Chương 2: Thiếu nữ hiến tế
1
Trong bóng tối, thiếu nữ đang bước đi.
Được bao quanh bởi những tấm màn đen, trong bóng tối nơi không khí như ngưng đọng, cô gái ấy bước đi nhờ vào ánh sáng nhỏ nhoi của chiếc đèn pin.
Cô gái bước đi với dáng vẻ mà từ "rón rén" là miêu tả chính xác nhất.
Mái tóc dài buộc hờ hững đung đưa nặng nề sau gáy.
Ánh sáng vàng vọt chiếu lên những bức tường màn đen gợn sóng.
Kít, kít, tiếng giày của chính cô vang lên theo từng bước chân.
Trong hành lang tĩnh mịch, cô gái vừa đi vừa lắng nghe tiếng giày của mình. Kít. Kít. Âm thanh bị bóng tối nuốt chửng, vừa vang lên đã tan biến vào hư không. tann
"..."
Cô gái dừng lại trước một khung tranh.
Ngay khi cô dừng lại, mọi âm thanh cũng biến mất vào bóng tối.
Cô gái chăm chú nhìn khung tranh, rồi nhìn tấm biển ghi tiêu đề. Sau đó, cô đưa tay lên khung, chỉnh lại vị trí cho dễ nhìn hơn.
Cô cũng chỉnh lại vị trí của tiêu đề cho khớp. Khi gỡ tấm bìa cứng ghi tiêu đề ra, tiếng băng dính bong khỏi màn đen vang lên sột soạt. Xong việc, sự im lặng lại bao trùm xung quanh. Hành lang đen ngòm lại chìm trong tĩnh lặng.
"...Ghét thật đấy."
Cô gái khẽ thốt lên.
Nơi này quá tối và quá yên tĩnh. Bóng tối mang theo cảm giác không thể chịu đựng nổi dù chỉ một khoảnh khắc im lặng đang bao trùm lấy hành lang màn đen này.
Dù không dám làm vì sợ mất mặt, nhưng nói thật lòng, cô chỉ muốn vừa đi vừa hát cho đỡ sợ. Cô gái đang đi trong khu Triển lãm đặc biệt. Đây là khâu kiểm tra cuối cùng trước khi mở cửa. Cô đi dọc theo hành lang giống như khách tham quan, kiểm tra và điều chỉnh xem tranh hay tiêu đề có bị khó nhìn hay không.
Cô gái bước đi một mình giữa sự tĩnh mịch.
Đáng lẽ bên ngoài, mọi người đang chuẩn bị rất náo nhiệt.
Đáng lẽ là vậy, nhưng âm thanh không thể lọt vào trong này. Cô vừa ngạc nhiên trước khả năng cách âm tốt hơn tưởng tượng của lớp màn đen, vừa có thêm kiến thức mới, nhưng trên hết là cảm thấy hối hận.
Biết thế này thì nhờ đứa khác làm cho xong.
Cô gái vốn dĩ sợ nhất là mấy thứ ma quái.
Hay là trốn việc nhỉ? Cứ thế này đi ra ngoài mà không cần nhìn ngó gì sất, rồi bảo "ổn cả rồi" là xong, cũng chẳng ai biết. Cô đã nghĩ vậy, nhưng tính cẩn thận bẩm sinh không cho phép, cô gái vẫn nghiêm túc kiểm tra từng vị trí khung tranh và chỉnh sửa lại cho ngay ngắn.
Biết là sửa lại sẽ tốt hơn mà không sửa thì tính cách cô không chịu được.
Cô gái lại bước đi, dừng trước khung tranh tiếp theo. Rồi chỉnh lại vị trí, độ nghiêng cho đẹp mắt hơn.
Cô làm việc một cách cần mẫn. Tuy nhiên... trong khi làm vậy, cô gái tuyệt đối không nhìn vào "nội dung" bên trong khung tranh. Từ lâu, cô đã luôn cảm thấy những bức tranh mà vị tiền bối này vẽ rất ghê rợn.
"Công nhận là vẽ đẹp thật, nhưng mà..."
Đó là cảm nhận thành thật không chút tô vẽ của cô.
Vẽ đẹp thế này, đâu nhất thiết cứ phải lấy đề tài "ma quỷ" làm gì cơ chứ. Hơn nữa, nếu chỉ là tranh ma quỷ đơn thuần thì còn tạm chấp nhận được. Nhưng cô gái cảm thấy từ những "bức tranh" của tiền bối toát ra một sự sống động kỳ lạ, vượt xa phạm vi tranh vẽ ma quỷ thông thường, và điều đó khiến cô không thể nào chấp nhận nổi.
Không phải đơn thuần là đề tài hay trí tưởng tượng, mà là một thứ gì đó khác biệt ngay từ bản chất.
Cô gái cảm nhận được một thứ gì đó không rõ danh tính từ tranh của tiền bối.
Vị tiền bối bắt đầu vẽ những bức tranh như thế cũng thật đáng sợ. Nói thẳng ra, cô nghĩ tiền bối đã trở nên bất thường rồi.
Kể từ vụ việc đó, tiền bối đã trở nên kỳ lạ.
Hơn nữa, chiếc gương trong vụ việc đó lại chính là chiếc gương có "lời đồn" kia.
Nghĩ rằng đây là lễ hội văn hóa cuối cùng của tiền bối nên cô mới ráng chịu đựng. Chứ thật lòng cô muốn chạy ngay khỏi đây, để không bao giờ phải nhìn thấy những bức tranh này nữa.
Nhưng tất nhiên, cô không thể nói ra điều đó.
Cô cũng chẳng tin cái "lời đồn" kia là thật.
Cô gái im lặng tiếp tục chỉnh sửa vị trí tranh. Nhưng trong lồng ngực, nỗi bất an khó chịu bắt đầu lan rộng, từng chút, từng chút một, như thể bóng tối của hành lang đang thấm dần vào người.
Kít, kít, cô gái bước đi tạo ra tiếng động.
Tiếng bước chân có thói quen hơi lê xuống sàn vang lên rồi tan vào bóng tối.
Bước chân cô tự nhiên nhanh hơn. Nhưng không việc gì phải vội. Công việc này sắp xong rồi. Chỉ còn một chút, một chút nữa là xong. Bức tranh vẽ hai tấm gương đối diện nhau (Gương lồng) mà cô ghét nhất trong số này cũng đã đi qua từ lâu rồi.
Giờ chỉ cần kiểm tra khung tranh cuối cùng, chỉnh sửa xong là công việc u ám này sẽ kết thúc.
Kít. Kít. Cô đến gần khung tranh cuối cùng.
Khi chiếu đèn pin vào khung tranh, khác với những bức tranh khác, chiếc gương được gắn vào trong tranh phản chiếu ánh sáng đèn, lóe lên lấp lánh. Ư, cô gái nheo mắt vì chói. Và ngay khi nhìn thấy ánh sáng đó, cô gái lại nhớ đến điều mà cô đã cố gắng không nghĩ tới trong suốt quá trình làm việc.
"..."
Đó là về một "lời đồn" liên quan đến chiếc gương đang được sử dụng trong bức tranh ngay trước mắt này.
Chiếc gương vỡ hình thoi này có một "lời đồn".
Chính xác hơn là về chiếc gương lớn, nguồn gốc của mảnh vỡ này. Mảnh vỡ này vốn là một phần của chiếc gương lớn từng nằm trong trường.
...Chiếc gương này kết nối với thế giới của người chết...
Đó là chiếc gương đầy tai tiếng, người ta đồn rằng nếu nhìn vào nó lúc hai giờ đêm sẽ thấy người chết, hoặc thấy gương mặt của chính mình khi chết.
Lời đồn không chỉ có một mà có rất nhiều, nào là thời gian phải là mười hai giờ đúng, nào là không phải thấy người chết mà là bị kéo vào trong gương. Đó là những câu chuyện ma học đường điển hình. Loại chuyện tầm phào mà học sinh tiểu học hay đồn thổi, còn người thực tế thì sẽ cười khẩy cho qua.
Tất nhiên, cô gái cũng không tin.
Cô định là sẽ không tin. Nhưng dù vậy, cô không muốn nhớ lại nó ở nơi này.
Vật thật của chiếc gương bị nguyền rủa mà mọi người đồn đại chính là cái này đây. Dù vậy, vì trách nhiệm, cô gái vẫn tiến lại gần khung tranh. Chiếc gương nằm gọn trong khung tranh giữa bóng tối, phản chiếu ánh sáng vàng vọt của đèn pin một cách đục ngầu.
"..."
Kít.
Cô đứng trước khung tranh.
Cô nhìn bao quát cả khung tranh, nhưng cố gắng không nhìn vào chiếc gương ở giữa, loại nó ra khỏi tiêu điểm của mắt. Cô kiểm tra độ cao, độ nghiêng, xem xét sự cân đối. Khung có bị lệch không, tiêu đề có ở vị trí dễ thấy không, có chỗ nào bất thường không.
Trong lúc đó, chiếc gương cứ lọt vào tầm mắt dù cô cố tránh, khiến cô cảm thấy sốt ruột.
Dù vậy, cô gái vẫn nghiêm túc tiếp tục kiểm tra.
Quan sát một lúc, khung tranh có vẻ không bị lệch. Tiêu đề cũng nằm ở vị trí dễ nhìn. được
"...Được rồi."
Cuối cùng. Cuối cùng thì cũng xong hết rồi.
Chẳng có chuyện gì kỳ lạ xảy ra cả. Đương nhiên là thế rồi. Mau rời khỏi chỗ này thôi. Cô gái nghĩ vậy và quay lưng lại với khung tranh. Cô gái dời mắt khỏi khung tranh theo động tác quay người... và chuyển động đó khựng lại giữa chừng.
"!"
Khoảnh khắc quay lưng.
Nơi khóe mắt vừa lướt qua, trong tích tắc, đã thu vào một hình ảnh.
Trong gương, có một THỨ MÀU TRẮNG.
Thịch, trái tim trong lồng ngực nảy lên.
Thứ gì đó màu trắng. Đó là màu sắc không thể tồn tại, ít nhất là không hề tồn tại trong không gian bao phủ bởi màn đen này.
"..........................!!!"
Lỗ chân lông toàn thân dựng đứng.
Cô cảm nhận được sự hiện diện. Một ánh nhìn chằm chằm vào sườn mặt cô.
Giống như đang bị nhìn từ bên trong gương, một ánh nhìn từ ngay bên cạnh. Chằm chằm. Và hình ảnh còn lưu lại trong não bộ, thứ màu trắng phản chiếu trong gương.
"......"
Cô đứng chết trân trong tư thế quay ngang không tự nhiên từ khung tranh.
Cô phải dùng hết sức bình sinh, dùng ý chí để kìm nén con mắt đang chực chờ quay sang hướng đó.
Không thể nào.
Không thể nào...!
Lý trí lặp đi lặp lại.
Hàm răng va vào nhau lập cập. Hơi thở run rẩy.
Thứ màu trắng hiện đang nằm ngoài tầm nhìn. Nếu trí nhớ của cô chính xác. Nếu mắt cô, nếu thần trí cô còn tỉnh táo...
Nó trông giống như một bàn tay.
Cô muốn nghĩ rằng đó là do mình tưởng tượng, nhưng cô không thể quay lại để nhìn.
Không thể nào, làm gì có chuyện đó! Cô gào lên trong suy nghĩ. Là ảo giác thôi. Chỉ cần xác nhận là được. Nhưng nỗi sợ hãi kiên quyết từ chối việc xác nhận.
Bản năng sợ hãi việc nhìn thấy "nó".
Lý trí lại khiếp sợ việc không nhìn thấy "nó".
Sự giằng co đó khiến cơ thể, đầu óc cô cứng đờ. Bên cạnh cơ thể không thể cử động, ngay ngoài tầm nhìn, sự hiện diện đó từ từ chuyển động như một con rắn ngóc đầu dậy.
Không,
Không chịu đâu!
Tiếng gào thét trong lòng ngày càng lớn, nhưng thoát ra khỏi miệng chỉ là những hơi thở mong manh run rẩy.
Bóng tối xung quanh dần biến thành không khí lạnh lẽo, nhưng cơ thể cô lại toát mồ hôi đầm đìa.
Không được nhìn, không được nhìn, không được nhìn, không được nhìn.
Không được nhìn, không được nhìn, không được nhìn, không được nhìn.
Vừa gào thét trong đầu, cô vừa gồng cứng người để không nhìn sang đó.
Nơi khóe mắt, như để chế giễu mọi nỗ lực đó, thứ màu trắng vươn dài ra, tiến lại gần...
Và rồi.
Nó nắm lấy vai cô.
"Hii......"
......
........................
2
◆Hãy tìm giúp Akana Yuko!◆
Từ sau giờ tan học ngày **, không ai biết tung tích của học sinh năm hai, Akana Yuko. Lần cuối cùng người ta nhìn thấy Akana là khoảng sáu giờ chiều ngày ** tại phòng học 1302, sau đó cô ấy đã mất tích. Nếu ai nhìn thấy, hoặc đã gặp Akana sau giờ tan học ngày **, xin hãy báo cho giáo viên, phòng giáo viên hoặc văn phòng quản lý ký túc xá...
*
Lễ hội văn hóa năm nay đã bắt đầu bằng một tờ thông báo như thế.
Tờ thông báo ghi ngày hôm qua đã được dán lên bảng tin liên lạc của trường, lẫn vào những tấm poster lễ hội văn hóa từ lúc học sinh đến trường.
Sự tồn tại của nó bị chìm nghỉm giữa vô vàn tấm poster rực rỡ, nhưng khi sự chú ý đổ dồn về bảng tin, nó tất yếu lọt vào mắt nhiều học sinh, gieo một bóng đen nhỏ vào tâm trí những người nhìn thấy. Lễ hội văn hóa vẫn bắt đầu không liên quan gì đến việc đó, và phần lớn học sinh không biết về người bạn bị mất tích, nhưng đa số họ đều có sự nhạy cảm để cảm thấy nỗi bất an vô cớ trước thông báo "Mất tích". Việc tờ thông báo đó đã pha trộn một điều gì đó kỳ quái vào bầu không khí lễ hội năm nay là một sự thật hiển nhiên dù chẳng ai nói ra.
Ai cũng thỉnh thoảng nhìn thấy tờ thông báo đó và thoáng lộ vẻ mặt như bị dội gáo nước lạnh.
Ai cũng bị cuốn vào sự bận rộn của lễ hội và quên đi tờ thông báo đó.
Vì là cuối tuần nên khách từ các vùng lân cận đến rất đông. Ôm lấy một vết gợn nhỏ, ngày hội bắt đầu trở nên náo nhiệt.
*
Đối với Kidono Aki, lễ hội văn hóa không phải là sự kiện gì đặc biệt thú vị.
Vốn dĩ Aki không giỏi hành động cùng người khác, nên đối với cô, "lễ hội" nơi tập trung đông người là thứ cô chẳng bao giờ muốn lại gần.
Nói sao nhỉ, tóm lại là không hợp tính.
Nói một cách cực đoan, Aki ghét tất cả các sự kiện tụ tập đông người.
Do đó, lễ hội văn hóa cũng không phải ngoại lệ, ở trong đó chẳng dễ chịu chút nào. Nhưng vấn đề thực tế là lễ hội văn hóa vẫn sừng sững tồn tại ở đó.
Đã có thì đành chịu thôi.
Nếu chỉ là xã giao trong nhóm bạn thì Aki cũng không thấy khổ sở lắm.
Giúp đỡ mọi người thì không sao, nhưng phải ở giữa đám đông xa lạ là một chuyện nặng nề đối với Aki. Về cơ bản, Aki là người thích ở một mình.
Nói cho sang mồm thì là "sói đơn độc". Với một Aki như thế, hoạt động phát sách của CLB Văn học là việc tương đối nhẹ nhàng. Sách phát miễn phí, quầy phát sách tuy có người trực nhưng cũng không cần phải tận tay đưa cho khách, về cơ bản nó giống như một công việc làm thêm nhàn rỗi, chẳng khác gì ngồi trong phòng nghỉ của các thành viên. Vì thế, lúc nào cũng có ai đó trong CLB trực ở quầy. Dù là để tận hưởng không khí lễ hội hay tranh thủ nghỉ ngơi, tóm lại hễ cần tiếp khách là sẽ có người.
Nếu vậy thì kẻ ghét người như cô cũng chẳng có lý do gì phải thò mặt ra.
Vì lẽ đó, ngay từ đầu Aki đã không có ý định tham gia vào lễ hội văn hóa nhiều hơn mức cần thiết.
Tuy nhiên vì vẫn phải điểm danh nên cô bắt buộc phải có mặt ở trường. Nếu vậy, những nơi mà Aki có thể lui tới trong lễ hội văn hóa không có nhiều.
"...Cơ mà, chà, không ngờ lại tụ tập toàn mấy kẻ thế này..."
Và rồi. Vào ngày đầu tiên của lễ hội văn hóa.
Aki thốt lên đầy cảm thán, hoặc có thể nói là nửa phần ngán ngẩm, trong phòng CLB Văn học vào buổi sáng.
Ở đó có Aki, cùng với Utsume và Murakami, ba người đang chiếm đóng phòng CLB, mỗi người cắm cúi vào một cuốn sách. Nghe thấy câu nói của Aki, hai người kia ngẩng đầu lên khỏi trang sách. Những "kẻ thế này" nhìn nhau một lượt.
"..."
Murakami trong bộ đồng phục blazer nhếch mép vẻ chán chường.
Utsume trong bộ đồ đen tuyền thì lộ vẻ khó hiểu nơi đáy mắt, khẽ nghiêng đầu.
Ba người ngồi trong phòng CLB, mỗi người lôi một chiếc ghế gấp ra ngồi. Và Ayame cũng ngồi trên một chiếc ghế tương tự, lơ đãng nhìn ngắm xung quanh.
Trong phòng chỉ có ba người họ và một người nữa đang giết thời gian một cách tản mạn.
Nếu nói đây là quang cảnh thường ngày thì cũng đúng. Nhưng hôm nay không phải ngày thường. Là ngày lễ hội văn hóa, hơn nữa lại vừa mới bắt đầu.
Mặc dù vậy, không một tiếng ồn ào náo nhiệt nào lọt được vào căn phòng này. Chỉ có nơi này là bị thời gian bỏ quên với khung cảnh thường nhật, còn bước ra khỏi đây là một lễ hội hoàn toàn khác biệt đang diễn ra.
Chỉ có dư âm của sự ồn ào truyền đến từ dãy nhà học cách đó khá xa.
Khu tòa nhà CLB này hiện tại hầu như không có người.
Vì lớp học và khuôn viên trường rất rộng, nếu đăng ký sẽ được phân bổ phòng học chờ, nên không cần thiết phải dùng đến khu tòa nhà CLB vốn chẳng rộng rãi gì. Hơn nữa, các triển lãm và hoạt động đều tập trung ở các dãy nhà gần cổng chính, nên phía dãy nhà phía Đông xa lối vào hầu như không được sử dụng cho lễ hội. Và tòa nhà CLB cũng nằm trong số đó.
Những người đang ở trong tòa nhà CLB tách biệt khỏi lễ hội sôi động lúc này, ít nhiều đều là những kẻ có ý định trốn việc. Những kẻ lỡ nhịp với lễ hội vì nhiều lý do khác nhau đang tụ tập ở đây. Có thể là họ muốn thế, hoặc không. Nhưng dù sao đi nữa, khu vực văn hóa là tòa nhà CLB này đã trở thành một không gian tách biệt hẳn với ngày hội văn hóa bên ngoài.
Takemi và Ryouko hiện không có ở đây.
Hôm nay cô vẫn chưa gặp hai người đó, chắc hẳn họ đang ở quầy phát sách của CLB Văn học hoặc đi xem triển lãm ở đâu đó. Đó mới là bình thường. Nhưng Aki định sẽ ở lì trong này cả ngày không ra ngoài. Thế này thoải mái hơn.
Năm ngoái khi còn là năm nhất, phải chạy vặt nên không làm thế được, nhưng giờ Aki đã là năm hai.
Aki biết năm ngoái cũng có vài anh chị năm hai trốn trong phòng CLB.
Trong số rất nhiều học sinh, kiểu gì cũng có những người như vậy, và Aki đã nhắm đến vị trí đó từ năm ngoái. Và kết quả khi mở nắp ra là, nên nói là trớ trêu hay thuận theo tự nhiên đây, những kẻ tụ tập ở đây năm nay lại là ba kẻ thiếu tính hợp tác nhất cái trường này.
Tóm lại, ý của Aki khi nói "toàn mấy kẻ thế này" là như vậy, nó vừa là sự tự giễu, vừa có chút gì đó như tự hào.
"...Có vấn đề gì sao?"
Utsume mở miệng hỏi Aki.
Utsume đặt cuốn sách có tiêu đề khó hiểu lên đầu gối đang bắt chéo, vô cảm nhìn Aki. Cậu ta có thể hiểu được cuốn sách về "Kabbalah" hay cái gì đó bí hiểm trên tay, nhưng lại không hiểu được cảm thán của Aki. Đây không phải là chuyện có vấn đề hay không.
"Cũng chẳng phải vấn đề gì đâu."
Tuy nhiên, Aki cũng hiểu tính cậu ta nên trả lời ngắn gọn vào trọng tâm thắc mắc của Utsume.
"Chỉ thấy lạ thôi."
Nói rồi cô ngả người ra lưng ghế, ngồi lại cho thoải mái. Utsume không có những cảm xúc phức tạp pha trộn giữa tự ti và tự hào về việc mình là kẻ lập dị hay thiếu tính hợp tác như Aki.
Nên cậu ta không hiểu cảm thán của Aki. Aki chỉnh lại gọng kính dùng để đọc sách, dùng ngón trỏ làm dấu trang rồi gấp cuốn sách bỏ túi lại. Cô tạo tư thế sẵn sàng tiếp chuyện nếu Utsume định nói gì thêm, nhưng Utsume có vẻ không bị thuyết phục lắm nhưng cũng đã mất hứng thú, lại cúi xuống nhìn cuốn sách trên tay.
"..."
Aki khẽ thở dài.
Thật yên bình.
Tháng trước vừa xảy ra chuyện lớn như vậy, thế mà ngôi trường đã lấy lại sự bình tĩnh một cách dễ dàng, những ngày tháng thường nhật yên bình đến mức đáng sợ cứ thế tiếp diễn.
Đã khoảng một tháng trôi qua kể từ vụ việc mà ai cũng biết đó. Tuy nhiên, nhà trường dường như chẳng bận tâm, cứ lặp đi lặp lại những ngày thường nhật, như muốn làm mọi người lơ là cảnh giác, kéo tất cả trở lại dòng chảy bình lặng.
Các sự kiện, giờ học, mọi thứ đều không bị đình trệ.
Nhưng với Aki, người biết rõ sự tình bên trong, sự yên bình này trông giống như đồ giả.
Aki không tin rằng mọi thứ đã trở lại bình thường.
Trong sự yên bình này, Aki cảnh giác với tất cả mọi thứ xung quanh, bao gồm cả chính mình.
Với một Aki hầu như không giao du với ai, cô gần như không nắm bắt được bầu không khí của trường học. Đối với Aki, cuộc sống học đường giống như phông nền sân khấu. Nơi duy nhất có cảm giác thực tế ở trường đối với Aki là khi ở cùng mọi người trong CLB Văn học. Còn lại, cô coi tất cả chỉ là phông nền.
Nhưng Aki biết rằng cái "bất thường" gây hại cho Utsume và mọi người sẽ xuất hiện từ trong cái "phông nền" đó. Và Aki đã sớm ngộ ra rằng đó là thứ không thể chạy trốn, cũng không thể dự đoán.
Sự yên bình này rất quý giá. Nhưng cũng không biết nó sẽ nhe nanh lúc nào.
Ở một khía cạnh nào đó, nó hoàn toàn giống với cuộc sống của Aki ngày xưa. Nhưng Aki của hiện tại chắc chắn đã rời xa sự mạnh mẽ mang tính hủy diệt của ngày xưa, thứ giúp cô có thể chịu đựng điều đó như một trạng thái bình thường.
"..."
Khi Aki đang lơ đãng nghĩ về những điều đó, bất chợt có người đứng ngoài cửa.
"...Hả?"
Vài giây sau, người mở cửa ló đầu vào là Ryouko. Nhìn quanh phòng CLB, cô bé khẽ thốt lên vẻ ngạc nhiên.
"Chào buổi sáng, Ryouko."
"A, chào buổi sáng..."
Ryouko đáp lại lời chào của Aki một cách lơ đãng. Rồi cô bé nhìn quanh phòng một lần nữa như đang tìm kiếm gì đó, vẻ mặt có chút bối rối.
"Có chuyện gì à?"
"A... ừm thì, cậu có thấy Takemi-kun đâu không?"
Nghe Aki hỏi, Ryouko trả lời. Có vẻ cô bé đã tìm kiếm nãy giờ, chắc là chạy lên cầu thang tòa nhà CLB nên hơi thở có chút gấp gáp.
"Hửm. Hôm nay tớ chưa thấy."
Aki trả lời. Cô cũng nhìn sang phía Toshiya và Utsume, nhưng cả Toshiya và Utsume đều lắc đầu.
"Vậy à..."
Ryouko đứng bên cạnh cửa ra vào, thở dài. Trông cô bé có vẻ bối rối vì không biết phải tìm ở đâu nữa.
"Sao thế? Bị lạc nhau à?"
"Không, hôm nay tớ vẫn chưa gặp cậu ấy."
Ryouko trả lời rằng từ sáng đến giờ vẫn chưa thấy bóng dáng Takemi đâu. Cô bé nghĩ nếu đến quầy phát sách thì sẽ gặp, nhưng chờ mãi không thấy cậu ấy đến nên mới đi tìm tận đây.
Bản thân việc Takemi không có mặt thì không đáng ngờ, nhưng việc hoàn toàn không thấy mặt mũi đâu thì Aki cũng thấy hơi lạ. Quả thật với tính cách của Takemi, ít nhất cậu ấy cũng sẽ ghé qua CLB Văn học một lần.
"Hửm? Hay là chưa đến trường nhỉ?"
"Bị cảm chăng? Nhưng nếu thế thì ít nhất cũng phải gọi điện chứ?"
"Cũng đúng..."
Nghe Ryouko nói, Aki nghiêng đầu suy nghĩ. Cô nhìn sang Utsume và Toshiya, nhưng cả hai đều không xen vào. Không phải vì có lý do gì đặc biệt, chỉ là họ không có gì để nói.
"......"
Sự im lặng bao trùm phòng CLB, giống như lúc nãy.
Nhưng sự im lặng lần này là sự im lặng của suy tư.
Mọi người đều suy nghĩ về lý do Takemi vắng mặt. Và một lúc sau, Ryouko như đã quyết tâm, mở lời.
"...Nè... dạo gần đây Takemi-kun, có phải hơi lạ... không...?"
"!"
Câu nói của Ryouko khiến bầu không khí của mọi người ở đây căng thẳng trong chốc lát.
"...Chuyện là, hôm qua cũng thế..."
Lời nói vừa thốt ra khỏi miệng Ryouko, nhưng ngay lập tức nhỏ dần đi đầy thiếu tự tin giữa sự im lặng của mọi người.
"......"
Mọi người hoàn toàn im lặng, Ryouko có vẻ hối hận vì điều mình vừa nói.
Cô bé liếc nhìn Aki, rồi cúi gằm mặt, cụp mắt xuống và ngậm miệng lại.
Trước vẻ mặt như sắp tan biến đó, không ai cất lời.
Sự im lặng thứ ba bao trùm phòng CLB, nhưng lần này hoàn toàn khác với những lần trước. Đó không phải là loại im lặng phủ nhận lời nói của Ryouko. Trong sự im lặng đó chứa đựng suy nghĩ "quả nhiên là vậy" và cả sự dao động vì chưa chuẩn bị tinh thần.
Aki, và có lẽ cả những người khác, đều không biết phải trả lời thế nào.
Sự im lặng cực kỳ khó xử, nhưng người phá vỡ nó là Utsume.
"...Tại sao cô lại nghĩ vậy, nói tôi nghe xem."
"Ơ...? Nhưng mà Ma Vương-sama..."
"Không sao. Cứ nói thử đi."
Utsume gấp cuốn sách trên tay lại, khoanh tay, lặng lẽ hướng ánh mắt về phía Ryouko đang ngẩng lên.
Aki im lặng nhìn Utsume.
Có ổn không đấy?
Việc thái độ của Takemi có chút thay đổi, tất nhiên nhóm Aki đã nhận ra từ lâu. Nói về chuyện đó thì cũng được thôi. Bản thân chuyện đó không sao. Nhưng chủ đề này có nguy cơ lan sang một câu chuyện khác nguy hiểm hơn nhiều.
Đó là về ký ức của Ryouko đã bị thao túng bởi những kẻ "Áo đen".
Và việc thái độ của Takemi thay đổi, chắc chắn là từ sau chuyện đó.
Việc Takemi không biết diễn kịch che giấu cảm xúc thì đành chịu rồi. Nhưng dù vậy, phải tránh việc Ryouko nhận ra những ký ức đã mất vì chuyện đó. Vì thế họ vẫn luôn tránh nhắc đến. Utsume đang định bước vào chủ đề đó, dù có phần bất đắc dĩ.
Aki, và cả Toshiya cũng đang nhìn Utsume, chỉ vì lo ngại điều đó mà ngần ngại trước chủ đề này.
Đáp lại những ánh nhìn đó, Utsume không nói gì, chỉ khẽ gật đầu.
Dù lo lắng nhưng giờ cũng không thể ngăn cản được nữa. Ryouko đang cúi mặt không nhận ra cuộc trao đổi ngầm của nhóm Aki, cô bé nghiền ngẫm sắp xếp suy nghĩ, rồi lại mở miệng.
"À, chuyện là..."
Ryouko định nói.
Nhưng,
"Khoan đã."
Ngay khoảnh khắc đó, Toshiya cắt ngang lời Ryouko một cách sắc bén.
"......?"
Trước vẻ mặt ngơ ngác của mọi người, Toshiya im lặng chỉ tay về phía cửa.
Trong khi mọi người nhíu mày, tiếng bước chân vang lên ngoài hành lang rồi dừng lại trước cửa phòng CLB.
Mọi người ngậm miệng, chăm chú nhìn ra cửa. Trong sự im lặng đó, tay nắm cửa chuyển động, vài giây sau cánh cửa khẽ mở ra, và người bước vào chính là nhân vật vừa suýt trở thành chủ đề bàn tán, Kondou Takemi.
"......"
Mọi người im lặng.
Takemi nhìn quanh mọi người giữa những ánh mắt đang đổ dồn về phía mình.
Và Takemi cũng do dự y như Ryouko lúc nãy.
Sau đó, Takemi cũng suy nghĩ một lúc để sắp xếp từ ngữ, rồi mở lời với vẻ quyết tâm.
3
Câu chuyện của Takemi kết thúc sau mười mấy phút.
Khi câu chuyện kết thúc, Aki và mọi người đều lộ vẻ mặt khó tả, chụm đầu vào nhau với trung tâm là Takemi.
Aki dựa lưng vào ghế, khoanh tay. Cô quan sát căn phòng. Không có sự chuyển động nào, ai nấy đều im lặng, mỗi người nhìn Takemi với một biểu cảm riêng, còn Takemi thì nhìn quanh mọi người với vẻ mặt đầy bất an.
"............Rồi sao?"
Sau một hồi im lặng, Aki thốt lên một câu hỏi mang tính công kích.
Trước thái độ không thèm che giấu sự nghi ngờ của Aki, Takemi cúi đầu. Takemi đột ngột xuất hiện và kể cho mọi người trong phòng nghe câu chuyện như thế này.
"Xin mọi người đấy, hãy tìm Akana-san giúp tớ...!"
Nói rồi, Takemi giải thích tình hình cho mọi người như sau. Một thành viên câu lạc bộ Mỹ thuật, bạn của bạn Takemi, đã mất tích, và đầu đuôi câu chuyện là thế.
Lời giải thích của Takemi vẫn cứ lòng vòng, chẳng đâu vào đâu như mọi khi.
Nhưng tóm tắt lại thì là thế này.
Tức là...
"Tức là, cậu bảo Akana-san đó biến mất có thể là do 'quái vật', ý cậu là thế hả?"
"...Ừ."
Trước câu hỏi của Aki, Takemi gật đầu mà không dám nhìn thẳng. Vẻ mặt Takemi rất nghiêm trọng, khiến ai nghe cũng tưởng cậu ta quen biết trực tiếp với Akana Yuko đang mất tích.
Nhưng cậu ta bảo không phải.
Chỉ là bạn của bạn, mặt mũi cũng chưa từng thấy.
"...Chuyện này khó trả lời thật đấy."
Aki nói rồi đưa tay lên trán. Bởi vì Takemi khẳng định sự tồn tại của "quái vật" mà chẳng đưa ra được bằng chứng nào ra hồn, nhưng lại quả quyết rất mạnh mẽ và không chịu nhượng bộ.
"Tớ xin các cậu đấy..."
"Không... ý tớ là, cậu bảo bọn tớ đi tìm thì cũng..."
Aki lầm bầm vẻ bối rối. Murakami cũng đồng quan điểm, chỉ im lặng nhíu mày, khoanh tay đứng ở góc phòng.
Bởi vì từ câu chuyện của Takemi lúc này, đến bán tín bán nghi còn chưa đạt được. Từ đâu mà lòi ra "quái vật", nghe Takemi giải thích chẳng hiểu mô tê gì cả. Theo lời Takemi, cô gái tên Akana Yuko đó mất tích trong khi đang chuẩn bị triển lãm cho CLB Mỹ thuật. Và tình huống đó có điểm đáng ngờ.
Người bạn thuộc CLB Mỹ thuật của Takemi tên là Okimoto, và sáng nay Takemi đã ở cùng bọn họ. Nghe nói từ chiều qua, nhóm Takemi đã giải trình sự việc Akana Yuko không quay lại với giáo viên và cảnh sát.
Việc không thấy mặt cậu ta từ sáng là do chuyện đó.
Trong khi mọi người câm nín vì Takemi bị cuốn vào một vụ việc không ai ngờ tới mà không hay biết, Takemi tiếp tục giải thích:
"Với lại... hôm qua, sau khi biết Akana-san không có ở đó, bọn tớ bị giáo viên hỏi đủ thứ, nhưng sau đó khi nói chuyện với mọi người, bọn tớ thấy có chút kỳ lạ."
"Kỳ lạ?"
"Ừ. Okimoto và mọi người bàn xem lần cuối nhìn thấy Akana-san là khi nào, và tất cả đều thống nhất. Mọi người thấy Akana-san đi vào trong cái phòng tối dựng bằng màn đen trong lớp học để làm triển lãm, đó là lần cuối cùng."
"Rồi sao?"
"Mọi người đều thấy cậu ấy đi vào. Tất cả mọi người."
"Hừm?"
"Nhưng mà... không ai thấy cậu ấy đi ra cả."
"......"
Aki ném cho cậu cái nhìn hoài nghi. Nhưng cô không có ý định nghi ngờ bản thân lời giải thích đó của Takemi.
Có lẽ đã có cuộc trò chuyện như vậy với mọi người trong CLB Mỹ thuật. Nhưng chỉ thế thôi thì chưa thể xác định được có thực sự đáng ngờ hay không. Chỉ thế thôi thì cũng có thể hiểu là một vụ mất tích đơn thuần mà mọi người không để ý lúc cô ấy đi ra. Không, nghĩ thế còn bình thường hơn nhiều.
Đó vẫn là những gì nằm trong phạm vi hiện thực.
Còn rất xa mới đến cái "quái vật" mà Takemi nói.
"Chẳng phải chỉ là đi ra mà không ai để ý thôi sao?"
"Nhưng là tất cả mọi người đấy? Với lại, cái 'phòng tối' đó nằm sâu trong cùng lớp học, làm gì có lối ra nào mà không ai nhìn thấy..."
Takemi vẫn cố nói.
Nhưng dù nói thế, căn cứ để tin ngay vẫn quá yếu.
Vụ mất tích có vẻ là sự thật. Aki cũng đã thấy tờ thông báo dán trên bảng tin, và sáng sớm cũng có phát thanh nội dung tương tự. Nhưng dù vậy, vẫn chưa thể khẳng định đó là một vụ án bất thường. Không, bản thân vụ mất tích là bất thường, nhưng nó khác với cái "Bất thường" theo nghĩa thực sự, nó vẫn nằm trong phạm vi "Bình thường".
Thế mà Takemi vẫn không thay đổi quan điểm.
Như thể cậu ta đã nhìn thấy gì đó và tin chắc rằng đây là vụ việc bất thường.
"Kondou... cậu..."
Trước sự cứng đầu hiếm thấy của Takemi, Aki rên rỉ.
"Xin lỗi, nhưng mà..."
"...Hiểu rồi. Thôi được rồi, cậu thử nói xem tại sao cậu lại nghĩ đó là do 'quái vật' làm?"
Aki đặt câu hỏi quyết định. Nhưng khi Aki nói vậy, Takemi lại ấp úng.
"...Ờ thì..."
"Đã nói thế thì phải có căn cứ chứ?"
Câu hỏi đương nhiên.
"Cậu đã thấy gì trong cái 'phòng tối' đó à?"
"..."
Aki dồn ép. Tuy nhiên, khi bị hỏi thế, vẻ mặt Takemi rõ ràng trở nên căng thẳng.
Cậu nhìn xuống sàn, lầm bầm gì đó trong miệng. Nhìn thế nào cũng thấy là đang giấu giếm điều gì. Nhưng vài giây sau, Takemi đột nhiên làm vẻ mặt như vừa nhớ ra, rồi bất ngờ nói:
"A... đ-đúng rồi, tranh! Nếu nhìn bức 'tranh' đó, chắc chắn sẽ hiểu...!"
Nói rồi cậu nhìn quanh mọi người.
"Tranh?"
"Đúng, tranh. Tớ không biết phải nói thế nào nhưng... tóm lại cứ nhìn là sẽ hiểu!"
Và từ tiếp theo mà Takemi chọn khiến Aki bối rối.
"Chắc chắn sẽ thấy quen!"
"Hả...?"
Một từ không nằm trong dự tính.
"...Quen? Là sao?"
"Có cảm giác quen lắm, tớ không biết diễn tả thế nào nhưng..."
Bên này mới là người không hiểu đây. Nhưng nhìn thái độ và nghe câu chuyện ngày càng thiếu logic của Takemi sau đó, có vẻ không thể đòi hỏi lời giải thích nào ra hồn hơn nữa.
"Hừm..."
Aki rên rỉ.
"...Tính sao đây... Utsume, cậu nghĩ sao?"
Không thể đưa ra phán đoán, Aki khẽ quay lại phía sau, hỏi ý kiến Utsume.
Utsume khoanh tay, nhắm mắt, lắng nghe câu chuyện của Takemi và Aki. Nghe Aki hỏi, cậu lặng lẽ ngước mắt lên, trả lời.
"Giai đoạn này chưa thể nói gì được."
"Ư..."
"Không có thông tin. Không tri giác được. Giai đoạn này chỉ có thể nói là một vụ mất tích đơn thuần."
Utsume nói chắc nịch với giọng đều đều. Takemi nao núng.
"Nhưng mà..."
"Gì?"
Takemi vẫn cố vớt vát định nói thêm, nhưng bị hỏi vặn lại nên im bặt. Cậu cố tìm từ để nói tiếp nhưng có vẻ đang bí.
"Hừm."
Utsume quan sát thái độ đó của Takemi một lúc, rồi hướng mắt sang cô gái bên cạnh.
"...Ayame. Có 'nhìn thấy' gì không?"
Ngay khi câu hỏi được đưa ra, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Ayame.
Bị chú ý, Ayame nghiêng đầu với vẻ mặt hơi bối rối. Rồi sau một thoáng im lặng, cô bé khẽ lắc đầu.
"...Không ạ..."
Ayame trả lời dè dặt, chỉ có vậy.
Takemi trông hoàn toàn suy sụp, nói lại lần nữa.
"Thế nên là... cứ nhìn bức 'tranh' đó là sẽ hiểu mà..."
Dáng vẻ tuyệt vọng. Thấy vậy, Utsume khẽ nhíu mày, hỏi Takemi.
"Kondou, bức 'tranh' mà cậu nói là cái gì?"
"A, ừm... là tranh của tiền bối gì đó..."
"..."
"Triển lãm đặc biệt... à, là cái 'phòng tối' tớ nói lúc nãy ấy, nó được trưng bày trong đó. Chủ đề là bảy điều bí ẩn của trường học..."
"...Bảy điều bí ẩn?"
Utsume nói đến đó rồi cụp mắt xuống, im lặng. Ngay lúc đó, Aki nhận ra vẻ mặt Murakami thoáng sa sầm.
Nhìn Murakami, trong lòng Aki cũng nảy sinh linh cảm chắc chắn.
"Tóm lại, nhìn cái đó là sẽ hiểu...!"
"Cậu nói thế thì..."
Aki trả lời hờ hững cho qua chuyện trước sự nhiệt tình của Takemi.
Bên cạnh cuộc đối thoại đó, Utsume đang trầm ngâm suy nghĩ. Rồi một lúc sau, Utsume ngẩng đầu lên.
Và lời Utsume nói đúng như "linh cảm" lúc nãy của Aki dự đoán.
"...Hiểu rồi. Đi xem thử đi."
"Utsume!"
Aki gọi tên Utsume với giọng trách móc.
Nhưng Utsume không có vẻ gì là bận tâm, cậu hỏi Takemi địa điểm lớp học đang tổ chức triển lãm của CLB Mỹ thuật. Murakami khẽ thở dài. Aki hạ giọng vì pha lẫn chút bực bội và cam chịu, cảnh báo:
"Này nhé... giờ tớ không định nói mấy câu vô duyên kiểu chuyện người khác thì mặc kệ đâu, nhưng chiều hư Kondou là không nên đâu đấy."
"Vậy sao?"
"Những điều Kondou nói toàn lủng củng rời rạc thôi thấy không? Tớ nghĩ ít nhất đòi hỏi một lời giải thích thuyết phục cũng chẳng chết ai đâu."
Aki vừa nói vừa ném cho Takemi ánh nhìn sắc lẹm.
Bình thường thì Ryouko đã lên tiếng bênh vực rồi, nhưng lần này cô bé cũng không nói gì. Takemi chỉ biết cụp mắt, nhìn chằm chằm xuống sàn.
Về lý thì tình thế hoàn toàn bất lợi cho Takemi.
Nhưng trong hoàn cảnh đó, chỉ có Utsume là đứng dậy, chẳng mảy may để ý đến bầu không khí.
Và nói:
"Tôi không hứng thú với lời giải thích của Kondou."
"Utsume..."
"Nghe tiếp cũng chẳng có ích gì đâu. Tốn thời gian. Trực tiếp đi xem sẽ nhanh hơn."
Nói rồi Utsume hướng mắt về phía Ayame.
"A..."
====================
Thấy vậy, Ayame vội vàng đứng dậy, đi theo Utsume vừa rời khỏi phòng. Toshiya lặng lẽ rời lưng khỏi bức tường, sải bước dài đuổi theo sau.
「Aaa, thật là, mọi người chiều hư Kondou quá đấy...」
Aki càu nhàu, ném những lời đó vào bóng lưng cậu ta với vẻ không vui.
Rồi cô quay lại nhìn hai người còn lại:
「Này, Kondou, Ryouko! Đi thôi!」
「!」
「Ư, ừ...!」
Cô hối thúc hai người, rồi quay lưng lại với hai kẻ đang luống cuống kia, đuổi theo sau Utsume.
========================================
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!