===============================
9.
"Lui đi."
"Vâng, thưa Hoàng nữ Điện hạ."
Khi Lancel lặng lẽ cúi đầu lui ra, nét mặt của những người đàn ông trong sảnh tiệc không hiểu sao lại trông rất vui.
Có lẽ vì họ đã yên tâm rằng, ít nhất ở đây không ai có thể thoát khỏi miệng lưỡi độc địa của Tam Hoàng nữ.
'Hóa ra không phải chỉ mình mình bị mắng.'
'Ngay cả Lancel Dante cũng bị nói như vậy thì...'
Lancel là người kế thừa huyết thống ưu tú của một gia tộc Kị sĩ.
So với người dân Quần đảo, anh sở hữu vóc dáng cao lớn và tỷ lệ cơ thể hoàn hảo đầy thu hút.
Anh là một người sinh ra đã có ngoại hình đủ để được khen là tuấn tú.
Nhưng ngay cả như vậy vẫn bị Tam Hoàng nữ chỉ trích cay nghiệt, thực ra chẳng phải là vì nàng đối xử với tất cả đàn ông đều như nhau sao?
Cảm giác yên tâm đó lan ra.
'Quả nhiên không phải vấn đề ngoại hình của mình!'
'Bảo mình giống con mực thối chắc cũng không phải thật lòng đâu nhỉ... Phải, phải.'
Đương nhiên đó chỉ đúng một nửa.
Bởi vì số quý tộc và Kị sĩ có thể đạt được tiêu chuẩn cao vời vợi của Tam Hoàng nữ vốn chỉ đếm trên đầu ngón tay.
"Locks Ruin. Nhưng ngươi so với lũ cá khô ở đây thì cũng khá vừa mắt đấy."
"...Thần không dám, thưa Hoàng nữ Điện hạ...!"
Khi Locks Ruin, người cuối cùng dâng lên lễ vật, xuất hiện, lần đầu tiên trong buổi tiệc đã có một lời khen vang lên.
Chàng công tử nhà Bá tước với mái tóc bạch kim, Locks Ruin, khẽ run môi, không giấu được vẻ vui mừng, liếc mắt về phía Lancel.
'Ta thắng rồi, Lancel Dante.'
Dường như có thể nghe thấy giọng nói đó vang lên bên tai.
"Trong mắt tôi Lancel Các hạ xuất sắc hơn nhiều."
"Phải đó, xin ngài đừng buồn quá, Lancel đại nhân."
Các tiểu thư quý tộc của Quần đảo lặng lẽ đến gần Lancel, buông lời an ủi.
'Chuyện này tôi cũng biết.'
Đương nhiên là hơn hẳn cái kiểu tóc Pompadour bôi cả hộp sáp lên đầu kia rồi.
Vậy tại sao Tam Hoàng nữ lại không nói lời khó nghe với Locks Ruin?
Lẽ nào.
Là vì nàng đã đi ngược lại lẽ thường mà ưu ái cho con cháu nhà Bá tước sao?
"Dù sao cũng là công tử nhà Bá tước mà. Sao có thể nói lời khó nghe ngay trước mặt được."
"Phải đó. Lancel đại nhân. Xin ngài đừng để trong lòng."
Các tiểu thư quý tộc vây quanh Lancel cũng nhao nhao nói những lời tương tự.
'Tam Hoàng nữ Claria. Thật sự là người đóng thế sao?'
Lancel nhấp một ngụm rượu mạnh, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào Tam Hoàng nữ. Ánh nhìn đó rõ ràng đến mức như muốn xuyên qua tấm mạng che để thấy được dung mạo thật của nàng.
Hương thơm nồng nàn của trái cây nhiệt đới tỏa ra từ những tiểu thư vây quanh.
Đúng với phong thái cởi mở phóng khoáng của các tiểu thư Quần đảo, họ luôn tìm kiếm cơ hội. Trong mắt những vị tiểu thư quý tộc này, chàng trai Lancel nhà Tử tước từ đất liền đến có lẽ chính là con mồi của bữa tiệc này.
Soạt.
Tay các tiểu thư thỉnh thoảng lướt qua những bộ phận nhạy cảm trên cơ thể Lancel, những ánh mắt khiêu khích từ bốn phương tám hướng đổ về.
"Vậy tôi xin phép đi trước."
"Ể?"
Lancel đứng dậy trước khi mọi chuyện trở nên phức tạp hơn.
"Sao ngài đã về rồi?"
"Tôi còn có việc công ở căn cứ Hải quân, xin dừng ở đây thôi."
"Tiệc chỉ vừa mới bắt đầu thôi mà..."
Mặc kệ những ánh mắt tiếc nuối níu kéo của các tiểu thư phía sau, Lancel đi thẳng ra ngoài sảnh tiệc.
"Nhanh vậy đã xong việc rồi sao, Lancel Dante? Không chơi thêm chút nữa à? Đây là tiệc do Hoàng nữ Điện hạ tổ chức đấy, đúng là một kẻ vô tâm. Chẳng lẽ bị nói vài câu đã dỗi rồi sao?"
Tiếng cười khẩy của Locks Ruin tiễn anh vọng lại từ sau gáy.
Trông hắn có vẻ vui lắm.
.
.
.
"Mùi phụ nữ...!"
Vừa về đến căn cứ, Marigold đã bắt đầu khịt khịt mũi ngửi ngửi.
"Hai... ba... không, bốn người?"
Vừa rồi đúng là anh đã đứng rất gần những người phụ nữ xức nước hoa nồng nặc. Marigold đã ngửi thấy những mùi hương đó như một con ma.
"Năm người?!"
Đến cả số người cũng đoán được, đúng là mũi chó mà.
"Ngài không phải chỉ nói là đến chào hỏi một tiếng thôi sao, rốt cuộc đã dính lấy bao nhiêu phụ nữ vậy, Lancel đại nhân! Như vậy không được đâu. Duyên phận ở tiệc tùng đều là giả hết, là giả hết! Chỉ là ảo giác một đêm thôi!"
"...? Cô tham gia bao nhiêu bữa tiệc rồi mà ở đây dạy đời thế."
"Là trực giác. Trực giác ạ."
"……."
"Với lại tôi nghe kể rất nhiều về tiệc tùng nên biết rõ lắm. Cứ thay phiên khiêu vũ vui đùa với người này người kia, thấy hợp mắt rồi thì đến một nơi âm u nào đó, nhân lúc có hơi men... Khụ khụ!"
Marigold đột nhiên đỏ bừng mặt, ho khan. Nàng vội vàng dùng quạt để quạt mát, cố gắng hạ nhiệt độ cơ thể đang đột ngột tăng cao.
"A, a, tóm lại là tôi thấy đó không phải là tình yêu đích thực."
"Vậy à."
'...Biết cũng nhiều nhỉ?'
Đã nhìn thấu bản chất của tiệc tùng rồi sao, Marigold.
Chíp...!
Ngay lúc đó.
Lancel bị tiếng động phát ra từ một góc phòng trực thu hút, bèn ngẩng đầu lên. Ở đó có một thứ anh chưa từng thấy.
"Xin lỗi, xin lỗi! Xong ngay đây ạ!"
Chỉ thấy Marigold vội vàng đứng dậy, lấy thịt khô bỏ vào đĩa.
"Cái gì thế?"
"Là chim nhỏ! Dễ thương không ạ?"
Marigold vui vẻ xách lồng chim bước vào.
"Không, mắt tôi chưa mù, nhìn ra là chim. Nó từ đâu ra vậy?"
"Tôi nhặt được trên con tàu đến lần này. Hỏi ra mới biết là chim vô chủ, nên tôi tạm thời chăm sóc nó. Cho đến khi chủ nhân của nó xuất hiện."
"Chim vô chủ?"
Lancel nhìn chằm chằm vào trong lồng.
Một con chim có vẻ kiêu kỳ đột ngột quay đầu đi, tránh ánh mắt của anh.
Trong lồng có một chiếc đĩa và một cốc nước đã được lau sạch sẽ.
"Đối với một cái đĩa đựng thức ăn cho chim thì trông có vẻ khá đắt tiền."
"Không hiểu sao nếu không phải đĩa đẹp thì nó không chịu ăn ạ."
"Chỉ là một con chim mà cũng kén chọn ghê."
"Biết đâu nó là quý tộc trong loài chim thì sao? Trông cũng rất đẹp mà."
"Chim nào mà chẳng là chim, quý tộc ở đâu ra. Vậy cô quyết định mang nó theo nuôi à?"
"Vâng!"
Marigold trông rất vui.
Đúng là độ tuổi muốn nuôi thú cưng.
"Tôi đặt tên cho nó là Pia, thế nào ạ? Dễ thương chứ?"
"Tùy cô thôi."
"Pia đang nghe đó, ngài nói lời nào hay hay đi chứ, khen bừa cũng được."
Vẻ mặt Marigold trở nên dịu dàng khi dùng ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông.
"Hì hì, xinh quá, xinh quá đi. Mày chắc chắn là con chim xinh đẹp nhất, Pia."
Con chim đó mỗi khi nghe thấy lời khen "xinh đẹp" lại ưỡn ngực ngẩng cao đầu một cách đắc ý. Cứ như thể nó hiểu được những gì Marigold nói.
"Đừng chơi nữa, mau viết xong báo cáo tuần tra đi, Phó quan Mary."
"A, vâng, tuân lệnh!"
Marigold nghiêm một tiếng, ngồi xuống bên cạnh Lancel.
Tuần này là ca trực của anh ở căn cứ Hải quân. Lần trực ban đầu tiên.
Đương nhiên, anh đã đẩy hết mọi công việc cho Marigold, người đang giữ chức phó quan.
"Một tiếng trước đội Vệ binh đã đến khu vực 1, bây giờ chắc đã đến khu vực 2 rồi..."
Lancel lặng lẽ nhắm mắt, nhìn cô nhóc đang viết báo cáo tuần tra dưới ánh nến leo lét.
Hình ảnh Tam Hoàng nữ che mạng cứ lởn vởn trong đầu anh. Rốt cuộc đó là gì?
Là ảo giác sao?
Hay là...
"Cậu Lancel!"
Anh đột ngột mở mắt.
Cửa phòng trực bị đẩy ra, Nam tước Kolar người ướt sũng vì mưa xuất hiện.
"A, tôi không có ngủ! Binh nhất Mary đang thực hiện nhiệm vụ, suỵt...!"
Bên cạnh có thể thấy Marigold giật mình tỉnh giấc, đang chùi nước miếng bên mép.
Nhìn vào sổ ghi chép, rõ ràng là nàng chỉ viết được vài phút rồi ngủ gục.
"Giao ca trực cho người khác rồi theo tôi một lát."
"Muộn thế này rồi còn có chuyện gì sao?"
"Bá tước Các hạ đang tìm cậu. Nhanh lên."
Nam tước Kolar vừa nói xong định quay đi thì đột nhiên.
"Mary! Phải rồi, Mary cũng đi cùng. Cô cũng là người có liên quan đến chuyện này."
"Hả?"
Cả cô nhóc này nữa sao?
10.
"Đã đưa Lancel Dante đến rồi ạ."
Nơi họ đến là salon trong lâu đài của Bá tước.
"Đến rồi à. Ngồi đi."
Bóng dáng Bá tước Ruin hiện ra đầu tiên.
Xung quanh là con trai của Bá tước, Locks Ruin, cùng các sĩ quan hải quân cấp cao, các Kị sĩ từ hoàng cung đến, và cả những quý tộc đi theo Hoàng nữ.
Sau khi Lancel ý tứ ngồi xuống bàn, Marigold lẻ loi đứng lại phía sau.
"Người phía sau là Mary à?"
"V-vâng ạ! Thưa Bá tước Các hạ!"
"Nói nhỏ thôi. Ồn ào nhức cả tai."
"Vâng."
"Mà cô đang cầm cái gì trên tay thế?"
"A, cái này là Pia... là chim ạ...!"
Vì Nam tước Kolar vội vã hối thúc, khung cảnh trở nên hỗn loạn, đến cả Lancel muốn ngăn cũng không kịp.
"Pia... không có tôi ở bên nó sẽ bất an ạ..."
"……."
Chỉ bằng một câu nói, Bá tước dường như đã nhìn thấu sự cuồng si của Marigold, ông lắc đầu lẩm bẩm: "Biết rồi thì mau đến phía trước ngồi đi."
Marigold ủ rũ ngoan ngoãn ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Lancel.
"Tất cả nghe cho rõ. Bắt đầu từ bây giờ, mỗi một lời nói ở đây chỉ những người chúng ta được biết. Đặc biệt là Mary, hiểu chưa?"
"Vâng, tuân, tuân lệnh, thưa Bá tước đại nhân!"
Nàng căng thẳng gật đầu bằng mắt.
"Tuy Mary thường xuyên gây họa, nhưng tuyệt đối không phải là loại binh sĩ sẽ đi rêu rao khắp nơi. Xin Bá tước Các hạ không cần quá lo lắng."
"Tốt. Hy vọng lời Nam tước Kolar nói là thật. Vậy thì..."
Bá tước Ruin quay đầu nhìn về phía sau.
"Đi báo là mọi người đã đến đủ rồi."
"Vâng, thưa Bá tước đại nhân."
Một lát sau, cửa salon lại mở ra.
'Tam Hoàng nữ.'
Tam Hoàng nữ đeo mạng che mặt, bước vào phòng với dáng đi tao nhã.
Nàng giơ tay ngăn những người đang vội vàng định đứng dậy.
"Không cần đa lễ, các vị cứ ngồi."
Giọng nói dịu dàng đến khó tin.
Không thể tin được đây là giọng của Tam Hoàng nữ.
'Lẽ nào...?'
Lancel lúc này mới nhận ra nàng là ai.
Chỉ nghe giọng nói này thôi đã khiến người ta sôi máu, bởi vì ngữ điệu này giống hệt cách nói chuyện của một người phụ nữ trong quá khứ.
"Xin cho phép tôi tự giới thiệu lại."
Nàng cẩn thận gỡ tấm mạng che mặt.
"Tôi là El di Ashford."
Người phụ nữ đã từng có một cuộc hôn nhân trên danh nghĩa với Lancel.
Ashford, người được mệnh danh là một trong tam đại mỹ nhân của Đế quốc.
Vậy mà nàng lại xuất hiện ở đây.
Với tư cách là Tam Hoàng nữ.
"Hoàng... Hoàng nữ Điện hạ?"
"Chuyện này rốt cuộc..."
"Im lặng!"
Tiếng quát của Bá tước Ruin khiến căn phòng đang xôn xao lập tức im bặt.
"Vị này là tiểu thư Ashford, con gái của Thị tòng trưởng, Hoàng cung Bá tước Ashford, đồng thời là thị nữ của hoàng thất. Là con gái của một quý tộc danh giá tại Quần đảo, mong các vị giữ đúng lễ tiết."
'Lại có thể gặp cô ta ở một nơi thế này...'
Cô ta, người đáng lẽ phải đang chìm đắm trong những bữa tiệc ở Quần đảo, giờ lại gặp lại ở hòn đảo quân sự này.
Nếu nói là nghiệt duyên, thì đúng là nghiệt duyên rồi.
"Xin ngài hãy mang thứ đó ra đây, thưa Bá tước Ruin."
"Được. Phải tận mắt chứng kiến thì mới nói chuyện được."
Bá tước Ruin lấy ra một vật từ dưới bàn.
"A!"
Marigold dường như đã nhận ra thứ đó, kinh ngạc há hốc miệng. Lancel cũng chấn động không kém.
"Cậu Lancel hẳn đã nhận ra rồi nhỉ. Dù sao đây cũng là vật tìm được trên con tàu hải tặc do chính tay cậu bắt giữ."
Không cần nói cũng biết.
"Linh Hồn Chi Hoa."
Tiểu thư Ashford lên tiếng.
"Vật mà các vị đang thấy đây, chính là Linh Hồn Chi Hoa, đóa hoa được cho là có thể thi triển ma pháp."
Nàng chỉ vào chiếc bình hoa, nói tiếp.
"Khi đóa hoa này phát động ma pháp, nó sẽ tùy ý hoán đổi linh hồn của những người xung quanh, là một đóa hoa vô cùng đáng sợ."
"Tôi không hiểu lắm ý của cô là gì..."
"Nói đơn giản thế này. Nếu một nô lệ và chủ nhân cùng lúc nhìn vào đóa hoa này... thì người nô lệ sẽ chiếm được thân xác của chủ nhân. Chính xác trong vòng một phút."
"...Một phút?"
Những phản ứng hoài nghi lan ra trong đám đông. Bởi vì ý nghĩ "chỉ có một phút thôi sao?" đã thoáng qua trong đầu họ.
Đối với một hiệu ứng mạnh mẽ như vậy, khoảng thời gian này có lẽ quá ngắn.
"Phải. Sau một phút sẽ hoàn toàn trở lại như cũ. Hoàn toàn khôi phục như chưa có chuyện gì xảy ra."
Giây tiếp theo.
Ánh mắt tiểu thư Ashford trở nên lạnh băng.
"...Với điều kiện là, cả hai người vẫn ở nguyên tại chỗ."
Đây chính là chuyện mà Lancel và Marigold đã trải qua. Nếu trong vòng một phút cả hai đều ngoan ngoãn ở yên tại chỗ, thì sẽ không có chuyện gì xảy ra.
Nhưng nếu không phải như vậy thì sao?
"Nói cách khác, nếu trong vòng một phút đó, một trong hai người bỏ trốn... hoặc bị giết... thì sẽ thế nào. Xin mời các vị cứ tự mình tưởng tượng."
Không cần phải nói thêm gì nữa.
"Oa!"
"Đây, đây là thứ quái quỷ gì vậy!"
"Mau, mau mang nó đi! Lập tức!"
Các quý tộc và sĩ quan của Quần đảo kinh hãi lùi lại.
"Thảo nào lại được gọi là Hoàng Đế Chi Hoa."
Đóa hoa đáng sợ có thể biến một kẻ ăn mày quèn thành hoàng đế.
Vì hiệu ứng kinh hoàng và mức độ nguy hiểm của nó, đây là vật phẩm chỉ do hoàng tộc quản lý.
Đó chính là bộ mặt thật của "Linh Hồn Chi Hoa".
"Ma pháp chỉ phát động một lần mỗi năm. Bây giờ nó chẳng qua chỉ là một đóa hoa cắm trong bình, không hơn không kém, nên xin các vị đừng làm ầm lên nữa."
Tiểu thư Ashford lạnh lùng đáp lại, đồng thời thở dài.
"Nói thẳng ra, thủ phạm khiến Tam Hoàng nữ Điện hạ mất tích đến hôm nay, chính là đóa hoa này."
Một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm. Cứ như thể cả không gian đã bị nhấn nút tạm dừng.
Keng.
Chỉ có tiếng tiểu thư Ashford nhẹ nhàng đặt tách trà xuống là vang vọng.
"Mất tích!"
"Hoàng nữ Điện hạ!"
Kinh hãi.
Chấn động.
— Chíp! Chíp chíp!
Ngay lúc đó, con chim của Marigold vỗ cánh loạn xạ, gây ra một trận náo động.
"Mang cái thứ đó đi!"
"X-xin lỗi ạ!"
Trước tiếng quát của Bá tước Ruin, Marigold vội vàng đặt lồng chim xuống dưới gầm bàn.
"Pia, không phải đã bảo mày im lặng sao, tao sẽ bị mắng đó. Xin mày đấy, xin mày đấy, về tao cho đồ ăn vặt."
Lẽ ra ngay từ đầu đã không nên mang nó theo.
Lancel bật ra một tiếng cười khô khốc.