Chương 24: Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã (1)
Ngay khi Ghislain và Gillian chuẩn bị lên đường lần nữa, Belinda hớt hải chạy vào.
"Thiếu gia! Ý của ngài là phát triển Khu rừng Quái thú là sao? Tin đồn đang lan ra khắp nơi rằng ngài suýt gây chuyện lần nữa rồi kìa!"
Có vẻ như câu chuyện đã lan rất nhanh. Ngay khi nghe được tin đồn, Belinda đã tìm đến Ghislain.
"Ồ, Belinda. Ta đang định tìm cô đây, thật là tiện quá. Ta cần nhờ cô vài việc."
"Việc gì thế ạ?"
"Tập hợp một ít nhân công. Trước tiên, chúng ta sẽ dựng một căn cứ gần khu rừng. Trại phải đủ lớn để chứa khoảng 300 người. Cũng cần đặt mua lương thực và vật tư nữa. Sẽ tốn kha khá đấy."
Belinda chớp mắt im lặng, nghiêng đầu khó hiểu.
"Không phải Lãnh chúa Ferdium đã bảo không được làm thế sao ạ?"
"Ừ, nhưng anh cứ lén lút làm thôi. Giúp anh chuẩn bị mọi thứ nhé?"
Nụ cười hồn nhiên của Ghislain trông đến là phiền phức khiến cô muốn đấm cho anh ta một trận. Belinda hét vào mặt anh.
"Sao ngài lại làm thế khi ngài ấy đã bảo không được? Trước đây ngài thường hay gây rắc rối nhỏ, nhưng sao tự dưng quy mô lại lớn thế này?"
Cô hối hận vì đã từng nghĩ Ghislain trưởng thành hơn. Cô chẳng bao giờ ngờ rằng những trò gây rối của anh cũng tăng quy mô theo.
"Đừng nóng vậy chứ. Nếu không muốn giúp thì thôi."
Ghislain nhún vai và nói tiếp.
"Nhưng dù cô có không giúp, anh vẫn sẽ tiến hành. Nếu anh vào khu rừng mà không chuẩn bị, anh có thể chết đấy. Cô thực sự không giúp à?"
"Giúp? Thôi thì thần sẽ mách Lãnh chúa tất cả!"
"A, Homerne đã nói nếu lần này ta còn gây chuyện, lão ấy sẽ thực sự nhốt ta trong tháp. Nếu cô mách cha, chắc là vậy đúng không? Nếu thế, ta chẳng còn cách nào khác ngoài bỏ trốn. Ai mà biết được, ta có thể tức giận đến mức gây ra rắc rối lớn hơn nữa. Ví dụ như... phóng hỏa đốt rừng chẳng hạn."
"Ngài điên rồi sao? Lỡ có ai nghe thấy ngài nói thế thì sao?!"
Belinda phát hoảng, nhưng Ghislain cứ thản nhiên nói tiếp.
"Ừm, vì không thể vào trong, thà đốt sạch còn hơn. Wow, chắc vui lắm đây. Hay mời Skovan và Ricardo tham gia luôn nhỉ?"
"Đây là đang đe dọa thần sao? Đây rõ ràng là đe dọa rằng ngài sẽ gây chuyện có đúng không?"
"Không phải đe dọa, anh chỉ nói là chuyện ấy có thể xảy ra thôi. Để anh vào rừng chẳng phải tốt hơn sao?"
"Aaaa! Ngài làm thần phát điên mất!"
Belinda phản đối dữ dội, nhưng sau khi Ghislain liên tục pha trộn giữa đe dọa và năn nỉ, cuối cùng cô dường như cũng chịu thua.
"Haizz, ngài thực sự định làm chuyện này sao? Không cần thiết phải đi tìm nguy hiểm thế. Quản gia đang theo dõi ngài lần này đấy. Ngài có thể thực sự bị nhốt đấy."
"Đó là việc phải làm. Nếu cô giúp, nó sẽ thành công. Cô làm chứ?"
Belinda luôn đặc biệt yếu lòng trước Ghislain. Từ khi anh còn nhỏ, cứ mỗi lần Ghislain nài nỉ, cô luôn nhượng bộ trước yêu cầu của anh.
Lần này Ghislain còn hành động trơ trẽn hơn, vì biết rõ cô rồi cũng sẽ nhượng bộ. Quả nhiên, cô thở dài và yếu ớt gật đầu.
"Haizz, ngài lớn thật rồi... nhưng có hơi quá đà thì phải."
"Đó là lời khen đúng không?"
"Ngài nghĩ thế à?"
Ghislain mỉm cười như thể không nghe thấy câu hỏi và đổi chủ đề.
"Dù sao cũng cảm ơn cô trước vì đã chuẩn bị mọi thứ. Tôi đi tuyển một ít lính đánh thuê đây."
"Đi cẩn thận nhé. Tiếc là lần này thần không thể đi cùng... nhưng có Gillian đi với ngài, chắc cũng ổn thôi."
Tiễn hai người, Ghislain và Gillian lập tức rời khỏi lãnh địa.
Điểm đến của họ là Lãnh địa Zimbar, nằm gần Lãnh địa Ferdium. Đây là nơi đóng quân của Đoàn lính đánh thuê Cerberus, và trong số các vùng lãnh thổ xung quanh, nơi đây có nhiều lính đánh thuê nhất.
Vừa đến Zimbar, hai người liền đến thẳng Hội Lính đánh thuê và yêu cầu họ tập hợp lính đánh thuê để bổ sung vào đội ngũ.
Chủ hội Lính đánh thuê, một người đàn ông trạc năm mươi, khi nghe họ nói về việc tuyển người cho dự án khai phá Khu rừng Quái thú thì nghiêng đầu hỏi:
"Ông định khai phá Khu rừng Quái thú ở Lãnh địa Ferdium?"
"Đúng vậy."
"Sao lại ở đó?"
"Tôi có cần phải giải thích điều đó để thuê các ông không?"
"Không cần đâu, nhưng tôi chỉ tò mò sao anh lại nhận một nhiệm vụ nguy hiểm như vậy thôi..."
Làm việc ở Hội Lính đánh thuê, ông ta tất nhiên nghe lỏm được nhiều tin đồn. Trong số đó có những câu chuyện về Khu rừng Quái thú.
Nhiều nhà thám hiểm đã từng mạo hiểm vào khu rừng, lớn tiếng tuyên bố sẽ chinh phục nó, nhưng không một ai trở về. Không ai biết sinh vật gì sống ở đó, nó nguy hiểm thế nào, hay liệu có con đường mòn nào không. Chẳng có gì về khu rừng được ghi chép lại tử tế.
Khai phá một khu rừng như vậy là một việc làm mù mờ, không có gì đảm bảo sẽ thu được lợi nhuận. Rõ ràng đó sẽ là một nỗ lực gian khổ.
Lãnh địa Ferdium, vốn thiếu hụt tài chính, sẽ chẳng bao giờ dám nghĩ đến một việc làm như vậy. Và vì không chắc chắn sẽ thu được gì từ nó, nên các lãnh địa khác cũng chưa từng đề xuất hợp tác khai phá khu rừng.
Nó đã bị bỏ hoang hàng chục năm, nên việc chủ hội tò mò khi có một người lạ mặt đột nhiên xuất hiện, tuyên bố sẽ khai phá nó cũng là lẽ thường tình.
"Xin hỏi anh chính xác là ai vậy...?"
Ghislain cho xem gia huy và nói với vẻ đầy uy quyền.
"Ta là Ghislain Ferdium, thiếu gia của Lãnh địa Ferdium."
'Chết tiệt, là thằng thiếu gia liều lĩnh đó sao?'
Chủ hội vẫn giữ nụ cười chuyên nghiệp, nhờ vào kinh nghiệm nhiều năm mà không để lộ suy nghĩ thật.
Với nghề nghiệp của mình, ông ta rành rẽ các tin đồn trong vùng và tất nhiên cũng nghe về Ghislain, thiếu gia của lãnh địa bên cạnh.
'Lần này hắn định gây rắc rối gì khi đi tuyển lính đánh thuê nhỉ?'
Dù nghĩ Ghislain sắp làm chuyện ngu ngốc, chủ hội cũng không thể từ chối khách hàng. Suy cho cùng, công việc của lính đánh thuê là gì? Kể cả người thuê có ngu ngốc, miễn họ trả tiền, lính đánh thuê sẽ làm theo chỉ dẫn.
Công việc bao gồm những gì và kết quả ra sao là tùy vào năng lực của người thuê.
Chủ hội vuốt râu và nói một cách thản nhiên.
"Tôi hiểu rồi. Tuy nhiên, vì đây là một công việc rủi ro và chưa được kiểm chứng, sẽ có thêm phụ cấp nguy hiểm. Điều đó được chứ?"
"Được thôi. Chỉ cần tập hợp họ càng nhanh càng tốt."
"Với số lượng ngài cần, sẽ mất vài ngày đấy."
"Cố gắng thuê lính đánh thuê cá nhân hơn là các nhóm lính đánh thuê nếu có thể. Nếu khó quá, có thể thuê nhóm nhưng chỉ khi nhóm đó có ít hơn ba mươi người."
"Hiểu rồi. Ngài quả là người biết tiết kiệm."
Ghislain dự định sẽ lấp đầy đội ngũ chủ yếu bằng lính đánh thuê cá nhân thay vì thuê cả nhóm lớn. Thuê một nhóm lớn sẽ tốn kém hơn nhiều, và rủi ro họ phản bội lại anh như một tập thể trong tình huống nguy hiểm cũng cao hơn.
Sau khi giao phó việc tuyển lính đánh thuê, Ghislain tình cờ hỏi chủ hội,
"Ông có biết Đoàn lính đánh thuê Cerberus đang ở đâu không?"
Chủ hội nhăn mặt ngay khi nghe câu hỏi. Chỉ nghe tên thôi cũng đủ khiến bụng ông ta sôi lên vì bực mình.
"Cerberus... Ý ngài là cái lũ chó điên đó à?"
"Ừ, bọn đó."
"Mấy tên mất dạy đó... Ý tôi là, sao ngài lại tìm chúng?"
"Tôi định thuê chúng luôn."
Chủ hội giật mình và cố can ngăn Ghislain.
"Ồ không, tôi không khuyên đâu. Hay là bỏ ý định đó đi? Bọn đó khác xa bình thường đâu. Nhờ chúng mà tôi đã bị đau dạ dày rồi..."
"Không sao, cứ nói đi."
Thấy Ghislain có vẻ không đổi ý, chủ hội lẩm bẩm một mình,
'Haizz, đúng là ngưu tầm ngưu, mã tầm mã.'
Chủ hội đoán được đại khái Ghislain đang nghĩ gì. Đoàn lính đánh thuê Cerberus nổi tiếng là rẻ so với kỹ năng của họ. Vì gia đình Ferdium nổi tiếng nghèo, chủ hội cho rằng Ghislain muốn tiết kiệm từng xu một.
Tuy nhiên, rẻ thường đi kèm với rắc rối.
Chủ hội tò mò không biết chuyện gì sẽ xảy ra khi đám gây rối này gặp phải đối thủ xứng tầm, nhưng dù sao ông ta cũng không thể tiến cử họ mà lương tâm không cắn rứt.
"Tôi đã cố gắng phản đối hết sức rồi đấy. Sau này đừng đến than phiền với tôi."
Nhấn mạnh lời cảnh báo vài lần, chủ hội viết vội vài dòng lên mảnh giấy và đưa cho Ghislain.
"Chúng đang ở đây."
"Cảm ơn. Thôi, đi gặp chúng nào."
Đoàn lính đánh thuê Cerberus là một nhóm lính đánh thuê nhỏ tương đối nổi tiếng ở phương Bắc. Họ nổi tiếng về kỹ năng, nhưng phí thuê lại thấp hơn các nhóm lính đánh thuê khác vì tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ của họ thấp.
Họ gây ra quá nhiều vấn đề và hành xử khó đoán đến nỗi gần như không thể hoàn thành nhiệm vụ một cách suôn sẻ. Đó là lý do họ có biệt danh "Bọn chó điên". Họ thường được gọi là Đoàn Chó điên hơn là tên thật.
Dù tiếng tăm tệ hại, lý do duy nhất họ vẫn trụ được là vì kỹ năng cá nhân của họ vượt trội so với lính đánh thuê khác.
Kỹ năng của họ, so với lính đánh thuê, ngang ngửa với các hiệp sĩ tập sự, và khi chiến đấu, họ không ngần ngại dùng mọi thủ đoạn.
Biết điều này, Gillian nói với Ghislain đầy lo lắng.
"Thiếu gia, ngài thực sự phải dùng họ sao? Thuê một nhóm lính đánh thuê đáng tin cậy, có uy tín hơn không tốt hơn sao? Tôi thực sự không nghĩ họ là lựa chọn phù hợp."
"Chúng ta không có đủ tiền cho việc đó. Chúng ta còn phải thuê nhân công, đảm bảo lương thực, và tập hợp vật tư."
"Nhưng bọn đó tiếng tăm tệ quá. Khả năng cao là chúng sẽ không được kiểm soát đúng đắn. Còn có tin đồn chúng từng là cướp đấy."
"Không sao. Dù sao chúng cũng sẽ chiến đấu với quái vật. Thực tế, tính hung hãn có khi lại tốt hơn. Đừng lo lắng quá."
Thấy Ghislain đã quyết, Gillian tạm thời rút lui. Nhiệm vụ của anh là tuân theo mệnh lệnh của người mình phục vụ.
Tuy nhiên, nếu chúng phản bội Ghislain hoặc gây chuyện, anh quyết sẽ tự tay giết sạch chúng.
Một lúc sau, Ghislain đến nơi Đoàn lính đánh thuê Cerberus đang ở. Anh nhìn quanh và tặc lưỡi.
"Huýt sáo... chỗ này bừa bộn thật."
Họ cắm trại bên ngoài thành phố, sống trong vài cái lều tồi tàn. Một số đang đánh bạc, số khác chỉ nằm dài ngủ. Chẳng ai trông có vẻ đã tắm rửa; tóc tai bù xù, quần áo ố vàng, và trông có vẻ bốc mùi từ xa.
Một lính đánh thuê đang nằm thấy Ghislain và Gillian đến gần. Vừa móc mũi, hắn vừa uể oải hỏi,
"Đứa nào đấy?"
Nhìn quần áo, chắc lính đánh thuê nhận ra họ là quý tộc, nên hắn cố gắng tỏ ra lễ phép nửa vời.
"Tôi đến để thuê các người làm nhiệm vụ. Thủ lĩnh của các người đâu?"
Vẫn nằm, lính đánh thuê trả lời như thể quá mệt mỏi,
"Ông chủ bận rồi, mai hẵng đến."
"Được rồi."
Không nói thêm, Ghislain quay người bỏ đi. Vì quá trình tuyển lính đánh thuê cũng phải đợi vài ngày, anh quyết định tạm thời rời đi.
Hôm sau, Ghislain quay lại chỗ Đoàn lính đánh thuê Cerberus.
"Tôi đến gặp thủ lĩnh."
Cũng tên lính hôm qua vẫn đang móc mũi, cười khẩy đáp,
"Hôm nay ổng cũng bận. Mai hẵng đến."
"Hiểu rồi. Có vẻ các người sống khá thoải mái nhỉ."
Ghislain lại bỏ đi không phản đối.
Gillian, tuy nhiên, bắt đầu sôi máu. Anh đã hiểu chúng định làm gì.
"Thiếu gia, chúng đang cố tình làm thế. Chúng biết ngài đang cần gấp nếu phải quay lại liên tục. Chúng đang giở trò để khẳng định quyền lực với người thuê."
"Anh biết. Nhưng hôm nay cứ bỏ qua đi."
Ghislain bình tĩnh xoa dịu Gillian và trở về chỗ trọ.
Chuyện tương tự xảy ra vào ngày hôm sau, và ngày hôm sau nữa. Mỗi lần, lính đánh thuê đều đuổi Ghislain về với những nụ cười chế giễu.
Rồi vào ngày thứ năm, khi Ghislain lại đến, tên lính đưa hai ngón tay làm vòng tròn và nói, "Nếu muốn gặp ông chủ của bọn này, có lẽ cần tỏ ra thành ý một chút... Ổng là người bận rộn mà."
Ghislain gật đầu và ném cho hắn một đồng vàng.
Mắt tên lính mở to, nuốt nước bọt. Hắn không ngờ tên quý tộc lại cho nhiều đến vậy.
Lòng tham nổi lên, hắn liều thêm.
"E hèm, chắc thế này vẫn chưa đủ. Có vẻ ngài vẫn chưa hiểu tình hình lắm, hay mai hẵng đến đi, quý tộc ạ. Ngài có vẻ hơi chậm hiểu so với tuổi."
Đám lính đánh thuê đang xem gần đó cười ồ lên. Chúng đang thực sự thích thú trước cảnh tên quý tộc trẻ bị chúng chơi đùa.
Gillian, không kìm được giận, định xông lên nhưng Ghislain nhẹ nhàng giữ anh lại và nói, "Với tư cách khách hàng, hôm nay ta đã tỏ ra lịch sự hết mức. Ngày mai ta sẽ gặp lại. Đây là lời cảnh cáo cuối cùng của ta."
"Ờ ờ. Mai gặp. Nhớ mang thật nhiều nhé."
Bọn lính đánh thuê cười và vẫy tay chế nhạo khi Ghislain và Gillian rời đi.
Ngày hôm sau, tên lính chào Ghislain với nụ cười chế giễu quen thuộc và chìa tay ra đòi thêm tiền.
Ghislain khẽ gật đầu và nói, "Ta đã tỏ ra tôn trọng hơn mức cần thiết. Giờ thì bắt đầu với một cái chân đi."
Cộp.
Gillian cười toe toét, nhe răng, và túm cổ tên lính.
"Cái gì...? Này! Buông ra! Mày muốn chết hả thằng chó?"
Tên lính nhanh chóng rút dao găm từ ngực định đâm Gillian.
Rắc!
"Áaaa!"
Cùng với tiếng xương gãy, tiếng thét của tên lính vang lên thật lớn.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!