3.
— Mary.
Marigold bắt đầu có những giấc mơ từ năm mười lăm tuổi. Nhanh thì một tuần một lần, chậm thì hai, ba tháng lại mơ thấy một lần.
— Chúng ta rồi sẽ gặp lại…
Những mảnh ký ức vụn vỡ.
Dù gương mặt và giọng nói đều nhạt nhòa, nhưng mỗi khi gặp người ấy trong mơ, Marigold lại có cảm giác như bị hút vào một vực thẳm không đáy.
Thình. Thịch.
Tim đập dữ dội. Sâu trong lồng ngực nhói lên từng cơn đau âm ỉ. Hơi thở trở nên gấp gáp.
Thình. Thịch. Thình. Thịch.
— Marigold… phải… sống…
Thình.
Thịch.
Thịch.
"Chị ơi!"
"Hửm?"
Marigold giật mình tỉnh giấc, ngồi bật dậy.
Tiếng chim hót, ánh nắng rọi qua tầm nhìn mờ ảo. Cảm giác bàn tay Fina đang vỗ nhẹ lên má đã kéo nàng ra khỏi giấc ngủ.
"Hôm nay là ngày giặt giũ chị quên rồi sao? Không đi nhanh là lại bị Thần quan đại nhân mắng đó?"
"A! Giặt giũ!"
"Nghe nói nhà tài trợ cũng sẽ đến đấy. Nghe bảo là một Kị sĩ, giàu lắm, siêu giàu luôn!"
"Người giàu sao? Hừm... lỡ như người đến là một kẻ kỳ quặc thì biết làm sao đây."
Marigold không khỏi lo lắng. Bởi vì mỗi lần có nhà tài trợ giàu có đến thăm, Thần điện Cứu Thế giáo lại xảy ra vài chuyện kỳ quái.
* * *
"Đây là phòng cầu nguyện. Mỗi sáng chúng tôi đều cầu nguyện ở đây."
Lancel lơ đãng nghe gã tự xưng là thần quan giới thiệu, mắt đảo quanh tứ phía.
Trên tường đây đó vẫn còn những vết vẽ nguệch ngoạc của bọn trẻ. Gã thần quan cười gượng.
"Haha, vì nơi này kiêm luôn cô nhi viện nên có hơi bừa bộn một chút. Đúng lúc đang phơi đồ, ngài có muốn qua đó xem không ạ?"
Câu nói "đi xem bọn trẻ" nghe có chút kỳ quặc, nhưng Lancel vẫn thuận theo bước đi.
Vừa bước vào sân, anh đã thấy vô số tấm ga trải giường màu trắng được treo trên những sợi dây phơi dài.
Giữa những tấm rèm vải trắng tinh bay phấp phới trong gió, có thể thấy bóng dáng bận rộn của lũ trẻ. Lancel nhận ra Marigold ngay lập tức.
Nàng đang dùng đôi mắt kém của mình để lần mò phơi quần áo. Trông có vẻ đã rất thành thạo, một mình cũng có thể hoàn thành công việc của mình.
"Ở đây có một đứa trẻ mắt không tốt nhỉ."
"Bọn trẻ trong viện bảo trợ mỗi đứa một hoàn cảnh. Không thể vì thân thể bất tiện mà đối xử đặc biệt được."
"Ta nghe nói con bé trước đây sống bằng nghề ăn xin."
"Ờ... ngài đã biết rồi sao? Nhưng ngài nói mới đến Quần đảo không lâu mà..."
Gã thần quan nhất thời cứng họng, lúng túng ho khan một tiếng "khụ khụ!".
"Có lẽ là do gần đây ít có nhà tài trợ đến..."
"Ta biết ngay mà."
"Dạ?"
"Ta không nói gì cả."
Quả nhiên là vậy. Số tiền đó làm sao lọt vào tay Marigold được chứ. Vì ở vòng lặp trước đã từng chứng kiến tình huống tương tự, nên anh cũng đoán được phần nào.
"Xem ra việc vận hành rất khó khăn nhỉ."
"Như ngài thấy đấy ạ, chúng tôi rất cần sự quan tâm của những nhà tài trợ như Lancel đại nhân đây."
Dù nói vậy, nhưng để một đứa trẻ mù lòa ra đường ăn xin, rốt cuộc bọn họ nghĩ gì vậy?
Trong mấy trăm năm qua, Lancel không những không tin vào thần thánh mà còn luôn tích cực chế giễu tôn giáo, vì vậy rất khó để xác định Cứu Thế giáo này đặc biệt hám lợi, hay những giáo phái nhỏ vốn dĩ đều như vậy.
"Đúng là một số phận trớ trêu, Marigold."
Lancel lặng lẽ dõi theo Marigold giữa đám trẻ.
"Mary, đoán xem ai chọc cậu này."
"Mary không nhìn thấy nên chắc chắn không đoán được đâu."
Lũ nhóc ranh đó?
"Quyết định tài trợ có vẻ hơi vội vàng rồi."
"Xây một thần điện cần bao nhiêu tiền?"
"Dạ?"
Gã thần quan nhất thời không nói nên lời.
"Về cơ bản chỉ cần xây thần điện, truyền bá giáo lý là có thể nhận được nghiệp báo, đúng không?"
Dù không chắc là thật hay giả.
Cứ thử xem sao.
"Chuyện, chuyện này cần một số vốn không nhỏ, một khoản tiền lớn như vậy..."
Gã thần quan nói năng ấp úng, nhưng ý tứ thì đã quá rõ ràng. Hắn muốn hỏi "Ngài thật sự có khả năng đó sao?". Dĩ nhiên là không.
"Tiền bạc rất dồi dào, không cần lo lắng."
"Chắc là khoảng chừng này."
"Trong hôm nay sẽ chuẩn bị xong."
"Vậy, vậy là thật sao ạ!"
'Ừm, cứ mượn dùng là được.'
Cứ vay tiền của Nam tước Ivel Shen là được. Chỉ cần viết một tờ giấy nợ nói mười năm sau sẽ trả cả vốn lẫn lời là xong. Hắn ta tin tưởng vào uy tín của gia tộc Dante nên sẽ vui vẻ cho mượn thôi. Nói trắng ra là tiền cho không.
"Vậy, về quà đáp lễ cho sự tài trợ, khi nào thì tiện ạ?"
Quà đáp lễ?
Lancel suy nghĩ một lát rồi trả lời.
"Đợi khi thần điện được xây xong."
"Tôi hiểu rồi ạ!"
Tin tức thần điện xây xong đến tai anh sau đó hai mùa.
————————————
[Mô phỏng Quý cô Sa cơ]
— Tuần thứ hai tháng Giêng của Marigold 16 tuổi đã trôi qua!
Sức quyến rũ 42 → 43 tăng.
Đạo đức 57 → 59 tăng.
Khí chất 31 → 32 tăng.
Độ nhạy cảm 58.
Độ gợi cảm 23.
Ma lực 1.
Sức mạnh 13 → 14 tăng.
Thể lực 9 → 11 tăng.
Tín ngưỡng 231 → 229 Giảm.
Trạng thái 41 → 32 Giảm.
Nghiệp lực 200.
— Chăm chỉ làm việc khi tham gia trang trí Thần điện mới! Tín ngưỡng, Thể lực, Sức mạnh TĂNG!
— Đi đường không cẩn thận bị ngã. Mắt cá chân bị thương nhẹ. Trạng thái, Tín ngưỡng giảm!
— Học tập lễ nghi từ các nữ tu. Sức quyến rũ, Đạo đức, Khí chất tăng!
————————————
"Hừm."
Lancel lặng lẽ quan sát tất cả, chìm vào suy tư.
"Tại sao chỉ số không giảm xuống nhỉ."
Chỉ số Nghiệp lực 200.
Không hề suy chuyển, không chút thay đổi.
.
4.
"A, ngài đến rồi, Lancel đại nhân."
Lancel gặp lại gã giáo sĩ của Cứu Thế giáo với vẻ mặt càng thêm lạnh lùng.
Một khi đã phát hiện ra giáo lý mà gã nói chỉ là những lời sáo rỗng, anh cũng không cần phải đặt thêm tình cảm vào nữa.
"Nhờ có ngài giúp đỡ, Thần điện cuối cùng cũng đã hoàn thành, từ hôm nay có thể nhận cúng dường rồi ạ. Tất cả đều là công lao của Lancel đại nhân."
"Ừ, phải. Ừ."
Lancel vừa cắt móng tay vừa trả lời qua loa.
'Dù quà đáp lễ là gì thì cũng mau mang ra đây đi.'
Dù sao thì vòng lặp này cũng đã thất bại rồi. Đó là kết luận của Lancel. Cứ đối phó cho xong, giết thời gian như lần trước rồi chờ cơ hội tiếp theo thôi.
"Vậy nên... để con bé vào đi."
"Vâng, thưa Thần quan đại nhân."
Lancel vốn đang thờ ơ bỗng mở to mắt. Marigold đang được một nữ tu dắt tay bước vào.
Bộ trang phục trắng tinh hở vai và eo, mái tóc tết được điểm xuyết những đóa hoa đỏ vàng, lớp trang điểm nhẹ nhàng cùng hương nước hoa thoang thoảng, bất cứ ai nhìn vào cũng thấy là ăn diện quá đà.
"Thấy lần trước ngài có vẻ rất thích nên chúng tôi đã đặc biệt chuẩn bị."
"Đây... là có ý gì..."
"Ngài đã quyên góp một khoản tiền lớn như vậy, dĩ nhiên nên nhận nuôi một đứa trẻ mang về."
"Nhận nuôi."
"Vâng, nhận nuôi."
Gương mặt cúi gằm của Marigold hằn rõ vẻ căng thẳng. Nhận nuôi. Một Kị sĩ mười chín tuổi nhận nuôi một thiếu nữ mười sáu tuổi.
"Thần linh mà biết chuyện này, chắc chắn sẽ nổi giận."
"Chắc chắn ngài sẽ vui thôi. Nhặt một đứa trẻ đáng thương bị bỏ rơi ngoài đường về, nuôi nấng trong sạch rồi gửi gắm cho một gia đình tốt nhận nuôi. Thần linh mà biết chuyện này, chắc chắn sẽ ban phước lành. Thần điện mới xây cũng nhất định sẽ làm Người hài lòng."
Xem ra Lancel có vẻ hơi lơ đãng.
"Này, Mary. Mau chào hỏi đi."
Mary cứng đờ hành lễ. Vẻ mặt hoàn toàn đông cứng. Nàng thậm chí còn chưa nhận ra người trước mặt là ai. Trong buổi lễ này, hai người còn chưa có một cuộc trò chuyện tử tế nào.
"Bái kiến ân nhân đại nhân."
Quả nhiên.
Thương mại hóa sự trong trắng.
Đây là một trong những chiêu trò tiếp thị của Cứu Thế giáo sao.
"Thật lòng mà nói, dù có dung mạo xuất chúng thế này, nhưng vì là một đứa trẻ không nhìn thấy gì nên mọi người đều không mấy hứng thú... May mà gặp được một nhân vật lớn như ngài đến đây, thật là một may mắn lớn..."
Lancel đột ngột đứng bật dậy, tung một cú đá vào ngực gã thần quan.
"Ựa!"
"Á!"
Tiếng gã thần quan ngã sõng soài và tiếng hét của nữ tu hòa vào nhau. Kệ trang trí đổ xuống, bình hoa loảng xoảng vỡ tan. Marigold giật mình kinh hãi, lần mò lùi sát vào tường.
"Đến cả Công hội Đạo tặc còn chửi những kẻ buôn người là cặn bã... Ngươi, một thằng khốn tự xưng là thần quan mà lại đi buôn bán trẻ con à? Dù Thần linh có bất tài đến đâu, cũng sẽ đày loại cặn bã như ngươi xuống địa ngục, thứ chó má."
"Tại, tại sao lại làm vậy, Lan, Lancel đại nhân...!"
"Trước ngày mai hãy đóng cửa Thần điện. Vì nó được xây bằng tiền của ta, ta thu hồi lại cũng không có vấn đề gì chứ?"
Đúng vậy. Đó là Thần điện được xây bằng tiền mồ hôi nước mắt của Nam tước Ivel Shen, cũng tức là tiền của Lancel. Thứ tiền đó không nên chảy vào tay lũ tà giáo dị đoan này.
"Đây, đây, đây là lời lẽ gì vậy! Số tiền đã bỏ vào, đó không phải là con số nhỏ đâu!"
"Đúng là không nhỏ. Nhưng đó không phải tiền của ngươi, là tiền của ta."
"A, chết tiệt!"
Gã thần quan đứng dậy, chửi ầm lên.
"Ngươi rõ ràng đã biết từ trước! Nếu không phải vì chuyện này, đáng lẽ ngươi phải đến Tuẫn Giáo hội, đến nơi này làm gì!"
Đứng trên lập trường của gã thần quan thì lời này không sai.
Ngay cả Lancel, người không mấy hứng thú với tôn giáo, cũng biết cái thường thức "dưới Tuẫn Giáo hội đều là lũ tép riu". Đó là tôn giáo mà ngay cả hoàng gia Đế quốc cũng phụng sự.
Các giáo đoàn khác chẳng qua chỉ là những nhóm sống sót nhờ nhặt nhạnh những gì Tuẫn Giáo hội bỏ lại.
Những kẻ rách nát đã sống sót nhờ tích cực cúi đầu cầu xin "chúng tôi là những người em trai em gái đáng yêu của ngài, xin đừng giết chúng tôi".
Cứu Thế giáo cũng là một trong số đó.
"Qua giáo đoàn bên cạnh, chỉ cần quyên tiền là các nữ tu chịu làm mọi thứ. Bọn ta còn phải giả vờ thanh cao... chết tiệt thật."
Chịu làm mọi thứ là làm những gì chứ.
Tiếng của gã thần quan nhỏ dần, có lẽ đã tỉnh táo lại. Dĩ nhiên Lancel không có ý định nương tay.
"Thần điện này ta sẽ cho san bằng, ngươi liệu hồn đi."
"Khoan, khoan đã, ngài, ngài đang đùa phải không, Lancel đại nhân? Chúng tôi vừa mới bắt đầu làm ăn ở đây... à không, truyền giáo, nếu phá bỏ nơi này thì......"
"Cần ta cho ngươi thêm bằng chứng là ta không hề đùa cợt không?"
"Ựa a......!"
Lancel tóm lấy tay Marigold, lập tức rời khỏi nơi đó.
"Hộc, hộc... Ân nhân đại nhân?"
"Đi theo ta. Em không thể ở lại đây được nữa."
"A, đau, tay em...!"
"Vậy thì để ta bế."
"Ể? Á!"
Lancel nhanh như cắt bế bổng Marigold đang bàng hoàng thất thố lên.
'Nếu cứ để mặc không làm gì, con bé thật sự sẽ bị bán đi sao?'
Ở những vòng lặp trước, Marigold không hề có dấu hiệu này.
Bởi vì cái gọi là Cứu Thế giáo kia vốn là một giáo đoàn rác rưởi không ai thèm tài trợ, mà Marigold lại vô tình trở thành thiên tài hành khất, có thể liên tục tạo ra những đồng bạc, nên dĩ nhiên sẽ không có chuyện bị bán đi.
Nhưng nếu không phải như vậy thì sao.
Nếu cứ bỏ mặc thế này.
Nàng bị bán đi đâu cũng chẳng có gì lạ.
Lancel quyết định ít nhất phải ngăn chuyện này xảy ra với Marigold.
"Tạm thời cứ ở đây đi. Hestia, phiền cô chăm sóc con bé này, mắt nó không được tốt lắm."
"Vâng, thưa thiếu gia."
Lancel giao Marigold vẫn còn đang ngơ ngác cho Hestia.
Anh định để nàng tạm thời ở lại dinh thự của Nam tước Ivel Shen.
'Thôi được rồi. Dù sao vòng lặp này cũng toang rồi, cứ yên tâm hưởng phúc làm hầu gái đi. Chín năm còn lại cứ sống an nhàn là được.'
* * *
Không lâu sau.
Lancel lại cho gọi thủ lĩnh Công hội Đạo tặc. Mục đích là để san bằng thần điện của Cứu Thế giáo. Dù gì thì xây dựng mất nhiều thời gian, chứ phá bỏ chỉ trong nháy mắt.
Vấn đề là.
"Lancel đại nhân. Dù Cứu Thế giáo chỉ là một giáo phái bé như con bọ chét, nhưng thần điện vẫn là thần điện. Tùy tiện phá bỏ, e là sẽ bị người đời dị nghị..."
Thủ lĩnh Công hội Đạo tặc, người thường ngày chỉ cần có tiền là làm tất, lại hiếm khi tỏ ra lo ngại.
"Vậy nếu phá xong rồi tiện tay xây một cái mới thì sao?"
"Nếu có đủ kinh phí thì đó đúng là danh nghĩa tốt nhất ạ. Xin hỏi ngài có giáo phái nào muốn gia nhập không?"
"Không."
"Vậy thì lấy danh nghĩa gì để xây dựng đây ạ......"
"Ý ngươi là sao?"
Lancel nhất thời rơi vào trầm tư.
Chuyện này nên giải quyết thế nào cho ổn thỏa đây.
'Tuẫn Giáo hội ư? Không, không cần phải ban ơn cho Hoàng gia. Hay là tìm một giáo phái nhỏ khác? Nhưng cũng không có gì đảm bảo chuyện tương tự sẽ không tái diễn.'
Tất cả các giáo phái về bản chất đều là cá mè một lứa, ít nhiều gì cũng có những góc khuất dơ bẩn.
Ngay cả lời của gã thần quan Cứu Thế giáo nói "có nơi còn kinh doanh cả nhà thổ" có lẽ cũng là sự thật. Trong một thế giới trung cổ, chuyện cỡ này cũng là thường ngày.
Lancel không muốn đổ tiền vào những nơi như vậy nữa. Dù gì thì ngân khố của Nam tước Ivel Shen cũng không phải là vô tận.
"Hừm......"
Sau một hồi đắn đo, Lancel đi đến một kết luận đơn giản.
"Cứ xây trước đã."
"Vâng, tùy ý ngài ạ."
.
.
.
==========
— Sự kiện Danh vọng: "Nhà thờ của Marigold" do các tín đồ xây dựng đã được khánh thành lần đầu tiên! Thần thoại của ngài, từ giờ phút này mới thật sự bắt đầu.
※Điểm Nghiệp lực của Marigold đã giảm 1 điểm.
==========
"Tên khốn nhà ngươi."
"A, ngài gọi em ạ?"
Lancel buột miệng chửi thề, Marigold giật mình, vội vàng đáp lời.
Đây là cửa sổ hệ thống đột ngột hiện lên khi đang dã ngoại trong khu vườn yên tĩnh.