Ryo: "Thật sự là... ở đây sao?"
Abel: "Người ta chỉ chỗ này mà?"
Ryo và Abel quay lại phần lục địa, tìm đến địa chỉ mà người dân chỉ dẫn là 'Hội Tương trợ Mạo hiểm giả'.
Trước mắt họ đúng là tòa nhà của Hội Tương trợ Mạo hiểm giả.
Có điều...
Ryo: "Không... to lắm nhỉ..."
Abel: "Chắc làm ăn không khấm khá lắm."
Trước mắt họ là một ngôi nhà bình thường.
À không, có lẽ to hơn nhà bình thường một chút, nhưng cũng chỉ cỡ hai căn nhà gộp lại.
So với Guild Mạo hiểm giả ở Vương đô Crystal Palace hay thậm chí ở Rune, nó nhỏ đến mức kinh ngạc.
Abel: "Thì Rune cũng là thành phố lớn nhất vùng biên cương mà."
Abel cũng có cảm giác giống Ryo nên cố bào chữa.
Ryo: "Làm sao đây? Đã bảo là chỉ ngó qua thôi, nhưng người không liên quan như chúng ta mà vào thì..."
Abel: "Chắc chắn sẽ bị hỏi han đủ thứ..."
Trong đầu cả hai, hình ảnh Guild Mạo hiểm giả phải là nơi rộng lớn, tấp nập người qua lại như ở Vương quốc.
Nếu là Guild như thế thì vào xem một chút cũng chẳng ai để ý...
Ryo: "Nhưng nếu không vào thì có lỗi với người dân đã hy sinh vì bị Abel đe dọa để chỉ đường lắm."
Abel: "Này, đừng nói như thể tôi đe dọa người ta chứ..."
Ryo: "...Vào không?"
Abel: "Vào."
Ryo hỏi, Abel quyết đoán.
Quả nhiên nghề của Quốc vương là đưa ra quyết định.
Hai người mở cửa bước vào.
Ryo: "Quán cà phê?"
Đó là ấn tượng đầu tiên của Ryo.
Không phải quán cà phê hiện đại. Mà là kiểu quán giải khát cổ điển thời Showa ở Nhật Bản.
Sàn gỗ, tường gỗ, trần nhà và xà ngang cũng bằng gỗ. Được điều hành bởi một cặp vợ chồng già, bàn ghế đương nhiên cũng bằng gỗ.
Phía trong cùng là quầy bar.
Một quán cà phê không thỏa hiệp về hương vị cà phê, mì Ý Napolitan ngon tuyệt... nhưng thực ra món cơm thịt heo xào gừng mới là đắt khách nhất, buổi trưa ngày thường cũng đầy nhân viên văn phòng mặc vest ghé qua… Đó là hình dung của Ryo.
Tất nhiên, hoàn toàn là tưởng tượng.
Bên trong Hội Tương trợ Mạo hiểm giả, thoạt nhìn nội thất gợi nhớ đến quán cà phê kiểu đó. Tất nhiên không có ai ăn mì Ý hay cơm thịt heo xào gừng. Cũng chẳng có mùi cà phê.
Thậm chí chẳng có ai ngồi trên ghế.
Bà lão: "Kính chào quý khách."
Từ trong quầy, một bà lão... đúng vậy, có thể gọi là bà lão.
Trông bà phải tầm 80 tuổi, cất tiếng chào hai người.
Có vẻ chỉ có mình bà ở đây.
Abel: "Xin lỗi. Chúng tôi nghe nói đây là Hội Tương trợ Mạo hiểm giả."
Abel lễ phép hỏi.
Bà lão: "Đúng rồi, Hội Tương trợ Mạo hiểm giả là nhà ta đây."
Giọng bà lão vẫn còn vương chút cộc cằn.
Có lẽ thời trẻ bà cũng từng là mạo hiểm giả.
Bà lão: "Khách du lịch à?"
Dù không phải bà lão thì cũng dễ dàng nhận ra Ryo và Abel không phải người của Thành phố tự do.
Abel: "À, ừ."
Abel trả lời nhưng hơi ngập ngừng.
Rõ ràng họ không phải mạo hiểm giả đến nhận nhiệm vụ.
Tất nhiên cũng không trực thuộc nơi này...
Bà lão: "Thành phố tự do này ít mạo hiểm giả lắm. An ninh tốt, trên đất liền không có ma thú. Không có quý tộc ngang ngược, cũng chẳng có ông vua nào ra lệnh vô lý. Quyền lực nằm trong tay thương nhân, mà họ thì có lực lượng riêng rồi. Chẳng bao giờ họ đưa yêu cầu đến Hội Tương trợ này đâu. Nên đám trẻ trở thành mạo hiểm giả ở đây cũng sớm bỏ sang Đại công quốc hay Liên bang hết. Nhất là bây giờ Liên bang đang nội chiến. Phe nào cũng cần những kẻ liều mạng như mạo hiểm giả cả."
Bà lão nói với vẻ mặt thoáng buồn.
Abel và Ryo nhìn nhau. Họ không muốn nghe chuyện buồn.
Lâu lắm mới thấy mạo hiểm giả... họ chỉ muốn thấy hình ảnh những mạo hiểm giả đang nỗ lực ở vùng đất xa lạ này thôi.
Nhưng có vẻ mạo hiểm giả ở Thành phố tự do này khó sống hơn họ tưởng.
Abel: "Thực ra lúc nãy ở Đảo Ngoại giao chúng tôi có thấy một nhóm trông giống mạo hiểm giả..."
Bà lão: "À, có vài nhóm nhận yêu cầu từ Đại sứ quán các nước. Vì vấn đề bảo mật nên hầu như họ làm việc độc quyền. Chắc còn lâu họ mới quay lại đây."
Đằng nào cũng là chuyện buồn.
Đúng lúc đó, cánh cửa bật mở mạnh.
[Rầm!]
Mara: "Hội trưởng! Xong rồi đây!"
Ba người bước vào.
Hai chàng trai... hay đúng hơn là hai cậu bé, và một cô bé.
Chắc chắn chưa đủ tuổi thành niên 18 tuổi.
Bà lão: "Mara! Đã bảo bao nhiêu lần là mở cửa nhẹ nhàng thôi mà!"
Mara: "A, xin lỗi..."
Bà lão được gọi là Hội trưởng mắng, cậu bé tên Mara xin lỗi.
Hai người kia đưa tay lên mặt, khẽ lắc đầu ngao ngán.
Lúc này, ba người mới nhận ra sự hiện diện của hai vị khách.
Họ cúi đầu chào, rồi ngồi xuống bàn cách xa quầy bar bắt đầu nói chuyện.
Tiếng nói không vọng tới quầy, nhưng chắc chắn là đang nói về Ryo và Abel.
Vì họ cứ liếc nhìn sang.
Abel: "Mạo hiểm giả trực thuộc ở đây à?"
Bà lão: "Ừ. Mới đăng ký được nửa năm thôi. Vốn dĩ ít yêu cầu, nên chúng nó vẫn lẹt đẹt ở Cấp 9. Vừa xong việc, nhưng chưa có việc tiếp theo để giao. Làm thêm một cái nữa là lên được Cấp 8. Lên Cấp 8 thì mới giao được nhiệm vụ 'Săn bắn' ngoài thành phố... nhưng mà, biết bao giờ mới có đây."
Bà lão Hội trưởng trả lời câu hỏi của Abel kèm theo tiếng thở dài.
Ryo: "Bắt đầu từ Cấp 9, Cấp 1 là cao nhất ạ?"
Ryo tò mò hỏi.
Bà lão: "Đúng rồi. Trên Cấp 1 còn có Đặc cấp... nhưng vùng này chưa nghe bao giờ. Khắp Phương Đông rộng lớn này chắc chỉ có ở 'Dawei' thôi."
Ryo: "Dawei?"
Bà lão: "Gì thế, Dawei mà cũng không biết? Hai cậu rốt cuộc từ đâu đến vậy..."
Ryo: "Dạ, chúng tôi đến từ Vương quốc Suje vùng biển vạn đảo..."
Bà lão trợn tròn mắt ngạc nhiên. Câu trả lời của Ryo không sai sự thật, chỉ là giấu đi những thông tin quan trọng.
Suy nghĩ một chút, Ryo gật đầu nhẹ rồi nói.
Ryo: "Xin lỗi, chúng tôi có thể đưa ra yêu cầu được không?"
Bà lão: "Tất nhiên là được... nhưng các cậu là khách du lịch mà? Chưa chắc đã có kết quả trong thời gian các cậu ở đây đâu? Hơn nữa phí yêu cầu phải trả trước. Hội Tương trợ sẽ giữ toàn bộ cả tiền thù lao, rồi trả cho mạo hiểm giả. Báo cáo thì có thể nhận trực tiếp từ mạo hiểm giả, hoặc Hội Tương trợ tổng hợp thành văn bản..."
Ryo: "Ra vậy. Thế, phí yêu cầu bao gồm cả thù lao là bao nhiêu ạ?"
Bà lão: "Tùy nội dung yêu cầu. Ta nghe xong sẽ tính toán cấp độ và số lượng người cần thiết. Ví dụ Cấp 9 thấp nhất thì cơ bản là 10.000 Denari mỗi người. Nếu tốn thời gian thì tính thêm. Cấp độ càng cao thì cộng thêm 10.000 Denari mỗi cấp."
Ryo: "Tức là nếu nhờ ba em kia, 3 người là 30.000 Denari, cộng thêm số ngày thực hiện."
Bà lão: "Nếu phát sinh chi phí thì phải tính thêm nữa."
Denari là tiền tệ của Thành phố tự do.
Sau vài ngày ăn uống, Ryo ước tính 1 Denari tương đương 1 Yên Nhật.
Ryo: "Vâng, chắc chắn sẽ tốn chi phí. Để tôi trả trước."
Abel: "Ryo?"
Thấy Ryo lẩm bẩm gật gù như đã có kế hoạch, Abel hỏi.
Ryo: "Yên tâm, không bắt Abel trả tiền đâu."
Abel: "Tôi đâu có lo chuyện đó..."
Ryo: "Để chúng ta không gặp nguy hiểm đến tính mạng trong tương lai."
Abel: "Giao nhiệm vụ lớn thế cho lũ trẻ đó á?"
Abel ngạc nhiên.
Bà lão vừa bảo chúng mới làm mạo hiểm giả được nửa năm.
Giao nhiệm vụ bảo vệ tính mạng cho người mới?
Abel: "N-Này, Ryo..."
Tất nhiên Abel tin tưởng Ryo.
Dù hay cãi nhau nhưng cậu tin tưởng Ryo từ tận đáy lòng.
Ryo không phải loại người hy sinh người khác để cầu an cho bản thân.
Nhưng mà...
Ryo: "Tôi muốn các em ấy thu thập thông tin về các quán ăn ở Thành phố tự do này."
Abel: "Hả?"
Bà lão: "Quán ăn?"
Ryo cười đề nghị, Abel thốt lên ngớ ngẩn, bà lão hỏi lại đầy nghi hoặc.
Từ thời làm mạo hiểm giả đến mấy chục năm gắn bó với Hội Tương trợ, bà chưa từng nghe yêu cầu nào như thế này.
Nghi ngờ là phải.
Ryo: "Vâng. Tên quán, địa điểm, món ăn... Không cần quán quá sang trọng... Ừm, bữa trưa giá dưới 1.500 Denari một người chẳng hạn. Thông tin khác cần có là..."
Ryo bắt đầu liệt kê, bà lão vội vàng ghi chép.
Bà nhận ra đây là một yêu cầu nghiêm túc.
Trong lúc đó, Abel vẫn há hốc mồm.
Con người ta khi gặp tình huống ngoài sức tưởng tượng thường bị đứng hình.
Một lúc sau, Ryo nói xong yêu cầu, bà lão ghi chép và hỏi thêm vài câu... cuối cùng bàn đến chi phí.
Ryo: "Vào quán ăn thì phải trả tiền, nên tôi sẽ trả trước khoản đó coi như chi phí cần thiết. Bà giữ giúp, đưa cho các em ấy khi cần nhé."
Bà lão: "Ừm, đã rõ."
Ryo: "Thời hạn là một tuần. Như đã nói, chỉ cần tìm khoảng 10 quán là được... Có ổn không ạ?"
Bà lão: "Tính cả thời gian làm báo cáo thì chắc là ổn."
Ryo và bà lão đã chốt xong mọi chi tiết.
Abel vẫn im lặng từ đầu đến cuối.
☆☆☆
Ryo: "Chà, làm việc tốt xong thấy lòng thanh thản ghê."
Rời khỏi Hội Tương trợ Mạo hiểm giả, Ryo và Abel đi bộ về nhà trọ 'Tự Do Phong Đình'.
Abel im lặng từ lúc ở trong Hội, ra ngoài vẫn im lặng.
Ryo: "Abel im lặng thế này hiếm thật đấy."
Abel: "Không... Nói sao nhỉ, cạn lời luôn."
Ryo: "Sao cơ?"
Abel trả lời khó hiểu khiến Ryo nghiêng đầu.
Abel: "Yêu cầu điều tra quán cơm, tôi chưa nghe bao giờ, cũng chưa từng nghĩ đến. Ngạc nhiên thật."
Ryo: "À, ra thế. Nhưng không phải sáng kiến của tôi đâu."
Abel: "Thật à?"
Ryo: "Vâng. Ở quê tôi có một hãng làm lốp xe... à ừm, kiểu như thương hội làm bánh xe ngựa ấy... chắc thế?"
Abel: "Thương hội chỉ làm bánh xe? Chưa nghe bao giờ... Chắc bánh xe xịn lắm."
Ryo: "À, ừm... cũng hơi khác tí nhưng mà..."
Nói xong Ryo mới thấy sai sai, nhưng giải thích lại thì phiền quá nên thôi cứ thế đi.
Ryo: "Thương hội đó xuất bản sách hướng dẫn các quán ăn ngon và bán. Nghe đồn nhân viên điều tra của họ giấu kín thân phận ngay cả với gia đình, tất nhiên họ đi ăn cùng gia đình như khách bình thường. Giấu nhẹm việc mình là nhân viên điều tra."
Abel: "Kỹ lưỡng thật."
Ryo: "Đúng thế. Món ăn phục vụ khách bình thường thế nào? Dịch vụ ra sao? Họ tìm hiểu những cái đó. Rồi xếp hạng bằng số ngôi sao, chỉ cần bị tụt một sao thôi... với một số quán là chuyện lớn đấy."
Abel: "Với đầu bếp thì quan trọng lắm chứ."
Abel gật gù, tưởng tượng ra cảnh đầu bếp suy sụp khi bị tụt sao.
Ryo: "Biết có cuốn sách như thế nên tôi mới nghĩ ra thôi."
Abel: "Ra vậy... Nhưng cái đó cũng kinh doanh được nhỉ."
Ryo: "Đúng không, ghê thật. Mà, ban đầu hình như là in kèm thông tin nhà trọ cho người đi du lịch bằng ô tô... à xe ngựa tự động. Nên bản thân cuốn sách lãi ít, nhưng góp phần tăng doanh thu cho mảng chính là... bán bánh xe."
Abel: "Cách làm tưởng như đi đường vòng... hóa ra lại là đường chính đạo sao."
Abel vừa suy nghĩ vừa gật đầu.
Trong đầu cậu đang liên tưởng đến chính trị quốc gia, hay là kiếm đạo...
Ryo: "Nghe nói doanh thu mảng sách chỉ chiếm 1% tổng doanh thu thương hội, nhưng ai cũng biết cuốn sách đó. Thậm chí có người còn không biết họ sản xuất bánh xe. Uy tín gây dựng qua cả trăm năm không đùa được đâu."
Abel: "Ra là thế."
Nghe Ryo nói, Abel lại gật đầu.
Ryo: "Mara, Nicos, Rosa nhỉ. Tên nhóm là 'Nanh Hổ'... nghe hùng dũng phết. Hai chàng trai kiếm sĩ và song kiếm sĩ chắc tượng trưng cho hai chiếc nanh trái phải. Còn cô bé Trị liệu sư Rosa là bộ não phía sau chăng."
Ryo suy đoán về bộ ba được giới thiệu ở Hội Tương trợ.
Với tư cách tiền bối trong nghề, cậu mong họ sẽ làm tốt.
Abel: "Lên Cấp 8 mới được đăng ký tên nhóm đúng không? Tên tự xưng à. Mà, có khí thế là tốt, tôi không ghét đâu."
Abel mỉm cười nói.
Từ thời mạo hiểm giả, Abel đã rất hay chăm sóc đàn em.
Ryo: "Nghe bảo là bạn thanh mai trúc mã... không biết sẽ thế nào nhỉ?"
Abel: "Cái gì thế nào?"
Ryo cười nham hiểm, nói đầy ẩn ý.
Abel không hiểu Ryo định nói gì.
Ryo: "Trong tương lai, có khả năng Mara và Nicos sẽ có một trận chiến đẫm máu để tranh giành cô bé Rosa."
Abel: "Sao lại thế..."
Ryo: "Tình yêu hơn tình bạn mà lị."
Mặc kệ Abel ngán ngẩm, Ryo gật đầu lia lịa.
Ryo: "Kẻ thất tình sẽ đau khổ bỏ đi du hành. Rồi hắn vùi đầu vào kiếm đạo, chẳng màng sự đời, cuối cùng trở thành Kiếm Thần...!"
Abel: "Ừ, thế à. Cốt truyện chẳng có gì đột phá, viết thành sách chắc ế chỏng gọng."
Ryo: "Hừ... Quả nhiên khó mà vượt qua tác phẩm 'Chàng kiếm sĩ tham ăn Abel' được."
Tạo ra nhiều tác phẩm để đời liên tục là rất khó.
Tất nhiên, series "Kiếm sĩ tham ăn Abel", tập 1 "Chàng kiếm sĩ tham ăn Abel" có phải là tác phẩm để đời hay không... thì chưa ai biết được.