu vực lân cận. Đối với Hải quân Đế quốc, công việc ở mức độ này chắc không khó khăn gì đâu nhỉ?"
'Kỳ nghỉ của mình toi rồi...'
Hay là cứ trốn đi cho xong? Đây có được tính là đào ngũ không nhỉ?
Chỉ nghe thôi đã thấy phiền phức đến nổi da gà, Lancel bất giác rùng mình.
Bị ép phải nhận một nhiệm vụ của hoàng gia từ trên trời rơi xuống, trong đầu anh chỉ toàn ý nghĩ muốn tóm lấy Marigold rồi chuồn thẳng về đất liền ngay lập tức.
"Đương nhiên tôi hiểu đây là một nhiệm vụ mệt mỏi. Bây giờ tôi cũng đang mệt đến phát ban cả người đây. Nhưng có lẽ sau khi nghe điều kiện về phần thưởng, ngài sẽ thay đổi suy nghĩ."
"Phần thưởng mà cô nói... cụ thể là gì?"
"Nếu có người tìm được Hoàng nữ Điện hạ... Hoàng thất hứa sẽ đích thân trao tặng danh hiệu 'Anh hùng Đế quốc'."
"……!"
Một làn sóng chấn động lan khắp phòng hội nghị.
"Đúng là hào phóng thật."
"Đương nhiên. Đã cứu được huyết mạch hoàng gia thì việc trao tặng danh hiệu Anh hùng Đế quốc cũng là lẽ phải. Nhân tiện, việc này đã được chính Bệ hạ phê chuẩn."
Anh hùng Đế quốc không phải là một danh hiệu hữu danh vô thực. Nó bao gồm một khoản tiền thưởng khổng lồ, lãnh địa, tước vị, gia nhân, quyền hạn và đãi ngộ, là một gói quà công trạng cực lớn.
Lancel, người đã từng nhận được danh hiệu này ba lần trong các vòng lặp trước, hiểu rõ giá trị của nó hơn bất kỳ ai. Dù sao thì cảnh tượng khiến Tử tước Dante vốn luôn ra vẻ ta đây cũng phải nhảy cẫng lên vui sướng, quả thực là một ký ức hiếm có khó tìm.
'Nhưng chắc là chết rồi chứ?'
Thật lòng mà nói, Tam Hoàng nữ không phải kiểu phụ nữ mạnh mẽ có thể sống sót nhờ ý chí sau khi bị hải tặc bắt.
Một cành vàng lá ngọc cả đời được nuôi trong cung cấm, khó mà tưởng tượng được có thể cầm cự lâu đến vậy trong một môi trường khắc nghiệt như thế.
Đương nhiên, suy nghĩ của Lancel hoàn toàn trái ngược với những người khác.
Lúc này, trong mắt các sĩ quan hải quân đang tụ tập nơi đây, những ngọn lửa nóng rực bắt đầu bùng cháy.
"Thành công là có thể trở về Đế đô rồi... về Đế đô..."
"Vinh quang của gia tộc... Xin hãy đợi con, thưa mẫu thân."
"Anh hùng. Ta. Anh hùng của Đế quốc. Hình ảnh bản thân mạnh mẽ nhất trong tưởng tượng."
Chỉ riêng khả năng được gọi là "Anh hùng Đế quốc" đã đủ khiến máu họ sôi trào.
"Lancel đại nhân."
Marigold từ bên cạnh kéo kéo vạt áo anh.
"Gì thế?"
"Ban nãy tôi không nghe rõ, họ đang nói gì vậy ạ?"
"Cô không cần biết."
"Ái!"
Bị véo mũi, Marigold nhắm chặt mắt lại.
'Sao mình lại dắt cái con bé này theo cơ chứ.'
Ngay lúc đó.
===============
[Hướng dẫn trò chơi]
— Danh sách kết thúc có thể nhận được đã được cập nhật!
1. Anh hùng Đế quốc Marigold. -Hạng S-
2. Tình nhân của Hoàng nữ, Marigold.
3. Thị nữ của Hoàng nữ, Marigold.
4. Đóa hoa cao quý của Hoàng thất, Marigold.
5. ???.
— Phát hiện thành tựu chưa nhận được.
1. Ân nhân của Hoàng nữ. -Hạng A-
2. Bạn của Hoàng nữ.
3. Sĩ quan Hải quân (Thăng cấp).
4. Từ binh sĩ thành quý tộc.
5. ???
※Phát hiện kết thúc hạng S.
===============
Lancel nhất thời lặng người.
Sau khi nhìn thấy nội dung hiển thị trên bảng hướng dẫn, não anh như ngừng hoạt động.
'Gì cơ? Thật sự còn sống sao?'
Nếu Tam Hoàng nữ Claria không còn trên đời này, bảng hướng dẫn như vậy tuyệt đối sẽ không xuất hiện.
Bởi vì những thành tựu này chỉ có thể đạt được khi đảm bảo Tam Hoàng nữ phải sống sót từ đầu đến cuối.
Hơn nữa, tiêu đề "Anh hùng Đế quốc Marigold" đủ sức thu hút ánh mắt của anh. Đã được ghi rõ là hạng S, chứng tỏ đây là một kết thúc chính thống.
Kết thúc này kể về câu chuyện quý cô sa cơ Marigold lập được chiến công, giành lại thân phận quý tộc và gầy dựng một gia tộc mới.
Mức độ này có lẽ được xem là một kết thúc có hậu rồi nhỉ? Tiền tài, danh vọng, địa vị đều lấy lại được, khó mà có bất hạnh nào xen vào được nữa.
"Chắc là ổn thôi."
Đây đúng là một cơ hội.
Thông thường, kết thúc Anh hùng Đế quốc không dễ dàng đạt được như vậy.
Phải xông pha khắp chiến trường để lập chiến công và vang danh thiên hạ, cần phải bỏ ra rất nhiều công sức và thời gian. Không chết yểu giữa đường đã là may mắn lắm rồi.
So với lần này thì sao?
Chỉ cần tìm một người mất tích là được.
'Đây chẳng phải là cho không sao?'
Phải. So với cách đạt được chính thống, nhiệm vụ này quả thực đơn giản đến mức khó tin.
"Tất cả chi phí và sự hỗ trợ cần thiết cho việc tìm kiếm đều do hoàng thất chi trả. Dù có phải lật tung cả vùng biển Quần đảo lên, cũng phải tìm cho ra Hoàng nữ Điện hạ. Tôi cũng muốn nhanh chóng kết thúc nhiệm vụ để trở về Đế đô lắm rồi."
Câu cuối cùng của tiểu thư Ashford là lời nói thật lòng.
.
.
.
Cứ thế, một năm đã trôi qua.
"Các người rốt cuộc đang làm cái quái gì vậy hả!"
Tiểu thư Ashford, người đã bị cuộc sống dài ngày trên đảo làm cho làn da rám nắng, hôm nay lại đang nổi cơn tam bành.
12.
"Chính vào lúc này, ở Đế đô công việc còn chất đống như núi, vậy mà lũ hải quân vô dụng này!"
Phòng khách quý tộc trên tầng cao nhất của lâu đài Bá tước, nơi có thể thu trọn biển cả vào tầm mắt.
Bên cạnh tiểu thư Ashford đang nằm dài, các thị tòng đang bận rộn quạt những chiếc quạt lớn.
"Đến một người cũng không tìm được! Chậc chậc..."
Dù buông lời mắng mỏ gay gắt, tiểu thư Ashford vẫn không ngừng nhét trái cây nhiệt đới vào miệng.
Bề ngoài trông nàng như đang tận hưởng một kỳ nghỉ, nhưng sự sốt ruột đó là thật.
Đối với một người đã quen với những bữa tiệc xa hoa trác táng ở Đế đô, Quần đảo này quả thực khiến người ta cảm thấy ngột ngạt.
Tuy bây giờ cũng thường có những bữa tiệc úy lạo đơn giản được tổ chức cho nàng, nhưng cuối cùng vẫn không thể so bì với sự hoành tráng ở Đế đô.
"Nếu Hoàng nữ Điện hạ có mệnh hệ gì, các người định tính sao đây?"
"Chúng tôi đang dốc toàn lực tìm kiếm, nhưng quả thực không dễ dàng chút nào..."
"Tôi không muốn nghe lý do. Mang kết quả về đây. Ngay lập tức! Chậc, chậc."
* * *
"...Cô ấy đã nói như vậy."
Nghe lời Nam tước Kolar thuật lại, các sĩ quan vò đầu bứt tai. Tiếng thở dài vang lên khắp nơi.
Vấn đề là vùng biển Quần đảo thực sự quá rộng lớn.
"Mỗi lần hành động cần ít nhất ba tàu chiến, nên công tác tìm kiếm không hề dễ dàng."
"Nếu đi biển xa, nhu cầu về hậu cần cũng sẽ rất lớn..."
Nhưng nếu chia nhỏ đội hình, lại rất dễ bị hải tặc cắn ngược lại.
Đó là lý do tại sao trong suốt một năm tìm kiếm trên biển, họ vẫn luôn bị giới hạn trong các vùng biển lân cận.
Tuy nhiên cũng không phải là hoàn toàn không có kết quả.
"Không ít hải tặc khai rằng đã từng thấy người trông giống Hoàng nữ Điện hạ. Bây giờ vẫn chưa thể từ bỏ hy vọng."
Đây là thông tin thu được sau khi không ngừng bắt giữ những tên hải tặc sa lưới, rồi nhổ hết móng tay móng chân của chúng.
— Từng có một mỹ nhân tóc xanh mắt xanh, được giao dịch với giá cao giữa các thủ lĩnh băng hải tặc!
Tam Hoàng nữ là một tuyệt thế mỹ nhân mà cả Đế quốc không ai không biết, chỉ riêng đặc điểm ngoại hình đã không thể nào không có lời đồn.
Việc nàng đang ở đâu đó trong vùng biển này, dần dần đã trở thành một sự thật được công nhận.
"Ngài định thế nào đây, thưa Bộ trưởng Vệ binh."
Một năm đã trôi qua mà không có kết quả gì.
Sự kiên nhẫn của tiểu thư Ashford đã bắt đầu cạn kiệt.
Cuối cùng chỉ có một câu trả lời.
"...Chỉ đành trông chờ vào những người đi viễn chinh mang về kết quả mà thôi."
Nam tước Kolar nghĩ vậy, rồi hướng mắt về phía biển xa.
Vừa chờ đợi tin tức từ những người đã khởi hành đi tìm Tam Hoàng nữ.
"Lancel Dante vẫn chưa có tin tức gì sao?"
"Tin tức cuối cùng nhận được là đã gặp bão và bị mắc cạn..."
Nam tước Kolar thở dài một hơi thật sâu.
"Chẳng lẽ cứ thế này mà báo tử về cho gia tộc Dante sao."
13.
"Đói quá."
"Ừ."
— Bíp!
"Xem ra Pia cũng đói rồi."
"Ban nãy không phải đã cho một mẩu bánh mì rồi sao?"
"Chỉ cho bánh mì hình như nó ngán rồi, chẳng buồn ăn mấy."
"Đúng là một con chim kén chọn."
Chiếc thuyền nhỏ dập dềnh theo sóng. Bầu trời trong xanh.
Lancel và Marigold nằm cạnh nhau, trôi dạt giữa biển khơi mênh mông.
"Hôm nay là ngày thứ mấy rồi?"
"Tính từ lúc khởi hành là nửa năm, còn trôi dạt thì khoảng hai tuần rồi."
"Thời gian trôi nhanh thật."
"Tôi cũng sắp mười bảy tuổi rồi."
"Chúc mừng sinh nhật sớm."
"Cảm ơn."
Hai người trò chuyện với nhau bằng giọng nói lờ đờ, thiếu sức sống.
Lúc mới ra khơi đâu có ngờ sẽ thành ra thế này.
'Sao lại ra nông nỗi này chứ.'
Lancel và Marigold vốn dĩ khởi hành trên một trong tám chiến hạm đi tìm Tam Hoàng nữ Claria.
Một chuyến hải trình bắt đầu với mục tiêu biến nàng thành "Anh hùng Đế quốc". Ban đầu, vừa diệt hải tặc, vừa thu thập tin tức về Tam Hoàng nữ và chiến lợi phẩm, anh cứ ngỡ mọi chuyện sẽ thuận buồm xuôi gió.
Nhưng dù là Lancel, anh cũng không thể chống lại thiên tai trên biển.
Khi đi qua một eo biển hiểm trở của Quần đảo, chiến hạm của anh đã bị bẻ gãy làm đôi.
"Quả nhiên mình vẫn hợp với đất liền hơn."
Lúc thuyền buồm chìm, người duy nhất được cứu ra chỉ có Marigold và con chim nàng mang theo.
Thật lòng mà nói, không chết ngày hôm đó đúng là một kỳ tích. Suýt chút nữa là anh đã phải chứng kiến cái kết Marigold bất động thành mồi cho cá rồi.
============
— Lịch Đế quốc năm 818, ngày 19 tháng 5. Tiết trời vô cùng trong xanh.
— Marigold đã trôi dạt trên biển ngày thứ 15! Ăn sashimi mãi cũng ngán rồi.
※Đạo đức, Tín ngưỡng, Trạng thái TĂNG!!
============
"Nhưng vào giây phút cuối cùng, có Lancel đại nhân ở bên, em thấy mình thật may mắn."
"Giây phút cuối cùng à..."
Đúng là cứ thế này, giây phút cuối cùng có lẽ chẳng còn xa nữa.