Chương 3: Uống Sữa Cà Phê Nhé?
１
Sáng Chủ Nhật, sau một ngày chuẩn bị.
Để đảm bảo có đủ thời gian điều tra, chúng tôi đã quyết định khởi hành sớm. Tôi thức dậy khi bố mẹ vẫn còn đang ngủ, và nhanh chóng sửa soạn. Tôi đã phân vân không biết nên mặc gì, nhưng vì đi để hỏi chuyện, nên tôi đã ý thức chọn một bộ trang phục lịch sự để tạo ấn tượng tốt với đối phương. Dù vậy, với vốn quần áo của mình, sự lịch sự mà tôi có thể thể hiện cũng chỉ ở mức “có cổ áo thì tốt hơn chăng”.
Dự báo thời tiết là trời quang mây tạnh. Xét đến việc trời sẽ nóng, tôi đã kết hợp một chiếc áo sơ mi vải lanh màu kaki thoáng khí với quần đen, và chọn một đôi giày thể thao để dễ di chuyển. Tôi đã nghĩ rằng hành lý sẽ cồng kềnh vì quần áo thay đổi, nhưng với một đêm thì chiếc ba lô tôi thường dùng là đủ.
Khi tôi đang ngồi ở thềm nhà buộc dây giày, bố tôi trong bộ đồ ngủ vừa ngáp vừa đi ra.
“Ồ, đi rồi à. Ăn sáng chưa?”
“Chưa ạ, con sẽ ăn gì đó trên đường đi”
“Vậy à”
Nói một cách nhẹ nhàng, bố tôi đứng yên tại chỗ.
Có vẻ như ông định tiễn tôi đi.
“Vậy, con đi đây”
“Ừ, cẩn thận nhé”
Tôi đã nói với bố mẹ là sẽ đi chơi với bốn đứa chúng tôi. Tôi đã quyết định rằng thay vì bịa ra một lời nói dối phức tạp, thì việc nói một phần sự thật sẽ dễ dàng hơn để thống nhất lời khai.
Khi kỳ nghỉ hè bắt đầu, các lớp học hè cũng sẽ bắt đầu, và việc học thi sẽ trở nên nghiêm túc. Vì vậy, trước đó, chúng tôi muốn cùng nhau tận hưởng mùa hè cuối cùng của cuộc đời học sinh── khi tôi trình bày như vậy, việc xin đi qua đêm đột ngột lại được chấp thuận một cách dễ dàng.
Tôi nghĩ cuộc nói chuyện với mẹ vào sáng thứ Sáu cũng có ảnh hưởng. Vì đã có màn dạo đầu là tình cờ gặp lại Kanoko, nên câu chuyện “lâu rồi mới lại đi chơi cùng bốn đứa” đã trở nên thuyết phục hơn. Hơn nữa, mẹ tôi cũng lo lắng cho Saki. Vì vậy, chắc chắn bà không muốn cản trở việc tạo ra những kỷ niệm như thế này.
Điểm đến chính được cho là một hang động ở Shizuoka. Tên là Ryugashido, một hang động khổng lồ được hình thành từ hai trăm năm mươi triệu năm trước. Nó có một không khí gì đó giống với chuyến đi đến đền thờ dưới lòng đất mà tôi đã đi hồi tiểu học, và cũng là một nơi hoàn hảo để kích hoạt cảm biến “muốn chiến đấu ở đây” của Souta.
“Riku”
Khi tôi đã bước được nửa người ra khỏi cửa, tôi bất ngờ bị gọi lại.
“Gì ạ?”
Bố tôi nở một nụ cười có chút lơ đãng, vừa vẫy tay vừa nói.
“Chúc con có một chuyến đi vui vẻ”
２
Khung cảnh của một thị trấn nông thôn ngập tràn ánh nắng mùa hè lướt qua ngoài cửa sổ.
Vì không phải giờ cao điểm nên tàu không đông, bốn chúng tôi đã có thể ngồi cùng một hàng ghế. Chúng tôi nhìn ra cửa sổ đối diện, và nói những chuyện bâng quơ như trời đẹp thật, lần chuyển tàu tiếp theo là khi nào, hay đã nói dối bố mẹ thành công chưa.
Bầu trời xanh, cây cối um tùm, cuộc sống của con người.
Vì tuyến đường đang dần hướng về khu vực đô thị, nên cảnh vật cũng dần thay đổi thành những thứ nhân tạo hơn. Một mặt trở nên vô hồn, mặt khác những quảng cáo vô tội vạ cũng tăng lên, tạo nên một ấn tượng hỗn loạn.
Vừa ngắm nhìn sự chuyển đổi đó, chủ đề câu chuyện của chúng tôi cũng dần thay đổi.
Từ những câu chuyện vui vẻ của một chuyến du lịch, sang những nội dung cụ thể liên quan đến Charlie.
“Về những ký tự lạ đó…”
Saki lục lọi trong túi của chiếc túi Boston và lấy ra cuốn sổ quen thuộc. Cô ấy mặc một chiếc áo phông kẻ sọc đậm chất mùa hè, kết hợp với quần yếm màu xanh navy và giày thể thao.
“Tớ đã thử phân tích một chút theo cách của mình. Nhìn cái này đi”
Vì chúng tôi ngồi theo thứ tự từ ngoài vào là Kanoko, Saki, tôi và Souta, nên tất cả đã chụm lại ở giữa để nhìn vào cuốn sổ. Ở đó, chuỗi ký tự trên mảnh giấy kẹp trong sổ tay đã được chép lại. Những ký tự gợi nhớ đến ngôn ngữ cổ đại hay ngoài hành tinh được viết bằng mực đen, và bên dưới là một bảng phân loại các phần của ký tự theo màu sắc.
“Uwa, đỉnh thật”
Trước sự thán phục của Kanoko, Saki mỉm cười và bắt đầu giải thích.
“Đầu tiên là về tổng thể nhé. Dựa vào khoảng cách giữa các chữ và các dòng, tớ nghĩ chắc chắn ngôn ngữ này được viết theo chiều ngang. Nhưng vì toàn bộ chuỗi ký tự được sắp xếp theo kiểu căn lề phải, nên có thể nó được đọc từ phải sang trái, khác với cách viết ngang của tiếng Nhật hay tiếng Anh.
Tiếp theo là về từng ký tự một. Mỗi ký tự đều được cấu tạo bởi hai phần, phần trên và phần dưới. Giống như các chữ Hán ‘cổ’, ‘chiêm’, ‘ngốc’, nhưng ngôn ngữ này thì tất cả các ký tự đều có cấu trúc như vậy. Dù các phần không phức tạp như chữ Hán. Chỉ có những sự kết hợp của các đường nét đơn giản như hình tam giác, hình vuông, dấu X hay dấu thập. Tớ đã thử đếm các mẫu xuất hiện ở phần trên và phần dưới, thì phần trên có mười chín loại, phần dưới có mười một loại. Có lẽ là vậy”
“Có lẽ?”, Souta hỏi lại.
“Vì đây là chữ viết tay. Giống như chữ Katakana ‘So’ và ‘N’, có thể tớ đã đếm nhầm hai loại dễ nhầm lẫn thành một, hoặc ngược lại. Nên có thể có sai số một chút, nhưng dù sao thì, khi phân tách các ký tự thành phần trên và dưới, thì phần trên có nhiều mẫu hơn. Sự khác biệt này có thể là một manh mối để giải mã.”
Giải thích đến đó là hết, chúng tôi nhíu mày nhìn chằm chằm vào cuốn sổ.
“Tớ chẳng hiểu gì cả”
Souta chống cằm, thốt ra một câu không hề tương xứng với tư thế. Cùng với chiếc áo phông in chữ “Tokyo” to đùng màu xanh trên nền trắng, trông cậu ta thật thiếu nghiêm túc.
“Mà, tớ cũng chỉ phân loại và đếm thôi”, Saki nghiêng đầu. “Tớ cũng không hiểu gì cả. Nhưng vì có quy luật, nên có lẽ có thể giải mã được”
“Ư ưm…”
Souta rên rỉ thành tiếng.
“Nhưng Saki giỏi thật. Tự mình giải mã, tớ còn chưa từng nghĩ đến”
“Gì thế. Người đi đầu hăng hái nhất là Souta mà?”
“Chuyện đó thì, là do mỗi người mỗi việc thôi. Tớ và Kanoko là kiểu cứ thế xông lên. Phân tích chi tiết thì Riku và Saki giỏi hơn mà”
“Này, đừng có tự tiện gộp tớ vào cùng loại chứ”
Kanoko, người đã phản bác, trang bị cả dép lê, quần short và mũ rơm, toát lên một không khí du lịch tràn trề. Chiếc mũ được buộc dây quanh cổ và đeo sau lưng, và có lẽ vì kiểu tóc búi nên cũng không đội được, có thể cô ấy chỉ đeo cho có không khí.
“Người làm ra bức ảnh đó là tớ đấy. Một công việc tỉ mỉ như vậy, một kẻ ngốc chỉ biết xông lên có làm được không?”
“Xin lỗi nhé”
Trong lúc Souta và Kanoko ở hai bên nói chuyện như vậy, tôi và Saki lại quay lại nhìn vào cuốn sổ. Như Souta nói, việc tự mình thử giải mã thật đáng nể. Giải mã một ngôn ngữ bí ẩn, tôi còn không biết phải bắt đầu từ đâu. Dù vậy, vì Saki cũng chưa giải mã được, nên──
“Còn lại là trông chờ vào những người theo dõi của Kanoko thôi”, tôi nói.
“Đúng vậy. Cậu có bao nhiêu người theo dõi nhỉ?”
“Khoảng năm mươi nghìn thì phải. Với số lượng đó, có thể sẽ đột phá được bằng sức mạnh của trí tuệ tập thể”
Đó là điều Kanoko đã đề xuất vào hôm kia. Trong cuộc họp tại nhà hàng gia đình, khi mảnh giấy có chuỗi ký tự bí ẩn được tìm thấy và mọi người đều bối rối không biết đó là gì, cô ấy đã nói “Hay là hỏi trên mạng xã hội thử xem?”. Với tư cách là một nghệ sĩ hệ ngụy tạo có sức ảnh hưởng, cô ấy sẽ đăng “mật mã” bí ẩn đó lên. Như vậy, chắc chắn sẽ có những người hứng thú và thử giải mã. Trong biển người trên mạng, luôn có những người có kiến thức bất ngờ, nên có thể sẽ giải mã được một cách dễ dàng, đó là kế hoạch.
Nhưng, cũng có những lo ngại.
Kanoko thì nghĩ rằng cứ đăng lên như một tác phẩm mới là được, nhưng vì không biết chuỗi ký tự đó có ý nghĩa gì, nên làm vậy có vẻ rất rủi ro. Nếu nó chứa nội dung có vấn đề về đạo đức, hay những thông điệp chính trị cực đoan, thì có thể sẽ trở thành một vết nhơ đối với cô ấy với tư cách là một nghệ sĩ.
Khi tôi chỉ ra điều đó, Kanoko đã cười và trả lời.
“Không cần phải nghĩ quá lên thế đâu. Tớ là nghệ sĩ hệ ngụy tạo mà? Tớ treo cái biển hiệu cợt nhả đó là vì tớ thấy nó thú vị. Và bây giờ, tớ thực sự biết ơn vì đã được cuốn vào vụ Charlie. Bởi vì, chuyện thú vị như thế này không phải lúc nào cũng có, đúng không? Tớ sống bằng nghề ngụy tạo, và việc tung ra “mật mã” này như một tác phẩm, là một cấp độ ngụy tạo cao hơn nữa. Một bộ phim tài liệu giả dạng phim tài liệu. Gọi là ngụy tạo meta chăng? Hay chỉ là một kẻ nói dối. Dù thế nào cũng không sao. Tớ thấy nó thú vị đến mức đó. Tớ đang rất háo hức muốn biết sự thật.”
Trước những lời nói đầy nhiệt huyết đó, vấn đề này đã tạm thời được giải quyết. Kanoko đã chụp lại chuỗi ký tự bằng điện thoại và tung nó ra biển mạng như một “tác phẩm mới bí ẩn”.
Tuy nhiên, tôi đã đề xuất một điều.
Khi công khai mật mã, chúng tôi đã đặt ra một quy tắc là “những người giải mã được sẽ không đăng câu trả lời công khai, mà sẽ bí mật gửi qua tin nhắn trực tiếp”. Bằng cách công bố nó như một tác phẩm có sự tham gia của người xem, trong đó họ sẽ đối chiếu câu trả lời với chính Kanoko, chúng tôi có thể giảm thiểu rủi ro nếu mật mã có nội dung không hay. Không biết quy tắc đó có được tuân thủ hay không, hay có ai giải mã thành công hay không, nhưng chúng tôi đã cố gắng thực hiện các biện pháp có thể.
Kể từ khi đăng bài vào tối hôm kia, vẫn chưa có ai trả lời.
３
Từ ga Shizuoka, chúng tôi chuyển thêm hai chuyến tàu nữa và đến ga Kujimagawa, điểm đến của mình. Chắc cũng đã khoảng năm tiếng kể từ lúc khởi hành. Nhờ xuất phát sớm từ Mikomae, nên bây giờ mới gần một giờ chiều. Cảm thấy khá mệt mỏi, chúng tôi quyết định đi ăn trưa trước.
Kujimagawa là một khu vực có nhiều nhà máy, bao gồm cả East Lanell Textiles, và hầu như không có vẻ gì là một địa điểm du lịch. Nhưng, những đặc trưng của khu vực vẫn hiện ra, trên phố mua sắm gần ga có cờ và đồ trang trí của lễ hội mùa hè, tạo cho chúng tôi cảm giác đã đi một quãng đường xa.
“Đây rồi”
Được Kanoko, người đã tìm hiểu kỹ các món ăn địa phương, dẫn đường, chúng tôi đến một quán ăn trong một con hẻm của khu phố mua sắm. Đó là một quán ăn đơn sơ, không trang trí cầu kỳ, chỉ cần bảy, tám khách là đã chật kín.
“Có đặc sản gì không”, tôi hỏi Kanoko, người hướng dẫn, thì nhận được một câu trả lời không mấy liên quan,
“Vì món hamukatsu-don trông ngon”
Dù vậy, bức ảnh trên thực đơn quả thực trông rất ngon, nên cuối cùng tất cả chúng tôi đều gọi hamukatsu-don.
“Giả sử chúng ta nói chuyện được với người của East Lanell, thì cụ thể sẽ hỏi gì?”
Sau khi gọi món và nghỉ ngơi một chút, Saki ngồi đối diện nói.
“Ở đây, tớ nghĩ cứ thẳng thắn cho họ xem ảnh bộ đồ phi hành gia và hỏi thôi”
Người đề xuất điều đó là Souta ngồi bên cạnh.
“Cho họ xem chỗ có logo đó, rồi hỏi, cái này có phải do công ty ông/bà làm không”
“Nhưng”, tôi xen vào. “Nếu họ hỏi, bức ảnh này ở đâu ra, thì sao?”
“Họ có hỏi thế không?”
“Không biết, nhưng hoàn cảnh của chúng ta là vậy mà. Nếu có chuyện gì đó không nên công khai, thì có thể sẽ gặp rắc rối. Nếu nói là nó được mặc bởi một bộ hài cốt, thì sẽ thành chuyện của cảnh sát đấy”
“Lại bịa ra chuyện gì đó là được mà?”, Kanoko nói.
Souta nhăn mặt một cách khó chịu.
“Đừng nói dễ dàng thế. Vụ xương chúng ta đã phải nói dối vớ vẩn và gặp rắc rối rồi”
“Nhờ đó mà tớ mới được tham gia đấy chứ. Kết quả tốt đẹp cả mà?”
“Ừm… cũng có thể nhìn nhận như vậy”
“Thấy chưa, nói dối cũng không tệ đâu”, Kanoko nói một cách đắc thắng.
Có lẽ vì chuyến đi xa này quá vui, nên hôm nay cô ấy có vẻ phấn khích hơn hẳn.
Saki, người đang mỉm cười nhìn cô ấy, đã đưa ra một điểm thỏa hiệp hợp lý.
“Trước mắt, nếu bị người của East Lanell hỏi dồn, thì chỉ cần giấu đi việc ‘xác chết mặc nó’ là được, phải không? Chẳng hạn như, khi tháo dỡ khu nhà cũ, chúng tôi đã kiểm tra bên trong và tìm thấy nó. Như vậy thì chỉ cần nói dối ở mức tối thiểu──”
“Các cháu là học sinh cấp ba à?”
Bà chủ quán ăn, người mang nước trên một chiếc khay, đột nhiên lên tiếng.
Bị bất ngờ, Saki phản ứng như thể nhảy dựng lên, “Vâng!”.
“À, xin lỗi vì đột nhiên bắt chuyện nhé. Vì ở đây hiếm khi có học sinh, nên bà tò mò quá. Nhìn hành lý của các cháu, chắc là đi du lịch hay gì đó?”
“Vâng ạ. Bọn cháu đến từ Mikomae, ở ngoại ô Tokyo”
Người trả lời là Souta.
“Ôi, từ xa thế cơ à!”
“Vâng”
Souta nở một nụ cười thân thiện, lần lượt nhận ly từ bà chủ và chuyền cho mọi người. Cái vẻ ngoài thân thiện này đã có từ xưa, Souta cũng rất được lòng bố mẹ tôi.
Sau khi chuyền xong ly, bà chủ đột nhiên hỏi.
“Bà có nghe lỏm được một chút, các cháu có nói gì đó về East Lanell phải không?”
“Ơ… à, vâng”
“Đi tham quan nhà máy hay gì đó à?”
Souta quay lại nhìn chúng tôi, ánh mắt như hỏi “làm sao đây?”.
Chúng tôi chỉ có thể nhún vai.
Souta gật đầu và tiếp tục cuộc trò chuyện.
“Đúng vậy ạ! Bọn cháu đến để tham quan East Lanell Textiles. Vì bài tập của trường về phát triển không gian──”
“Nhưng ở đó, Chủ Nhật đóng cửa đấy”
Bà chủ nói một cách thản nhiên, khiến chúng tôi chết lặng.
４
Thực tế, nhà máy của East Lanell Textiles đã đóng cửa. Dù đã thử đến xem cho chắc, nhưng cổng vào đã bị chặn bởi một hàng rào sắt thô kệch. Xung quanh có nhiều nhà máy khác, một số vẫn đang hoạt động, nhưng cả khu vực lại chìm trong một sự im lặng đến não nề. Mất hết hy vọng, chúng tôi nặng nề lê bước rời khỏi khu nhà máy.
“Ơ… làm sao đây”
Giọng Souta đầy tuyệt vọng.
Thú thật tôi cũng cảm thấy bế tắc, nhưng vẫn cố gắng vắt óc suy nghĩ để níu kéo hy vọng.
“Hay là đi hỏi chuyện ở các nhà máy khác hoặc khu phố mua sắm trước ga. Biết đâu lại gặp được nhân viên của East Lanell”
“Ừm, khả năng không phải là không có, nhưng…”
Souta thở dài một hơi thật dài, đôi vai vốn đã rũ xuống lại càng rũ xuống hơn.
Rồi cậu ta thốt lên một tiếng kêu thảm thiết.
“Mất năm tiếng để đến đây, rốt cuộc chúng ta đang làm cái quái gì vậy!”
Hoàn toàn đúng như vậy, tôi không còn lời nào để đáp lại.
Saki cũng rũ vai, vẻ mặt trông thật khó xử.
Nhưng, giữa lúc đó, người vẫn không thay đổi là Kanoko. Có lẽ không nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của Souta, cô ấy nói một cách thản nhiên.
“Đúng rồi, lễ hội mùa hè”
“Hả?”
Bất chấp ánh mắt khinh bỉ của Souta, cô ấy tiếp tục với một nụ cười rạng rỡ.
“Ở khu phố mua sắm có cờ mà! Nhân tiện đây, chúng ta đi lễ hội mùa hè luôn đi?”
Chúng tôi quay lại quán của bà chủ hamukatsu-don và hỏi về lễ hội mùa hè. Những lá cờ trên phố mua sắm chỉ là để quảng cáo, còn địa điểm tổ chức lễ hội thực sự là một ngôi đền lớn cách đó hai ga tàu. Có lẽ vì thương hại chúng tôi sau vụ nhà máy, bà chủ đã tận tình chỉ đường đến ngôi đền. May mắn là hướng đó trùng với hướng đến nhà trọ, nên chúng tôi quyết định ghé qua nhà trọ để gửi hành lý trước, rồi mới đến ngôi đền.
Do lạc đường vài chỗ, ghé vào những cửa hàng thú vị, và tranh thủ hỏi chuyện về East Lanell Textiles, nên khi đến nơi thì trời đã nhá nhem tối. Cuộc điều tra cuối cùng không thu được kết quả gì, nhưng có lẽ đây là thời điểm thích hợp để đi lễ hội mùa hè.
５
Khuôn viên của ngôi đền có nhiều bậc thang, và các gian hàng được bố trí theo cấu trúc đa tầng, trông hơi khác so với những gì tôi thấy ở Mikomae. Ở trung tâm của khu vực đông đúc là một quảng trường, và thậm chí còn có cả điệu múa Bon được tổ chức xung quanh một tháp gỗ.
“Khá là quy mô nhỉ”, tôi nhận xét.
“Múa Bon không phải là để múa vào dịp Bon sao. Mới tháng Bảy thôi mà”
Vừa nhìn những người đang nhảy múa từ xa, Souta vừa đưa ra một lời phàn nàn không mấy đơn giản.
“Chắc là do âm lịch hay gì đó thôi?”
Kanoko đáp lại một cách thờ ơ, và có vẻ như đã tìm thấy một gian hàng thú vị, cô ấy kéo chúng tôi đi, “bên kia bên kia”.
Chúng ta đến đây để làm gì nhỉ── dù có suy nghĩ đó, nhưng như Kanoko đã nói, đây là một cơ hội hiếm có. Nếu không tận hưởng, thì chuyến đi này sẽ thực sự chẳng có gì. Vì vậy, tôi đã để mình bị cuốn theo không khí của lễ hội và đi xem các gian hàng xếp san sát nhau.
Không chỉ có những trò chơi kinh điển như bắn súng hay ném vòng, tôi còn thử cả một trò chơi cổ điển gọi là Corinth, giống như một loại pachinko cổ. Souta, người có vẻ đã xuống tinh thần vì cuộc điều tra thất bại, cũng đã lấy lại được một chút khí thế sau một hồi.
“Những lễ hội ở đền thờ như thế này, cậu không cảm thấy có một sự kết nối sao?”
Khi trời đã tối, trong lúc đang xếp hàng ở quán takoyaki, Saki đã nói một câu như vậy.
Souta và Kanoko đang đi xem các gian hàng khác, nên bây giờ chỉ có hai chúng tôi.
“Cả lễ hội mùa hè ngày xưa, cả những lễ hội ở những nơi hoàn toàn khác, tớ đều cảm thấy chúng có một sự kết nối. Cả tớ hồi tiểu học đi lễ hội mùa hè ở Mikomae, cả tớ năm ba mươi tuổi, đi lễ hội mùa hè ở thị trấn mình sống lúc đó, tớ đều cảm thấy mọi người đều đang ở đâu đó trong khu vực này”
Ý tưởng đó rất hấp dẫn, và có một cái gì đó khiến tôi giật mình.
Và hơn hết, tôi cảm thấy thật hoài niệm. Cô ấy là người có thể nói về những điều khó diễn tả bằng lời một cách bình thường. Nếu giữa chúng tôi không có khoảng cách, có lẽ đã có nhiều khoảnh khắc như thế này hơn.
“…Tớ cũng hiểu phần nào. Tớ thì, giữa chừng tiểu học mới chuyển đến Mikomae. Cả những lễ hội tớ đi trước đó, cả những lễ hội ở Mikomae, tớ đều cảm thấy chúng được lưu giữ ở cùng một nơi trong ký ức”
Vô số những chiếc đèn lồng treo trên đầu chiếu sáng ấm áp không gian lễ hội, và từ các gian hàng, hơi nóng và mùi sốt tỏa ra.
Len lỏi qua đám đông, được bố dắt tay đi hồi còn nhỏ, và cùng các thành viên hôm nay đến lễ hội, vô tư nô đùa hồi cấp hai. Hình ảnh của vô số những bản thân đó lướt qua nhau trong cùng một khung cảnh hiện lên trong đầu tôi. Hoặc có lẽ ở đó, còn có cả một bản thân trong tương lai mà tôi chưa thể nhận ra.
Ví dụ như ngay cả lúc này, trong đám đông mà tôi vô tình nhìn vào──
Saki ấy, cậu ấy rất hay để ý đến người khác, nhưng lại chẳng bao giờ nhìn xuống chân mình
Đột nhiên, một giọng nói quen thuộc vang lên. Một giọng nữ trầm ấm, mang lại cảm giác dịu dàng. Tôi giật mình định nhìn về phía phát ra âm thanh, nhưng giọng nói đó không có phương hướng. Dù vậy, tôi vẫn nhìn quanh, cố gắng tìm kiếm chủ nhân của giọng nói.
Không, đây là ký ức sao.
Bị lời nói của Saki kích thích, có lẽ một kỷ niệm trong quá khứ đã sống lại với một cảm giác hiện thực kỳ lạ. Dù khó giải thích, nhưng về mặt cảm giác, tôi có thể chấp nhận được.
Vậy thì, lời nói vừa rồi là của ai, vào lúc nào.
…Vì vậy, mọi người hãy để ý đến con bé nhé
À, ra vậy. Đây là lời của chị Chiho. Một chút trước vụ tai nạn thiên thạch, nên lúc đó chúng tôi học năm hai trung học cơ sở, còn chị Chiho học năm nhất cấp ba. Đó chính là lúc chúng tôi đi lễ hội mùa hè ở đền thờ. Saki đã nhìn thấy một vụ cướp giật trong đám đông, và khi cố gắng đuổi theo đã bị ngã, bị thương nhẹ ở đầu gối. Khi tôi đưa cô ấy đến chỗ rửa tay để rửa vết thương, chị Chiho, người đi cùng một nhóm khác, đã đi ngang qua và nói những lời đó với chúng tôi.
Những lễ hội đều có sự kết nối── ư.
Nhờ ý tưởng đó, một ký ức bất ngờ hiện về. Lời nói của Hayasaka Chiho, người đã rời khỏi thế gian này do va chạm với thiên thạch. Tôi cảm thấy đó không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.
“Riku”
“Hả?”
Bây giờ, Saki đang ở trước mặt tôi đã gọi tôi.
“Sắp đến lượt rồi đấy. Takoyaki, mua mấy hộp thì được nhỉ?”
“À… hai hộp thì sao?”
Tôi một lần nữa nhìn quanh, tìm kiếm ảo ảnh vượt thời gian.
Tôi có cảm giác rằng, ở đâu đó trong đám đông này, chị Chiho đang nhìn chúng tôi.
Sau đó, chúng tôi gặp lại Souta và những người khác, và cùng nhau trải qua đêm lễ hội.
Takoyaki, ramune, những câu chuyện phiếm── dù bốn chúng tôi tập hợp lại vì vụ Charlie, nhưng những trò đùa không liên quan gì đến cuộc điều tra lại mang một nỗi hoài niệm khác.
Việc Saki nói về lý thuyết không gian-thời gian của lễ hội mùa hè, hay những cuộc trò chuyện sôi nổi với Souta và Kanoko, đều là do mục đích ban đầu đã thất bại. Chuyến đi điều tra đáng lẽ ra lại trở thành một chuyến đi tận hưởng lễ hội mùa hè, tôi nghĩ rằng chuyến đi kỳ lạ đó cũng không tệ.
６
Một ngày dài kết thúc tại một nhà trọ giá rẻ mà chúng tôi đã chọn để tiết kiệm chi phí.
Đó là một nhà trọ vô hồn, chỉ đơn thuần là một cơ sở lưu trú, không có chút gì là không khí của một lữ quán. Đương nhiên không có bồn tắm lộ thiên, và bụi bẩn cùng sự mệt mỏi của ngày hôm nay đã được gột rửa trong một bồn tắm nhạt nhẽo được gọi là “phòng tắm lớn”.
Khi tôi kéo cánh cửa có kính mờ, trong phòng tắm lớn đã có hai người khách.
Một ông lão đang nhắm mắt một cách thoải mái giữa bồn tắm, và một người đàn ông mặt mày dữ tợn đang ngồi ở một góc với vẻ mặt cau có. Tôi đã chọn một chỗ tắm cách xa cả hai người càng nhiều càng tốt và bắt đầu tắm.
Souta đi cùng tôi, có lẽ vì không có kính, nên trông trẻ hơn bình thường.
Cậu ta dùng vòi nước bên cạnh tôi và lơ đãng nhìn dòng nước nóng chảy ra.
Những chiếc ghế gỗ được chuẩn bị sẵn, không biết là do vấn đề chiều cao hay chất liệu, mà ngồi cực kỳ không thoải mái. Dù vậy, việc tắm rửa tự nó đã rất dễ chịu, và tổng thể thì tôi vẫn cảm thấy thư giãn. Vừa tắm rửa như vậy, suy nghĩ của tôi đã bắt đầu tổng kết lại ngày hôm nay.
Cuối cùng, điều tôi biết được chỉ là lễ hội mùa hè vượt qua cả không gian và thời gian.
Dù đã thử hỏi về East Lanell Textiles ở quán ăn hamukatsu-don và một vài nơi khác, nhưng ngoài việc được biết đến như một doanh nghiệp nổi tiếng của địa phương và được nhìn nhận một cách thiện cảm, thì không có thông tin gì đặc biệt. Cuộc điều tra theo hướng bộ đồ phi hành gia có lẽ đã đi vào ngõ cụt. Vậy thì, hy vọng còn lại là số phận của mật mã mà Kanoko đã tung ra biển mạng.
Sau khi gội đầu và tắm xong, chúng tôi cùng nhau đi vào bồn tắm. Không biết từ lúc nào, ông lão khách trước đã đi mất, và trong bồn tắm chỉ còn lại người đàn ông mặt mày dữ tợn khoảng bốn, năm mươi tuổi đang ngồi ở một góc với vẻ mặt cau có.
Tôi thả mình vào sự dễ chịu khi toàn thân ấm lên, và gọi Souta, người đang có vẻ mặt không vui.
“Sao thế. Vẫn còn bận tâm về chuyện nhà máy à?”
“Ừ”
“Dù sao cũng vui mà, tớ không nghĩ là hoàn toàn thất bại đâu. Cũng đã có kỷ niệm rồi”
“Đúng là tâm trạng có tốt lên. Nhưng vẫn không được. Bồn tắm này, không hiểu sao lại dễ làm người ta nghĩ đến những chuyện không vui”
Souta lắc đầu chán nản.
“…Tớ lúc nào cũng vậy. Chỉ biết hành động theo cảm tính mà không suy nghĩ kỹ. Như Kanoko nói, chỉ là một kẻ ngốc chỉ biết xông lên”
“Cậu ấy có nói thế à?”
“Ừ. Trên tàu lúc đi”
Thú thật tôi không nhớ, nhưng đối với người bị nói thì chắc là có một cái gì đó đâm chọc.
“Nhưng mà, việc nhà máy nghỉ là do tất cả chúng ta đều không để ý. Nếu nói thế thì tất cả đều là đồ ngốc. Vụ xương diễn ra quá suôn sẻ, nên có lẽ chúng ta đã hơi tự mãn”
Đó không phải là lời bào chữa, mà là điều tôi thực sự nghĩ.
Chủ Nhật nghỉ làm, là một điều quá đỗi bình thường. Việc chúng tôi không nhìn ra điều đó, có lẽ là do đã bị cuốn theo sức nóng của những điều phi thường. Vì vậy, dù là người đã thúc đẩy việc thực hiện chuyến đi, nhưng Souta không cần phải buồn bã đến thế.
Dù vậy, nhìn Souta vẫn im lặng, tôi quyết định nói ra thêm một chút suy nghĩ của mình.
Cũng là để tận dụng trí tuệ của Kanoko, mà tôi đã được ban cho tại nơi thiên thạch rơi xuống hôm qua.
“Souta đã kết nối lại chúng ta. Cậu đã dẫn dắt chúng ta đến một trải nghiệm đặc biệt ở mức độ một lần trong đời. Chỉ riêng điều đó thôi tớ đã rất biết ơn rồi. Đặc biệt, tớ rất vui vì có thể nói chuyện với Saki như ngày xưa. Từ sau chuyện của chị Chiho, mọi thứ đã trở nên hơi kỳ lạ…”
Souta làm một vẻ mặt khó khăn, và ngâm mình trong nước nóng đến tận vai.
Như thể đang cuộn mình trong chăn, chỉ để đầu ra ngoài, cậu ta lẩm bẩm.
“…Không có gì hay ho đâu”
“Hả?”
“Tớ cũng vậy thôi. Tớ không muốn tốt nghiệp mà vẫn giữ mối quan hệ kỳ lạ với Saki. Tớ đã luôn, ngưỡng mộ cậu ấy”
Souta thở dài một hơi, rồi như nhớ ra điều gì đó, cậu ta nói thêm.
“À, ngưỡng mộ không phải là theo kiểu tình cảm nam nữ đâu nhé? Mà là cái cảm giác tự nhiên thu hút và dẫn dắt người khác, tớ tôn trọng điều đó. Bây giờ tớ và Riku chơi với nhau cũng là nhờ Saki đã kết nối chúng ta trong bài tập thuyết trình về đền thờ dưới lòng đất. Thú thật, tớ hơi lạc lõng trong nhóm cũ. Khi nhóm bốn người mới được thành lập ở đó, đã có rất nhiều chuyện vui. Vì vậy, tớ đã luôn tìm kiếm một cái cớ để sửa chữa mối quan hệ với Saki. Và rồi, chuyện tháo dỡ khu nhà cũ xuất hiện──”
“Không, chờ đã”
Tôi có cảm giác Souta đang thú nhận một điều gì đó rất kinh khủng.
Nhưng tôi không thể hiểu được.
Đang tìm kiếm một cái cớ, thì chuyện tháo dỡ khu nhà cũ xuất hiện…?
“Tớ đã nghĩ đó là một cơ hội tốt. Nếu ba chúng ta lại lẻn vào khu nhà cũ, thì có thể sẽ lấy lại được cảm giác ngày xưa. “Lá bùa nguyền rủa” sẽ kết nối chúng ta, một sự thu hồi phục bút sau năm năm… tớ đã nghĩ những điều vớ vẩn như vậy.”
“Nhưng… Souta ban đầu đã rủ tớ lên sân thượng mà. Sau đó mới đi đến khu nhà cũ là do diễn biến câu chuyện… và gặp Saki ở bãi đỗ xe cũng là tình cờ đúng không?”
Souta liếc nhìn tôi và cười một cách tự giễu.
“Tất cả đều là kịch đấy. Saki ở bãi đỗ xe đó là do tớ đã nhờ bạn của Saki gọi cậu ấy ra. Rồi, hủy hẹn. Cậu ấy đã cất công đến bãi đỗ xe, rồi đột nhiên không có việc gì làm, và chúng ta xuất hiện”
“Tại sao lại làm thế…”
Dù có khó rủ Saki, nhưng đó là một cách làm quá vòng vo.
“Tớ không thể tự nhiên thu hút người khác được. Nên tớ dùng vũ lực. Dựa vào kịch, tớ muốn dàn dựng một “định mệnh”. Đừng có coi thường một thành viên câu lạc bộ Kịch đang bị dồn nén”
Lại nữa rồi. Ở đây, một lần nữa, từ đó lại đứng trước mặt tôi. Tâm trạng của Souta, người nói rằng muốn dàn dựng “định mệnh”, tôi cũng không phải là không hiểu── nhưng, có một điều tôi không thể không bận tâm.
“Xác nhận lại nhé, việc tìm thấy Charlie là tình cờ đúng không?”
“Đương nhiên rồi! Dù là tớ, cũng không thể chuẩn bị cả xác chết cho một vở kịch”
“À, may quá… Tớ đã nghĩ là vì cậu đã phức tạp hóa mọi thứ quá mức, nên đã hoàn toàn đi sang thế giới bên kia rồi”
“Cảm ơn đã lo lắng”
Souta cuối cùng cũng thả lỏng nét mặt, và nhấc vai đang ngâm trong nước nóng ra.
“Nhưng mà, vì vậy, sự thật là tớ đã xông lên đến đây chỉ bằng cảm tính. Một khi đã dùng đến cả những vở kịch nhỏ nhặt để cuốn mọi người vào, tớ muốn giải quyết dứt điểm vụ Charlie. Vì vậy, cú hụt hôm nay thật đau đớn”
Nói rồi, Souta nhìn tôi, vẻ mặt, so với nội dung câu chuyện, lại có vẻ gì đó thanh thản.
Tôi nhận ra Kanoko hôm qua cũng vậy, và thấy hơi buồn cười.
Có lẽ đó là vẻ mặt nhẹ nhõm sau khi đã nói ra hết những gì chất chứa trong lòng.
“Này Souta. Tớ có phải là kiểu người dễ tâm sự không nhỉ”
“Gì thế”
“Không, dạo này tớ liên tục gặp chuyện như vậy”
“Hể… vậy thì hãy tận dụng tài năng đó, và từ từ với Saki──”
Và, khi Souta đang nói dở.
“Này anh bạn”
Đột nhiên, một giọng nói vang lên từ phía sau.
Tôi giật mình quay lại, và người đàn ông mặt mày dữ tợn lúc nãy đang ở góc bồn tắm đã ở ngay sau lưng tôi.
Suy nghĩ của tôi đông cứng trước diễn biến không ngờ, và tôi hoàn toàn không thể trả lời.
Người đàn ông ghé sát mặt vào tai tôi và nói với một giọng đầy uy hiếp.
“Những người đang dò la về East Lanell, là các anh bạn đúng không?”
７
Nguyên nhân là do bà chủ quán ăn mà chúng tôi đã ghé vào buổi trưa. Bà ấy đã thương hại chúng tôi khi thấy chúng tôi thất vọng vì nhà máy đóng cửa, và đã liên lạc với một nhân viên của East Lanell Textiles qua các mối quan hệ của mình. Và người đã tỏ ra quan tâm đến chúng tôi và cất công đến tận đây, chính là ông Katou đang ở trước mặt chúng tôi.
Ông ấy có thể xác định được nơi chúng tôi ở là vì khi bà chủ chỉ đường đến ngôi đền, chúng tôi đã nói rằng sẽ ghé qua nhà trọ để gửi hành lý.
“Ta đã nghĩ là cứ đợi ở phòng tắm thì chắc chắn sẽ gặp. Nhưng khi gặp rồi thì các cậu lại cứ nói chuyện mãi, khó mà xen vào được. Suýt nữa thì ta bị say hơi nước rồi đấy”
Tại khu vực nghỉ ngơi ngay bên ngoài phòng tắm lớn, ông Katou ngồi phịch xuống một chiếc ghế sofa đơn và nói. Sau đó, ông uống một ngụm bia lon vừa mới mở, đập mạnh xuống chiếc bàn thấp trước mặt, và phát ra một tiếng “Khà” như trong sách vở.
Ban đầu, ông ấy trông rất dữ tợn, nhưng bây giờ đã hoàn toàn biến thành một ông chú tốt bụng. Sự biến đổi không thể tin được này, có lẽ là do ông ấy đã cau có vì suýt bị say hơi nước.
“Đúng rồi. Các cậu cũng uống chứ? Từ Mikomae đến đây xa xôi mà. Ta mời một ly”
“Không, bọn cháu là vị thành niên ạ…”, Souta đưa hai tay ra trước.
“Ha ha, đúng vậy nhỉ. Vậy thì uống sữa cà phê nhé?”
Chúng tôi đã nhận lời và được ông mời những chai sữa cà phê.
Sau một màn giới thiệu ngắn gọn, chúng tôi biết được rằng ông Katou là một nhân viên kỳ cựu làm việc tại East Lanell Textiles, và ông đã nói rằng nếu muốn biết về công ty thì cứ hỏi bất cứ điều gì. Không biết là do có lý do gì đó khiến ông khao khát có cơ hội như vậy, hay chỉ đơn giản là tính cách hay giúp đỡ người khác, nhưng sự tử tế có phần hăng hái một cách kỳ lạ của ông cũng có chút đáng sợ.
Nhưng, dù có đáng sợ hay không, chúng tôi không thể bỏ lỡ cơ hội kỳ diệu này. Chuyến đi xa này, vốn đang có nguy cơ trở thành công cốc, có thể sẽ lật ngược tình thế ngay tại đây.
“À, thực ra bọn cháu có thứ muốn cho chú xem”
Souta bắt đầu và cho ông Katou xem một bức ảnh trên điện thoại. Đó là hình ảnh logo kết hợp giữa chữ ‘E’ và ‘R’ mờ mờ hiện lên ở vùng eo của bộ đồ phi hành gia.
“Hơi khó nhìn, nhưng cái mờ mờ này, là logo của East Lanell Textiles đúng không ạ”
“Ừm? Đúng là vậy, nhưng đây là ảnh gì thế?”
“Thực ra đây là…”, Souta thao tác trên điện thoại và hiển thị một bức ảnh khác.
Đó là một bức ảnh chụp rộng hơn một chút, không có hộp sọ. Như vậy thì có thể nhận ra ngay đó là một bộ đồ phi hành gia, và không biết đó là một xác chết.
“Có vẻ như là một bộ đồ phi hành gia. Cái này có phải là sản phẩm của East Lanell Textiles không ạ?”
“Không… có cảm giác đã thấy ở đâu đó, nhưng không phải là đồ do công ty ta làm”
“Nhưng cháu nhớ là công ty có tham gia vào dự án phát triển không gian của chính phủ mà. Cháu đã xem một bài báo trên mạng khi dự án được công bố”
Ông Katou nhướng một bên mày, như thể muốn nói, cậu cũng biết à.
Sau đó, ông ngập ngừng một lúc, rồi lắc đầu một cách xin lỗi. Không khí vui vẻ trước đó đã lùi lại, và một tâm trạng nghiêm trọng bắt đầu bao trùm.
“Xin lỗi”, ông Katou hạ giọng nói. “Vụ đó, dù sao cũng là dự án của cấp trên. Ngoài việc công ty ta có liên quan, thì mọi thứ đều bị ràng buộc bởi nghĩa vụ bảo mật. Các cậu đã cất công đến đây, chắc sẽ thất vọng, nhưng ta không thể nói gì cả”
Đó quả thực là một câu trả lời đáng thất vọng, nhưng đồng thời cũng có chút đáng ngờ.
Khi tôi đang suy nghĩ xem có thể cố gắng thêm một chút nữa không, thì ông Katou lại mở miệng.
“Bên này không trả lời gì cả mà lại tự tiện, nhưng ta hỏi một câu được không?”
Chúng tôi im lặng gật đầu.
“Bộ đồ phi hành gia đó, các cậu lấy ở đâu ra”
Vậy là. Ngoài việc giấu đi sự thật rằng nó được mặc bởi một xác chết, thì không cần phải nói dối thêm điều gì. Ở quán ăn, chúng tôi đã định nói như vậy── nhưng, có thực sự nên làm thế không. Dù không thể diễn tả lý do một cách rõ ràng, nhưng bản năng phòng vệ của tôi mách bảo rằng nên tỏ ra không liên quan càng nhiều càng tốt.
Tôi và Souta nhìn nhau, trao đổi ý kiến.
Souta lắc nhẹ đầu về phía ông Katou, như thể nói “cứ làm đi”.
Vậy thì, lần này lại dùng lời nói dối để vượt qua.
“Trường cấp ba của bọn cháu có một khu nhà cũ không còn được sử dụng. Sắp tới nó sẽ bị phá dỡ, và nó được tìm thấy trong quá trình kiểm tra trước khi tháo dỡ. Không hiểu sao, nó lại ở trong một nhà kho. Cả trường đang xôn xao. Thế là mọi người bắt đầu truy tìm bí ẩn của bộ đồ phi hành gia…”
“Mọi người?”, ông Katou hỏi dồn.
“À, mọi người ở đây là… phía nhà trường tất nhiên, và cả học sinh cũng rất hứng thú. Có rất nhiều câu lạc bộ tự phát chơi trò thám tử… đang trong tình trạng cạnh tranh xem ai sẽ giải được bí ẩn trước. Trong số đó, bọn cháu, những người đã nhận ra logo của East Lanell Textiles mà chưa ai để ý, đã quyết định đi trước một bước và thực hiện một chuyến đi điều tra…”
Vừa nói vừa bịa ra, nhưng liệu có thuyết phục không. Tôi đã cố gắng nhấn mạnh rằng chúng tôi chỉ hành động vì tò mò ngây thơ, và điều chỉnh để không gây ra rắc rối không cần thiết.
Ông Katou im lặng lắng nghe câu chuyện bịa đặt đó, và lẩm bẩm, ra vậy.
Sau đó, ông khoanh tay suy nghĩ, uống một ngụm bia rồi nói.
“Ta rất muốn hợp tác, nhưng nghĩa vụ bảo mật vẫn là nghĩa vụ bảo mật. Về bộ đồ phi hành gia mà công ty ta đang làm, ta vẫn không thể nói gì cả. Nhưng mà, ta đã bị nhiệt huyết của các cậu làm cảm động! Tuổi thanh xuân thật tuyệt vời, chết tiệt!”
“Vâng…”, tôi bối rối.
“Vì vậy, chỉ một điều thôi. Ta sẽ không nói về bộ đồ phi hành gia, mà chỉ cung cấp một thông tin mập mờ. Được chứ? Việc công ty ta tham gia vào việc phát triển bộ đồ phi hành gia là thật, nhưng nó còn xa mới hoàn thành”
Và rồi ông Katou, như thể đang kể một câu chuyện cười hay nhất thế giới, nói.
“Nếu bộ đồ phi hành gia của công ty ta có thật, thì nó là một bộ đồ phi hành gia đến từ tương lai!”
８
Sau khi chia tay ông Katou và định quay về phòng, chúng tôi thấy Saki và Kanoko đang đứng đợi trước phòng của con trai với vẻ mặt bồn chồn. Giống như chúng tôi, họ cũng mặc bộ đồ ngủ do khách sạn chuẩn bị. Đương nhiên, đó không phải là một bộ yukata tinh tế, mà là một bộ đồ màu đỏ rượu vang, gợi nhớ đến quần áo bệnh nhân hay đồng phục của nhân viên massage.
Ngay khi nhận ra chúng tôi, Kanoko đã chạy đến.
“Chậm quá! Tắm rửa kỹ đến mức nào thế”
“Tớ đã lo là có chuyện gì xảy ra đấy”, Saki cũng chạy theo.
“Nghe mà kinh ngạc đi! Bọn tớ vừa mới nắm được một thông tin kinh khủng đấy”
Souta nói một cách tự hào, nhưng Kanoko lại nở một nụ cười khiêu khích và tạo ra một khoảng lặng đầy ẩn ý.
“Gì thế”, Souta hỏi dồn.
“Bên này cũng có một báo cáo kinh khủng đây”
Chúng tôi vào căn phòng chật chội của con trai, và ngồi tạm lên hai chiếc giường để bắt đầu buổi báo cáo. Đội nam đi trước. Souta đã kể lại cuộc gặp gỡ với ông Katou và những trao đổi sau đó một cách sống động, và cả Saki và Kanoko đều kinh ngạc trước diễn biến bất ngờ.
Nhưng, nếu nói về mức độ kinh khủng, thì báo cáo của đội nữ sau đó còn hơn thế.
“Trước hết, nhìn cái này đi”
Kanoko giơ điện thoại lên, hiển thị màn hình tin nhắn trực tiếp của mạng xã hội.
Chào lần đầu, tôi là McCloud.
Mật mã của Kanoko-san, tôi đã giải mã thành công rồi☆
“Hảả!?”
Trước sự ngạc nhiên của chúng tôi, Kanoko tuyên bố một cách hùng hồn.
“Và thế là, giải mã hoàn tất!”
Mật mã được đưa ra như một tác phẩm có sự tham gia của người xem, đã có sức lan tỏa lớn hơn cả những tác phẩm hệ ngụy tạo mà Kanoko thường đăng. Có lẽ là do những người thử giải mã dễ dàng giao lưu với nhau, hay là do nó đã tiếp cận được một tầng lớp khán giả khác, lý do chính xác thì không thể biết được. Nhưng, trò chơi mật mã bất ngờ bắt đầu này, đã lan rộng với một tốc độ chóng mặt, thậm chí còn lọt vào xu hướng trong một khoảnh khắc, và đã đến được với một người tên là McCloud, người vốn dĩ không hề biết đến Kanoko. Vì bận rộn với chuyến đi điều tra, nên chính Kanoko cũng không nhận ra sự sôi nổi đó.
Theo thông tin trên trang cá nhân, ông McCloud, người đã giải mã được mật mã, là “một nhân viên văn phòng bình thường yêu thích lịch sử và game”.
Cơ chế của mật mã, đại khái là như sau.
Các ký hiệu khác nhau biểu thị âm thanh, và các chữ có thể phân tách thành phần trên và dưới như “cổ”, “chiêm”, “điếu”, “ngốc” thì phần trên biểu thị phụ âm, phần dưới biểu thị nguyên âm. Sự khác biệt về số lượng mà Saki đã phân tích và phát hiện ra, phần trên có khoảng hai mươi loại, phần dưới có khoảng mười loại, là do sự khác biệt về số lượng phụ âm và nguyên âm.
“Nguyên âm không phải là năm loại ‘a i u e o’ sao?”
Khi tôi thắc mắc, Kanoko, người có vẻ đã nắm được đại khái, đã giải thích.
“Nếu nghĩ theo ký hiệu phiên âm trong từ điển tiếng Anh thì sẽ dễ hiểu hơn. Theo cách viết đó, các nguyên âm đôi như ‘ai’ hay ‘ei’ cũng được coi là một nguyên âm, và có cả các biến thể của ‘a’ mà trong tiếng Nhật không phân biệt, nên tổng cộng có khoảng mười mấy loại”
Trong suốt lời giải thích này, Souta luôn nhíu mày.
“Sao lại biết được những chuyện như vậy. Người tên McCloud đó, có thực sự là ‘một nhân viên văn phòng bình thường’ không?”
Kanoko vừa nhìn điện thoại vừa trả lời.
“Bây giờ, tớ đang hỏi về quá trình giải mã dưới danh nghĩa ‘đối chiếu câu trả lời’… có vẻ như trong một bộ phim đã xem trước đây, có một mật mã tương tự. Và, nếu suy nghĩ dựa trên tiếng Nhật, thì những chỗ như nguyên âm đôi vừa giải thích có thể sẽ khó. Mà, người này đúng là giỏi thật. ‘Dù có đoán được cơ chế, nhưng nếu không có một từ nào đó đã biết chắc chắn là đúng, thì rất khó để xác định mỗi ký hiệu tương ứng với âm nào. Kết quả là, phải dựa vào tần suất xuất hiện của mỗi ký hiệu làm điểm tựa, và thử vô số các mẫu cho đến khi xuất hiện một câu có nghĩa, và tôi đã tạo một chương trình đơn giản để làm điều đó và giải mã’ đấy”
Thú thật, tôi cũng hiểu lơ mơ, nhưng không cần phải hiểu chính xác phương pháp giải mã nên tôi cũng không bận tâm. Điều quan trọng hơn là kết quả của việc giải mã. May mắn là đã xuất hiện một câu tiếng Nhật có nghĩa, nhưng nội dung của nó lại quá đỗi khó hiểu.
Khi các ngươi đọc được những dòng này, chúng ta đã thoát ra rồi.
Ra thế giới bên ngoài, tức là thế giới thực.
Chúng ta đã nhận ra.
Rằng hiện tại ở một tương lai xa hơn thế giới này rất nhiều,
Và thế giới này nằm trong Enlaced Inner Space Archiver.
Chúng ta sẽ chiến đấu, và giải thoát tất cả đồng đội.
※Dấu câu do tôi tự thêm vào
──Đó là kết quả giải mã của ông McCloud.
“Cái gì đây?”
Đó là cảm nhận thẳng thắn của tôi, và cả Kanoko và Saki cũng chỉ biết nhún vai.
Mọi thứ đều không thể hiểu được, nhưng điều tôi đặc biệt quan tâm là sự đề cập đến một thứ gọi là Enlaced Inner Space Archiver. Hoàn toàn không hiểu gì cả.
Mà, cái tên tiếng Anh ra vẻ này là gì vậy.
Tôi dùng ứng dụng từ điển trên điện thoại và giải thích kết quả tìm được.
“Enlaced là từ ‘lace’ có nghĩa là ‘dây’ thêm tiền tố en thành en-lace, có nghĩa là ‘kết hợp’ hay ‘đan xen’, ở dạng quá khứ phân từ nên có nghĩa là ‘được kết hợp’. Inner space là ‘không gian bên trong’. Archive là ghi lại hay lưu trữ, nên gộp lại là ‘thiết bị lưu trữ không gian bên trong được kết hợp’…?”
“Thật sự là, chẳng hiểu gì cả”, Kanoko lắc đầu.
Tôi không hài lòng với bản dịch đó, nên đã tra lại ứng dụng từ điển một lần nữa.
“Inner space có một vài ý nghĩa khác. Nội vũ trụ, tầng khí quyển, dưới mặt biển, và──”
Khi nhìn thấy ý nghĩa cuối cùng, một linh cảm không lành ập đến.
Có lẽ đây là câu trả lời đúng, và có vẻ như sẽ có một chuyện rất rắc rối xảy ra.
“Và sao nữa?”
Bị Saki hỏi, tôi đã nói ra ý nghĩa đó.
“…Thế giới tinh thần”
９
Sau đó, bốn chúng tôi đã đưa ra tất cả các giả thuyết có thể nghĩ ra.
Chìa khóa là, theo bản dịch sửa đổi của tôi, “Thiết bị lưu trữ thế giới tinh thần hợp nhất”, hay theo nguyên văn, “Enlaced Inner Space Archiver”. Nếu tách ra thành En-Laced, thì chúng tôi đã nhanh chóng nhận ra rằng các chữ cái đầu là ELISA. Nếu “Kế hoạch ELISA” được ghi trong sổ tay của Charlie là để chỉ điều này, thì mật mã có vẻ như là một lời tuyên chiến với kế hoạch đó.
Chúng ta sẽ chiến đấu, và giải thoát tất cả đồng đội.
Điều đó có nghĩa là giải thoát khỏi kế hoạch ELISA. Nếu hiểu theo đúng nghĩa của cái tên, thiết bị lưu trữ thế giới tinh thần hợp nhất, thì thế giới của năm 198X được ghi trong sổ tay có thể được hiểu là một loại thực tế ảo được tạo ra bằng cách kết hợp tinh thần của con người.
Một siêu công nghệ của tương lai tạo ra thực tế ảo, tên thường gọi là Eliza.
Những người bị giam cầm trong đó, và một thế lực chống lại để giải thoát.
Từ kết quả giải mã, có thể thấy một cấu trúc như vậy. Nhưng nếu suy đoán này là đúng, thì tại sao lời tuyên chiến lại được viết bằng mật mã. Và nếu, người viết mật mã là Charlie, thì từ đó có thể biết được điều gì.
Nếu là lời tuyên chiến, thì nó sẽ vô nghĩa nếu đối phương không hiểu.
Vậy thì, mật mã đó có thể là phương pháp viết mà người quản lý kế hoạch ELISA sử dụng.
Charlie có thể đã âm mưu thoát khỏi thực tế ảo, và đã bị người quản lý thanh trừng.
Bộ đồ phi hành gia có thể là trang bị để đi lại giữa thực tế ảo và thế giới thực.
Sau nhiều cuộc thảo luận, chúng tôi đã dần dần đi đến một giả thuyết như vậy. Cho đến hôm qua, đã có những giả thuyết về Charlie là người ngoài hành tinh hay du hành thời gian, nhưng bây giờ, một khả năng mới đã xuất hiện, “một chuyến du hành thời gian giả đến những năm tám mươi được xây dựng trong thực tế ảo”.
Tôi biết là nó kỳ quặc. Nhưng không thể dễ dàng cười nhạo nó, là vì Charlie đã thực sự chết. Một khi đã có một người chết, thì tình hình xung quanh không thể kết thúc bằng câu “chỉ là một trò đùa ác ý”. Chắc chắn phải có một sự thật nào đó, và điều mà chúng tôi có thể nghĩ ra bây giờ, đang nghiêng về một siêu diễn biến SF không thể nhầm lẫn.
“Nhưng… không thể nào có chuyện đó được, phải không?”
Giữa lúc cuộc thảo luận đang đi vào bế tắc, người đã bình tĩnh phản đối là Saki.
“Nếu hiểu theo đúng nội dung của mật mã, thì đúng là có thể giải thích như vậy. Nhưng nếu đó là sự thật, thì cuối cùng, Charlie đã thất bại trong việc thoát ra thế giới thực? Nếu vậy, thì tại sao Charlie, người đã chết trong thế giới ảo của những năm tám mươi, lại xuất hiện vào năm 2023? Hơn nữa, với cách giải thích đó, chẳng phải Charlie vẫn còn đang ở trong thực tế ảo sao?”
Câu chuyện trở nên phức tạp, và tôi mất một lúc để hiểu. Và ngay khi hiểu được ý của Saki, một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.
“Đúng là kỳ lạ. Nếu Charlie đang ở trong thực tế ảo thì──”
Cô ấy gật đầu, và nói ra một kết luận không thể nào có.
“Thế giới mà chúng ta đang ở, cũng là thực tế ảo”
------------------------------------------
──Ngươi, đang định chết đúng không?
Người tù nhân mở mắt, bật dậy trên giường.
Lại nữa rồi. Lại mơ thấy gã khổng lồ màu xanh mà mình đã gặp trong biển cây.
──Tại sao, mình không thể quên được gã đàn ông đó?
Dù bối rối, nhưng sâu trong lòng, người tù nhân đã mơ hồ hiểu được lý do.
Là cảm giác tội lỗi.
Một khía cạnh không đáng tự hào của một con người, mà cả gã khổng lồ màu xanh và mình đều có.
Điều đó nằm trong vô thức, và cứ mãi bám lấy người tù nhân.
Vì vậy, để xua đi sự bực bội đó, người tù nhân nghĩ về cô ấy.
──Erina vẫn còn sống.
Một sự kiện không thể xảy ra đã diễn ra trước mắt, và một câu chuyện tưởng chừng đã kết thúc lại được viết tiếp.
Sự phấn khích trong lồng ngực khi nhận ra điều đó, đã mang lại cho người tù nhân sức sống.
Và thế là, người tù nhân đã lao vào cuộc chiến giải thoát.
Để phá hủy thế giới hư cấu, và cứu các đồng đội khỏi lời nguyền của ELISA.
──Ở phía bên kia của sự thức tỉnh, cô ấy đang chờ đợi.
Khi nhận ra, người tù nhân đang lẩm bẩm điều gì đó.
Những lời mà Erina trên giường bệnh đã lẩm bẩm.
Câu thần chú kỳ lạ mà cô ấy đã niệm nhỏ.
Đối với người tù nhân, nó đã trở thành một câu thần chú bí mật của riêng hai người.
──Phá Điều Minh Khắc, Việt Tra Phác Nhiếp.
──Phá Điều Minh Khắc, Việt Tra Phác Nhiếp.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!