Web Novel - Chương 179: Cuối Cùng Thời Khắc Cũng Đã Đến. (2)

Chương 179: Cuối Cùng Thời Khắc Cũng Đã Đến. (2)

Amelia cau mày trước lời nói của Conrad, người đứng đầu Hội thương gia Actium.

"Lần này Fenris lại yêu cầu lương thực sao?"

"Vâng, đúng vậy ạ."

"Mọi chuyện ở Fenris và Ferdium tệ đến vậy sao?"

"Tôi không nghĩ vậy. Các lãnh chúa phương Bắc đã hỗ trợ, và họ cũng đã nhận được viện trợ từ phe thân hoàng. Nếu phải đoán, có lẽ họ đang cố gắng đảm bảo nguồn lực trước vì làn sóng người nhập cư."

"Phe thân hoàng đã hỗ trợ bao nhiêu?"

"Đó là một quyết định đột ngột, nên tôi không có con số chính xác. Tuy nhiên... vì có Hầu tước Branford tham gia, chắc là đủ dùng trong năm nay."

Conrad báo cáo với Amelia bất cứ khi nào có điều gì đáng chú ý liên quan đến giao dịch của họ với Fenris. Lần này cũng không ngoại lệ.

Khi họ bán lương thực lần đầu, cô không nghĩ nhiều về nó. Nhưng càng quan sát tình hình, nó càng có vẻ kỳ lạ.

Dù nhận được sự hỗ trợ đáng kể từ phe thân hoàng, Fenris vẫn tiếp tục mua lương thực với tốc độ đáng báo động.

Số lượng họ mua thậm chí còn khiến giá lương thực phương Bắc tăng lên, khiến Conrad không còn cách nào khác ngoài việc báo cáo.

Amelia hạ ánh nhìn xuống, chìm trong suy nghĩ.

'Lần này chúng định làm gì?'

Mùa thu hoạch đang đến gần. Dù vùng đất phương Bắc có cằn cỗi đến đâu, giá lương thực chắc chắn sẽ giảm ngay sau khi thu hoạch.

Vậy mà Ghislain, người đã có đủ dự trữ lương thực, thậm chí không thể đợi qua khoảng thời gian ngắn ngủi đó. Thay vào đó, chúng cứ mua với giá đủ cao để đẩy thị trường lên. Điều này khiến Amelia nghi ngờ.

"Các hội thương gia khác hành động thế nào?"

"Họ đang hăng hái bán lương thực của mình. Họ biết giá sẽ sớm giảm, nên đang cố gắng kiếm lời khi còn có thể."

Khi các thương nhân từ vùng khác bán lương thực, phương Bắc luôn là một điểm dừng trên hành trình của họ.

Ngay cả sau khi trừ chi phí vận chuyển, lương thực bán ở đây vẫn có giá cao hơn nhiều so với các khu vực khác.

Và bây giờ, với giá cao hơn bình thường so với những năm trước, việc các thương nhân không muốn bỏ lỡ cơ hội này là điều tự nhiên.

Sau một lúc im lặng, Amelia hỏi điều khác.

"Thời tiết dạo này thế nào? Triển vọng nông nghiệp năm nay ra sao?"

"Có khô hơn một chút so với năm ngoái, nhưng không đủ để gây lo ngại đáng kể. Chúng ta đã từng thấy thời tiết như thế này nhiều lần trước đây."

"Hmm..."

Phương Bắc thường xuyên hứng chịu mất mùa, nhưng lãnh địa Raypold và Desmond hiếm khi gặp khó khăn như vậy.

Ngay cả trong những năm kém, họ có thể không có lương thực dư để bán cho các lãnh địa khác, nhưng người dân của các lãnh thổ này không bao giờ bị đói.

Đó là lý do tại sao Conrad có thể tự tin nói, "Chưa đủ để lo lắng."

Tuy nhiên, ngay cả sau khi nghe phản hồi của ông, Amelia vẫn cân nhắc một lúc lâu trước khi cuối cùng ngẩng đầu lên và nói một cách dứt khoát.

"Dừng bán lương thực. Không chỉ cho Fenris mà cho tất cả mọi người. Trước mắt, hãy tích trữ riêng mọi thứ. Đảm bảo không ai phát hiện ra. Ngoài ra, hãy mua bất kỳ lương thực nào có sẵn từ các hội thương gia khác, với số lượng nhiều nhất có thể chi trả."

Conrad hơi bất ngờ trước mệnh lệnh đột ngột và thận trọng đáp lại.

"Khi mùa thu hoạch bắt đầu, giá sẽ giảm nhanh chóng. Bán ngay bây giờ là cách duy nhất để tối đa hóa lợi nhuận. Dù việc tích trữ hàng của chúng ta là ổn, mua lương thực từ các hội khác sẽ dẫn đến thua lỗ đáng kể."

"Cứ làm như ta nói, không cần tranh luận thêm."

"...Có thể hỏi tại sao cô lại đưa ra quyết định này không?"

"Từ khi nào ông bắt đầu chất vấn mệnh lệnh của ta trong khi thực hiện chúng vậy?"

"...Tôi xin lỗi. Tôi sẽ bắt đầu ngay lập tức."

Thấy vẻ mặt cứng nhắc của Conrad, Amelia tặc lưỡi. Cô coi trọng ông như một trong những thuộc hạ đáng tin cậy của mình, nên cô nghĩ đưa ra lời giải thích cũng không hại gì.

"Có điều ta cần xác minh."

"Chính xác thì ý cô là gì ạ?"

"Liệu những thành công của tên đó cho đến nay là do may mắn thuần túy hay do tài năng thực sự. Ta sẽ chấp nhận thua lỗ, vậy nên hãy tiến hành theo chỉ dẫn."

"...Hiểu rồi."

Conrad từ bỏ việc thuyết phục cô. Ông biết rõ một khi Amelia đã quyết định, cô hầu như không bao giờ đảo ngược nó.

Ngay cả những thuộc hạ đáng tin cậy nhất của cô, đôi khi, đã bị xử tử nếu họ vượt quá giới hạn bằng cách thách thức quyền uy của cô hoặc chất vấn quyết định của cô.

Dù không còn cách nào khác ngoài việc tuân theo, Conrad vẫn thầm tặc lưỡi khi nghĩ về những khoản lỗ đáng kể họ sẽ phải gánh chịu.

Sau khi Conrad miễn cưỡng rút lui với một tâm trạng nặng nề, Amelia vẫn ngồi lại, chìm trong suy nghĩ.

'Ghislain... Hãy xem lần này ngươi đang âm mưu trò gì.'

* * *

Mệnh lệnh chuẩn bị tiếp tế cho 3.000 người khiến Claude cười phá lên.

"Lãnh chúa! Tính cả các kỵ sĩ, chúng ta có tổng cộng 500 quân! Ba nghìn? Hahaha! Wendy, có vẻ như quản gia đã quên dạy ngươi số học cơ bản rồi! Oái!"

Claude chỉ ngừng cười sau khi nhận một cú đánh mạnh từ Belinda. Xoa thái dương đau nhức, hắn hỏi lại, lần này nghiêm túc hơn.

"Thực sự là cho 3.000 người sao?"

"Vâng."

"Nhưng chúng ta thậm chí không có nhiều quân như vậy."

"Ta đã nói với ngươi rồi—ta sẽ lo liệu."

"Và chính xác thì ngài định lấy họ từ đâu? Ngay cả Ferdium cũng không có loại nhân lực đó, và dù có, họ cũng không thể điều động vì biên giới phía bắc."

"Ồ, đừng lo. Có nhiều nơi sẵn lòng cho chúng ta mượn quân lắm. Chẳng mấy chốc, chúng ta sẽ có vô số đề nghị."

"...Lại bắt đầu rồi."

Không có lãnh chúa nào sẵn lòng cho mượn quân trừ khi họ có mối quan hệ đặc biệt hoặc nhận được sự đền bù thích đáng. Ngay cả phe thân hoàng, những người đã từ bỏ người của họ, cũng không gửi bất kỳ quân đội nào.

Vậy mà lãnh chúa của họ lại tự tin tuyên bố rằng có thể đảm bảo lực lượng. Claude đơn giản là không thể hiểu nổi.

Quá mệt mỏi để tranh luận thêm, Claude hỏi cho rõ.

"Nhưng chẳng phải chúng ta đang chuẩn bị cho một cuộc phòng thủ cố thủ sao? Tôi đã hiểu nhầm à?"

"Ta chưa bao giờ nói vậy."

"Ngài đã nói—khi chúng ta nói về khinh khí cầu!"

Claude lên giọng để tranh luận nhưng đột nhiên dừng lại giữa câu.

Anh chợt nhận ra rằng lãnh chúa chưa bao giờ thực sự nói điều như vậy. Anh chỉ đơn giản là tự mình hiểu lầm và tin tưởng vào điều đó.

"...Vâng, có vẻ như tôi đã nhầm. Vậy, khi nào ngài sẽ đưa viện binh về?"

"Sớm thôi. Hầu như mọi thứ đã sẵn sàng. Chỉ cần chờ thêm một chút nữa."

Claude thở dài.

Có vẻ như 'thời điểm' mà lãnh chúa đã nói đến kể từ khi trở về lãnh địa cuối cùng cũng đang đến gần.

Bất kể thời điểm này là gì, mà hắn đã tự tin đến vậy, Claude quyết tâm sẽ tận mắt chứng kiến nó.

Và nếu hóa ra nó chẳng có ý nghĩa gì, hắn hoàn toàn sẵn sàng chế nhạo hắn bằng tất cả sức mạnh của mình.

'Nhưng, nếu hắn thực sự có thể đưa về một lực lượng 3.000 người...'

Ngay cả nó có hơi phóng đại, lãnh địa hiện có khoảng 400 người có thể đại khái đảm nhận vai trò kỵ sĩ.

Nếu thêm 3.000 quân nữa vào đó, tỷ lệ thành công của họ sẽ tăng lên đáng kể.

'Tất nhiên, nếu Bá tước Cabaldi hoảng sợ trước số lượng và quyết định cố thủ trong vòng vây, thì mọi chuyện sẽ không dễ dàng như vậy...'

Claude lắc đầu, như thể để xua tan những suy nghĩ phức tạp đang quay cuồng trong tâm trí. Không có gì là chắc chắn vào lúc này.

"Hiểu rồi. Tôi sẽ tiến hành chuẩn bị cho cuộc viễn chinh với giả định là 3.000 quân. Chúng ta có nhiều lương thực, nên chắc sẽ không có vấn đề lớn nào."

"Tốt. Thời điểm gần đến rồi, nên hãy đảm bảo mọi người hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình."

Các thuộc hạ cúi đầu, mặt mũi lộ vẻ bất an. Giọng điệu của lãnh chúa khiến có vẻ như cuộc lên đường thực sự sắp xảy ra.

Cho đến nay, lãnh chúa đã ra lệnh chuẩn bị đủ thứ và đề cập đến việc mượn quân, nhưng chỉ có vậy.

Vì không được thông báo chi tiết gì, tình hình thật khó hiểu và khó có thể tin tưởng.

Nhưng họ có quyền lực gì để chống cự? Mệnh lệnh là mệnh lệnh. Chỉ những người ở vị trí như Quản gia trưởng mới dám có những lời lẽ mỉa mai trước mặt lãnh chúa.

Khi Ghislain quan sát các thuộc hạ đang lo lắng, hắn lặng lẽ mỉm cười.

'Chẳng mấy chốc, họ sẽ biết thôi.'

Đúng như Ghislain dự đoán, người dân lãnh địa Fenris bắt đầu cảm nhận được điều gì đó bất thường đang xảy ra khi thời gian trôi qua.

"Chuyện gì vậy? Sao gần đây nóng thế?"

"Đã nhiều năm rồi mới tệ như vậy."

"Chẳng phải điều này sẽ dẫn đến một trận hạn hán nghiêm trọng sao?"

Nông dân đặc biệt nhạy cảm với thời tiết, vì nó liên quan mật thiết đến mùa màng trong năm.

Khi không khí ngày càng nóng và khô hơn, người dân trong lãnh địa bắt đầu hoảng loạn.

Đối với những người đã từng sống trên bờ vực chết đói và chỉ mới bắt đầu được no bụng, viễn cảnh hạn hán là thảm họa tồi tệ nhất, gợi lại những cơn ác mộng trong quá khứ.

Sự lo lắng hằn lên trên khuôn mặt họ khi họ vội vã đi kiểm tra ruộng đồng hàng ngày.

Tuy nhiên, nỗi sợ hãi của họ không kéo dài lâu.

"Ồ, chẳng có gì. Chỉ nóng một chút thôi. Có lẽ tôi đã làm việc quá sức và suy nhược rồi."

"Lúa mì trông khỏe mạnh đến khó tin! Có lẽ chúng ta có thể thu hoạch nó sớm thôi."

Loại lúa mì quái dị do lãnh chúa phát triển phát triển một cách huy hoàng, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi sức nóng hay khô hạn.

Thành thật mà nói, có vẻ như họ có thể thu hoạch nó ngay lập tức mà không gặp vấn đề gì.

Nhờ hệ thống thủy lợi mới được cải tạo gần đây, cũng không có vấn đề gì trong việc tưới tiêu cho cây trồng.

Trong khi lãnh địa Fenris nhẹ nhàng bỏ qua nó, các lãnh địa khác lại rơi vào hỗn loạn.

Lowell, người phụ trách thu thập tin tức tình báo, hàng ngày báo cáo từ đại sảnh về tình hình các lãnh địa xung quanh.

"Thời tiết thật bất thường. Có vẻ như đó là dấu hiệu của một trận hạn hán lớn. Các lãnh chúa của nhiều vùng đều vô cùng lo ngại."

Lúc đầu, các báo cáo chỉ kết thúc ở mức độ đáng lo ngại nhẹ. Thêm vào đó, vì lúa mì vẫn phát triển tốt, các thuộc hạ không cảm nhận được mức độ nghiêm trọng của vấn đề thời tiết.

Các hồ chứa và cơ sở trữ nước đã được làm đầy đến miệng bằng nước từ sông được chuyển hướng, nên không có lo ngại gì về nguồn cung cấp nước.

Hầu hết cho rằng Lowell chỉ đang kịch tính hóa về một vài ngày nắng nóng.

Tuy nhiên, các báo cáo của Lowell ngày càng trở nên đáng báo động hơn.

"Mực nước sông đang giảm nhanh chóng! Tình trạng cây trồng đang xấu đi!"

"Các hội thương gia đang di chuyển để đảm bảo nguồn cung lương thực! Có vẻ như đang thiếu lương thực!"

"G-giá lương thực đang tăng vọt!"

Khi các báo cáo trở nên thảm khốc hơn nhiều so với trước, các thuộc hạ há hốc mồm và quay ánh nhìn về phía Ghislain.

Ngược lại, lãnh địa Fenris đã bị choáng ngợp bởi lương thực dư thừa đến nỗi họ phải mở rộng cơ sở lưu trữ trên quy mô lớn. Trong khi đó, các lãnh địa khác đang chìm trong hỗn loạn vì thiếu lương thực.

Nếu một nạn đói thực sự đang đến, điều đó có lý. Lãnh địa Fenris đã mua gần như tất cả nguồn cung lương thực ở khu vực phía bắc, thậm chí còn trả giá cao hơn cho nó.

Các thương nhân khác có lẽ không thể có được lương thực ngay cả khi họ muốn.

Nhưng đối với các thuộc hạ hiếm khi rời khỏi lãnh địa Fenris, lời nói của Lowell thật khó tin.

Chỉ ngày hôm trước, họ còn phàn nàn về việc có quá nhiều lương thực dự trữ đến nỗi nó có thể hỏng trước khi họ kịp ăn hết. Và bây giờ, đột nhiên lại có nạn thiếu lương thực trên khắp vùng đất?

"Ở đây chúng ta ổn mà, phải không? Có thể hắn đang nói dối? Lãnh chúa bảo hắn tung tin giả?"

"Ngay cả mùa màng thất bát cũng đang được bán với giá tăng vọt. Có thể thực sự là hạn hán?"

Các thuộc hạ, nửa tin nửa ngờ, sớm tìm thấy sự chắc chắn trong một báo cáo mới được gửi đến vài ngày sau đó.

"Dấu hiệu nạn đói đã xuất hiện trên khắp khu vực! Hạn hán là có thật và tình hình rất nghiêm trọng!"

Dấu hiệu nạn đói, những tảng đá lớn được gắn dưới lòng sông để báo hiệu điều kiện hạn hán, đã trở nên có thể nhìn thấy. Điều này có nghĩa là các con sông đã khô đến mức lộ ra lòng sông—một dấu hiệu rõ ràng về mức độ nghiêm trọng của hạn hán.

Mức độ hạn hán này là một thảm họa hiếm đến nỗi nó chỉ có thể xảy ra một lần trong vài thập kỷ, ngay cả ở vùng đất khắc nghiệt phương bắc.

Vấn đề không dừng lại ở đó. Hạn hán không chỉ ảnh hưởng đến khu vực phía bắc mà còn cả các khu vực khác.

"Toàn bộ vương quốc... các kiểu thời tiết bất thường đã bao phủ toàn bộ vương quốc. Ngày càng khó khăn để thu hoạch cây trồng đúng cách... Và không chỉ Ritania. Các lãnh thổ lân cận ở các quốc gia giáp ranh với vương quốc chúng ta cũng đang trải qua điều tương tự. Đây là trận hạn hán tồi tệ nhất."

Điều này vượt xa một vụ mất mùa đơn giản.

Một trận hạn hán gây ra nạn đói lan rộng trên toàn vương quốc là một sự kiện đặc biệt hiếm hoi.

Các thuộc hạ ngơ ngác.

Ở lãnh địa Fenris, nơi nguồn cung lương thực dư thừa và tài nguyên nước dồi dào, tình hình gần như cảm thấy siêu thực. Trong khi đó, các lãnh thổ khác lại rơi vào hỗn loạn vì hạn hán.

Dường như lãnh chúa đã thấy trước thảm họa này và chuẩn bị cho nó bằng cách tàn nhẫn thúc đẩy người dân của mình làm việc.

Claude, run rẩy vì cả sự bối rối và lo lắng, hỏi, "L-Lãnh chúa, chuyện gì đang xảy ra vậy? Sao lại thế này? Chẳng lẽ ngài... ngài thực sự đã đoán trước được hạn hán?"

Mọi người lặng lẽ đồng ý với câu hỏi của Claude và quay ánh nhìn về phía Ghislain.

Cho đến thời điểm này, hành động của lãnh chúa có thể được coi là may mắn hoặc đã nghe tin đồn từ đâu đó.

Nhưng dự đoán thời tiết? Đó lại là một vấn đề hoàn toàn khác.

Thấy trước tương lai là điều chỉ được cho là của các nhà tiên tri trong truyền thuyết.

Trong khi mọi người đều sững sờ, Ghislain chỉ chống tay lên cằm, nhắm mắt lại và mỉm cười.

Nên nói gì đây? Ta bảo ta biết trước tương lai?

Tất nhiên hắn không thể thực sự nói vậy, nhưng chỉ nghĩ đến thôi cũng thấy buồn cười.

Khi Ghislain tiếp tục mỉm cười mà không trả lời, Claude sốt ruột thúc giục hắn trả lời.

"Không, đừng chỉ cười! Làm sao ngài biết sẽ có hạn hán?"

Sau một lúc lâu, Ghislain thản nhiên đưa ra câu trả lời của mình.

"Vì trời nóng."

"...Cái gì?"

"Khi trời quá nóng, hạn hán xảy ra. Đã nóng một thời gian rồi. Các ngươi không nghĩ vậy sao?"

"Ý ngài là... ngài bắt chúng tôi chuẩn bị như thế này chỉ vì thời tiết nóng? Điều đó có hợp lý không?"

"Chà, ta biết làm sao? Ta không thích nóng."

"..."

Mọi người im lặng trước logic vô lý của Ghislain.

'Vậy là, hắn chỉ lo lắng vì thời tiết hơi nóng, chuẩn bị điên cuồng, và tình cờ đúng?'

Nghe có vẻ giống kiểu suy nghĩ chỉ một người đầy lo âu mới có thể nghĩ ra.

Vẫn khó tin, nhưng ít nhất nó có vẻ hợp lý hơn ý tưởng về việc hắn đoán trước được tương lai.

Nếu dự đoán của hắn sai, lãnh địa Fenris sẽ bị bỏ lại với đống lương thực thối rữa và chịu tổn thất đáng kể. Điều đó vẫn đủ bực mình.

Sau khi thưởng thức sự im lặng một lúc, Ghislain quay sang Lowell và hỏi, "Tình hình ở Ferdium thế nào?"

"Chà, ờm... hơi khác một chút so với những nơi khác."

"Giải thích đi."

Lowell lật qua các báo cáo của mình, vẻ mặt trở nên chua chát khi trả lời.

"Quản gia trưởng của Ferdium, Nam tước Homerne, đã nhận được báo cáo về tình hình lãnh thổ và..."

"Và?"

"Hừm, hừm. 'Ah, năm nay chúng ta lại làm nông thất bại rồi. Nhưng dù sao năm nào chúng ta chẳng thất bại, phải không? Hiện tại chúng ta có nhiều lương thực, nên ổn thôi. Nếu hết, chúng ta có thể xin thiếu gia thêm.' ...là ông ấy nói vậy."

"...Ta hiểu rồi. Và tình hình dự trữ nước của họ thế nào?"

"Mực nước đã giảm đáng kể, nhưng nhờ con sông chảy từ Rừng Quái thú và các hồ chứa chúng tôi cung cấp, có vẻ họ vẫn trụ được. Tình hình của họ tốt hơn các lãnh địa khác."

"Tốt, có vẻ như sẽ không có vấn đề lớn nào."

Ferdium luôn là một lãnh thổ nghèo, nên có vẻ như họ đang coi trận hạn hán này chỉ như một khó khăn bình thường khác.

Nếu hạn hán kéo dài, sự khan hiếm nước có thể trở thành vấn đề, nhưng bằng cách nào đó họ sẽ xoay sở được.

Thực lòng, Ghislain muốn xây thêm hồ chứa và hệ thống thủy lợi cho Ferdium, nhưng vì đó là lãnh địa của cha mình, khả năng can thiệp của hắn có giới hạn.

Sau khi xác nhận rằng Ferdium có thể trụ được trong lúc này, Ghislain hỏi về các lãnh địa khác.

"Còn các lãnh địa khác thì sao?"

"Thật thảm khốc. Raypold và Desmond dự kiến sẽ thu hoạch được chưa đến một nửa so với một năm bình thường. Họ có thể trụ được một thời gian nhờ dự trữ, nhưng... ở các vùng khác, số người chết đói dự kiến sẽ tăng vọt."

"Hừm, đó là tin đáng tiếc."

"Mọi người đang chạy đua để đảm bảo nguồn cung lương thực. Nếu chúng ta bán ngay bây giờ, có thể thu về gấp mười lần giá thông thường."

Trước lời nói của Lowell, mắt các thuộc hạ sáng lên.

Khu vực phía bắc, vốn nổi tiếng với năng suất nông nghiệp kém, không có cơ hội chống chọi với một trận hạn hán như vậy.

Trong khi đó, Fenris có một lượng lương thực dư thừa gần như không thể tưởng tượng nổi. Trên hết, những cánh đồng lúa mì quái dị sắp cho một vụ thu hoạch lớn nữa.

Nếu cơ hội này được xử lý đúng cách, lãnh địa Fenris hoàn toàn có thể trở thành một trong những lãnh thổ giàu có nhất toàn vương quốc.

Bất chấp những ánh nhìn đầy hy vọng từ các thuộc hạ, Ghislain lắc đầu.

"Ta không có ý định bán ngay bây giờ."

Claude chợt nhớ lại việc Ghislain liên tục nhắc đến "thời điểm".

"Lãnh chúa... chẳng lẽ... thời điểm hoàn hảo cho chiến tranh... là bây giờ?"

Với cây trồng héo úa và chết dần, lãnh địa Cabaldi chắc chắn sẽ khó khăn trong việc nuôi sống binh lính của mình.

Quân đội đói khát sẽ có tinh thần thấp và hầu như không thể chiến đấu.

Ghislain cười khẩy và đáp lại, "Đúng vậy. Cuối cùng thời khắc cũng đã đến."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!