Chương 6: Màu Dị giới
**
**1**
"......?"
Cảm nhận được luồng khí lạ, Takemi tỉnh giấc.
Khi cậu mở mắt, khung cảnh phòng khách nhà Sorame hiện ra mờ ảo trong ánh sáng xanh nhợt nhạt.
Tầm nhìn chìm trong bóng tối, nhưng những dãy ghế sofa, những món đồ nội thất vẫn phơi bày rõ ràng từ đường nét đến chi tiết. Ánh sáng bên ngoài lọt vào qua khe hở của tấm rèm được kéo vội.
Căn phòng được chiếu sáng dịu nhẹ bởi thứ ánh sáng thanh khiết ấy.
Bên ngoài dường như là một đêm trăng.
Bản thân khung cảnh ấy tuy tĩnh mịch nhưng không có gì đáng ngờ.
Thế nhưng, bầu không khí bao trùm nơi đây lại chứa đựng sự kỳ dị khó tả.
"......"
Có gì đó khác thường trong không khí.
Takemi ngồi dậy từ chiếc ghế sofa trong bóng tối xanh thẫm.
Một luồng khí lạnh lẽo như thấm vào tận xương tủy tràn ngập căn phòng. Nó khác hẳn với không khí ban đêm của tháng Chín, cái thời điểm giao mùa không rõ là thu hay hạ.
Một bầu không khí căng thẳng tột độ.
Chính bầu không khí đó đã biến khung cảnh căn phòng, vốn chỉ được cấu thành từ những cái bóng, trở nên sáo rỗng một cách kỳ lạ.
Cậu thấy Sorame và Toshiya đang cuộn mình trong chăn ngủ. Nhưng ngay cả họ trông cũng vô hồn đến mức như thể đã chết.
Sự tĩnh lặng như hầm mộ bao trùm căn phòng.
Không một tiếng động nào, ngay cả tiếng thở cũng bị bóng tối và sự tĩnh lặng nuốt chửng, tai Takemi không nghe thấy gì cả.
Im phăng phắc.
Bóng tối như ngưng đọng lại.
Trong không gian đó, Takemi thẫn thờ nhìn quanh phòng.
Cậu đã hoàn toàn tỉnh táo.
Nhưng chính ý thức minh mẫn lạ thường đó lại khiến khung cảnh trước mắt mất đi cảm giác thực tế.
Đột nhiên tỉnh giấc giữa đêm. Ý thức cực kỳ rõ ràng, mở mắt trân trân trong bóng tối. Takemi hiện tại chính là đang ở trong trạng thái đó. Cậu không hiểu tại sao mình lại thức.
Im phăng phắc.
Trong bóng tối lan tràn, Takemi mở to mắt.
Bản thân bóng tối đó mang theo một luồng tà khí và sự hiện diện dị thường, lan tỏa khắp phòng.
Cậu chậm rãi nhìn quanh. Khung cảnh căn phòng chìm trong màu xám trải rộng xung quanh như một bức tranh toàn cảnh.
Cửa sổ bị rèm che kín.
Tủ kệ lắp cửa kính.
Những chiếc ghế sofa xếp hàng.
Lò sưởi trang trí chỉ để làm cảnh.
Cậu chậm rãi nhìn lướt qua tất cả bọn chúng... và rồi ánh mắt Takemi dừng lại.
Cửa ra vào đang mở.
Cánh cửa gỗ nặng nề đang mở vào trong. Và hành lang tối đen như mực đang há miệng toang hoác ở phía bên kia.
Cậu không nhớ là mình quên đóng cửa.
Cũng chẳng biết nó mở ra từ lúc nào.
Sâu trong bóng tối đen đặc của hành lang nơi ánh trăng không thể chạm tới, luồng khí u ám cuộn trào mãnh liệt. Không nhìn thấy gì, nhưng có thứ gì đó đang ở đó. Ảo giác không có thật ấy không xuất phát từ đầu óc Takemi, mà ngấm vào bên trong cơ thể cậu qua từng lỗ chân lông.
"......"
Hành lang tối om.
Lúc đó.
...Lộp cộp...
Takemi cảm giác như nghe thấy một tiếng động nhỏ.
"......"
Âm thanh vọng lại từ hành lang hoàn toàn tối đen. Cậu tưởng mình nghe nhầm. Ngay phía bên kia bức tường của căn phòng này. Âm thanh đó phát ra từ nơi lẽ ra không có ai.
Không có ánh đèn.
Phía sau cánh cửa đang mở toang không hề có ánh sáng.
Từ trong bóng tối nơi tầm nhìn hoàn toàn bị chặn đứng ấy, âm thanh đã vang lên. Từ nơi mà con người không thể nào tồn tại.
...Lộp cộp...
Từ trong bóng tối.
Từ sâu bên trong.
Đó là tiếng bước chân.
Tiếng bước chân trần nhỏ bé bước đi trên sàn gỗ.
Đó là tiếng lòng bàn chân mềm mại dính vào mặt gỗ... tiếng bước chân của một đứa trẻ nhỏ.
Soạt!
Khoảnh khắc nhận ra điều đó, toàn thân cậu dựng tóc gáy.
Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Tiếng bước chân từ phía bên kia hành lang, từ sâu trong bóng tối ấy, rõ ràng đang tiến lại gần đây.
...Lộp cộp... Lộp cộp...
Đang đến gần. Hướng về phía này.
Hướng về phía cánh cửa đang mở. Về phía cánh cửa không có gì che chắn.
Tiếng bước chân, thứ gì đó, đang đến gần. Tưởng tượng đến khoảnh khắc hình dáng đó hiện ra từ cánh cửa đang mở, da gà trên cánh tay cậu nổi lên rần rần. Thứ đó... tiếng bước chân đó, chắc chắn là "bé trai". Chủ nhân của bàn tay trắng toát ngoài cửa sổ kia chắc chắn đang đến đây.
...Lộp cộp... Lộp cộp... Lộp cộp... Lộp cộp...
Tiếng bước chân đã ở ngay kia.
Hành lang bao trùm trong bóng tối. Chỉ có âm thanh vọng lại từ phía bên kia.
Nguy rồi. Nguy to rồi. Cậu nuốt khan một ngụm khí vào cái cổ họng khô khốc. Ngay kia rồi. Hình dáng đó sắp sửa... từ cánh cửa kia, ló ra.
...Lộp cộp...
Tiếng bước chân.
...Lộp cộp...
Tiếng bước chân.
...Lộp cộp...
Tiếng bước chân.
Và rồi... dừng lại.
Mọi thứ dừng lại, sự tĩnh lặng căng thẳng kéo căng như dây đàn, cậu nhìn chằm chằm vào cánh cửa mở, mắt mở to, quên cả chớp mắt.
Và rồi.
Xuất hiện ở đó là...
Là Tae.
Takemi kinh ngạc đến mức không thể cử động, chỉ biết trân trân nhìn.
Tae giơ hai tay ra khoảng không như thể đang được ai đó dắt đi, chậm rãi bước đi trong hành lang tối đen như mực.
Bóng tối khiến tầm nhìn bị che khuất.
Nhưng việc không nhìn thấy đường chẳng hề ảnh hưởng gì đến Tae lúc này.
Bởi đôi mắt cô đã bị bịt kín hoàn toàn bằng một tấm vải.
Bịt mắt, và bước đi lộp cộp trong hành lang tối tăm như thể đang được một thứ vô hình nào đó dắt tay dẫn lối.
"......!!!"
Takemi rùng mình.
Kinh hãi tột độ, Takemi nhìn cảnh tượng đó.
Không thể thốt nên lời, không thể nhúc nhích, Takemi dõi theo Tae. Tae đi ngang qua trước cửa, rồi biến mất về phía bên kia cánh cửa, lúc đó Takemi mới hoàn hồn khỏi nỗi sợ hãi.
"N-Này..."
Cậu gọi với theo về phía cửa, nhưng giọng nói khản đặc.
Takemi vội vàng đứng dậy khỏi ghế sofa. Cậu định đuổi theo Tae. Định xác nhận xem cô ấy đi đâu... nhưng ngay khoảnh khắc định lao ra hành lang, cánh tay cậu bị ai đó nắm chặt.
"!!!"
Giật mình suýt nhảy dựng lên, cậu quay lại thì thấy người đang nắm tay mình là Ayame.
"...Hả...?"
Takemi ngẩn người. Ayame buồn bã lắc đầu với cậu.
Cậu hiểu ý cô bé là không được đi.
Takemi...
***
"...Này."
Đột nhiên bị lay vai, Takemi tỉnh giấc.
Cậu lờ đờ mở mắt, căn phòng đã sáng, Toshiya đang nắm vai cậu.
"......Hả, ủa? Murakami......?"
"Dậy đi."
Ban đầu, cậu không hiểu tình hình của mình.
Nhưng câu nói tiếp theo của Toshiya khiến cậu tỉnh hẳn ngủ, Takemi bật dậy khỏi ghế sofa.
"Morii biến mất rồi."
"!"
Khoảnh khắc đó, Takemi nhớ lại tất cả mọi chuyện một cách sống động. Cả hình ảnh Tae bước đi ngoài hành lang. Tuy nhiên, cậu không thể lập tức phán đoán được việc nhìn thấy Tae vừa rồi là mơ hay thực.
Xét theo tình hình hiện tại, cậu nghĩ đó là mơ.
Nhưng cảm giác đó quá đỗi chân thực. Cậu bối rối đến mức không nói nên lời.
"Hả...? A..."
Cậu nghe thấy tiếng mọi người đang nói chuyện ở phòng con gái bên cạnh.
Đánh thức Takemi xong, Toshiya lập tức rời khỏi phòng. Nhìn quanh, trong phòng này ngoài Takemi ra không còn ai nữa. Có vẻ Sorame cũng đã sang phòng bên kia.
Takemi đứng dậy, ra khỏi phòng và ngó vào phòng khách bên cạnh.
Quả nhiên mọi người đang tập trung ở đó.
Một cánh cửa sổ trong phòng đang mở toang. Mọi người đứng đó, vừa nói chuyện gì đó vừa kiểm tra tình trạng cửa sổ, Sorame thì đang nhoài người ra ngoài cửa sổ để xác nhận điều gì đó.
Chỉ có Ryoko là đứng tách biệt khỏi mọi người một chút, vẻ mặt đầy lo lắng.
Thấy Takemi đang quan sát tình hình, Ryoko nhận ra và tiến lại gần.
Ryoko đứng cạnh Takemi, thì thầm.
"Tae-chan ấy, cậu ấy biến mất rồi..."
"Ừ, tớ vừa nghe nói xong."
Takemi gật đầu với Ryoko. Rồi cậu tiến lại gần chỗ mọi người đang tụ tập bên cửa sổ để xem tình hình thế nào.
Ryoko bám sát sau lưng Takemi như hình với bóng.
Cô nắm lấy tay áo sơ mi của Takemi. Sự bất an của Ryoko truyền qua làn da từ bàn tay đang chạm vào.
Takemi cảm thấy hơi khó xử. Tuy nhiên cậu cũng không thể hất tay cô ra, nên cứ thế cất tiếng hỏi mọi người.
"...Này, chuyện là sao thế?"
Nghe tiếng Takemi, Aki chỉ liếc mắt quay lại nhìn.
Rồi cô hất cằm về phía Ayame đang đứng kiễng chân bên cạnh Sorame nhìn ra cửa sổ.
"Con bé này lao vào phòng, đến lúc tỉnh dậy thì con bé kia đã biến mất rồi."
Aki giải thích.
"Thay vào đó thì cái cửa sổ này mở toang hoác. Chắc là nó trèo ra từ đây. Bọn tôi chẳng nhận ra gì cả, đúng là một lũ ngốc."
Dù giọng điệu có vẻ đùa cợt, nhưng ánh mắt và giọng nói của Aki chẳng có chút gì là cười cả. Takemi hơi chùn bước trước khí thế đó.
Thấy Takemi như vậy, Aki hừ mũi một cái rồi quay lại nhìn ra cửa sổ.
Takemi bị bỏ lại bơ vơ, cậu nhìn quanh cầu cứu thì bắt gặp ánh mắt của Ayame, người vừa quay lại khi nghe Aki nói. Ayame nhìn Takemi, vẻ mặt như trút được gánh nặng, rồi lập tức lảng tránh ánh mắt như thể ngại ngùng. Takemi bối rối trong lòng. Cậu muốn hỏi về giấc mơ ban nãy, nhưng trong bầu không khí căng thẳng này, cậu ngại không dám kể chuyện mơ mộng.
Lúc đó, Aki hỏi Sorame.
"Sao rồi? Chữ của Kyou."
"Không biết."
Sorame trả lời câu hỏi của Aki.
Sorame đang nhoài người ra cửa sổ, hít ngửi mùi trong không khí.
Hành động đó ở đây chỉ có một ý nghĩa duy nhất.
"Cùng một loại mùi giống hệt ở trường đang lan tỏa với mật độ khá dày đặc cả bên trong lẫn bên ngoài. E là ở bên ngoài. Không phải trong nhà. Nhưng từ đây rất khó xác định nguồn gốc mùi hương ở đâu. Ayame cũng ở đây và mùi hương giống nhau. Chắc sẽ phải tìm kiếm trên diện rộng đấy."
"Vậy sao..."
Aki nhíu mày, có vẻ hơi cay cú.
Muốn tìm Tae nhưng lại không có manh mối. Aki có vẻ đang giận bản thân vì đã không nhận ra việc Tae biến mất.
Toshiya lên tiếng.
"Trước mắt cứ tìm quanh đây xem sao."
"Ừ, hiện tại tôi cũng chỉ nghĩ được cách đó."
Sorame gật đầu. Cả ba người, bao gồm cả Aki, đều gật đầu đồng tình. Rồi họ nhìn quanh cả nhóm.
"Tách ra tìm thì nguy hiểm lắm nhỉ."
Aki nói.
"Chắc chắn rồi."
"Vậy thì, hai vị vừa là gánh nặng vừa là ứng cử viên nạn nhân này tính sao đây?"
Rồi cô trao đổi với Sorame và nhìn về phía Takemi.
Takemi có dự cảm chẳng lành. Tất nhiên dự cảm đó hoàn toàn chính xác.
"...Ở lại nhé."
"Ư..."
"Có gì bất mãn không?"
"......Không có gì."
Bị Aki phủ đầu, Takemi chẳng cãi lại được câu nào.
Kết cục, Takemi và Ryoko bị bỏ lại. Sau khi dặn dò kỹ lưỡng tuyệt đối không được mở cửa sổ hay cửa ra vào, mọi người đi ra ngoài tìm Tae.
**2**
Một đêm không trăng.
Hôm đó, mây đen u ám giăng kín bầu trời, nhìn thôi đã thấy là một đêm khó chịu.
Bên ngoài tối tăm, bị thống trị bởi luồng khí lạnh lẽo. Tường nhà, tường rào, bờ giậu, tất cả đều hiện lên trong bóng tối như lâu đài của ma quỷ.
Đèn đường và đèn cổng của các ngôi nhà cũng yếu ớt như ánh nến trước bóng đêm này.
Trong hoàn cảnh đó, Toshiya một tay cầm đèn pin, bước đi trên con đường tối tăm của khu dân cư.
Tiếng bước chân vang vọng trong sự tĩnh lặng của khu phố.
Phía sau Toshiya là Sorame, Aki và Ayame.
Vì bốn người phải đi cùng nhau nên không thể chạy đôn chạy đáo được. Do đó, mọi người rảo bước nhanh, đi lại trong màn đêm.
Ai nấy đều cảnh giác xung quanh.
Sorame thi thoảng lại dừng bước, hít hà không khí ban đêm.
"...Sao rồi?"
Toshiya hỏi Sorame. Sorame chỉ tay vào một con hẻm, ra hiệu hướng có "mùi" nồng hơn.
Họ lặp lại việc này vài lần và đã đến tận đây. Khu dân cư này lẽ ra cậu đã biết từ nhỏ, nhưng trong màn đêm khó chịu này, nó cứ như một thị trấn xa lạ, cậu chẳng còn biết mình đang ở đâu nữa, nỗi bất an dâng lên tột độ.
Không nắm rõ vị trí của mình, Toshiya cứ thế tiến bước theo chỉ dẫn của Sorame.
Không phải cậu không tin Sorame, nhưng so với Toshiya - người biết rõ khu phố này một cách nửa vời, thì Aki - người chẳng biết gì, trong trường hợp này lại có vẻ gan dạ hơn.
Hơn nữa, còn chuyện hai người bị bỏ lại ở nhà.
Cậu tán thành việc không đưa hai người đó đi cùng, nhưng rốt cuộc để họ lại cũng vẫn lo lắng như thường.
Cậu nghĩ ở nhà vẫn hơn ở ngoài, nhưng chẳng có gì đảm bảo ngôi nhà đó an toàn cả. Nỗi lo lắng liệu để họ lại có ổn không cứ bám riết lấy cậu. Tuy nhiên, cũng không thể bỏ mặc Tae, và nếu hỏi có cách nào tốt hơn không thì cậu chịu chết.
"Này, Sorame."
Vừa đi, Toshiya vừa nói.
"Gì?"
"Để bọn Kondo lại đó có ổn không đấy?"
Nghe vậy, Sorame ngước nhìn Toshiya, khẽ nhíu mày.
"...Tôi không tự tin một trăm phần trăm đâu."
"Này..."
"Nếu họ không xía mũi vào chuyện thừa thãi thì tôi nghĩ sẽ không sao."
Sorame nói vậy, nhưng Toshiya lại càng lo hơn.
"Đó mới là điều đáng lo đấy..."
"Đồng ý..."
Aki, người đề xuất để hai người đó lại, nghe vậy cũng nhăn mặt. Cô hỏi.
"Thế, chuyện thừa thãi là ví dụ như?"
Sorame dừng lại một chút, chỉ tay "hướng này" rồi mới trả lời câu hỏi.
"...E là cái cửa sổ phòng khách đó do Morii Tae mở."
"Hả?"
"Cái 'mùi hương' này ở bên ngoài nồng hơn. Nghĩa là 'kẻ nào đó' đang ở bên ngoài, xâm nhập vào trong nhà từ bên ngoài và bắt cóc Morii đi. Và căn phòng đó đã lâu không dùng nên cửa sổ bám đầy bụi. Ở đó có để lại dấu vết. Cửa sổ đó không phải bị mở bằng thủ đoạn siêu nhiên nào đó, mà gần như chắc chắn là do chính tay Morii mở."
"Hả!?"
"Tức là, Morii đã tự mình mời gọi 'hiện tượng lạ' vào nhà."
Sorame nói.
"Tuy là một thực thể nguy hiểm, nhưng ngược lại cũng đúng. Có lẽ 'hiện tượng lạ' này không thể tự mình xâm nhập vào một ngôi nhà đã khóa kín."
"Vậy thì..."
"Nếu hai người kia không cố tình mời gọi nó vào thì chắc sẽ không sao đâu."
"..."
Aki làm vẻ mặt vi diệu.
"Tôi đã dặn đi dặn lại là không được mở cửa, không được ra ngoài rồi. Nếu vậy thì phần còn lại... là vấn đề xác suất."
Sorame không dùng những từ như "tin tưởng". Nói rồi, Sorame một mình ngước nhìn bầu trời đêm bao phủ bởi thứ "mùi hương" mà không ai khác nhận biết được.
***
Bị bỏ lại ở nhà Sorame, Ryoko cùng Takemi chờ mọi người trong phòng khách.
Căn phòng chỉ toàn ghế sofa và đồ đạc, chẳng có gì khác. Trong căn phòng như vậy, hầu như chẳng có việc gì làm, cũng chẳng nói chuyện mấy, hai người cứ thế để thời gian trôi qua vô nghĩa.
Dưới ánh mắt của Ryoko, Takemi ngồi sâu vào ghế sofa, ngước nhìn trần nhà và thở dài.
Kết quả của việc bị cảnh cáo không được ra khỏi nhà là họ cảm thấy khó mà bước ra khỏi phòng khách, hai người cứ thế giam mình trong đó, Ryoko cũng nắm chặt chiếc điện thoại chờ liên lạc và thở dài.
"..."
Bầu không khí khiến người ta ngại mở lời.
Sao thế nhỉ, có thể là do tưởng tượng, nhưng cảm giác như cậu ấy đang giấu giếm điều gì, hoặc đang hối hận điều gì đó, một bầu không khí u ám toát ra từ từng nét mặt của Takemi.
Hơi khó xử. Dù vậy, dạo gần đây khi ở riêng với Takemi, cô thường cảm thấy sự khó xử kiểu này.
Cảm thấy một khoảng cách kỳ lạ.
Tuy không phải là đoạn tuyệt.
'Chẳng phải là do cậu ấy bắt đầu để ý đến cậu rồi sao?'
Nozomi, bạn cùng phòng, hay nói trêu như vậy, nhưng cô cảm thấy có gì đó không đúng.
Là vậy sao? Cũng có lúc cô nghĩ thế, nhưng lại cảm thấy không phải, và quan trọng hơn là cô không biết nguyên nhân bắt đầu từ đâu. Tự mình đa tình thì xấu hổ lắm. Người ta bảo cứ bắt chuyện bình thường là được, nhưng Ryoko lại thuộc tuýp người hay để tâm đến những chuyện như vậy.
Hơn nữa, nếu tâm trạng đối phương u ám thì Ryoko cũng sẽ bị u ám theo.
Ryoko rất dễ bị cảm xúc của người đang nói chuyện cùng cuốn theo.
Hiện tại dù có lo cho Tae thì cũng chỉ biết chờ đợi. Những lúc thế này, nếu có thể thì cô muốn nói chuyện để phân tâm, nhưng Takemi hiện giờ không có vẻ gì là muốn thế. Hơn nữa, trong tình huống này mà nói chuyện phiếm thì cô sợ bị coi là kẻ lạnh lùng, cô ghét điều đó.
"......"
Cả hai cứ im lặng ngồi đó.
Nhưng bầu không khí này quả thực quá nặng nề, dần dần trở nên không thể chịu đựng nổi.
Ryoko quyết định ngẩng mặt lên. Và cố gắng gọi tên Takemi.
"Nè, Takemi-kun..."
"...Hửm?"
Câu trả lời vẫn bình thường như mọi khi của Takemi khiến Ryoko cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút.
"À... ừm thì. Tớ muốn pha trà... cậu đi cùng tớ xuống bếp được không?"
"Hả?"
Nghe Ryoko nói, Takemi làm vẻ mặt ngạc nhiên.
"Tại tớ... hơi sợ."
Tự cô cũng cảm thấy mình đang làm nũng, nhưng chuyện cô sợ cũng không phải là nói dối. Takemi không hề nghi ngờ gì, gật đầu.
"Ừ, được thôi. Đi nào."
"Cảm ơn cậu..."
Takemi đứng dậy, Ryoko cũng đi theo sau. Hành lang dù đã bật đèn nhưng vẫn lờ mờ tối. Hai người bước vào sâu bên trong, nơi căn bếp tối om. Bật công tắc điện. Đèn huỳnh quang nhấp nháy, chiếu sáng căn bếp có tông màu gạch nung. Từ hôm qua cô đã biết, đây là căn bếp hầu như không được sử dụng. Chỉ có những thứ tối thiểu là dùng được, còn phần lớn bát đĩa và dụng cụ nấu ăn dường như đã bị cất đi từ lâu.
"Xin lỗi nhé, đợi tớ chút."
"Ừ..."
Ryoko đổ nước vào ấm, đặt lên bếp.
Cô ngồi xuống ghế bàn ăn, chờ nước sôi.
Trên bàn ăn cũng đầy đồ đạc. Chẳng hiểu sao sách vở lại vứt trên đó, chiếm mất hơn nửa diện tích sử dụng.
"......"
Kiên nhẫn chờ đợi.
Tiếng ấm nước bị nung nóng reo khe khẽ vang vọng trong căn bếp yên tĩnh quá mức.
Cả Ryoko và Takemi đều ngồi im bên bàn ăn. Trong không gian đó, Ryoko buột miệng nói khẽ.
"Tae-chan, không biết sẽ ra sao nhỉ..."
Ryoko lẩm bẩm.
Đó là lời độc thoại, cô không mong đợi câu trả lời từ Takemi.
Tất nhiên Takemi vẫn chống cằm im lặng. Nhưng sau một hồi im lặng, Takemi lại buột miệng nói, cũng như đang độc thoại.
"Tớ đã mơ một giấc mơ."
"...Hả...?"
Câu nói đường đột khiến Ryoko buột miệng hỏi lại.
"Tớ đã mơ. Và trong đó có Morii-san."
"À, ừ..."
Nghe vậy, Ryoko mới hiểu được mạch chuyện. Takemi nói chuyện với vẻ mặt vô hồn như đang lẩm bẩm một mình. Cậu ấy có vẻ như đang sắp xếp lại ký ức để tự thuyết phục bản thân hơn là đang nói chuyện với Ryoko.
"Nửa đêm tớ tỉnh dậy... mà, cái này cũng là mơ thôi, nhưng khi tỉnh dậy thì cửa phòng đang mở."
"Ừ..."
Ryoko vẫn ậm ừ đáp lại những lời lẽ không hẳn là hướng về phía mình.
"Từ cánh cửa mở đó nhìn thấy hành lang, và nó tối om."
"Ừ."
"Và từ hành lang tối om đó, tiếng bước chân vọng lại."
"Ừ."
Được khuyến khích bởi những tiếng đệm của cô, Takemi chầm chậm kể tiếp.
"...Rồi sao nữa?"
"Rồi thì... rồi thì, Morii-san bịt mắt, đi bộ ngoài hành lang."
"Hả?"
Đến đây, câu trả lời của Ryoko đông cứng lại.
"Cậu ấy giơ tay ra như thể được ai đó dắt đi, nhưng phía trước tay cậu ấy chẳng có ai cả. Rồi cậu ấy đi ngang qua hành lang, trước cửa phòng."
Câu chuyện giấc mơ ngày càng trở nên đáng ngại.
"...Rồi sao nữa?"
"Tớ định đuổi theo thì bị bé Ayame ngăn lại."
"Sau đó?"
"...Chỉ có thế thôi. Rồi tớ bị Murakami đánh thức."
"......"
Takemi im lặng, một sự im lặng khó chịu bao trùm căn bếp. Ryoko bối rối. Cô không biết nên hiểu câu chuyện vừa rồi thế nào. Có nên coi đó chỉ là một giấc mơ rồi bỏ qua không. Hay là...
"...Chuyện đó, nghĩa là sao?"
"Tớ không biết."
"Đi bộ... ngoài hành lang á? Hành lang kia kìa?"
Ryoko hỏi, Takemi gật đầu.
"Hành lang kia kìa, cậu ấy đã đi ở đó."
Nói rồi cậu chỉ tay về phía lối vào họ vừa đi qua.
"Đi suốt dọc hành lang đó, đi qua trước căn phòng bọn tớ ngủ, rồi đi thẳng."
Takemi nói. Cái không khí đặc trưng của người đang kể lại những ký ức mơ hồ.
"...Đó thật sự là mơ hả?"
"Ai biết...?"
Takemi nghiêng đầu.
"Sau đó, Tae-chan đó đi đâu?"
"Ai biết? Tớ bị chặn lại ở đó rồi tỉnh dậy nên là... đi đâu nhỉ...?"
Nói đến đó, sắc mặt Takemi bỗng thay đổi hẳn.
"...!"
Một vẻ mặt vừa kinh ngạc, vừa sợ hãi. Trước sự thay đổi sắc mặt bất thường đó, Ryoko cũng giật mình và sợ hãi theo.
"S-Sao thế? Takemi-kun..."
"Nghe thấy rồi......"
"Hả?"
"Tớ nghe thấy tiếng chuông...!"
Takemi nói, nhưng Ryoko chẳng nghe thấy tiếng gì cả.
"Ở, ở đâu...?"
Ryoko lắng tai nghe. Nhưng chỉ nghe thấy tiếng ấm nước trên bếp.
"Không nghe thấy à?"
"Ư, ừ."
"......Không lẽ nào..."
"N-Này... đừng có đùa chứ..."
Ryoko cảm thấy ớn lạnh, nắm lấy cánh tay Takemi. Ngay lúc đó...
Leng keng.
Âm thanh vang lên.
Âm thanh đó không thể nhầm lẫn vào đâu được, tiếng chuông trong trẻo.
"!"
Ryoko nổi da gà.
Bởi vì âm thanh đó rõ ràng không làm rung chuyển không khí, mà là âm thanh của một thế giới khác.
Takemi mặc kệ Ryoko đang run rẩy, lấy điện thoại từ trong túi ra. Treo lủng lẳng trên vỏ ốp là một chiếc chuông nhỏ được buộc bằng sợi dây mảnh màu đen.
"Không lẽ nào...!"
Nhớ ra nguồn gốc của chiếc "chuông" đó, Ryoko tròn mắt.
Cô đã nghe Takemi kể về chiếc chuông kỳ quái không có viên bi bên trong, được một nhà tâm linh nào đó tặng.
Và cả chuyện chiếc chuông đó đã tìm ra Sorame và Aki.
Và chuyện chỉ có Takemi mới nghe thấy tiếng chuông đó.
"Đây là, tiếng của cái chuông đó hả...?"
Ryoko hỏi.
"Hả, cậu nghe thấy sao?"
Lần này đến lượt Takemi ngạc nhiên tròn mắt. Nói thật là cô không hiểu tại sao mình cũng nghe thấy. Nhưng liên quan đến tiếng chuông này, Ryoko nghĩ đến một khả năng.
"Takemi-kun, chẳng lẽ..."
Ryoko nói.
Takemi lặng lẽ gật đầu. Có vẻ cậu cũng nghĩ đến điều tương tự.
Hai người nhìn nhau với vẻ mặt nghiêm trọng. Rồi họ cùng gật đầu, Ryoko đi đến bàn bếp, tắt lửa.
Sau đó, Takemi đi trước, hai người rời khỏi bếp.
Hai người bắt đầu đuổi theo tiếng "chuông" vang lên từ bên trong ngôi nhà này.
Leng keng.
Tiếng chuông này.
Sẽ tìm ra người bị Thần giấu mang đi.
**3**
...Cót két...
Tiếng cọt kẹt trầm đục của bước chân dẫm lên cầu thang vang vọng khắp hành lang.
Takemi lần theo tiếng "chuông", từng bước, từng bước leo lên chiếc cầu thang lờ mờ tối.
Phía sau cậu, Ryoko với vẻ mặt căng thẳng đang nắm chặt lấy áo sơ mi của Takemi. Hai người cùng nghe thấy một "âm thanh", và hướng về phía đó, bước đi trong ngôi nhà của Sorame.
Leo lên cầu thang.
Mỗi khi dẫm lên ván sàn, cầu thang lại phát ra tiếng cót két, cót két dị thường, đe dọa kẻ đang leo lên.
Thứ âm thanh bình thường chẳng có gì đáng nói nay lại được khuếch đại bởi bóng tối và sự tĩnh lặng. Sự căng thẳng đã gán cho âm thanh vô tri ấy một ác ý.
Nhìn lên phía trên, tầng hai tối tăm đang nhìn xuống với vẻ mặt u ám.
Nội thất kiểu Tây phương làm nổi bật những cái bóng, và những cái bóng ấy dang rộng cánh tay đầy ma quái.
Tầng hai nhìn từ đây trông như một hang ổ của ma quỷ. Tuy nhiên, tiếng "chuông" mà hai người đang nhắm tới rõ ràng vang lên từ sâu bên trong đó.
Tae đang ở phía trước. Hai người nghĩ vậy.
Đó chỉ là khả năng, nhưng họ biết "chiếc chuông" này sở hữu sức mạnh như vậy qua những trải nghiệm trước đây.
Tìm ra vật thất lạc. Chiếc chuông được trao cho với lời dặn đó.
Đến giờ cậu mới nhớ ra, nhưng "chiếc chuông" này là thứ như vậy.
Về chuyện đó, Takemi đã từng hỏi Sorame.
'—Chuông, từ hiệu quả của nó, là biểu tượng để gọi hoặc xua đuổi những thứ siêu nhiên.'
Đó là lúc Takemi hỏi Sorame về căn cứ của chiếc "chuông" đã hai lần linh nghiệm.
'Ở châu Âu có truyền thuyết kể rằng tiếng chuông ngăn ác quỷ bắt cóc trẻ em. Ở Nhật Bản, khi tìm người bị Thần giấu, người ta cũng vừa đi vừa đánh chiêng gõ trống khắp núi rừng. Trong nhiều tôn giáo, chuông và mõ được coi là vật trừ tà. Chuông nhà thờ hay chuông Phật giáo, về mặt ý nghĩa đều là trừ tà. Trong ma thuật, chuông cũng được dùng để trừ tà. Tiếng chuông từ cổ xưa đã là phương tiện để chiến đấu với những thứ siêu nhiên.'
Sorame đã nói như vậy.
Cậu không biết "chiếc chuông" này là cái gì, nhưng nó là phương tiện để chiến đấu với những thứ siêu nhiên.
Phương tiện để tìm kiếm người bị thế lực siêu nhiên bắt đi. Người phù hợp với điều đó lúc này, chỉ có thể là Tae.
Leng keng.
Tiếng chuông quả thực đang vang lên.
Lên đến tầng hai, Takemi bật đèn.
Dưới ánh đèn huỳnh quang cũ kỹ, hành lang tầng hai vẫn tối tăm. Takemi rụt rè bước chân vào thế giới của những cái bóng đó.
Leng keng... Leng keng...
Dần dần, dần dần, âm thanh lớn hơn.
Đó là bằng chứng cho thấy họ đang đến gần nguồn phát ra âm thanh.
Tiếng chuông vang lên theo mỗi bước chân, tựa như tiếng chuông của người hành hương. Điều đó gợi lên trong tâm trí hai người những liên tưởng u ám, rợn người chẳng mấy tươi sáng.
Leng keng.
...Cót két... cót két...
Leng keng.
...Cót két... cót két...
Hai người hành hương trong đêm tiến bước dọc hành lang.
Và rồi, hai người dừng lại trước một cánh cửa. Một loạt cánh cửa có thiết kế giống nhau nằm dọc hành lang tầng hai. Nhưng trên cánh cửa này, khác với những cái khác, có treo một tấm biển nhỏ đã bạc màu vì nắng gió.
'Phòng trẻ em'
Trên tấm biển ghi như vậy.
Có vẻ nó đã bị bỏ mặc nhiều năm, màu sắc phai nhạt, biến đổi, phủ một lớp bụi mỏng. Màu sắc vốn dĩ là màu pastel nay đã bạc trắng, ngả sang vàng ố. Từ phía sau cánh cửa đó, họ cảm giác như đã nghe thấy tiếng "chuông" cuối cùng.
"......"
Takemi trao đổi ánh mắt với Ryoko.
Cậu vô thức nín thở, nắm lấy tay nắm cửa.
Xoay thử cái tay nắm lạnh lẽo, cửa không khóa, xoay rất nhẹ nhàng.
Takemi nuốt nước bọt, từ từ đẩy cửa. Không một tiếng động, không chút kháng cự, cánh cửa 'Phòng trẻ em' trượt mở.
...Ngay lập tức. Hai người nín thở.
Một vẻ đẹp tựa như tranh vẽ. Vẻ đẹp ấy trong khoảnh khắc đã cuốn ý thức của người xem sang một thế giới khác.
Chính diện căn phòng là một cửa sổ lớn. Trọn vẹn trong khung cửa sổ lớn ấy là vầng trăng tròn vành vạnh. Bầu trời đêm nhìn từ đó có màu xanh thẫm, và ánh sáng cùng màu ấy rực rỡ tràn vào, nhuộm cả căn phòng trong sắc xanh.
Căn phòng được nhuộm đẫm màu xanh trắng bởi thứ ánh sáng thanh khiết, khung cảnh ấy gợi nhớ đến đáy nước.
Vầng trăng nhìn xuống căn phòng mang sắc xanh, và cũng vì thế mà trắng hơn bất cứ thứ gì.
Mây trôi trên nền trời xanh thẫm, những đám mây lại mang một sắc thái xanh khác, nằm gọn trong khung cửa sổ như những mảnh kính màu được chế tác tinh xảo.
Tĩnh mịch và thanh khiết.
Lấy khung cửa sổ đẹp đến điên dại ấy làm trung tâm, căn phòng trẻ em đó tồn tại.
Ánh sáng từ cửa sổ xanh ngắt, chiếu lên sàn, lên tường.
Giữa phòng đặt hai chiếc giường, trên sàn là những món đồ chơi cũ kỹ bị vứt lăn lóc, tắm mình trong ánh sáng rửa tội màu xanh.
Một khối gỗ hình tam giác nằm lăn lóc.
Một con thú nhồi bông cũ kỹ ngồi dựa lưng vào chân giường.
Cuốn truyện cổ tích đang đọc dở mở toang, bị ném vào góc phòng.
Tất cả chúng đều sống động trong ánh sáng xanh, đồng thời bị nuốt chửng như một phần của khung cảnh, hòa quyện thành những vật thể vô tri đến lạ lùng. Chúng không hề nhúc nhích, là một phần của căn phòng, cấu thành nên thế giới ảo ảnh màu xanh.
Và rồi... trong sự tĩnh mịch ấy, có một người. Morii Tae đang quay lưng lại, ngồi bó gối trên sàn nhà nơi ánh sáng xanh đổ xuống.
Sau đầu cô, một tấm vải bịt mắt được buộc chặt.
Bị nhuộm đẫm trong ánh sáng xanh, Tae bịt mắt, ngồi bó gối lặng lẽ giữa sàn nhà, giữa hai chiếc giường trong phòng trẻ em, giống như một món đồ vật trang trí.
Ryoko thẫn thờ gọi tên.
"Tae... chan?"
Tưởng chừng như bất động, nhưng Tae phản ứng lại với tiếng gọi đó, cô đột ngột ngẩng phắt cái đầu đang cúi xuống lên, quay khuôn mặt bịt mắt về phía này.
Khuôn mặt xanh xao ấy trông như làm bằng gốm sứ.
Và rồi, Tae méo xệch cái miệng – bộ phận duy nhất lộ ra trên khuôn mặt búp bê sứ ấy – và mỉm cười tươi rói.
"Ryoko-chan!"
Trước biểu cảm đó, trước giọng điệu đó, Takemi cảm thấy như bị dội một gáo nước lạnh.
Cậu rùng mình. Nụ cười như vậy, xuất hiện trên khuôn mặt của cô gái tên Tae, quả thực quá đỗi dị biệt.
Vẻ mặt hạnh phúc tột cùng ấy.
Đối với một cô gái hướng nội, hay tự trách mình và có tâm hồn xa lạ với hạnh phúc thế gian như Tae, nụ cười rạng rỡ đến mức đáng sợ ấy chứa đựng sự điên loạn trần trụi.
"Ryoko-chan, tớ tìm thấy Tsukiko-san rồi!"
"..............................!!"
Trước nụ cười rạng rỡ và giọng nói vui tươi ấy, Ryoko không thốt nên lời, khẽ lùi lại.
"'Souji-sama' đã đến đón tớ rồi! Tớ cũng nhìn thấy rồi! Có cả Tsukiko-san nữa! Hạnh phúc lắm!"
Tae nói với khuôn mặt bịt mắt, giọng điệu vui vẻ như một món đồ chơi biết nói.
Giọng nói rõ ràng, vang vọng ấy đúng là giọng của Tae. Nhưng giọng điệu như thế của Tae thì chưa một ai trên đời này từng nghe thấy.
Bằng giọng nói rõ ràng như một đứa trẻ, Tae hét lên liên hồi.
"Tớ được ban cho 'Linh cảm' rồi! Tớ nhìn thấy 'Dị giới' rồi! Nhìn thấy cả Tsukiko-san nữa! Hạnh phúc lắm!"
"T-Tae-chan..."
"Đến với tớ rồi! Đến với cả Tsukiko-san rồi! Đúng như lời 'Phù thủy' nói! Hạnh phúc lắm!"
Nghe đến đó, tim Takemi nhảy dựng lên.
"'Phù thủy'?"
"'Phù thủy'! 'Phù thủy' đã bảo mà! Chỉ cần bịt mắt lại là được! Sẽ không còn nhìn thấy hiện thực nữa! Cả Tsukiko-san cũng vậy!"
Tae hét lên.
"Đã giới thiệu 'Ác ma' cho Tsukiko-san! Đã ban 'Linh cảm' cho Tsukiko-san! Đã dạy 'Phép thuật' cho Tsukiko-san! Cả 'Souji-sama' nữa!"
"...!"
Da gà nổi lên khắp người.
"'Souji-sama'?"
"'Souji-sama'!"
"'Phù thủy' sao?"
"'Phù thủy' đã dạy!"
"'Ác ma' là sao?"
"'Nhà tâm linh'!"
"...'Phù thủy' là ai?"
Khi cậu gặng hỏi lại điều đó, Tae ưỡn ngực đầy tự hào.
"...Tiền bối Tokano!!"
***
Thiếu nữ ấy đang đứng ở ngã tư đường.
Thiếu nữ vẽ một vòng tròn ở giữa ngã tư, đứng trong đó vỗ nhịp và hát.
Đường nét vẽ vòng tròn rất đậm... không, là hai vòng tròn lồng vào nhau, ở giữa được vẽ chi chít những ký tự và hoa văn phức tạp. Trên tay thiếu nữ ôm một con búp bê, và chẳng hiểu sao, con búp bê đó lại bị bịt mắt.
Trong vòng tròn hoàn hảo đó, thiếu nữ nhảy múa, hướng về phía bầu trời mây đen kịt, cất tiếng hát trong trẻo.
Bài hát có giai điệu kỳ quái, làm rung chuyển bóng đêm.
—Trên cánh đồng mọc đầy cà độc dược và khoai ma, ta biết những điều chưa ai biết.
Giữa đêm khuya trên đồi cao, ta lắng nghe tiếng sáo của dị giáo.
Ngọn lửa bùng cháy, ma kiếm lấp lánh, con mắt của tâm hồn, vị vua của ngày Sabát.
Nhân danh Đấng Cổ Xưa, ta say ca và nhảy múa.
Điệu luân vũ của phù thủy ai nào hay?
Bữa tiệc của phù thủy ai nào biết?
Trên cánh đồng hoa râu dê và hoa hồng, ta biết những điều không thể biết—
Hát xong, thiếu nữ cúi chào một ai đó không hiện hữu.
Rồi cô quay lại, nở nụ cười ngây thơ hướng về phía những khán giả đang đứng đây.
"...Chào mọi người. Hôm nay trăng đẹp nhỉ."
Dưới bầu trời mây đen dày đặc, Tokano Yomiko nói.
Nhóm Aki... nhìn Yomiko với ánh mắt đầy sát khí, đứng đối mặt trong con hẻm tối.
"Phù thủy" đã biến mất khỏi trường kể từ kỳ nghỉ hè. Aki ném cái nhìn sắc lẹm về phía cô gái đàn chị đó.
Hoàn toàn không ngờ tới.
Đang tìm kiếm quanh thị trấn theo chỉ dẫn của Sorame thì tình cờ chạm mặt Yomiko.
Thực ra, mục đích là đi tìm Tae. Nhưng không thể vì thế mà phớt lờ Yomiko được, sự tồn tại của cô ta không hề nhẹ nhàng, và cũng chẳng phải "vô tội".
Một lúc lâu, cả hai bên đều im lặng.
Cuối cùng, Sorame mở lời.
"...Cô làm gì ở đây?"
Nghe câu hỏi của Sorame, Yomiko cười khúc khích.
"Ở chỗ này có được không nhỉ?"
"Ý cô là sao?"
Sorame nhíu mày.
"Chỗ này là đáp án đúng, nhưng lại trật lất rồi. Kẻ cám dỗ đã vào nhà rồi thì đâu nhất thiết phải chạy ra ngoài đâu nhỉ?"
"!"
Nghe câu đó, sắc mặt Sorame biến đổi.
Aki ban đầu không hiểu, nhưng một lúc sau cũng nhận ra. Đồng thời, ý nghĩa của điều đó khiến Aki rùng mình.
"Chết tiệt...!"
Aki nghiến răng. Ryoko và Takemi đang gặp nguy hiểm. Bị đánh lạc hướng rồi. Con quái vật bắt cóc Tae vẫn còn đang ở trong nhà.
====================
「Tóm lại, chuyện này là do cô giật dây phải không?」
Aki chất vấn như muốn chém toạc đối phương.
Trước thái độ hung hăng đó, giọng điệu của Eiko vẫn chẳng hề thay đổi.
「Chà, hiểu như vậy cũng được nhỉ?」
Eiko nói.
「Dừng lại đi! Ngay lập tức!」
「Chuyện đó là không thể rồi. Giờ thì nó đã rời khỏi tay tôi.」
Aki trừng mắt nhìn, nhưng Eiko chỉ lắc đầu nhẹ tênh.
「Đúng là tôi đã tạo ra "Souji-sama", nhưng người thực hiện lại là lũ trẻ đó cơ mà.」
「...!!」
「Giả sử tôi chế tạo ra cung tên, thì khi mũi tên đã bay đi rồi, người chế tạo có cản lại được không? Giờ đây "Souji-sama" đã là của lũ trẻ. Mũi tên đã rời dây... thì phải tự mình đỡ lấy, hoặc là né đi thôi. Nhất là khi mũi tên đó lại hướng về chính mình nữa.」
Nghe vậy, Aki cắn chặt môi.
Cô hối hận vì đã để hai người kia ở lại. Chính cô là người đề xuất chuyện này. Nếu có chuyện gì xảy ra, đó là trách nhiệm của cô.
「Nào, không mau quay lại giúp họ sao.」
Eiko nói.
「...Quay lại thôi, mọi chuyện khác tính sau.」
Toshiya vừa lườm Eiko vừa nói. Đúng vậy. Phải nhanh lên. Nếu không quay lại sớm, không biết chuyện gì sẽ xảy ra.
Sorame vẫn nhìn chằm chằm vào Eiko.
「Đi thôi Sorame. Ả này để sau đi.」
Toshiya giục Sorame.
Nhưng Sorame lại hỏi Eiko:
「Cô... tạo ra thứ đó với mục đích gì?」
Trước câu hỏi đó, Eiko nghiêng đầu vẻ khó hiểu.
「Hửm? Ý cậu là sao?」
「Nếu cô tạo ra cung tên, thì hẳn là để sát thương một cái gì đó. Vạn vật đều có "mục đích". "Mục đích" của "Souji-sama" là gì? Cô đang toan tính điều gì?」
Nghe vậy, Eiko làm ra vẻ mặt vi diệu.
「Lạnh lùng quá nha. Tôi đang cố giúp "em trai" cậu đấy.」
Eiko nói. Câu nói ấy khiến Toshiya, người vốn đã định quay lại đường cũ, bất giác ngoái nhìn Eiko.
「...Cái gì?」
Đó là vẻ mặt cho thấy cậu không thể bỏ qua câu nói vừa rồi.
「Cô đang nói cái quái gì thế?」
「Đúng như nghĩa đen thôi.」
Eiko nói.
「Cậu em trai bị cầm tù ở "Dị giới" và mất đi hình hài, tôi đang định ban cho cậu bé một hình hài đấy, hiểu không? <Nghi thức> để làm việc đó chính là "Souji-sama". Nếu mọi người cùng tưởng tượng ra hình dáng cho cậu bé, cậu bé sẽ lấy lại được hình hài của mình. Mọi người trong trường sẽ cùng tạo hình cho cậu ấy. Và rồi... người cần trở về sẽ trở về nơi chốn của mình. Đứa trẻ mất đi hình hài, mất đi chốn dung thân, giờ đây cuối cùng cũng có thể về nhà. Nếu quên mất hình dáng ban đầu thì đâu có được vào nhà nhỉ. Thật đáng thương làm sao, "những đứa trẻ dưới gầm giường"...」
Eiko nói vậy rồi nở nụ cười.
「Con khốn này...!」
「Dừng lại đi, Murakami.」
Sorame ngăn Toshiya đang định nổi đóa lên.
Thay vào đó, Sorame chỉ hỏi Eiko một câu duy nhất.
「Đã... muộn rồi phải không?」
Aki không hiểu lắm ý nghĩa của câu hỏi đó.
Eiko gật đầu.
「Ừm, vì đã bắt đầu mất rồi.」
Cô ta mỉm cười.
「Hình hài của cậu em trai đã trở thành phế phẩm và đánh mất "hình dạng", giờ mọi người sẽ cùng tạo hình lại cho cậu bé. Đó là mong muốn của đứa trẻ ấy. Và cũng là mong muốn của mọi người.」
Eiko nói như thể đang kể về một điều gì đó tuyệt vời lắm.
「Không sao đâu. Tôi nghĩ thằng bé chắc chắn sẽ hòa thuận với mọi người thôi. Đúng vậy, không sao cả. Vì thằng bé tuy hay cô đơn, nhưng lại rất thuần khiết, là một đứa trẻ ngoan mà...」
4
Trong căn phòng trẻ em xanh ngắt một màu xanh bi tráng và tuyệt vọng.
Takemi cùng Ryoko đứng chôn chân tại chỗ, chẳng thể làm được gì.
Giữa tiếng gào thét của Tae đang bị bịt mắt với nụ cười hạnh phúc nhất trần đời trên môi. Takemi bất lực, chỉ biết đứng trân trân.
「Trong khăn bịt mắt có cả chị Tsukiko nữa! Hạnh phúc lắm!」
Tae gào lên. Lời của Takemi và Ryoko đã không còn lọt vào tai cô bé nữa.
Ryoko cứng đờ người, bám chặt lấy cánh tay Takemi trong khi vẫn nhìn chằm chằm vào Tae.
Bàn tay bấu chặt đến đau điếng ấy đang run lên bần bật. Nhưng Takemi không thể làm gì cho cô ấy. Cậu chỉ biết thẫn thờ lẩm bẩm.
「Làm sao đây...」
Takemi lúc này chẳng khác nào một kẻ không biết xoay xở ra sao trước cỗ máy đã hỏng hóc hoàn toàn.
Trước cảnh tượng khiến người xem phát điên này, Takemi chỉ riêng việc giữ vững ý chí của bản thân thôi cũng đã phải dốc hết sức bình sinh. Giá mà có thể bỏ chạy, hay buông xuôi ý thức thì sẽ nhẹ nhõm biết bao. Cậu thoáng nghĩ như vậy trong góc đầu. Không làm được gì cả. Cậu nhìn Ryoko. Nhưng Ryoko cũng lắc đầu trong nước mắt với vẻ "Tớ không biết".
「...Ra, ra ngoài thôi. Tóm lại là ra khỏi đây thôi...」
「......!!」
Takemi khó khăn lắm mới thốt nên lời, Ryoko gật đầu lia lịa với vẻ mặt tuyệt vọng.
Takemi cũng gật đầu đáp lại. Trông có vẻ bình tĩnh, nhưng thực chất bên trong cậu đã rối loạn đến cùng cực, tư duy thông thường đã ngưng trệ. Cậu tự biết mặt mình đang cứng đờ, nhưng không thể điều khiển nổi cơ mặt. Không phải là bình tĩnh, mà là trạng thái không thể biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.
Ngay trước mắt họ,
「Hạnh phúc quá! Hạnh phúc quá!」
Tae ngồi xổm giữa hai chiếc giường và gào lên inh ỏi.
Sợ đến mức không chịu nổi, nhưng không thể bỏ mặc cô bé được. Takemi kéo lê Ryoko theo, tiến lại gần, nắm lấy tay Tae định kéo cô bé đứng dậy.
Ryoko đang bám chặt lấy cậu khá vướng víu, nhưng khả năng phán đoán đã chết hẳn khiến cậu không nghĩ ra được việc bảo cô ấy buông ra. Sự bất thường của căn phòng màu xanh này khiến suy nghĩ, phán đoán, cảm giác, thường thức, lý trí, cảm xúc, sự bình tĩnh, tất cả đều không còn hoạt động, tê liệt như bị gây mê.
Tầm nhìn xanh nhợt nhạt như thẩm thấu vào não, khiến tư duy và cảm giác thực tại trở nên mụ mẫm một màu xanh.
Cảm giác như mình là một con rối bóng. Trong đầu cậu chỉ còn duy nhất ý nghĩ phải thoát khỏi đây.
Cậu kéo cánh tay Tae. Nhưng chỉ kéo thôi thì Tae không đứng dậy. Cực chẳng đã, cậu luồn tay vào nách cô bé từ phía sau. Cậu dùng sức định xốc cô bé lên như thế, nhưng không thể đỡ nổi sức nặng của một Tae đang thả lỏng hoàn toàn cộng thêm sức nặng của Ryoko, tay cậu tuột ra, và cậu ngã ngửa ra chiếc giường phía sau.
「Oái!」
Cậu ngã cùng Ryoko, nhưng không còn tâm trí đâu để bận tâm.
Tê liệt. Cả hai ngã đè lên nhau và nằm im không động đậy.
Không, không phải là không động đậy... mà là không thể cử động. Cậu nhận ra. Khoảnh khắc ngã xuống, chân của hai người duỗi ra. Cổ chân đó... đã bị một bàn tay nào đó từ dưới gầm giường nắm lấy với một cảm giác dị thường.
「..........................」
Hai người nhìn nhau.
Vẻ mặt cứng đờ. Cảm giác sợ hãi vẫn còn đó.
Không cử động được. Cũng không thể kiểm tra. Không thể nhìn xuống dưới, nhìn xuống chân. Nếu nhìn, chắc chắn sẽ thấy điều khủng khiếp.
Hơi thở ngưng bặt.
Đóng băng.
Cảm giác của bàn tay nhỏ bé, lạnh lẽo đang nắm chặt lấy cổ chân.
「"Souji-sama"! "Souji-sama"!」
Tae gào lên.
Tiếng gào đó dường như đã thay đổi sắc thái... và dường như đang mách bảo điều gì đó... Takemi bất giác ngước mắt nhìn lên phía trên giường. Cậu di chuyển ánh mắt lên trên, nhìn về phía mép giường. Và rồi... Takemi thét lên.
Phía trên đầu Takemi và Ryoko, từ dưới gầm giường đó...
Đầu của một bé trai bịt mắt đang nhoài ra, cười toe toét.
Thét lên.
Takemi thét lên tuyệt vọng. Ryoko cũng nhận ra điều đó và hét lên kinh hãi.
Cùng lúc Takemi hét lên, cái đầu của bé trai đó tan chảy nhão nhoét. Tóc, mũi, miệng, tất cả đều mất đi hình dạng, sụp đổ tan tành, trở thành một khối thịt sống nhầy nhụa.
Trên khối thịt trắng hếu đó, một cái miệng đầy răng mở ra ở một vị trí bất thường.
Và từ đó, tiếng cười phát ra.
Tiếng cười inh ỏi của trẻ con.
Tràn ra từ cái miệng dị hình, tiếng cười đó len vào tai, bào mòn sự tỉnh táo.
「..........!!!」
Takemi gào lên. Cậu có ký ức về khối thịt đó.
Đó là "thứ phế phẩm".
Cậu biết. Đó là thứ quái thai thảm hại bị cầm tù ở "Dị giới" và đánh mất hình hài của chính mình.
Đó chính là "thứ phế phẩm" mà Takemi đã đụng độ hai lần trong vụ án bất thường đầu tiên mà cậu biết đến.
Trong bóng đêm, nó đã nắm lấy tay Ryoko, "thứ đó" đã xuất hiện trước mặt Takemi.
Khi nhận ra điều đó, Takemi cuối cùng cũng hiểu ra.
Là mình. Nguồn lây nhiễm của "Souji-sama"... chính là mình.
Takemi đã bị "lây nhiễm" vào lúc đó. Nguyên nhân không phải là Tsukiko. Thông qua <Nghi thức> của Tsukiko, không phải từ Tsukiko, mà là từ Takemi đã "lây" sang các cô gái ấy.
<Nghi thức> đó đã kích hoạt "thứ đó" bên trong Takemi.
Nhờ <Nghi thức> của Tsukiko, thứ đã mất đi hình hài được ban cho một hình dạng rõ ràng là "Souji-sama", và nó đã hồi sinh.
Khối thịt cười khanh khách vẻ sung sướng.
Trong hình hài hòa trộn giữa chất lỏng và bé trai. Đây là phòng của "Souji-sama". Cuối cùng "cậu bé" đã trở về.
「Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!!」
Takemi gào thét.
Nơi khóe mắt, cánh cửa gỗ đóng sầm lại.
「"Souji-sama"! "Souji-sama"! "Souji-sama"! "Souji-sama"!」
Tae gào lên lanh lảnh.
Giờ thì chẳng còn biết ai đang gào thét nữa. Những tiếng hét chói tai và tiếng cười, cùng những tiếng gào như vỡ vụn thống trị trong tai, trong đầu và cả thế giới, sự điên loạn khủng khiếp như một hộp đồ chơi phát điên lấp đầy căn phòng màu xanh.
*
Sorame và Ayame rảo bước quay lại phòng khách.
「...Có ở đó không?」
「Không.」
Khi Toshiya hỏi, Sorame lắc đầu, khẽ nhíu mày.
Ngay sau đó, họ đã quay lại nhà Sorame. Nhưng khi Toshiya và mọi người đến nơi, Takemi và Ryoko đã không còn ở đâu nữa.
Mọi người hoảng hốt tìm kiếm, nhưng đừng nói là bóng dáng hai người, ngay cả dấu vết ra khỏi nhà cũng không thấy. Giày vẫn còn nguyên đó. Hai người họ đã biến mất khỏi căn nhà một cách đột ngột.
Cứ như thể đã gặp phải "Thần giấu" vậy.
Lát sau Aki cũng quay lại, nhưng chỉ nhìn vẻ mặt cô là biết kết quả.
Quả nhiên, Aki cũng lắc đầu.
「Không có sao...」
「Chuyện này... có khi nào, nguy rồi không chừng.」
Nghe Toshiya rên rỉ, Aki nói với vẻ mặt căng thẳng.
「...Ừ, nguy to rồi.」
Toshiya cũng gật đầu. Việc biến mất trong tình huống này, trường hợp xấu nhất cũng có thể xảy ra.
Bế tắc. Một sự im lặng khó chịu bao trùm phòng khách. Aki cắn mạnh môi. Sorame bề ngoài vẫn vô cảm, nhưng trong đôi mắt nheo lại sắc lẹm kia thoáng hiện lên vẻ sốt ruột.
Trong nhà tràn ngập một "mùi" nồng nặc, khứu giác không còn tác dụng nữa.
Sorame đang suy tính điều gì đó.
Rồi cậu ngẩng mặt lên, nói với mọi người đang nghiến răng bất lực.
「Nếu "Souji-sama" là cùng một thứ với Souji... thì có thể là chỗ đó.」
Câu nói ấy khiến cả Toshiya và Aki đều thay đổi sắc mặt.
「Ý cậu là sao?」
Không trả lời Aki, Sorame dùng ánh mắt ra hiệu cho hai người.
Sorame đi trước dẫn đường ra khỏi phòng. Mọi người đi theo, băng qua hành lang và lên cầu thang.
Cầu thang khẽ rên rỉ dưới sức nặng của bốn người. Vừa bước lên cầu thang, Sorame vừa nói bằng giọng bình thản.
「...Nếu thực sự là Souji, thì đó là "Thần giấu".」
「!」
Câu nói đường đột khiến Toshiya nín thở.
「Nếu cái "mùi hương" tràn ngập ở đây là của Souji, và đúng như nó thể hiện, Souji là "đồng loại" với Ayame, thì Souji hiện tại là "Thần giấu".」
Sorame nói một cách dửng dưng.
「Chuyện đó...」
「"Dị giới" mà tôi và Souji bị đưa đến cũng giống với "Dị giới" mà Ayame thuộc về.」
Bằng giọng điệu bình tĩnh đến đáng sợ, Sorame tiếp lời.
「Nếu vậy, Souji cũng sở hữu "câu chuyện" giống như Ayame.」
「......」
「"Câu chuyện" của Ayame là kẻ bị Thần giấu bắt đi sẽ trở thành Thần giấu. Xuất thân là Thần giấu của Ayame đã chứng minh điều đó. Bị bịt mắt, bị bắt đi đâu đó, và Ayame giờ đang ở đây. Souji cũng bị bịt mắt và bị bắt đi tương tự, bị "Dị giới" nuốt chửng, và không bao giờ trở lại nữa.」
Toshiya bàng hoàng nghe câu chuyện của Sorame.
「Và... nếu có nơi nào để Souji trở về, thì chỉ có thể là nơi này.」
Sorame tiến bước trên hành lang tầng hai.
Rồi cậu dừng lại trước một cánh cửa.
Trên cửa có treo một tấm biển đã phai màu. Trên đó viết "Phòng trẻ em".
「Tôi đã suy nghĩ mãi về lời của "Mụ phù thủy". Kể từ ngày Souji biến mất, căn phòng này luôn đóng kín. Tôi cũng bị cấm vào.」
Toshiya biết căn phòng đó.
Đó là phòng trẻ em ngày xưa của anh em nhà Sorame.
Toshiya cũng chưa từng thấy bên trong. Mẹ của Sorame vẫn giữ nguyên căn phòng như vậy.
Có lẽ... để dành cho một ngày nào đó Souji trở về.
Cánh cửa đã được khóa chặt. Chìa khóa không có ở trong nhà này.
「Mẹ tôi đã mang chìa khóa đi rồi.」
Sorame khẳng định ký ức của Toshiya.
「Cũng chẳng dùng đến nên cứ để mặc thế thôi. Tôi cũng không biết bên trong thế nào nữa. Đây là nơi duy nhất trong nhà này còn được giữ lại cho Souji.」
Sorame nói.
Và rồi,
「...Tôi muốn mở nó ra. Phá được không?」
Cậu nhìn Toshiya.
Ngắm nghía cánh cửa, Toshiya gật đầu.
「Hiểu rồi.」
Nói là vậy, nhưng ngôi nhà này không phải kiểu xây dựng rẻ tiền.
「Dụng cụ để dưới gầm cầu thang phải không?」
「Không biết. Tôi chưa bao giờ đụng đến dụng cụ cả.」
Ký ức thời nhỏ của Toshiya có vẻ chính xác hơn. Toshiya lôi xà beng và hộp dụng cụ từ nhà kho dưới gầm cầu thang ra.
「...Được rồi.」
「Khoan đã.」
Khi cậu vừa thủ thế, Sorame lên tiếng.
「...?」
Toshiya dừng tay, Sorame liếc mắt ra hiệu cho Ayame.
Ayame lặng lẽ gật đầu. Cô bé hít một hơi thật sâu vào lồng ngực.
*
Giữa sự cuồng loạn rung chuyển màng nhĩ và vang vọng đến tận hộp sọ, Takemi đột nhiên mất đi mọi cảm giác.
Thứ ánh sáng xanh nhắm mắt lại vẫn thấy bỗng chốc hóa thành bóng tối, mọi ánh sáng biến mất khỏi tầm nhìn. Âm thanh hung tàn đang lay động não bộ ngay khoảnh khắc đó chuyển thành sự tĩnh lặng đến mức ù tai. Mất thăng bằng, cơ thể như bị ném đi, cậu không còn biết mình đang ở đâu nữa.
Cảm giác như bản thân bị cắt đứt khỏi thế giới.
Chết rồi. Cậu nghĩ vậy.
Chỉ là, từ đâu đó, Takemi nghe thấy một thứ gì đó như một bài thơ.
Giọng nói trong trẻo, lảnh lót, nghe đâu đó thật hoài niệm, vang lên như muốn phân giải trái tim, linh hồn và cả thế giới.
Trong bóng tối, Takemi lắng nghe.
----Hãy gõ cánh cổng xứ sở mộng mơ, xứ của trẻ mất cha mẹ.
Hãy gõ cánh cổng xứ sở của em, xứ của trẻ mất nhà.
Làng con nuôi ở đâu?
Nằm trong trái tim xưa cũ.
Làng trẻ rơi ở đâu?
Nằm trong giấc mộng phương xa.
Trăng nhìn xuống khắp mặt đất, dân chúng đều ngước nhìn chung một ánh trăng.
Giấc mơ tan cùng sương sớm, ngọn đèn trong tim xóa nhòa ranh giới.
Bắc cầu nơi phương xa, mở lối nơi chốn này.
Ta nguyện dùng thân này làm mồi dẫn, gọi dòng sông huyết mạch về nơi đây----
Chẳng biết từ lúc nào, bài thơ đã kết thúc.
Takemi nhận ra mình đang nằm.
Nơi đó ấm áp. Tối tăm, nhưng lại phập phồng hơi thở như một sinh vật sống, đó là bóng tối.
「......」
Takemi khẽ mở mắt.
Thứ đầu tiên đập vào mắt là bức tường của căn phòng trẻ em kia trải rộng trong ánh sáng lờ mờ.
Takemi vẫn đang ở trong căn phòng trẻ em đó. Takemi thẫn thờ ngắm nhìn nó.
Chỉ có điều, màu sắc hoàn toàn khác biệt.
Căn phòng không có điện mang màu xám xịt, tông màu chẳng có gì kỳ quái. Ô cửa sổ lớn từng mang vẻ đẹp điên loạn giờ được kéo rèm dày che kín, không một chút ánh sáng nào từ bên ngoài lọt vào. Không khí có mùi bụi bặm. Mùi của chăn nệm cũ kỹ bám bụi.
「............」
Takemi đang nằm lăn lóc trên giường.
Chưa nắm bắt được tình hình, cậu ngơ ngác nhổm người dậy một chút.
Điều đầu tiên cậu nhận thấy là cơ thể Ryoko đang ngủ say, nép sát vào cậu.
Hơi ấm truyền sang từ phần cơ thể tiếp xúc. Không hiểu chuyện gì đã xảy ra, Takemi ngồi dậy, đầu óc trống rỗng nhìn quanh.
Và rồi đập vào mắt cậu là dáng vẻ của mọi người đang đứng ở cửa.
「......Hả?」
Takemi thấy lạ.
Không hiểu sao cánh cửa đã bị cạy tung bằng xà beng, và Toshiya đang đứng đó.
Bên trong phòng, Sorame đang hướng ánh mắt sắc bén về phía Takemi. Bên cạnh cậu ta, Ayame đang lặng lẽ điều hòa nhịp thở.
「Ơ.」
Cậu không hiểu nổi tình hình.
Quay đầu nhìn quanh, cậu thấy Tae đang ngồi bệt dưới đất. Khăn bịt mắt đã được tháo ra và nằm trong tay Aki, còn Tae thì đang khóc nức nở. Aki đứng bên cạnh nhìn xuống cô bé. Thấy cảnh đó, cuối cùng Takemi cũng nhớ lại tình cảnh của mình.
「Tớ... sao thế này?」
Takemi nói.
Tuy nhiên, không ai trả lời câu hỏi của Takemi.
Bối rối trước sự im lặng, Takemi nhìn những gương mặt xung quanh. Cuối cùng, Sorame nhìn chằm chằm vào Takemi và mở miệng.
「Bọn tôi dùng sự tồn tại của Ayame làm mồi dẫn, phá vỡ cánh cửa thông tới "Dị giới".」
Sorame nói.
「Và rồi thấy ba người các cậu ở trong phòng này. Tôi không biết bên trong đã xảy ra chuyện gì, cũng không biết làm sao các cậu vào được căn phòng luôn đóng kín và mất chìa khóa này. Chi tiết thì tôi muốn nghe cậu kể đấy.」
Nói rồi, Sorame khoanh tay lại. Takemi không biết phải bắt đầu giải thích từ đâu, chỉ biết ngước nhìn Sorame.
Trong sự im lặng, Takemi chỉ nghe thấy tiếng khóc vang lên trong phòng.
Là tiếng khóc của Tae.
Tae đang ngồi khóc nức nở trên sàn.
Tae dị thường khi nãy đã biến mất đâu rồi.
「...Được cứu rồi.」
Cuối cùng cũng nhận thức được điều đó, Takemi khẽ vuốt ngực thở phào nhẹ nhõm. Không chỉ mình cậu. Cả Tae cũng được cứu rồi. Giờ nghĩ lại cậu mới thấy sợ, nếu cứ để nguyên như thế thì không biết sẽ ra sao. Tae lúc đó rõ ràng đã mất trí. Như thế thì quá vô phương cứu chữa.
「----mà.」
Tae vừa khóc vừa lẩm bẩm điều gì đó.
Takemi lắng tai nghe, cố bắt lấy những từ ngữ không rõ ràng ấy.
「----Không thấy chị Tsukiko đâu cả......」
Tae vừa nói vừa khóc.
Trong lồng ngực vừa mới an tâm bỗng trào lên một cảm giác nặng nề. Gương mặt hạnh phúc đến tột cùng của Tae khi nãy sống lại trong tâm trí cậu. Ký ức về biểu cảm méo mó quá độ ấy đánh thức cảm giác ớn lạnh trong lòng Takemi.
「Không có khăn bịt mắt thì không thấy chị Tsukiko...」
Tae van nài bằng giọng yếu ớt.
「Trả khăn bịt mắt đây...」
Tae nói đi nói lại nhiều lần, nhưng Aki, người đã tháo nó ra khỏi Tae, không đáp lại.
Rốt cuộc, Tae bịt mắt đã nhìn thấy những gì?
Trong bóng tối của chiếc khăn bịt mắt, liệu Tsukiko có thực sự hiện hữu?
Nghĩ đến sự tồn tại của Tsukiko chỉ hiện hữu trong chiếc khăn bịt mắt, Takemi cảm thấy rợn người. Nếu cứ để nguyên như vậy thì chuyện gì sẽ xảy ra, Takemi bắt đầu tưởng tượng đến những điều tồi tệ.
「Trả đây...」
「Không được.」
Aki gạt phăng lời van nài của Tae.
「Cậu định sống cả đời với cái khăn bịt mắt đó sao?」
Lời của Aki đầy vẻ gay gắt.
「Làm sao mà làm thế được. Cậu bị ngốc à? Cậu có mắt mà. Những gì nhìn thấy được thì nhất định sẽ nhìn thấy!」
「Hu hu...」
「Khăn bịt mắt chẳng có tác dụng gì đâu!」
Nói rồi, Aki vo tròn chiếc khăn bịt mắt và nắm chặt trong tay.
Tae vẫn cúi gầm mặt, khóc không ngừng.
Một lúc lâu, sự im lặng và tiếng khóc tiếp diễn, rồi tiếng khóc của Tae dần nhỏ lại. Và rồi Tae từ từ ngẩng mặt lên. Takemi hơi an tâm. Nếu cô bé tỉnh táo lại thì không còn gì bằng.
Nhưng----
「----Vậy thì, thứ này không cần nữa.」
Phụt, một âm thanh ươn ướt vang lên.
Tae ngẩng mặt lên, đưa hai tay lên mắt, và chọc sâu ngón tay vào hốc mắt mình.
Những ngón tay mảnh khảnh lật mí mắt lên, xoáy sâu vào hốc mắt màu thịt bên trong, và nhãn cầu trắng bóng bị ngón tay đẩy lồi ra ngoài. Nhãn cầu trồi ra khỏi mắt một cách quá đỗi dễ dàng, và ngay sau đó máu đỏ tươi trào ra xối xả.
「Gyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa...!!!」
Từ cổ họng Tae, một tiếng thét kinh hoàng bật ra.
「......!」
Sự việc quá mức khủng khiếp khiến ai nấy đều chết lặng.
Giữa lúc mọi người đông cứng lại, chỉ có Sorame với vẻ mặt lạnh tanh lôi điện thoại ra.
Và tất cả, đã đi đến hồi kết.
========================================
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!