024-Đám cưới, và Elchen (5)
Đám cưới, và Elchen (5)
Đám cưới, và Elchen (5)
Elchen là một vùng đất tuyệt đẹp.
Từ thuở xa xưa, một vị hiền triết đã gọi nơi này là sắc trắng tinh khôi của đại lục.
Địa hình hiểm trở trải dài vô tận. Những hàng thông vươn cao như muốn che lấp cả bầu trời.
Tuyết rơi không ngừng nghỉ suốt bốn mùa, phủ trắng xóa lên vạn vật.
Người dân Elchen thường hay nói thế này.
[Burba đang chạy.]
Câu nói ấy vừa để chỉ những bông tuyết rơi mãi không thôi trên khắp vùng Elchen, vừa thể hiện sự kính trọng đối với một loài vật vẫn kiên cường sống cùng họ.
Burba. Đó là loài vật chỉ sinh sống tại vùng Elchen lạnh giá.
Đặc điểm của chúng là cơ thể nhỏ nhắn, trắng muốt, thường xuống làng tìm thức ăn.
Dù rất cảnh giác nhưng chúng là loài ăn cỏ hiền lành, nên người dân Elchen ai nấy đều yêu quý chúng như những người bạn.
Rồi thời gian trôi qua.
Loài Burba đông đúc ngày nào giờ gần như đã biệt tích khỏi Elchen.
Istasia, thủ đô linh thiêng của người Elchen, bỗng một ngày lụi tàn mà không rõ nguyên nhân.
Vậy nên khi quân đoàn Đế quốc kéo đến, các lãnh chúa chẳng thể phản kháng nổi lấy một lần.
Kẻ thì khuất phục, người thì bỏ đi tìm đường sống.
Cứ thế, Elchen trở thành thuộc địa của Đế quốc.
Burba không còn chạy nữa, và cuộc nội chiến kéo dài khiến lòng dân cũng trở nên khô cằn.
Dẫu vậy, Elchen vẫn là một vùng đất tuyệt mỹ.
Khung cảnh mở ra cùng những bức tường thành cao vút, đen thẫm, trông thật hùng vĩ.
Thành phố nằm giữa rừng lá kim bạt ngàn và dòng sông xanh đen uốn lượn.
Khi xe ngựa đi qua cầu treo, một tiếng tù và vang vọng.
Buuuu-
Binh lính trên vọng gác cúi đầu. Cánh cổng thành khổng lồ rít lên những tiếng kèn kẹt, dần mở ra một khe hở.
Karon tiến lại gần xe ngựa, chạm mắt với Rosa.
"Từ đây trở đi là Elchen. Chào mừng em đến với Elchen, Rosa."
Giọng anh khá điềm tĩnh, gương mặt cũng toát lên vẻ an tâm.
Phải rồi, từ đây chính là địa bàn của Karon.
Dưới bầu trời xanh ngắt, những dinh thự mang kiến trúc Gothic san sát nhau.
Thành phố được hình thành theo kiểu bậc thang rất đặc trưng. Đó là do địa hình hiểm trở của vùng Elchen.
Rosa cảm nhận được dòng chảy thời gian hiện hữu rõ rệt trong thành phố.
'Nơi này khác hẳn với Hoàng đô.'
Delphinad là một thành phố huyền ảo như trong mơ. Ngược lại, nơi đây mang vẻ đẹp cổ kính, như thể lịch sử đã qua vẫn còn đọng lại nguyên vẹn.
"Karon. Tên thành phố này là...?"
"Arnad."
Karon đáp.
Âm hưởng của nó khá giống với Hoàng đô Delphinad.
"Arnad có nghĩa là ngôi sao phương Bắc. Ngày xửa ngày xưa, nó còn được gọi là Istasia."
Đến lúc này Rosa mới nhận ra.
Hóa ra nơi đây chính là thủ đô của vương quốc đã lụi tàn năm xưa.
Thành phố từng bị phá hủy một phần này đã được những thợ đá tài hoa của Đế quốc phục dựng lại.
Những con đường dốc được thay thế bằng đường lát đá bằng phẳng. Những dinh thự mang vẻ đẹp cổ điển, thanh lịch mọc lên trên địa hình nghiêng.
Giữa thành phố có một quảng trường với kích thước vừa phải, bên cạnh là bức tượng Hoàng đế đứng sừng sững như một tấm bia chiếm đóng.
Ngay gần đó, tại tòa tháp trung tâm cao vút, rất nhiều người đang đứng đợi sẵn.
Những thị nữ đeo băng đô. Những quản gia vận lễ phục chỉnh tề. Từ người hầu, thợ làm vườn cho đến cả những tiểu tùy tùng.
Tất cả đều đứng xếp hàng ngay ngắn, chờ đợi chủ nhân của mình.
Hamel, Tổng quản gia của Arnad, lau mồ hôi hột.
'Họ đến sớm hơn dự kiến.'
Vừa kịp lúc.
Tiếng xe ngựa đang đến gần.
Tiếng vó ngựa, tiếng người xôn xao.
Tiếng giáp trụ va vào nhau lạch cạch ngày một rõ hơn.
Khoảng sân trống trước tòa tháp trung tâm được trang hoàng lộng lẫy.
Những bồn hoa rực rỡ sắc màu và tấm thảm đỏ đã được trải sẵn.
Đoàn người vốn chỉ là những chấm nhỏ giờ đã hiện rõ mồn một.
Karon bước xuống từ con hắc mã, mang theo mùi bụi đất.
"Người đã về rồi ạ, thưa Điện hạ."
Vô số người đồng loạt cúi đầu.
Hamel mỉm cười nói với Karon.
"À không, giờ phải gọi là Đại công tước Điện hạ mới đúng."
"Danh xưng không quan trọng lắm đâu."
"Dù sao đi nữa, thần xin chân thành chúc mừng Người đã lên ngôi Đại công tước."
Hamel hóm hỉnh đáp lại. Nhiều người thầm nghĩ, thảo nào ông ta lại ngồi được vào vị trí quản gia của Arnad.
"Chúc mừng Người! Đại công tước Điện hạ!"
Tiếng huýt sáo và những lời reo hò vang dội.
Tin tức chỉ mới truyền đến Arnad cách đây vài ngày.
Thực tế thì dùng từ "tái chiếm đóng" sẽ chính xác hơn là "thu hồi".
Trên danh nghĩa, tất cả các thành trì của Elchen đã được Đế quốc thu hồi.
Giờ đây, có tin đồn rằng một tước vị Đại công tước sẽ được lập ra để quản lý nơi này, và vài ứng cử viên đã xuất hiện trong sự mơ hồ.
Nhưng lại có lời đồn rằng Nhị hoàng tử, người lập được chiến công lớn, sẽ bị loại khỏi danh sách ứng cử viên.
Bởi lẽ để tranh giành hoàng vị, việc củng cố vị thế ở trung ương sẽ tốt hơn là ở vùng biên giới phía Bắc như Elchen.
Vượt qua mọi dự đoán, Nhị hoàng tử đã quay trở lại.
Có người thích, có kẻ ghét, nhưng có một sự thật hiển nhiên.
'Ít nhất thì khi Điện hạ trở lại với tư cách Đại công tước, những hành động dại dột sẽ giảm đi đáng kể.'
Cuộc nội chiến vẫn chưa hoàn toàn kết thúc.
Và tại Arnad, người Elchen và người Đế quốc vẫn đang sống lẫn lộn với nhau.
'Người duy nhất có thể dung hòa cả hai, chỉ có thể là Điện hạ của chúng ta. Chắc chắn rồi.'
Hamel tin chắc là như vậy.
"Thưa Người, Đại công tước phi đang ở đâu ạ?"
Đôi mắt ông ta lấp lánh vì một việc quan trọng hơn trước mắt.
Người phụ nữ trong lời đồn. Vị hôn thê của Hoàng tử.
Một người phụ nữ được mô tả bằng cụm từ "bạn thanh mai trúc mã" - thứ dường như chẳng hề liên quan đến chủ nhân của họ.
Tất nhiên, chỉ có số ít thân tín của Karon mới biết sự thật đó.
Nhưng những người khác cũng tò mò không kém.
Không biết vị nữ chủ nhân đầu tiên của Arnad, Đại công tước phi của Elchen, sẽ có dáng vẻ thế nào?
Trong sự mong đợi của bao người, Đại công tước tiến về phía xe ngựa.
Anh thì thầm gì đó bên cửa sổ, rồi ngay sau đó, một cô gái mở cửa bước xuống.
Mái tóc bạc óng ánh dưới ánh mặt trời. Đôi môi đỏ mọng như trái anh đào.
Dáng người cô hơi nhỏ nhắn, chỉ một chút thôi.
Nhưng đó là do Đại công tước quá cao lớn. Ngược lại, sự chênh lệch chiều cao của hai người trông rất đẹp đôi. Hình ảnh họ vừa như đang chí chóe vừa nắm tay nhau trông thật tươi mới.
"Trời đất ơi..."
Hamel kinh ngạc.
Vị chủ nhân ấy. Vị chủ nhân vốn luôn tỏa ra hơi lạnh khiến người ta khó lòng tiếp cận.
Vậy mà Người lại nắm tay một người phụ nữ, và trong khoảnh khắc, Người đã nhìn cô ấy bằng ánh mắt tràn đầy ái tình.
Tất nhiên, Đại công tước phi chẳng hề hay biết điều đó, cô vẫn nở nụ cười dịu dàng chào hỏi từng người mình bắt gặp.
Cuối cùng.
"Rất vui được gặp ông."
Cô tiến đến trước mặt Hamel.
Hamel thoáng bối rối nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, nở nụ cười rạng rỡ.
"Thật vinh dự cho thần, thưa Đại công tước phi Điện hạ. Thần là Hamel, Tổng quản gia của nội thành."
Anh ta là một thanh niên có vẻ ngoài khá cởi mở với mái tóc màu xanh đen. Độ chừng ba mươi tuổi.
Anh ta là anh em sinh đôi với Pavel, tham mưu của đoàn kỵ sĩ.
"Tôi là Rosa Anensia."
Giọng nói trong trẻo như sương sớm.
Lần đầu tiên Hamel thấu hiểu cho chủ nhân của mình.
'Có một người bạn thanh mai trúc mã như thế này chờ đợi...'
Thì dù có trở thành ác quỷ chiến trường, hay thậm chí là ác thần đi chăng nữa, cũng là điều dễ hiểu.
Nội thành Arnad đẹp đến mức chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ thấy kinh ngạc.
Nằm ở nơi cao nhất của thành phố, những bức tường trắng ngà phản chiếu ánh nắng se lạnh của vùng Elchen.
Cổng thành hình vòm tròn.
Xe ngựa đi qua đó trong tiếng chào của các kỵ sĩ.
Khoảng sân rộng của lâu đài được thiết kế như một khu vườn.
Mỗi khu trong bốn khu vực hình vuông đều có một đài phun nước màu xanh coban.
Tòa tháp chính.
Nói cách khác, nó đóng vai trò như tòa nhà chính của dinh thự.
Thực tế, khác với hình ảnh tòa tháp thông thường, nó mang lại cảm giác của một tòa nhà cao tầng và kiên cố.
Khi xe ngựa dừng trước tòa tháp chính màu ngà tuyệt đẹp, hàng chục người hầu bắt đầu chuyển hành lý.
"Đi thôi, Rosa. Anh sẽ giới thiệu dinh thự cho em."
Karon nắm tay dẫn Rosa đi.
Nơi đầu tiên họ hướng đến là nhà kính được trang trí lộng lẫy nằm trong sân lâu đài.
"Oa-"
Rosa thốt lên đầy thán phục.
Bên ngoài là mùa đông, nhưng bên trong này lại là mùa xuân.
"Lần đầu em thấy nhà kính bằng thủy tinh à?"
"Vâng. Em có nghe nói là trong Hoàng thất cũng có."
Thực tế, đây là lần đầu tiên Rosa được tận mắt nhìn thấy nhà kính thủy tinh.
Từ xưa, kỹ thuật xây dựng nhà kính ở Elchen đã rất phát triển.
Vì đây là vùng đất lạnh giá và cằn cỗi, họ cần không gian để trồng trọt cây cối.
"Từ giờ, em hãy quản lý nơi này nhé."
Rosa ngạc nhiên trước lời nói của Karon.
"Ơ... Em làm vậy được sao?"
"Tất nhiên. Đó là quyền hạn của nữ chủ nhân mà."
Việc quán xuyến mọi việc trong dinh thự chính là quyền hạn của nữ chủ nhân.
Điều đó bao gồm cả việc quản lý sân vườn và nhà kính.
"Trong khoản ngân sách được cấp hàng năm, em cứ trang trí theo ý muốn, miễn là đừng quá đà."
Ngân sách này được giao cho nữ chủ nhân của gia tộc vào đầu mỗi năm.
"Ừm... Nhưng làm vậy có ổn không nhỉ."
Rosa lại là người do dự.
'Dù sao mình cũng chỉ là nữ chủ nhân trong vòng một năm thôi.'
Như đọc được tâm tư đó, Karon im lặng một lúc.
Lát sau, anh nói với Rosa.
"Dù chỉ một năm cũng không sao. Có người chăm sóc vẫn tốt hơn là bỏ mặc chứ."
"Nói vậy chứ, em thấy nơi này đang được quản lý rất tốt mà..."
"Không hề. Bừa bãi lắm."
Khu vườn thực sự được chăm sóc rất kỹ lưỡng khiến Rosa nghiêng đầu thắc mắc.
"...Thế ạ?"
Tất nhiên lúc đó cô không hề biết. Karon đã quyết định cho người thợ làm vườn - kẻ đã làm việc tốt một cách vô ích - chuyển công tác.
Dù sao anh cũng có lương tâm, nên sẽ đưa thêm một khoản tiền bồi thường.
Anh chỉ có bấy nhiêu lương tâm đó thôi.
"Được rồi. Đi xem sân tập kiếm thôi."
Trước khi Rosa kịp nói thêm gì, Karon đã vội vàng nắm lấy tay cô dẫn đi.
Lạ thay, lần này lại là bên ngoài nội thành.
Phía ngoài tường thành có một sân tập kiếm lớn.
Các kỵ sĩ vừa mới đến đang cùng nhau dỡ hành lý.
Họ cười nói, tán gẫu, thậm chí còn kề kiếm vào nhau đùa giỡn.
'Trông họ chẳng có vẻ gì là đang giữ quân kỷ nghiêm ngặt cả.'
Nhưng Rosa biết rõ, đó chính là thế mạnh của đoàn kỵ sĩ Arnad này.
Karon nhìn họ từ xa.
Bảo là giới thiệu sân tập, nhưng có vẻ anh đã quên bẵng việc đó.
Thực chất, điều Karon muốn cho Rosa thấy không phải là sân tập, mà là những kỵ sĩ của mình. Bởi họ chính là người của anh.
"Bầu không khí khác hẳn so với em tưởng tượng đấy."
Rosa lên tiếng.
"Khác ở điểm nào?"
"Em cứ nghĩ sân tập của đoàn kỵ sĩ phải trang nghiêm hơn chút cơ."
"Thông thường là vậy."
Karon gật đầu, rồi bồi thêm một câu.
"Nhưng nếu không khí cứ trang nghiêm như thế, họ sẽ chẳng thể hòa nhập được với nhau đâu."
Địa vị, giới tính, tuổi tác.
Chẳng có gì quan trọng cả.
Chỉ có thực lực và ý chí.
Hầu hết thành viên của đoàn kỵ sĩ Arnad đều là những người tự nguyện gia nhập.
Trong số đó, phần lớn là những người cảm phục Karon khi cùng anh chiến đấu trên chiến trường, hoặc những người thề trung thành để trả ơn cứu mạng.
Quý tộc sa sút của Đế quốc, người Elchen, và cả những lính đánh thuê lang thang.
Mỗi người một hoàn cảnh.
Nhưng mục tiêu của họ đều giống nhau. Đó là kết thúc cuộc nội chiến dài đằng đẵng này.
Ai cũng có nỗi niềm riêng. Vốn dĩ chẳng ai không có tâm sự mà lại dấn thân vào nơi hòn tên mũi đạn.
"Dù không muốn... thì nó vẫn sẽ nảy sinh thôi. Đó chính là chiến tranh."
Gương mặt Karon bỗng trở nên nghiêm nghị.
Chắc chắn rồi, chưa có gì thực sự kết thúc cả.
Thực tế, đó cũng chính là lý do khiến anh phải vội vã.
Dù đã thu hồi được bảy tòa thành, nhưng Elchen vẫn chưa hoàn toàn đi vào ổn định.
"Vẫn còn những việc cần phải xử lý."
Rosa chỉ biết chớp mắt nhìn Karon, cảm thấy anh lúc nói những lời này thật lạ lẫm.
'Karon. Anh đang gánh vác quá nhiều thứ trên vai.'
Cô chợt nghĩ như vậy vì góc nghiêng của anh trông vẫn còn nét trẻ con.
Chỉ mới hai mươi tuổi.
Vậy mà Karon đã phải chịu trách nhiệm cho cả một tòa thành rộng lớn, một thành phố, và xa hơn nữa là cả một vùng lãnh thổ.
Nhị hoàng tử của Đế quốc, Đại công tước của Elchen, và chủ nhân của Arnad.
Tất cả những danh xưng đó đều dành cho Karon.
Bất chợt.
Karon nhận ra sai lầm của mình.
Anh hoàn toàn không có ý định làm Rosa phải lo lắng.
"Tất nhiên, em không cần phải lo lắng gì..."
"Em sẽ giúp anh."
Anh định nói là "không cần lo lắng gì cả".
Rosa nhìn anh bằng ánh mắt kiên định.
"Em cũng sẽ cố gắng giúp anh đạt được mục tiêu của mình."
Trong khoảnh khắc, một làn gió nhẹ thoảng qua.
"Ai~, định làm màu một chút mà."
Rosa cười ngượng nghịu, một tay vuốt lại mái tóc rối.
Karon thầm nghĩ.
Đó không phải là vấn đề gì quá nghiêm trọng.
Việc vẫn còn chuyện cần xử lý cũng chỉ mang nghĩa đen như vậy thôi.
'Nhưng mà...'
Chỉ riêng việc Rosa nói những lời đó, chỉ riêng việc cô dành cho anh lời cổ vũ dịu dàng.
Cũng đủ khiến trái tim anh ngập tràn niềm vui.
Anh chẳng biết cô sẽ giúp bằng cách nào, thậm chí còn chẳng hình dung nổi.
'Nhưng...'
Tấm lòng ấy thật đẹp. Vậy nên anh chẳng muốn nói ra sự thật chút nào.
Cứ để sự hiểu lầm này trôi qua như vậy đi.
Karon đã quyết định như thế.
"Vậy chúng ta quay lại nội thành nhé? Anh sẽ giới thiệu nơi chúng ta sinh hoạt."
"Vâng."
Rosa lặng lẽ đi theo anh.
Ánh nắng ban chiều ấm áp bao phủ lấy hai người.
Trái tim Karon dường như cũng tan chảy theo ánh nắng ấy.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!