Tập 5 - Chương 5: Màu nguệch ngoạc

Chương 5: Màu nguệch ngoạc

1

Ngày hôm đó bắt đầu trong sự hối hả.

Sáng sớm, khi chưa đến năm giờ, Toshiya đã bị dựng dậy bởi cú điện thoại gọi đến nhà từ Haga, và được chiếc xe của đám "áo đen" đón đến trường.

Nghe nói là có chuyện khẩn cấp. Cậu bước xuống trước cổng trường từ chiếc xe đen bóng. Trời đã sáng, không khí mát mẻ của buổi sớm lan tỏa trong núi, nếu không phải trong tình huống này thì đây là môi trường lý tưởng để tập luyện một cách sảng khoái.

Nhưng tình huống không phải như vậy. Toshiya bước nhanh vào trường với vẻ mặt khó chịu.

Qua điện thoại, họ bảo tập trung ở phòng họp. Chắc mọi người đã đợi ở đó rồi.

Nhà Toshiya nằm ở ngọn núi khác với ngọn núi có trường học. Khi tập trung theo quy trình kiểu này, Toshiya nhà xa nhất chắc chắn sẽ đến muộn về mặt thời gian.

Mở cửa bước vào phòng họp, quả nhiên mọi người đã tập trung đông đủ.

Tiếng của Haga chào đón Toshiya khi cậu vừa bước vào phòng.

"Chào buổi sáng."

"..."

Toshiya không trả lời mà ngồi xuống ghế, nhưng Haga cũng chẳng tỏ vẻ bận tâm. Trong phòng họp đã bao trùm một bầu không khí căng thẳng mơ hồ.

Mọi người đều im lặng, không một tiếng nói chuyện.

Sorame khoanh tay với vẻ lạnh lùng thường thấy, Ayame ngồi bên cạnh cứ nhìn quanh mọi người như một con thú nhỏ.

Aki chống cằm, vẻ mặt cau có.

Takemi và Ryoko hiếm khi không có vẻ buồn ngủ. Ngược lại, họ đang căng thẳng. Bên cạnh là Kumiko.

Hôm qua là lần đầu tiên Toshiya gặp Kumiko.

So với lúc đó, sắc mặt Kumiko rõ ràng rất tệ.

Hơn nữa, trên má cô ấy có dán một miếng băng cá nhân mà hôm qua không có. Bị thương sao? Toshiya nhìn quanh phòng họp, nhưng không thấy cô bé tên Tae, người liên quan mà cậu chưa từng gặp mặt.

Trên mặt ai nấy đều ít nhiều lộ vẻ căng thẳng.

Tất nhiên, Toshiya cũng không ngoại lệ.

"Cậu đã thấy cái đó chưa?"

Haga nói.

Toshiya im lặng gật đầu.

Trên đường đến đây, được đám "áo đen" nhắc nhở, Toshiya cũng đã nhìn thấy nó từ trong xe. Đó là những hình vẽ bậy trên cửa sổ ký túc xá của trường.

Vụ việc đó đã khiến đám học sinh nội trú, chiếm đa số học sinh trong trường, náo loạn ngay từ sáng sớm.

Nói trắng ra thì đó chỉ là một vụ vẽ bậy đơn thuần, tóm lại là cửa sổ ký túc xá bị vẽ bậy bằng sáp màu đỏ, chỉ có thế thôi.

Loại hình vẽ bậy này xảy ra với tần suất không nhỏ trong môi trường tập trung nhiều thanh thiếu niên. Tuy nhiên lần này, những hình vẽ trên cửa sổ ký túc xá, nếu nhìn riêng lẻ từng cái, thì ngây ngô đến mức bảo là trẻ mẫu giáo vẽ cũng tin được.

Việc chọn sáp màu làm công cụ cũng khá dễ thương.

So với những hành vi ác ý thường thấy trong các trường hợp tương tự như dùng bình xịt màu, sơn, hay tệ nhất là dùng dao khắc, thì cái này vẫn còn cứu vãn được.

Tuy nhiên, những hình vẽ ngây ngô đó lại bất thường đến mức kỳ dị về quy mô.

Việc vẽ bậy lên cửa sổ diễn ra chỉ trong một đêm, lan ra tất cả các cửa sổ của cả ký túc xá nam và nữ.

Hình vẽ phủ kín cửa sổ của bảy tòa nhà nam và sáu tòa nhà nữ, mỗi tòa ba tầng, lên đến tận tầng cao nhất, biến hơn một trăm ô cửa sổ thành màu đỏ không sót cái nào.

Tất cả đều được vẽ từ bên ngoài, chỉ trong một đêm, không bị ai phát hiện, thậm chí độ cao cũng không thành vấn đề.

Rốt cuộc là ai đã vẽ và vẽ bằng cách nào, ai nấy đều nghiêng đầu thắc mắc.

Vụ việc này đã phủ một bóng đen bí ẩn và sự phấn khích nhất thời lên cuộc sống ký túc xá vốn bình yên.

Nói về chuyện sau đó, phản ứng của nhà trường đối với vụ việc rất nhanh chóng.

Nhà trường đã thuê đơn vị đến lau dọn cửa sổ ngay trong ngày.

'Trò đùa ác ý của học sinh nào đó.'

Đó là quan điểm của nhà trường.

Và với việc dán thông báo lên bảng tin yêu cầu "Kẻ thực hiện trò đùa hãy tự giác ra mặt", phản ứng của nhà trường kết thúc. Đối với nhà trường, phương thức vẽ bậy không phải là vấn đề, và khả năng có người ngoài đột nhập là điều không thể chấp nhận được. Nhà trường hoàn toàn không có ý định biến chuyện vẽ bậy cỏn con thành vấn đề về thể chế quản lý.

......

Vậy đấy, ngày hôm đó bắt đầu bằng những hình vẽ nguệch ngoạc.

Haga giải thích tình hình vụ vẽ bậy đã biết cho đến lúc này cho nhóm Toshiya đang tập trung trong phòng họp.

Theo lời Haga, Tae - người không có mặt ở đây - đã ngất xỉu khi nhìn thấy hình vẽ trên cửa sổ. Vì lý do đó mà Tae không đến đây. Nghe nói đang cho nghỉ ngơi trong phòng.

Dù sao thì,

"...Chà, không phải việc con người làm được đâu."

Haga nói về những hình vẽ trên cửa sổ.

"Không có dấu vết leo trèo hay đu dây, cũng không có dấu vết xe chuyên dụng đi vào. Tất nhiên cũng không có dấu vết của đám đông, hay dấu vết bắc giàn giáo, thang leo. Tất cả camera an ninh đều ngừng hoạt động do sự cố thiết bị không rõ nguyên nhân. Nếu làm một mình thì đáng đưa vào sách kỷ lục Guinness đấy, nhưng chắc chắn là không có đăng ký rồi. Dù sao đi nữa, đây không phải hiện tượng bình thường."

Chuyện Guinness chắc là đùa, nhưng tất nhiên chẳng ai cười nổi. Haga đưa ra ước tính về công sức để thực hiện việc vẽ bậy, giải thích việc này khó khăn thế nào về mặt kỹ thuật. Và rồi đưa ra kết luận hiển nhiên rằng những hình vẽ này là bất thường.

Nội dung câu chuyện chuyển sang nội dung các hình vẽ, nhưng cái này cũng không rõ ràng.

Hầu hết là những bức tranh trẻ con, vô nghĩa.

Đặc điểm là có khá nhiều hình lấy mô típ "khuôn mặt". Nghe nói có những cửa sổ bị vẽ chi chít toàn những khuôn mặt đỏ lớn nhỏ.

Một phần hoa văn có vẻ tuân theo quy tắc rõ ràng giống như ngôn ngữ. Tuy nhiên, nó không khớp với bất kỳ loại chữ viết hay ngôn ngữ hiện hành nào.

"Dù vậy, nếu buộc phải tìm điểm tương đồng, thì có hai ứng cử viên."

Haga nói, giơ hai ngón tay lên.

"Một là tranh vẽ bậy của trẻ con thật. Hai là... trông giống tác phẩm của bệnh nhân tâm thần phân liệt mắc chứng 'Tân ngữ pháp' (Neologism)."

"Neo... logism?"

Takemi lẩm bẩm, Haga gật đầu "Phải".

"Đó là triệu chứng 'tạo ra những từ ngữ không tồn tại trong ngôn ngữ hiện có' mà bệnh nhân tâm thần phân liệt hiếm khi biểu hiện. Hầu hết chỉ dừng lại ở mức phát ra những âm thanh kỳ lạ, nhưng hiếm hơn nữa là có bệnh nhân tạo ra cả chữ viết. Cực đoan hơn thì có trường hợp tạo ra cả một hệ thống ngôn ngữ khổng lồ và viết xong một cuốn từ điển. Chà... những hình vẽ kia thì không đến mức cực đoan như thế.

Nếu phải chọn thì cái đó giống tranh vẽ bậy của trẻ con hơn. Tuy nhiên, nghe nói trẻ nhỏ, những con người có tinh thần chưa trưởng thành, có hành vi hầu như không khác gì trạng thái bệnh lý của tâm thần phân liệt. Những tiếng la hét kỳ lạ của trẻ nhỏ và 'Tân ngữ pháp' nếu chỉ nhìn vào triệu chứng thì không thể phân biệt được. Dù vậy, những hình vẽ kia quả thực giống với ghi chép và phác thảo của bệnh nhân."

Haga nói.

Thì đã sao, Toshiya nghĩ thầm trong bụng.

Điều Toshiya muốn biết bây giờ là rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra, và những hình vẽ kia có ý nghĩa gì. Và quan trọng hơn hết là mức độ nguy hiểm đến đâu. Sorame cũng có khuynh hướng nói vòng vo, nhưng Toshiya cực ghét kiểu nói chuyện đó.

Mà lại là Haga nói thì càng ngứa mắt.

Toshiya chen ngang khi Haga vừa dứt lời.

"...Thế tóm lại ông muốn nói cái gì, và bọn tôi phải làm gì?"

Đáp lại câu đó, Haga trả lời bằng nụ cười dán sẵn trên mặt như mọi khi.

"Không có gì đặc biệt cả. Tôi đã giao phó cho các cậu, nên việc đó do các cậu quyết định."

"Vậy sao."

Thế thì im miệng là được rồi. Việc Haga vẫn tiếp tục nói, có lẽ là để moi thông tin từ cuộc trò chuyện của nhóm Toshiya.

Cho đến nay, nhóm Toshiya đã nhiều lần giấu giếm và qua mặt Haga.

Mang tiếng là hợp tác với nhau, nhưng tuyệt đối không có chuyện tin tưởng lẫn nhau.

Hơn nữa, Toshiya không tin cái câu 'Không có gì đặc biệt' của Haga. Haga lúc nào cũng mong đợi một kết quả nào đó từ nhóm Toshiya và cố lái họ theo hướng đó.

Bây giờ cũng vậy, Haga chắc chắn có ý đồ gì đó.

Ít nhất Toshiya nghĩ vậy.

"Vậy tập hợp mọi người lại để làm gì?"

Toshiya nói.

"Cậu không hiểu sao?"

"Không hiểu."

"Tình hình tuy chưa rõ chi tiết nhưng đã tiến triển lớn. Tôi muốn nghe ý kiến của các cậu về việc đó."

Haga trả lời thản nhiên. Vẫn là cách làm cũ. Thật buồn nôn.

"...Đặc biệt là Sorame Kyou, từ cậu đấy."

Haga hướng nụ cười dán sẵn về phía Sorame.

Thấy vậy, Toshiya cảm thấy sự nghi ngờ trong lòng mình đã được xác nhận.

Haga đã nhận ra sự trùng hợp giữa "Souji" và "Souji-sama". Và hắn đang giả định đó là sự thật.

Có lẽ, tất cả những chuyện này đều là đối tượng quan sát của "bọn họ".

Cuộc họp này chắc chắn được tổ chức để thu thập chút dữ liệu trước khi tình hình tiến triển và xảy ra những sự cố không thể lường trước.

Trong khi mọi người quan sát với những toan tính riêng, Sorame nhắm mắt lại.

Và sau một lúc, cậu mở mắt, lặng lẽ cất lời.

"Đây là 'Quái dị'."

Sorame khẳng định.

"Tôi rút lại lời nói trước đây. Hôm qua tôi không nhận ra, nhưng giờ có một 'mùi' lạ đang bao trùm khắp trường."

"Hồ."

Haga thốt lên một tiếng cảm thán nhỏ.

Toshiya nhìn mọi người. Theo như mũi Toshiya ngửi thấy thì hôm nay trường chẳng có mùi gì đặc biệt. Nhìn qua thì có vẻ mọi người cũng vậy. Toshiya cau mày. Nghĩa là, đó là thứ liên quan đến "Dị giới".

Thế này thì hết đường lùi rồi.

Không biết có phải do định kiến của Toshiya không, nhưng Haga có vẻ thích thú khi hỏi Sorame.

"Nếu vậy thì... cậu nhìn nhận hiện tượng lần này thế nào?"

"Về mấy hình vẽ bậy thì tôi không dám chắc."

Trả lời câu đó trước, Sorame dừng một nhịp rồi nói tiếp.

"Nhưng... tôi đã đoán được phần lớn lý do tại sao Yukimura Tsukiko tự sát."

"!?"

Mọi người đều ngạc nhiên trước câu nói đó. Biểu cảm của Kumiko chuyển sang lo lắng. Có lẽ kết luận đó là do "Di thư" của Tsukiko mang lại.

Hôm qua, nhóm Toshiya đã được xem "Di thư" của Tsukiko, thuyết phục Kumiko và giữ nó lại.

Tạm thời đã thuyết phục được. Nhưng Toshiya hiểu việc công khai nó cho người khác, lại là người lớn, sẽ gây ra sự phản kháng.

"Hình như tôi đã nói lúc đầu, ban đầu tôi nghi ngờ liệu vụ này có phải là 'Quái dị' hay không."

Sorame cứ thế nói tiếp.

"Lý do chính là tôi không cảm thấy 'mùi' của Dị giới trong cái chết của Yukimura Tsukiko. Ngoài ra, cho dù đó là hiện tượng kỳ bí thật sự, tôi đã nghĩ nó sẽ kết thúc với cái chết của cô ấy.

Những quái dị này 'lây nhiễm' thông qua 'câu chuyện', nên tôi nghĩ nó sẽ biến mất cùng với cái chết của vật chủ lây nhiễm gốc là cô ấy. Tuy nhiên, dù bán tín bán nghi, nhưng quái dị đã bắt đầu. Nếu vậy, có ba khả năng.

Một là, người lây nhiễm gốc không phải Yukimura Tsukiko.

Hai là, vốn dĩ Yukimura Tsukiko thậm chí còn không phải là người bị lây nhiễm.

Ba là, 'chủ thể' của quái dị đã chuyển sang ai đó đã tham gia 'Souji-sama'... hoặc tất cả mọi người.

...Đó là ba khả năng. Và tôi đã kiểm chứng sơ bộ xem cái nào đúng hơn."

Sorame vừa đếm ngón tay vừa liệt kê ba khả năng, rồi giải thích.

"Đầu tiên, khả năng thứ nhất, 'có người lây nhiễm gốc khác'. Thực tế thì cái này không có cách nào kiểm chứng. Muốn biết ai đã kể câu chuyện 'Souji-sama' cho Yukimura Tsukiko thì cô ấy đã tự sát rồi, không thể hỏi được.

Khả năng thứ hai, 'Yukimura Tsukiko không bị lây nhiễm ngay từ đầu', nếu vậy thì người 'lây nhiễm' là những người tham gia nghi thức khác: Kondo, Nakaichi, Morii... loại trừ Kusakabe vì không có triệu chứng. Vấn đề trong trường hợp này là, 'câu chuyện' kích hoạt quái dị này không phải là 'Souji-sama'. Khó có thể nghĩ rằng nguồn gốc của nghi thức lại không phải là đối tượng 'lây nhiễm'. Nếu vậy, tiền đề này cũng mất, không thể kiểm chứng."

Mỗi khi giải thích xong một khả năng, cậu lại gập ngón tay xuống. Ba ngón tay giờ chỉ còn một.

"Vậy thì, còn lại khả năng thứ ba. 'Chủ thể quái dị không còn ở chỗ Yukimura Tsukiko nữa' thì sao? Cô ấy đã chết theo sự sắp đặt của 'Quái dị' và 'Quái dị' đã kết thúc. Hoặc là do cái chết của cô ấy, chủ thể đã chuyển sang 'ai đó đã bị lây nhiễm'. Nhưng trong trường hợp này, khi Yukimura Tsukiko tự sát, tôi không cảm nhận được 'mùi'. Tức là cô ấy không bị quái dị giết, mà có thể chết do nguyên nhân khác."

Nói rồi, cậu gập ngón tay thứ ba.

"Tóm lại, hiện tại tôi nghĩ thế này. Yukimura Tsukiko... quả thực là 'người lây nhiễm' của 'Quái dị', và dù đang bị 'lây nhiễm', cô ấy đã tự chọn cái chết theo ý chí của mình."

Hạ bàn tay đã nắm chặt xuống, Sorame nói.

"Nguyên nhân cái chết trực tiếp của cô ấy không phải là 'Quái dị'. Là tự sát."

"...Ra là vậy."

Haga chau mày, tạm thời gật đầu với kết luận đó.

"Vậy cậu kết luận rằng vụ nhảy lầu tự sát của Yukimura diễn ra trong hoàn cảnh bất thường đó là ngẫu nhiên, chứ không phải do 'Quái dị'?"

Sorame lắc đầu.

"Cũng không hẳn là vậy."

"Nghĩa là sao?"

"Không phải bị 'Quái dị' trực tiếp giết chết, nhưng 'Quái dị' có lẽ là nguyên nhân dẫn đến tự sát."

Nói rồi, Sorame lấy "Di thư" của Tsukiko từ trong cặp ra. Mặt Kumiko đanh lại. Haga đọc qua thứ được đưa ra, rồi quay sang Sorame.

"...Cái này là?"

"Nghe nói tìm thấy trong di vật."

Sorame trả lời.

"Hừm. Vậy sao."

Haga tin ngay lập tức, chụp lại nội dung bằng thiết bị di động, rồi gấp lại trả cho Sorame. Có vẻ không bị trách cứ gì nên Kumiko thở phào nhẹ nhõm. Trong lúc đó, Sorame tiếp tục câu chuyện.

"Từ cái này có thể đoán, cô ấy đã chứng kiến hiện tượng xảy ra trong nghi thức 'Souji-sama' và cảm thấy nguy hiểm."

Sorame kể.

"Và cô ấy tin rằng nếu mình, người trong cuộc, chết đi thì mọi chuyện sẽ kết thúc. Nghe nói cô ấy có lòng tự trọng và sự tự tin rất lớn vào 'Linh cảm' của bản thân. Chính vì vậy, với tư cách là một người có năng lực, cô ấy đã thực hiện cái chết vinh quang này như một trách nhiệm."

"Hừm..."

"Việc cô ấy có nhận ra hệ thống của 'Quái dị' hay không thì không rõ. Nhưng nếu đúng thì với cái chết của người trong cuộc, tức người lây nhiễm là cô ấy, sự việc lẽ ra phải được giải quyết. Tuy nhiên đáng tiếc là việc 'lây nhiễm' quái dị đã diễn ra xong xuôi rồi. Cô ấy chết đi, chỉ đơn giản là mất vai trò nhân vật chính của 'Quái dị', còn 'Quái dị' vẫn phát hiện bất chấp điều đó."

Lời giải thích của Sorame đều đều, nhưng nghe thật cay nghiệt.

"Cô ấy đã quá muộn. Hoặc là, đã đoán sai."

Sorame khẳng định.

Trước lời phán xét về Tsukiko, Toshiya hiếm khi để ý đến cảm xúc người khác, nhưng giờ cậu tò mò không biết Kumiko đang nghe chuyện nghĩ gì. Nhìn Kumiko, biểu cảm của cô ấy bình tĩnh đến bất ngờ. Cứ như thể cô ấy đã dự đoán được đánh giá của Sorame về Tsukiko từ lâu rồi.

Và Toshiya đã để ý thì...

Mọi người dường như cũng nghĩ giống nhau, ai nấy đều lén nhìn mặt Kumiko. Nhưng thấy Kumiko bình tĩnh hơn tưởng tượng, mọi người đều có vẻ mặt phức tạp. Không ai hiểu Kumiko rốt cuộc đang nghĩ gì.

" 'Quái dị' vẫn chưa bắt đầu. Sự khởi đầu là từ bây giờ."

Trong lúc đó, Sorame kết luận.

"...Ra vậy. Tóm lại những điểm chính là, 'người lây nhiễm' hiện tại là một trong số Kondo, Nakaichi, và Morii, hoặc là tất cả, đúng không?"

Haga tiếp nhận kết luận đó.

Khóe miệng hắn nhếch lên. Toshiya cũng dễ dàng tưởng tượng ra toan tính đằng sau đó. Mục tiêu cần "xử lý" đã thu hẹp lại còn ba người, đại loại thế.

"..."

Toshiya ném cái nhìn sắc lẹm về phía Haga.

Haga giả vờ không nhận ra, lờ đi.

"Dù sao thì, cần phải cẩn thận từ bây giờ."

Sorame có vẻ không quan tâm đến những toan tính đó, nói.

"Từ giờ trở đi, những người bị 'lây nhiễm' sẽ gặp chuyện gì đó. Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra thì hiện tại chưa biết."

"......"

Vậy là không còn gì để nói ở đây nữa. Một sự im lặng khó chịu bao trùm căn phòng.

Cho đến khi Haga rời đi, không ai nói thêm lời nào. Cuộc thảo luận lần này kết thúc như vậy.

Sự im lặng kéo dài.

Mọi người đều chìm trong sự im lặng u ám, suy nghĩ về những chuyện sắp tới.

*

Trong phòng họp sau khi Haga rời đi, sự im lặng vẫn tiếp tục một lúc lâu.

Thời gian trôi qua từ sáng sớm, ánh đèn huỳnh quang chiếu sáng căn phòng đã bị ánh sáng ban mai thay thế từ lúc nào.

Ánh sáng dần dần thay đổi màu sắc căn phòng.

Ánh sáng từ cửa sổ nuốt chửng ánh đèn huỳnh quang, hòa quyện vào nhau chiếu sáng không gian bên trong.

Vẫn chưa đến giờ học sinh đến trường.

Trong căn phòng đó, mọi người đều im lặng.

Mỗi người theo đuổi những suy nghĩ riêng.

Không khí trong phòng chứa đựng sự nặng nề, u ám.

Cứ như thể suy nghĩ của mỗi người đang rỉ ra không khí. Hoặc có thể họ chẳng nghĩ gì cả, nhưng bầu không khí nặng nề đó là điểm chung.

"..."

Toshiya chống cằm lên bàn, nhìn mọi người.

Dù có nghĩ thế nào, cậu cũng không nghĩ ra bây giờ nên làm gì.

"Này..."

Sau một hồi im lặng dài, Kumiko mở lời.

"...Chuyện cậu nói ban nãy, là thật sao?"

Câu nói đó hướng về phía Sorame. Có lẽ đây là lần đầu tiên Kumiko nghe những chuyện kiểu như "Dị tồn tại" hay "Lây nhiễm". Toshiya vừa quan sát vừa nghĩ, cô ấy muốn hỏi cũng là điều dễ hiểu.

"Chuyện nào?"

Sorame hỏi lại.

Kumiko trả lời. Nhưng khác với dự đoán của Toshiya, điều Kumiko hỏi là một chuyện khác.

"Chuyện về chị Tsukiko."

Câu hỏi là về điều đó.

"Ban nãy cậu nói. Chị Tsukiko không phải bị 'Souji-sama' giết, chuyện đó... có chắc chắn không?"

"..."

Sorame nheo mắt. Rồi giữa sự chú ý của mọi người, cậu khoanh tay trả lời.

"Là nói dối."

"......Hả?"

"Đó là nói dối. Nếu là hôm qua thì tôi cũng sẽ trả lời là 'không sai'. Nhưng đến nước này thì không thể nói là không liên quan được nữa. Không thể khẳng định chắc chắn, nhưng xác suất Yukimura Tsukiko bị 'Souji-sama' gián tiếp giết chết là khá cao."

"!?"

Sorame thản nhiên nói ra điều đó.

Mọi người kinh ngạc. Trong sự câm nín, Aki hỏi.

"...Nghĩa là sao?"

"Lúc xảy ra vụ đó, tôi quả thực không cảm thấy mùi của 'Dị giới'. Nên ban đầu tôi dự đoán là không có sự can thiệp của 'Quái dị'."

Sorame trả lời.

"Nhưng hôm nay đến đây, tôi nghĩ đến một khả năng khác. Không phải là 'không cảm thấy' mùi, mà là khả năng 'không nhận ra'."

"...Hả?"

"Lý do là vì, hiện tại, từ ngôi trường này, ký túc xá, đến từng ngóc ngách trong khuôn viên, tất nhiên cả ở đây nữa, khắp nơi đều phảng phất 'một mùi hương nào đó'. Đây là..."

Trước vẻ mặt không hiểu gì của mọi người, Sorame dang rộng tay ra.

"Đây là mùi mà Ayame đang mang trên người.

Mùi của 'Thần giấu' đang bao trùm ngôi trường này."

Trước lời nói của Sorame, tất cả những người biết chuyện đều không thốt nên lời.

"Cái...!?"

"Hôm nay đến đây, tôi thấy 'mùi' này lan tỏa mờ nhạt khắp toàn khu vực. Ban đầu nó quá vi tế nên tôi không nhận ra. Vì đó là 'mùi' quá đỗi quen thuộc với tôi, nên tôi không nhận ra sự thay đổi. Thật sơ suất."

Bên khóe miệng vô cảm của Sorame thoáng qua vẻ khó chịu hiếm thấy. Đó là một trong số ít những cảm xúc tiêu cực mà Sorame bộc lộ. Sự tự ghét bỏ vì sai lầm của bản thân.

"Mùi của thế giới 'Thần giấu' nơi tôi và Souji bị bắt đi. Quần áo và tóc của Ayame đã ám mùi của thế giới đó. Có thể nói đó là 'mùi' luôn chạm vào khứu giác của tôi khi ở đây. Vì quá gần gũi nên tôi không nhận ra. Lẽ ra tôi phải chú ý quan sát sự thay đổi thường xuyên hơn."

Sự tức giận thầm lặng của Sorame, người thường không nhướn mày trước thất bại của người khác.

"Bây giờ, nó đang mạnh lên một chút. Nhờ thế tôi mới nhận ra. Không biết từ bao giờ, nhưng hiện tại ngôi trường này đang chịu ảnh hưởng của 'Thần giấu'. Nếu từ lúc xảy ra vụ án đó đã có 'mùi' rồi mà tôi không nhận ra, thì có khả năng cô ấy đã bị 'Souji-sama' giết. Và nếu giả thuyết đó đúng... vụ án này có liên quan đến 'Thần giấu'. Dù không phải vậy, thì ngôi trường này hiện đang xảy ra 'thứ gì đó' liên quan đến 'Thần giấu'."

Mọi người nghe chuyện của Sorame với sự căng thẳng dị thường. Một cách tự nhiên, ánh mắt của tất cả tập trung vào Ayame. Ayame đón nhận những ánh mắt như tra hỏi của mọi người, lắc đầu nhẹ với vẻ mặt ủ dột như muốn nói "Em không biết".

"Và, thêm nữa."

Sorame nói tiếp trên cơ sở đó.

"Nếu quá trình tôi vừa nói là hoàn toàn đúng... thì 'Souji-sama', khả năng cực cao là có liên quan đến em trai tôi."

"!!"

Cú sốc lan tỏa.

Toshiya đã nghi ngờ điều đó ngay từ đầu, nhưng nghe chính miệng Sorame nói ra thì cú sốc vẫn rất lớn. Mọi người cũng nhìn Sorame với những biểu cảm dao động và kinh ngạc khác nhau.

Người duy nhất không hiểu chuyện ở đây là Kumiko.

Nhưng Kumiko cũng bị bầu không khí lấn át, không chen lời vào.

Trong hoàn cảnh đó, cuối cùng Aki lên tiếng.

"...Vậy nên mới nói dối Haga?"

Để không bị đánh hơi. Để tự bảo vệ. Để tránh sự can thiệp của bọn chúng.

Toshiya nghĩ đó là sự phòng bị đương nhiên. Nhưng Sorame lắc đầu.

"Đúng là tôi không muốn bị đánh hơi những chuyện thừa thãi. Nhưng bọn chúng chắc cũng đã giả định đến mức đó rồi. Chỉ như muối bỏ bể thôi."

"Vậy thì để làm gì?"

"Để làm cái này. Trả lại cô."

Nói rồi Sorame đưa "Di thư" đó cho Kumiko.

"A..."

Kumiko ngẩn người nhận lấy. Quả thực nếu xác định ngay từ đầu văn bản này do "người lây nhiễm" viết, thì khả năng Haga trả lại nó sẽ thấp đi. Lời nói dối để hạ thấp mức độ quan trọng của "Di thư" của Yukimura Tsukiko nhằm ngăn chặn việc bị thu hồi.

"...Được sao?"

"Tôi vốn chỉ định mượn thôi mà?"

Kumiko nhìn chằm chằm vào phong bì "Di thư". Cuộc trò chuyện đứt quãng. Sự im lặng buông xuống.

Nhưng rồi sau một hồi im lặng, Sorame chậm rãi mở lời. Và điều cậu nói ra là một đề xuất.

"Nhân tiện tôi có chuyện muốn bàn. Khoảng cuối tuần này, tất cả những người đã tham gia 'Souji-sama', có thể đến nhà tôi ngủ lại không?"

"Hả?"

Trước đề xuất đột ngột đó, Takemi thốt lên một tiếng ngớ ngẩn.

Toshiya cũng chưa hiểu ý đồ. Nhưng Sorame nói luôn lý do ngay sau đó.

"Tôi muốn xác nhận xem sự bất thường này gắn liền với ngôi trường, hay gắn liền với nhóm Kondo."

"...Ra là vậy."

Toshiya hiểu ra.

"Xem thử 'mùi' và 'sự bất thường' có bám theo khi tách khỏi trường học không, hả?"

"Đại loại thế."

"..."

Kumiko làm vẻ mặt bối rối.

Chắc chắn là không thể quyết định ngay bây giờ được.

"Trả lời sau cũng được."

Sorame nói.

Và với lời nói đó làm kết thúc, cuộc thảo luận giải tán.

Ngoài cửa sổ, trời đã sáng hẳn.

2

Vẫn còn một chút thời gian cho đến khi giờ học bắt đầu.

Sắp đến giờ cao điểm đến trường. Lúc đó, trong khi khá đông học sinh đang đi bộ trên con đường lát đá hướng về phía trường học, thì Kumiko, Ryoko và Aki lại đi ngược chiều với đám học sinh đó, hướng về phía ký túc xá trên con đường kẹp giữa rừng cây.

"...Tớ về một lát."

Người đề xuất là Kumiko. Chưa ăn sáng, quần áo đầu tóc cũng chưa chỉnh tề, hơn nữa Tae vẫn còn ở trong phòng, nên cô muốn quay lại ký túc xá một chút. Nghe thì có vẻ rất bình tĩnh, hoặc rất quan tâm bạn bè, nhưng thực tế trong lòng Kumiko lại có một suy tính hoàn toàn khác.

".................."

Không hiểu sao... cảm giác ở trường rất khó chịu.

Sau khi cuộc họp kết thúc cô mới nhận ra. Cứ hễ im lặng là lại cảm thấy ánh mắt từ đâu đó.

Từ cửa sổ, từ phía bên kia hành lang, hay từ khe cửa, khe kệ tủ, cứ hễ để ý là lại cảm thấy như đang bị nhìn chằm chằm.

Cũng có thể do vừa nghe xong câu chuyện đó nên thấy rợn người. Hoặc do còn sớm, trường chưa có người. Nhưng cô muốn tìm lý do nào đó để rời khỏi trường một lúc. Tuy nhiên về một mình thì cũng ghét.

Nên cô rủ Ryoko. Ryoko đồng ý ngay tắp lự.

Tiện thể Aki cũng có chút không hài lòng về trang phục nên quyết định cùng về ký túc xá.

Vì lẽ đó, ba người đang quay lại ký túc xá. Với Kumiko thì đây là kết quả cầu được ước thấy.

Ba người đi trên vỉa hè. Ánh nắng buổi sớm chiếu rọi xuống con đường lát đá bên kia làn đường xe chạy.

Trong tiếng bước chân và tiếng nói chuyện vang vọng của đám đông học sinh đến trường.

"...Đường về buổi sáng, góc nhìn này ít thấy nhỉ."

====================

Kumiko bắt chuyện phiếm với hai người đi phía sau. Khi bước ra con đường đến trường, cảm giác bị ai đó nhìn chằm chằm cùng sự rợn người đều biến mất, khiến Kumiko thở phào nhẹ nhõm và lấy lại tinh thần. Hơn nữa, chưa bao giờ cô bé quay về khi mọi người đang đi học, nên con đường đến trường vốn dĩ quen thuộc bỗng trở nên mới mẻ một cách kỳ lạ.

Ryoko trả lời bằng giọng uể oải:

"Đúng ha..."

Nhìn sang, Kumiko thấy đôi mắt Ryoko đã lờ đờ buồn ngủ.

"Này, tỉnh táo lại đi."

Thấy vậy, Kumiko vỗ cái *bốp* vào đầu Ryoko, giống như cách cô vẫn hay làm với Tae. Tae cũng bị huyết áp thấp hay gì đó nên buổi sáng lúc nào cũng như vậy. Cô lỡ tay phản ứng y hệt theo thói quen.

"......Đau quá."

"Thật là, một ngày còn chưa bắt đầu nữa mà."

Kumiko cười trước vẻ càu nhàu của Ryoko.

"Kumi-chan buổi sáng tràn đầy năng lượng ghê..."

"Đương nhiên rồi. Với lại sau chuyện đó thì cơn buồn ngủ cũng bay biến hết rồi còn đâu."

Vừa nói, Kumiko vừa chỉ tay về phía trước. Ở đó, khu ký túc xá nam bắt đầu hiện ra qua những kẽ lá. Trông nó không bình thường chút nào. Tất cả các cửa sổ... đều bị bôi bẩn hoàn toàn bởi những hình vẽ nguệch ngoạc màu đỏ.

Nhìn lại lần nữa, đúng là một cảnh tượng kinh hoàng.

Chắc chắn sẽ không bao giờ nhìn thấy cảnh tượng này lần thứ hai.

Aki lẩm bẩm:

"Nhìn thế này mới thấy, đúng là không thể tin được..."

"Nhỉ..."

Kumiko cũng đồng tình và ngước nhìn. Lúc Kumiko và mọi người nhìn thấy cửa sổ lần đầu tiên, mặt trời vẫn chưa lên cao hẳn. Giờ đây, khi nhìn dưới ánh nắng chói chang, vẻ ngoài của ký túc xá còn thảm khốc hơn cả những gì họ đã nhận thức.

Những ô cửa sổ được ánh nắng ban mai chiếu rọi trông cứ như vừa trải qua một thảm kịch.

Nhìn từ xa, trông chẳng khác nào máu đang bắn tung tóe trên cửa sổ.

Từ đây vẫn chưa nhìn thấy, nhưng chắc ký túc xá nữ cũng trong tình trạng tương tự. Kumiko nhớ lại hình ảnh cửa sổ phòng mình nhìn từ bên trong.

"......"

Và đồng thời, nhớ lại cả Tae lúc nhìn thấy cái cửa sổ đó.

Sáng nay, Kumiko bị đánh thức bởi tiếng hét của Tae.

Giật mình bật dậy, đập vào mắt Kumiko là cảnh Tae đang đứng đó, gào thét chói tai. Ánh mắt cô bé dán chặt vào khung cửa sổ đỏ rực. Đó là hình ảnh tấm kính cửa sổ bị vẽ chi chít bằng sáp màu đỏ, với vô số hình thù nguệch ngoạc trông như khuôn mặt người.

Và rồi, Tae cứ mở to mắt trừng trừng nhìn vào những thứ đó, miệng thốt ra tiếng hét dị thường không giống tiếng người.

Có lẽ đó là lần đầu tiên Kumiko nghe thấy tiếng gào thét thực sự là như thế nào.

Thấy Tae có vẻ sắp lên cơn co giật, Kumiko hoảng hốt nắm lấy vai bạn mình. Ngay lập tức, Tae rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ, như thể bị quái vật tóm lấy vai, cô bé hét lên và vùng vẫy dữ dội. Mặc dù bị Tae vừa gào thét vừa khua tay múa chân đánh trúng mấy cái, Kumiko vẫn cố sức ghì chặt lấy bạn, cho đến khi Tae mất ý thức và ngất lịm đi như con rối đứt dây.

Lúc đó, má cô đã bị cào trúng.

Kumiko đưa ngón tay sờ lên miếng băng cá nhân trên má.

Đó là lần đầu tiên Kumiko thấy Tae như vậy. Bình thường cô bé thậm chí còn chưa bao giờ lớn tiếng.

"......"

Bây giờ bình tĩnh nhìn lại, mấy ngày qua toàn là những chuyện đáng kinh ngạc.

Vụ án, chuyện của Tae, và cả chuyện của Ryoko nữa.

Lần đầu tiên bị kéo đi gặp nhóm Sorame, cô đã tự hỏi không biết có chuyện gì. Khi Tsukiko tự sát và Kumiko đang đau đầu không biết giải thích thế nào với cảnh sát trong buổi thẩm vấn, thì người cảnh sát đột nhiên nói về sự tồn tại thực sự của "Hiện tượng kỳ lạ" và giới thiệu Ryoko như một trong những chuyên gia về lĩnh vực đó.

Không phải khoe khoang, nhưng trước giờ Kumiko vẫn nghĩ mình không phải là một học sinh cấp ba bình thường.

Cô cho rằng bản thân mình, người cùng thực hiện các nghi thức huyền bí với Tsukiko, là cư dân của một thế giới bất thường. Rằng mình khác biệt với những người xung quanh. Khác với những kẻ bị trói buộc bởi sự bình thường và thường thức, cô là kẻ ngoại đạo đang nhìn thấu thế giới tinh thần thực sự. Nói ra thì hơi thất lễ, nhưng cô từng nghĩ Ryoko tuy không phải người xấu, nhưng cũng chỉ là đại diện cho đám người thường chẳng biết gì.

Thế nhưng, cái tên Ryoko lại được đưa ra với tư cách chuyên gia, và hơn nữa, một nhóm bạn cùng trường bao gồm cả Ryoko lại được cử đến như một đội đặc nhiệm. Cứ như trong truyện tranh vậy. Và khi gặp Sorame, người có thể coi là thủ lĩnh, Kumiko mới thực sự cảm nhận được đối phương ở một đẳng cấp hoàn toàn khác với mình.

Hóa ra mình không phải là người bất thường. Lúc đó Kumiko đã ngộ ra điều ấy.

Đó là một cú sốc. Nhưng đồng thời, cô cũng cảm thấy nhẹ nhõm một cách kỳ lạ.

Kumiko không hẳn là thích những chuyện huyền bí từ tận đáy lòng.

Cô chỉ là một thiếu nữ không có tài năng gì, nhưng lại có lòng tự trọng cao, ghét việc bản thân giống hệt những người xung quanh. Và cô là bạn của Tsukiko.

Cô thích, tôn trọng và ngưỡng mộ Tsukiko, người rõ ràng khác biệt với mọi người. Kumiko muốn trở thành một tồn tại giống như Tsukiko, và có lẽ Tsukiko cũng muốn trở thành một tồn tại "bất thường" cùng với nhóm Kumiko.

Nhưng rốt cuộc, chuyện đó là quá sức với họ.

Cô đã nghĩ như vậy.

Rằng họ chỉ là những người bình thường.

Cô đã nghĩ thế. Cho đến vài giờ trước.

"...Thật may quá. Tsukiko-san đã chết vì một hiện tượng kỳ lạ thực sự."

Kumiko nhìn ngắm quang cảnh bất thường của ký túc xá đã biến đổi chỉ sau một đêm, mỉm cười nhẹ và lẩm bẩm.

"Hả?"

"Eh?"

Aki và Ryoko nhìn Kumiko với vẻ mặt nghi ngờ. Cô biết cách nói của mình nghe rất kỳ quặc. Nhưng nhân cơ hội hiếm hoi này, cô muốn kể cho hai người nghe về Tsukiko.

Kumiko đứng chắn trước tầm nhìn của hai người. Chắc chắn nếu cứ thế này, mọi người sẽ không bao giờ biết được con người thật của thiếu nữ tên Tsukiko. Cô nghĩ đó là một điều đáng buồn cho cả hai phía. Ryoko với vẻ mặt bối rối, rụt rè hỏi:

"Kumi-chan... câu đó nghĩa là sao?"

"Ừm. Trước đây tớ cũng nói rồi, Tsukiko-san có lòng tự trọng rất cao về 'Linh cảm' của mình."

Trước thắc mắc của Ryoko, Kumiko gật đầu, quay lại nhìn con đường rồi vừa bước đi vừa trả lời.

"Nhưng mà nhé, thực ra Tsukiko-san chẳng có gì để tự hào với người khác ngoài cái 'Linh cảm' đó cả."

"Hả, sao lại..."

Ryoko vội vàng bước theo sau, nhưng khi nghe những lời đó của Kumiko, cô bé đưa tay lên miệng như thể không tin nổi.

"Nè, cậu thấy lạ đúng không."

Cô rất hiểu cảm giác đó. Nếu cô ở vào vị trí của Ryoko, cô cũng sẽ nói y như vậy.

"Nhưng là thật đấy. Ít nhất thì Tsukiko-san đã tin rằng mình chỉ có mỗi 'Linh cảm'. Cậu ấy học giỏi, thần kinh vận động cũng tốt. Cái gì cũng làm được, nhưng vì không có cái nào đứng nhất cả... nên Tsukiko-san nghĩ rằng chẳng cái nào có giá trị. Tsukiko-san cho rằng chỉ có 'tài năng vượt trội đứng nhất' mới được gọi là tài năng thôi."

"Ehh..."

"Ừ, đúng là không có cái nào đứng nhất thật. Nhưng tớ vẫn thấy lạ là tại sao điều đó lại biến thành 'bản thân không làm được gì cả' nhỉ..."

Cảm giác này là một thế giới mà Kumiko hoàn toàn không thể hiểu được.

Ryoko nghe xong cũng có vẻ bị sốc.

"Nhưng Tsukiko-chan xinh đẹp như vậy mà..."

Đúng vậy, Ryoko lẩm bẩm.

"Đúng ha, cậu nghĩ vậy ha."

Kumiko cũng gật đầu.

"Tớ cũng nghĩ thế. Nhưng sự thật lại hoàn toàn ngược lại, thậm chí Tsukiko-san còn mặc cảm về ngoại hình của mình nữa cơ. Chẳng biết đã có chuyện gì xảy ra."

Nói rồi, Kumiko ngước nhìn lên trời một cách cường điệu.

"Đùa sao..."

"Thật đấy. Cậu ấy có một mặc cảm kỳ lạ nào đó mà tớ không hiểu nổi, có vẻ không thích ngoại hình của mình lắm.

Cách suy nghĩ về tài năng, hay chuyện ngoại hình, dường như nguyên nhân nằm ở gia đình, nhưng tớ không rõ chi tiết. Mà, cũng vì thế nên cậu ấy ghét ngoại hình của mình, và theo quan điểm cá nhân thì cũng chẳng có tài năng gì xuất chúng... Lần đầu gặp, cậu ấy khép nép đến mức tớ phải nghĩ 'gì thế này'. Rồi rốt cuộc, chẳng còn gì trong thế giới thực mà Tsukiko-san có thể đứng nhất, khả năng cuối cùng mà cậu ấy bám víu vào chính là 'Linh cảm'. Thế nên lúc gặp nhau thì cậu ấy đã là một cô nàng đam mê huyền bí rồi. Dù sao cũng là bạn cùng phòng, và tớ cũng muốn thử làm điều gì đó khác người nên đã hùa theo, nhưng rồi một ngày nọ cậu ấy 'thức tỉnh'. Từ đó cậu ấy tự tin hẳn lên như một người khác. Giờ nghĩ lại thì hướng đi đó chẳng tốt đẹp gì."

Kumiko thở dài.

"Nhưng lúc đó, tớ đã thực sự nghĩ là cậu ấy rất tuyệt, tớ thấy mừng cho cậu ấy, và cảm thấy cực kỳ phấn khích..."

Chơi với nhau hơn một năm, nhưng rốt cuộc cô vẫn không hiểu điều gì đã biến Tsukiko thành ra như vậy.

Liệu có lúc nào đó cậu ấy có thể dừng lại được không? Đến nước này thì chỉ có thể nói là đáng tiếc. Vượt qua cả nỗi buồn, cô chỉ biết thở dài.

"Mà... vì thế nên tớ mới nghĩ là 'thật may quá' một chút. Vì Tsukiko-san đã chết tại pháo đài cuối cùng của mình."

Kumiko nói với vẻ trầm ngâm.

"Dĩ nhiên là buồn và không cam lòng rồi, nhưng nếu chuyện này thực sự không liên quan đến 'Linh cảm', thì cái chết đó hoàn toàn vô nghĩa, và tớ cảm giác như sẽ chẳng còn lại gì cho Tsukiko-san cả. Chắc đó là chút an ủi cuối cùng nhỉ. Tớ cũng chẳng biết nữa."

"Là vậy sao..."

Ryoko có vẻ không hoàn toàn đồng tình nhưng cũng không thể phủ nhận.

Mà, Kumiko cũng không nghĩ là Ryoko sẽ hiểu hết được. Nhưng Tsukiko đã chết rồi. Chuyện đó đành phải chấp nhận thôi. Không còn cách nào khác. Vậy thì việc tìm kiếm chút an ủi trong chuyện này chẳng phải là điều cần thiết cho linh hồn của Tsukiko sao?

Nhưng... bản thân cô thì sao cũng được. Tuy nhiên, nếu thế thì cô lo cho Tae.

Tsukiko và Tae, bề ngoài thì hoàn toàn khác nhau, nhưng gốc rễ đều là những kẻ mang mặc cảm, và cô cảm thấy họ đã dựa dẫm vào nhau rất nhiều.

Nhìn bề ngoài, có vẻ như Tae đơn phương dựa dẫm vào Tsukiko. Nhưng thực tế, cô nghĩ đã có một sự phụ thuộc lẫn nhau, giống như một sự kết nối về linh hồn vậy.

Tae cần một người có sức hút để đưa mình thoát khỏi thực tại khó sống này, còn Tsukiko cần một người chấp nhận và tán dương "Linh cảm" của mình. Bằng cách chơi trò chơi của kẻ có sức hút và người có linh cảm, hai người họ đã duy trì được sự ổn định.

Cô mong Tae sẽ vực dậy được.

Nhưng hiện tại, cô không biết phải làm sao.

Thực ra, cô cũng kỳ vọng nhóm Ryoko sẽ giải quyết được vấn đề này. Chính vì thế cô mới có hứng kể chuyện về Tsukiko.

"...Nè, nhân tiện thì."

Kumiko nói với Ryoko và Aki.

"Các cậu là ai vậy?"

"Hả?"

"Hả?"

Trước câu hỏi bất ngờ của Kumiko, cả Ryoko và Aki đều phản ứng với vẻ ngạc nhiên.

"Là ai nghĩa là sao..."

"Chắc chắn không phải người bình thường rồi."

Kumiko quay lại. Cô dừng bước và nhìn hai người họ. Hai người kia cũng dừng lại, nhìn nhau. Cả hai đều có vẻ mặt khó hiểu.

Là thành viên của CLB Linh cảm, Kumiko cũng chẳng có tư cách nói người khác, nhưng nhóm Ryoko còn là một tập thể kỳ lạ hơn thế nhiều. Một sự tồn tại được cảnh sát giới thiệu để giải quyết các hiện tượng siêu nhiên. Ít nhất thì, gọi là thành viên CLB Văn học theo đúng danh nghĩa thì quá đáng ngờ.

Khác với nhóm Kumiko hoạt động CLB Linh cảm trong sự nghi ngờ của mọi người, đây là một nhóm được tổ chức công quyền của người lớn công nhận. Những con người đặc biệt như trong truyện tranh mà Kumiko, và cả Tsukiko lẫn Tae, đã luôn khao khát trở thành.

Nhưng mà,

"Cũng bình thường mà nhỉ?"

"Tớ cũng nghĩ thế?"

Ryoko và Aki lại nói vậy.

"Chỉ có Ma Vương mới không bình thường thôi."

"Đúng ha, bọn này thì... chẳng là gì cả. Khó giải thích lắm."

Nói rồi, họ nghiêng đầu.

"Ehh... nói vậy thì..."

Kumiko định nói ra cảm nghĩ của mình nhưng rồi... dừng lại.

Nếu nói mấy câu như trong truyện tranh kiểu "Các cậu là đặc vụ của tổ chức bí mật trà trộn vào trường để chiến đấu với hiện tượng kỳ lạ đúng không", chắc sẽ bị cười cho thối mũi mất.

Câu trả lời thỏa đáng cho câu hỏi của Kumiko vẫn chưa có.

Rốt cuộc, không có câu trả lời nào, Kumiko chia tay hai người họ khi đến trước ký túc xá nữ.

**3**

Chia tay Ryoko và Aki, Kumiko trở về ký túc xá của mình.

Ký túc xá yên tĩnh. Đã đến giờ đi học, bên trong ký túc xá thoạt nhìn vắng vẻ, bóng người thưa thớt.

Phần lớn những bóng người nhìn thấy được cũng đang rời khỏi ký túc xá để đến trường. Dù là trường học theo tín chỉ, nhưng các môn bắt buộc lại tập trung vào tiết một, nên giấc mơ của toàn thể học sinh là được bỏ tiết một để ngủ nướng đã trở nên cực kỳ khó thực hiện.

"Hừm..."

Kumiko trở về ký túc xá khi hầu hết mọi người đã đi vắng.

Trong ký túc xá trống trải, vẫn còn vương lại bầu không khí như tàn dư của sự ồn ào. Ở sảnh vào vẫn còn cảm giác như vừa có rất đông người ở đây, dấu hiệu của rất nhiều nữ sinh vừa thay giày để đến trường vẫn còn hiện hữu rõ rệt. Tại sảnh vào đó, Kumiko đi ngược lại lộ trình, cởi giày và bước vào trong.

Một tình huống hiếm hoi.

Và một cảm giác lạ lẫm. Ký túc xá nơi cô sống mỗi ngày giờ đây như một ngôi nhà khác.

Cô đi về phòng mình trong ký túc xá không bóng người.

Đi qua hành lang. Leo lên cầu thang. Và khi vừa leo hết cầu thang... bất chợt Kumiko quay đầu nhìn lại phía sau.

".................."

Không hiểu sao cô có cảm giác như ai đó đang nhìn mình từ bên dưới.

Nhưng nhìn xuống từ cầu thang, không thấy bóng người nào ở tầng một. Kumiko nhìn xuống cầu thang. Những bậc thang và sàn tầng một nhìn thấy từ đó. Cô nhìn một lúc lâu, nhưng không có ai, cũng chẳng có ai đến. Tất nhiên cũng không có vật gì chuyển động.

Khu vực tầng hai nơi cô đang đứng, không khí lạnh ngắt.

Khác với tầng một nơi tàn dư hơi ấm và sự hiện diện của nhiều người vẫn còn vương lại trong không khí, tầng hai bao trùm bởi sự tĩnh lặng lạnh lẽo hoàn toàn.

Vừa nhìn xuống tầng một, cô vừa cảm nhận bầu không khí đó trên lưng, trên da thịt. Không... chuyện đó cũng chẳng có gì lạ. So với tầng một có sảnh và khu vệ sinh, tầng hai chỉ toàn phòng ở của học sinh nên bình thường không khí vốn đã hơi lạnh lẽo.

Chỉ là cô cảm nhận nó rõ ràng hơn mọi khi thôi.

Là vậy đó. Chắc chắn tình huống ở một mình không có ai xung quanh, vốn rất hiếm trong đời sống ký túc xá, đã khiến các giác quan của cô trở nên quá nhạy cảm.

"..."

Kumiko xốc lại tinh thần. Nghĩ vậy, cô rời mắt khỏi cầu thang.

Nếu cứ nấn ná ở đây lâu sẽ muộn học mất. Không có thời gian để làm chuyện này.

Phải mau về phòng thôi. Cô quay người, bước đi trên hành lang tầng hai. Hành lang không người im lặng đến mức rợn người.

Đây không phải là ký túc xá mà Kumiko biết.

Ký túc xá khi mất đi âm thanh sinh hoạt và hơi người trông cứ như một tòa dinh thự tây phương xa lạ.

Cô cảm thấy một sự rợn ngợp mơ hồ.

Nhưng lý trí cô phủ nhận điều đó.

"..."

Tĩnh lặng.

Và sự mờ tối của hành lang đã tắt đèn vào buổi sáng.

Tòa nhà giống như khu nội trú này đang khuếch đại sự rợn người vốn có của nó.

Mau làm cho xong việc thôi.

Cô nghĩ vậy.

*Lộp cộp, lộp cộp, lộp cộp, lộp cộp...*

Chỉ có tiếng bước chân của chính cô vang lên trên hành lang.

Tiếng bước chân đó bị sàn nhà, bị những bức tường nuốt chửng, phản xạ lại một cách nặng nề và bám theo sau lưng cô.

Cứ như thể, có ai đó đang ở phía sau. Bất chợt... cô lại cảm thấy ánh nhìn từ sau lưng.

".................."

Cô quay lại.

Hành lang không một bóng người.

Vừa vô thức nhìn quanh, Kumiko vừa đi thêm một đoạn và đứng trước phòng mình. Cánh cửa phòng cô đứng đó một cách xa lạ, như thể cánh cửa của một người không quen biết.

Phía sau lưng cô đang đứng trước cửa, sự tĩnh lặng lan rộng một cách trống rỗng.

".................."

Và rồi, cô cảm nhận được sự tĩnh lặng ngay cả qua cánh cửa.

Từ bên kia cánh cửa, từ bên trong phòng mình.

Sự im ắng bên trong truyền ra ngoài. Nhưng lẽ ra Tae đang ở trong đó.

Kumiko khẽ nắm tay đưa lên ngang mặt, gõ cửa. Tiếng gõ vào gỗ vang lên to một cách kỳ lạ.

*Cộc cộc.*

"...Tae?"

Cô gọi, nhưng không có tiếng trả lời từ bên trong.

Thậm chí không có cả tiếng động của người di chuyển. Sự tĩnh lặng bao trùm.

Không có ở đây sao? Có lẽ đi vệ sinh rồi chăng. Nhưng căn phòng hoàn toàn không phản ứng khiến nỗi bất an dâng lên. Không, hơn thế nữa, nhỡ đâu cậu ấy đang trong tình trạng không thể trả lời thì sao? Kumiko lấy chìa khóa từ trong túi ra. Rồi cô cắm vào ổ khóa và xoay.

"Tae?"

Vừa gọi, cô vừa mở cửa.

"Không có ở đây sao?"

Nhìn vào trong phòng, không có ai cả.

Rèm cửa đóng kín, trong phòng lờ mờ tối. Giường của Tsukiko, nơi Tae lẽ ra đang ngủ, chăn nệm đã được trải phẳng phiu.

Quả nhiên là đã đi đâu đó rồi.

Có vẻ không phải là tình huống tồi tệ nhất. An tâm hơn một chút, Kumiko mở toang cửa và bước vào phòng. Cô muốn xem tình hình và nói chuyện một chút, nhưng nếu không có ở đây thì đành chịu. Giờ việc chuẩn bị của bản thân quan trọng hơn. Nói đúng hơn thì việc cô không bị muộn học quan trọng hơn.

Nói chuyện thì để sau cũng được.

Thực ra nếu tình trạng của Tae có vẻ ổn, cô còn định khuyên Tae đi học.

Cô nghĩ thế thì tốt hơn, nhưng chuyện này cũng không thể ép buộc, và cũng không cần cố chấp. Để lúc khác nói chuyện hoặc suy nghĩ lại cũng được.

Quan trọng hơn, Kumiko tìm kiếm đồ dùng cá nhân của mình.

Lược chải tóc và đồ rửa mặt. Cô nhìn quanh phòng để tìm chúng và... bất chợt thứ đó lọt vào mắt.

"?"

Một thứ màu đỏ.

Lướt qua khóe mắt.

Cô vô thức nhìn về phía đó. Là bàn học của Tsukiko. Trên bàn có cái gì đó.

"Ư... !?"

Cô nín thở.

Khoảnh khắc nhìn thấy, toàn thân cô dựng tóc gáy.

Trên bàn của Tsukiko, những hình vẽ nguệch ngoạc bằng sáp màu đỏ được bôi trét nhem nhuốc.

Những chữ màu đỏ. Được viết chồng lên nhau hết lần này đến lần khác, tô đi tô lại, méo mó một cách vụng về, điên loạn một cách ngây thơ. Bên cạnh đó có một cây sáp màu lăn lóc. Cây sáp màu ngắn cũn như bị mài mòn. Lớp giấy bọc bị xé rách trông thật trần trụi, đỏ, đỏ lòm, bị vứt bỏ một cách cẩu thả như một cái xác đẫm máu bị lóc thịt tàn nhẫn.

Những dòng chữ méo mó đến mức rợn người, ở giới hạn còn có thể đọc được, hiện ra.

...Đ i t h ô i

Chỉ vỏn vẹn những chữ đó, được tô đậm nhiều lớp, viết thật lớn kín cả mặt bàn.

Chúng nối với nhau bằng những đường nét rối rắm, được viết một cách cố chấp như thể bôi máu lên, và cũng thật ngây thơ. Giống như cách một đứa trẻ nhỏ dùng sáp màu, mạnh bạo, đỏ rực, và đỏ rực, được tô trét một cách đầy ám ảnh.

"..............................!"

Cô suýt hét lên, vội vàng đưa tay bịt miệng.

Máu rút sạch khỏi đầu, tâm trí cô trở nên trắng bệch.

Cô không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Đây là cái gì, tại sao thứ này lại ở đây, đầu óc cô từ chối suy nghĩ. Ngay trước mắt cô, *kịch*, cây sáp màu lăn đi. Cây sáp màu lăn lông lốc trên bàn, rơi xuống sàn, phát ra tiếng động.

Cây sáp màu đỏ lăn trên sàn.

Rồi nó lăn đến tận chân cô và dừng lại.

".................."

Sự tĩnh lặng làm ngưng đọng thời gian.

Trong không gian im ắng không một tiếng động nhỏ, cô nhìn chằm chằm vào cây sáp màu dưới chân.

Quên cả thở, cứ như bị mê hoặc, cô dán mắt vào cây sáp màu đỏ. Sự căng thẳng lạnh lẽo bao trùm nơi đó, như sắp đứt phựt bất cứ lúc nào.

Cây sáp màu không động đậy.

Không có gì xảy ra.

Cô thở hắt ra như vừa sực nhớ.

Cô an tâm vì không có chuyện gì xảy ra.

Trong khoảnh khắc... đột nhiên cổ chân cô bị ai đó nắm lấy.

"Hí...!"

Tim cô nhảy dựng lên. Cô nhìn xuống chân. Một bàn tay nhỏ nhắn xanh xao đang nắm lấy chân phải cô từ phía sau.

Là tay của một đứa trẻ. Bàn tay đó vươn ra từ gầm giường phía sau lưng cô. Nó bị kéo dài ra, nhìn qua là biết không phải độ dài cánh tay của một đứa trẻ bình thường. Và chỗ bị nắm, cái lạnh của xác chết truyền qua lớp tất, thấm vào da, vào thịt, vào xương, lạnh toát.

"......................................................!"

Từ miệng cô, một tiếng kêu không thành lời bật ra.

Cảm giác ghê tởm đó khiến cơn ớn lạnh lan từ chỗ bị nắm ra khắp toàn thân.

Cái chân cô định vùng ra cử động một cách dễ dàng. Nhưng bàn tay đứa trẻ không hề buông ra, cô di chuyển bao nhiêu, nó lại *trườn* ra từ gầm giường bấy nhiêu.

"...Khônggg!"

Vì quá kinh hãi, cô hét lên.

Nhưng đôi chân đã bủn rủn, không còn nghe theo lời cô nữa.

Định bỏ chạy, chân cô xoắn vào nhau và ngã nhào. Bàn tay chống xuống sàn vớ phải một thứ gì đó mềm nhũn.

"!"

Bàn tay cô đỏ lòm.

Thứ cô vừa nắm phải là cây sáp màu.

Nó mang lại cảm giác như đang nắm vào một miếng thịt sống, dễ dàng bị bóp nát nhầy nhụa trong tay. Cô hét lên lần thứ ba và buông tay ra, thứ đó bị ném đi, cùng với lớp giấy gói đỏ nhờn nhợt đập vào cửa, nát bét và tạo thành một vết bẩn giống như vũng máu trên sàn.

Cô gào thét.

Nhìn bàn tay nhuốm đỏ, cô gào thét.

Cổ chân bị kéo mạnh, cô càng gào thét dữ dội hơn.

Nằm bò trên sàn nhìn xuống chân, bàn tay trắng bệch đó vẫn nắm chặt cổ chân cô, và phía bên kia cánh tay đang vươn dài ra như cái ống nước, ở tận cùng gốc rễ của nó, cô nhìn thấy khe hở dưới gầm giường.

Cô hét lên.

Lần này là tiếng hét của nỗi kinh hoàng thực sự.

Một đứa trẻ đang nhìn về phía này.

Không, không phải. Lẽ ra nó không thể nhìn thấy. Không thể nào nhìn thấy được. Bởi vì khuôn mặt bé trai đang hướng về phía này, đôi mắt đã bị che kín bởi dải băng bịt mắt trắng toát.

Chắc chắn rồi. Đó là bé trai đã xuất hiện trong "giấc mơ đó".

Nhưng sự sống động và kỳ quái của nó thì giấc mơ không thể nào so sánh được.

Cơ thể nó méo mó một cách quái dị. Khung xương dở dang, cứ như một khối thịt thất bại trong việc trở thành hình người. Thân mình vặn vẹo cong queo. Tứ chi bị gấp khúc theo những hướng dị thường. Từ đó vươn ra cánh tay dài ngoằng. Sinh vật đó nhét chật ních dưới gầm giường... trong khe hở tối tăm và tù đọng dưới gầm giường, cơ thể nó gấp lại thành nhiều lớp.

Chỉ có cái đầu là giữ được hình dáng nguyên vẹn.

Nhưng điều đó lại càng làm tăng thêm vẻ dị hợm của cảnh tượng này.

Khuôn mặt đó vặn ngược cái cổ theo một hướng cực kỳ bất thường, hướng về phía này.

Và rồi, trên khuôn mặt bị bịt mắt chặt đến mức tụ máu... nó mở cái miệng trống hoác, phô ra bên trong không có răng, và cười.

"..............................!"

Cô gào thét.

Cô cố bò trên sàn để trốn thoát.

Cô chống tay lên cánh cửa đã nhuốm đỏ.

Nhưng cánh cửa lập tức đóng sầm lại, chặn đứng đường lui.

Phía sau, thứ phế phẩm của một bé trai cựa quậy.

Trong cơn bán loạn, cô đập cửa thình thịch. Từ dưới gầm giường, nó trườn ra *ssoạt*. Tiếng cười khúc khích, vui vẻ, ngây thơ vang lên...

*

"Kumi-chan lâu quá..."

"Ừm."

Trước ký túc xá nữ, Ryoko nhìn màn hình điện thoại hiển thị đồng hồ và lẩm bẩm.

Chuẩn bị xong xuôi, Ryoko và Aki đứng đợi Kumiko, nhưng mãi mà Kumiko không ra. Ryoko đã nhìn đồng hồ không biết bao nhiêu lần.

Cứ thế này thì muộn học mất.

Không, đã nguy rồi. Ban đầu cô nghĩ vậy, nhưng càng về sau, nỗi lo lắng trong Ryoko càng lớn dần. Dù thế nào đi nữa thì thế này là quá trễ.

"Lâu quá..."

Câu nói lặp lại không biết bao nhiêu lần.

Gửi tin nhắn cũng không thấy trả lời.

Trong lúc chờ đợi, ký túc xá mà họ đang nhìn vào vẫn im lìm.

Sự im lặng, và những hình vẽ nguệch ngoạc kỳ quái phủ kín các cửa sổ. Cảnh tượng đậm chất kinh dị đó đang kích động nỗi lo lắng trong lòng Ryoko một cách sâu sắc và u ám.

"..."

Kumiko không ra.

Tòa nhà nơi Kumiko lẽ ra đang ở bên trong vẫn giữ sự im lặng đáng sợ, như thể bị cắt rời khỏi thế giới xung quanh.

Thời gian trôi qua, sắp đến giờ chắc chắn sẽ bị muộn học.

Ryoko đã hoàn toàn lo lắng cho Kumiko. Aki ban đầu cũng bực bội vì tốn thời gian, nhưng giờ biểu cảm đã thay đổi.

"...Có khi nguy rồi."

Nhìn vào sảnh vào không một bóng người bước ra, cuối cùng Aki lẩm bẩm.

"Đúng ha... Nè, hay là vào xem thử đi?"

Ryoko vừa đồng ý vừa nhìn ngắm tòa nhà ký túc xá.

Đúng lúc đó, từ sâu trong sự tĩnh lặng, một tiếng hét vang lên.

"!"

Ryoko và Aki nhìn nhau. Tiếng hét chói tai đó rõ ràng phát ra từ bên trong tòa nhà ký túc xá mà họ đang chăm chú nhìn.

Tiếng hét nhanh chóng chuyển thành tiếng khóc, rồi tắt lịm.

Có vẻ như ai đó đã hét lên điều gì đó, nhưng không nghe rõ nội dung.

"A, Aki-chan, vừa rồi là...!"

"Chờ chút. Để tôi gọi tên Kyou đã."

Aki lấy điện thoại ra. Nhưng Ryoko không chờ được nữa, cô bắt đầu chạy. Aki ngăn lại, nhưng không kịp nữa.

"Này, Ryoko!"

"Xin lỗi, tớ đi trước đây!"

Cô thấy tiếng hét đó rất quen.

Đó là tiếng của Tae.

Nếu không nghe nhầm, thì đó chính là tiếng hét của Tae giống hệt ngày "Souji-sama" hôm đó.

Ryoko chạy. Cô mở cửa ký túc xá, lao vào sảnh, cởi giày vứt bừa ra đó rồi chạy thục mạng vào trong.

"Tae-chan...!"

Chạy lên cầu thang, cô nhìn thấy ngay bóng dáng Tae đang ngồi bệt trên hành lang tầng hai.

"Tae-chan!"

Nhìn thấy cô bé, Ryoko vừa an tâm phần nào vừa chạy lại gần. Tae sợ đến mức mềm nhũn người ngồi bệt xuống, nhưng có vẻ vẫn cố di chuyển trong tình trạng đó, tạo thành một tư thế kỳ quặc không rõ là đang bò hay đang ngồi.

Trong bộ dạng đó, Tae khóc nức nở, khuôn mặt ướt đẫm nước mắt nước mũi.

"Tae-chan, không sao chứ!?"

"Ư... ư... hức...!"

Tae nhìn Ryoko và dường như định gọi tên, nhưng không thành tiếng.

Ryoko tuyệt vọng bắt chuyện với Tae, nhưng Tae đang trong cơn bán loạn, hỏi gì cũng không thể trả lời tử tế được.

"Nè, có chuyện gì vậy!?"

"...A... ư a... a... hức...!"

Khóc, run rẩy, không nói nên lời. Hoàn toàn không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Cũng không thấy bóng dáng Kumiko đâu cả.

"Nè, Kumi-chan đâu?"

Ryoko hỏi. Tae không trả lời, chỉ vừa khóc vừa lắc đầu nguầy nguậy với vẻ mặt kinh hoàng tột độ.

Lúc đó, tiếng bước chân chạy lên, Aki đã đuổi kịp.

"Cái bà này liều thật đấy...! Rồi sao, tình hình thế nào?"

Aki vừa càu nhàu vừa hỏi, nhưng Ryoko chưa nắm được gì cả, chỉ biết lắc đầu.

"Nè, Aki-chan, nhờ cậu trông Tae-chan."

"Hả?"

Ryoko giao Tae cho Aki.

Rồi Ryoko đứng dậy, tiến lại gần chỗ đó.

Ngay từ đầu cô đã để ý. Cửa phòng Kumiko đang mở khoảng một phần ba.

Điều đáng ngại nhất là quang cảnh bên trong phòng hé lộ qua khe cửa nhỏ đó. Tưởng tượng thôi cũng thấy đáng sợ, nó có màu sắc như thể bên trong phòng đang ngập trong biển máu.

"Ryoko! Nguy hiểm đấy, đừng có vào!"

"Không sao, tớ chỉ nhìn thôi."

Đáp lại lời cảnh báo của Aki - người đang bị ép phải trông Tae - bằng một cái quay đầu nhẹ, Ryoko tiến lại gần cánh cửa.

"Phải xác nhận xem Kumi-chan có ở đó không..."

Nếu Kumiko ở trong đó, thì có thể đang tranh thủ từng giây từng phút. Ryoko tiến lại gần cửa với suy nghĩ duy nhất đó, nhưng quả nhiên nỗi bất an và căng thẳng đã lấp đầy tâm trí cô.

Tiến lại gần cửa.

Bên trong cánh cửa dần dần hiện ra.

Và rồi... nhìn vào bên trong, Ryoko mất hết lời nói.

Không phải là máu. Cô đã xác nhận điều đó. Nhưng bên trong phòng Kumiko, từ tường, sàn cho đến trần nhà, đều bị lấp kín không chừa một chỗ trống bởi vô số hình vẽ nguệch ngoạc màu đỏ.

Căn phòng đã biến thành màu đỏ rực.

Và từ bên trong, mùi sáp màu nồng nặc đến mức khủng khiếp bay ra ngoài.

Những hình vẽ bằng sáp màu đỏ đã tô kín căn phòng trong sắc đỏ. Không chỉ tường và sàn, mà cả bàn học, giường ngủ, rèm cửa, tất cả mọi vật dụng đều bị vẽ lên.

Trông như một loại hoa văn bao phủ toàn bộ.

Nhưng nhìn kỹ thì sẽ thấy, từng cái một đều là những hình vẽ nguệch ngoạc trẻ con độc lập.

Chỉ có điều, mật độ và số lượng là bất thường. Những hình vẽ không chồng lên nhau mà được sắp xếp và vẽ với một sự trật tự hữu cơ đến rợn người.

Hơn nữa, cô nhận ra sự bất thường trong chủ đề của chúng.

Những bức tranh vẽ người ngây thơ và những con quái vật ngây thơ được vẽ cạnh nhau.

Nhưng những hình người được vẽ với sự ngây thơ đó đều bị vặt đầu, vặt tay chân. Những con quái vật ngây thơ đang ăn thịt người một cách ngây thơ, và máu phun ra, chảy xuống, được tô đi tô lại mạnh mẽ, nhiệt tình đến mức cố chấp.

Trên cửa sổ, vô số khuôn mặt người được vẽ chi chít.

Không ngoại lệ, khuôn mặt nào cũng cười một cách quái dị. Giống như những tấm kính màu do một kẻ điên tạo ra.

Trên trần nhà vẽ đầy những con mắt lớn nhỏ. Nó mang lại cho Ryoko một ảo giác kỳ quái như thể có "thứ gì đó" từ trên trời đang nhìn xuống.

Tất cả những thứ đó hòa quyện vào nhau thành một loại hoa văn dị thường.

Mùi dầu sáp màu ngọt lợ lợ lơ lửng trong phòng.

Ryoko cảm thấy buồn nôn và quay mặt đi. Ngay lập tức, mặt sau của cánh cửa đập vào mắt, khiến Ryoko suýt hét lên.

"......!"

Vô số dấu tay đỏ lòm in chi chít ở mặt trong cánh cửa.

Cô tưởng là máu. Nhưng thứ bôi trét ở đó là sáp màu đã tan chảy.

Sáp màu tan chảy như máu phun ra, bị hất tung tóe, và bên trên đó in đầy những dấu tay bết bát. Những dấu tay màu đỏ hỗn loạn trên cửa như thể đang vùng vẫy cố mở cánh cửa không chịu mở. Nhưng rồi, chúng cào xuống sàn thành một đường thẳng tắp, và cứ thế trượt dài trên sàn, tạo thành một vệt như đường kẻ kéo dài đến tận gầm giường.

Nói một cách chính xác thì.

Trông như thể ai đó đã bị lôi từ trước cửa vào tận gầm giường.

Ngoài hành lang vang vọng tiếng khóc của Tae và giọng nói bực bội của Aki.

Ryoko không có đủ can đảm để kiểm tra dưới gầm giường.

......

............

**4**

Dưới gầm giường trống rỗng.

Kumiko không có ở bất cứ đâu.

Đêm hôm đó, Tae được đưa đến một ngôi nhà lạ.

Một người đàn ông mặc đồ đen đột nhiên xuất hiện và đưa cô bé đến đây.

"...Vì sự an toàn của em."

Người đàn ông mặc đồ đen, và cả Ryoko đi cùng anh ta, đều nói với Tae như vậy. Nhưng dù có giải thích, Tae cũng không hiểu lắm.

Điều duy nhất cô bé hiểu là Kumiko đã biến mất.

Hình như họ còn nói nhiều chuyện khác nữa, nhưng Tae cứ thẫn thờ, không nghe rõ.

Họ cũng yêu cầu cô giải thích, nhưng cô không biết phải nói gì. Những gì Tae biết chỉ là sau khi đi vệ sinh quay lại thì căn phòng đã đỏ rực, chỉ có thế thôi.

Từ đoạn đó trở đi, cô không nhớ rõ lắm. Hình như lúc đó, Kumiko đã về phòng và hai người đi lướt qua nhau.

Rồi căn phòng trở nên đỏ rực, và Kumiko biến mất.

Cô chẳng hiểu cái gì ra cái gì nữa.

Cô chỉ muốn được cứu.

Tại sao Tsukiko lại chết chứ?

*

Đêm hôm đó, nhóm Aki tập trung tại nhà Sorame.

Kế hoạch tập huấn tập hợp những người liên quan đến "Souji-sama". Ban đầu kế hoạch này dự định đợi đến cuối tuần, sau khi chuẩn bị đầy đủ mới thực hiện, nhưng vì vụ mất tích của Kumiko, họ buộc phải đẩy nhanh tiến độ.

Năm người quen thuộc, và Ayame.

Và trong số đó, hôm nay có cả Tae.

Họ đã giải thích cho Tae ngay từ đầu và đưa cô bé đến đây. Coi như một hình thức lánh nạn tạm thời. Không biết liệu thế này có an toàn hay không, nhưng ít nhất việc tiếp tục ở lại trong trường, bao gồm cả ký túc xá, rõ ràng là nguy hiểm.

Chắc chắn, "Souji-sama" đang rình rập.

Trong căn phòng bị bôi đỏ lòm đó, không thấy Kumiko đâu cả.

Theo Haga, dấu vân tay trên những dấu tay đỏ trùng khớp với Kumiko. Và vết cào trên cửa, vết kéo lê trên sàn, đã đứt đoạn đột ngột ngay dưới gầm giường.

Kể từ đó, tung tích của Kumiko hoàn toàn bặt vô âm tín.

Sau sự việc đó, không ai nhìn thấy bóng dáng Kumiko nữa.

Trước mắt, họ quyết định tách những nạn nhân tiềm năng ra khỏi trường học. Trong tình trạng đó, họ sẽ quan sát và tìm manh mối đối phó.

Mọi người quyết định ngủ lại nhà Sorame.

Aki, Ryoko và Tae được phân cho phòng khách ở tầng một làm phòng nữ.

Trong căn phòng kiểu Tây trải thảm có một chiếc giường. Chiếc giường đó được đẩy vào góc, và hai bộ chăn nệm được mang vào trải trên sàn thảm.

Giường thì nhường cho khách là Tae sử dụng.

Aki và Ryoko nằm nệm. Ngồi trực tiếp trên sàn, trần nhà của căn phòng kiểu Tây có vẻ cao một cách vô lý, tạo cảm giác trống trải lạc lõng. Điều đó khiến họ thấy không thoải mái chút nào, nhưng vì đây là chỗ tử tế hơn nên không thể phàn nàn. Phía con trai thì bị phân vào phòng tiếp khách bên cạnh, không có chăn nệm, chỉ đắp mỗi cái chăn mỏng ngủ trên ghế sofa.

Họ bố trí phòng cạnh nhau để nếu có bất thường xảy ra ở bên nào cũng có thể ứng phó kịp.

Nhưng thiếu cả phòng lẫn chăn nệm. Căn nhà này cha mẹ hiếm khi về, cuộc sống gần như sống một mình đã lâu, nên chăn nệm cũng đã bị vứt bỏ từ lâu.

Kế hoạch bị đẩy lên sớm nên sự chuẩn bị cũng thiếu sót.

Rốt cuộc, phải tận dụng cả ghế sofa mới tạm ổn.

"...Ủa? Ayame-chan đâu?"

Lúc chia phòng, Ayame không được tính vào danh sách, Ryoko thắc mắc.

Ayame nở nụ cười buồn bã, chỉ lắc đầu.

Sorame nói:

"Vô nghĩa. Không cần thiết."

"Vậy sao...?"

Ryoko có vẻ nghi hoặc, nhưng không biết là cô không nhận ra hay không để tâm. Vốn dĩ, với một sinh vật mà Aki chưa từng thấy ăn uống bao giờ, thì việc ngủ nghỉ theo lẽ thường là điều hoàn toàn không cần thiết.

Ryoko và Takemi đối xử với cô bé rất bình thường, nhưng đó không phải là con người.

Cả hai người họ đều quên mất điều đó.

Mà, chuyện đó để sau... Kế hoạch tập huấn đã được thực hiện như vậy, và khi mọi thứ tạm ổn định thì trời cũng đã khuya. Lúc đó, trong phòng khách dành cho nữ, ba người nhóm Aki cuối cùng cũng được nghỉ ngơi và làm việc riêng.

Nhìn bề ngoài thì giống như một bữa tiệc ngủ, nhưng không hề thong thả hay vui vẻ như vậy. Đồ họ mặc cũng không phải đồ ngủ mà là quần áo thường ngày hơi thoải mái một chút.

Tuy nhiên, đây vẫn là tư thế đi ngủ.

Họ chọn trang phục để dù có chuyện gì xảy ra, dù có phải lao ra ngoài ngay từ trong chăn cũng không vấn đề gì.

"..."

Đã gần nửa đêm.

Nếu ở ký túc xá thì chắc đã đến giờ tắt đèn. Nhưng cả Ryoko và Tae đều không có vẻ gì là định ngủ.

Nói vậy chứ cũng chẳng phải đang rôm rả chuyện trò hay chơi game gì.

Ai cũng im lặng. Mỗi người đều chìm vào suy nghĩ riêng, có phần u ám, thu mình lại và trải qua thời gian của buổi đêm.

Cả Aki và Ryoko lúc đầu cũng cố gắng quan tâm, bắt chuyện với Tae.

Nhưng Tae, dù ai bảo gì cũng lẳng lặng làm theo, nhưng khi được bắt chuyện thì lại im thin thít, không hề đáp lại một lời nào.

Dù nói gì, Tae cũng cứ cúi gằm mặt, ngồi thẫn thờ như người mất hồn.

Cứ thế, chẳng mấy chốc cũng hết chuyện để nói, và sự im lặng ngượng ngùng là thứ còn sót lại.

"..."

Trên giường, Tae chỉ ngồi im lặng.

Cả Aki và Ryoko đều lúng túng không biết phải đối xử với Tae thế nào.

Im lặng.

Và im lặng.

Họ đang trải qua một khoảng thời gian vô ích khủng khiếp. Aki tự hỏi mình đang làm cái gì đây.

Kết luận được đưa ra ngay lập tức. Aki mở miệng.

"...Ryoko..."

Aki nói, giọng hơi hạ thấp xuống một chút.

"...Gì vậy? Aki-chan."

"Con nhỏ này, không làm gì được sao?"

Giọng thì có hạ thấp đôi chút, nhưng cô hoàn toàn không có ý định giấu giếm lời nói của mình.

"N-Này, Aki-chan..."

Ryoko bối rối. Nhưng Aki chẳng bận tâm, cô ném ánh mắt nghiêm khắc về phía Tae.

Kể từ lúc Kumiko biến mất, Tae cứ mãi trong tình trạng này. Lúc Tsukiko chết thì khóc lóc thảm thiết, lần này thì thẫn thờ, việc Tae chẳng giúp ích được gì khiến Aki thực sự bực mình.

Cô không định nói rằng việc họ đang ở đây tất cả là vì Tae. Nhưng việc Tae không hề có hành động hay ý chí gì khiến Aki cực kỳ ngứa mắt. Việc không biết Tae đang nghĩ gì khiến cô khó chịu. Nếu có ý định thì hãy hợp tác, còn nếu bất mãn thì cứ nói ra.

Nghĩ lại thì, Aki nhớ là chưa từng nghe Tae nói một lời nào về vụ án.

Cô khó chịu với sự im lặng đó, tự hỏi cô ta định làm gì.

Muốn được cứu không? Hay muốn chết?

Tae không nói gì cả. Như thể sự tồn tại của nhóm Aki là vô hình.

"Aki-chan, Tae-chan là nạn nhân mà, nhẹ nhàng thôi..."

"Ryoko, xin lỗi nhưng bà im đi."

Aki đứng dậy, tiến lại gần Tae. Rồi cô đứng bên cạnh giường, nhìn xuống Tae.

Ryoko nín thở. Nhưng dù Aki có đứng ngay bên cạnh, Tae cũng không hề di chuyển ánh mắt. Vẫn cúi đầu thu mình lại. Sự ngoan cố đó khiến Aki cảm thấy ghê tởm.

Đó là sự "chán ghét đồng loại".

====================

Tuy phương hướng có khác nhau, nhưng họ đều là những kẻ không đặt chút giá trị nào vào bất cứ thứ gì nằm ngoài thế giới của bản thân.

Cả Tae và Aki, về bản chất, đều chẳng hề hứng thú với người khác. Vì không muốn thế giới riêng của mình bị phá hủy, họ sẽ không bao giờ bộc bạch nỗi lòng với những kẻ có khả năng làm điều đó.

Để bảo vệ bản thân, Aki chọn cách tấn công, còn Tae chọn cách thu mình lại.

Chỉ khác nhau về phương thức, còn bản chất thì y hệt.

Cảm giác như đang nhìn thấy chính mình phản chiếu trong một tấm gương méo mó khiến Aki vô cùng khó chịu. Cảm giác ghét bỏ không tự nhiên sinh ra từ hư vô. Chính vì đối phương mang những đặc điểm mà bản thân căm ghét, hoặc từng căm ghét, nên ta mới chán ghét hình ảnh phản chiếu đó nơi họ.

Đến khi nhận ra thì Aki đã tức giận đến mức muốn nổi điên.

Ngay lúc này cũng vậy. Cô muốn tát cho Tae một cái. Nhưng cô kìm lại. Những điều định nói, những điều định hỏi, cô nuốt tất cả vào trong ngay tại chỗ này.

Aki hiểu rõ, cứ như thể đang hiểu chính mình vậy: dù cô có nổi cơn tam bành ở đây thì Tae cũng sẽ chẳng phản ứng gì đâu. Aki thở dài thườn thượt. Cô có cả núi điều muốn nói, nhưng chắc chắn sẽ chẳng nhận được phản hồi, và dù có hỏi gì thì cũng chẳng có câu trả lời nào được đưa ra. Cô biết rõ làm thế là vô nghĩa.

"...Thôi được rồi. Tắt đèn đi."

Aki nói thay cho lời kết, rồi quay ngoắt đi. Cô chui vào trong chăn, vẫn quay lưng về phía Tae.

"......"

Đèn tắt phụt dưới bàn tay có phần bối rối của Ryoko.

Sau đó, chỉ còn lại sự chán ghét bản thân – thứ cảm xúc đã quá quen thuộc với Aki nhưng chẳng bao giờ cô có thể làm quen nổi – còn đọng lại trong bóng tối.

***

Bóng tối bao trùm.

...Cộc...

Cảm giác như nghe thấy một tiếng động nhỏ, Tae lén mở mắt trong bóng đêm.

Khi mở mắt ra, trước mặt cô là khoảng không đen ngòm trải rộng.

Trong bóng tối, tường và trần nhà hiện lên mờ ảo như những cái bóng màu xám.

Đó là một khung cảnh xa lạ, ban đầu Tae không biết mình đang ở đâu. Nằm im một lúc, ký ức về những chuyện đã qua mới lờ mờ hiện về.

Cô đã bị đưa đến đây.

Nhưng cô cũng chẳng rõ mình đang làm gì nữa.

Người ta bảo sao thì cô làm vậy, chứ cô hầu như chẳng nghe lọt tai lời nào. Mà sao cũng được. Cô chẳng muốn suy nghĩ gì cả.

Cô nhìn chằm chằm vào bóng tối.

...Cộc...

Tiếng động lại vang lên. Âm thanh cứng nhắc như tiếng gõ vào cửa kính ấy vang vọng rõ ràng trong sự tĩnh lặng của bóng đêm.

Không, chắc chắn đó là tiếng gõ vào cửa kính. Một âm thanh nhỏ. Trong bóng tối, Tae cựa mình, lặng lẽ ngồi dậy khỏi giường.

Giữa khung cảnh một màu xám xịt, cô nhìn thấy cửa sổ.

Từ khe hở hẹp của tấm rèm che cửa sổ, ánh sáng bên ngoài lọt vào, trắng toát, mảnh mai, len lỏi như một sợi chỉ.

Bên ngoài có vẻ là một đêm trăng. Tae lơ mơ nghĩ vậy.

Tae chậm chạp thả chân xuống giường, đẩy tấm chăn mỏng ra và đứng dậy. Có ai đó đang gọi. Cô cảm thấy như vậy.

...Cộc...

Âm thanh đó lại vang lên.

Chỉ là cảm giác thôi. Nhưng mà. Thấy chưa. Quả nhiên là đang gọi mình.

Tae đứng dậy, hướng về phía cửa sổ. Có hai người đang ngủ trên sàn, nhưng họ im lặng như thể đã chết.

...Cộc...

Nghe thấy rồi.

Cô tránh những vật thể đang nằm dưới chân, bước về phía cửa sổ.

Cô đứng trước cửa sổ. Đặt tay lên rèm cửa.

Cô cảm thấy như mình đang quên mất điều gì đó.

Cửa sổ.

Kính cửa sổ.

Là gì nhỉ?

Cái đầu mụ mẫm không thể nhớ ra nổi. Trong khi vẫn chưa nhớ ra, tay cô đã kéo rèm cửa ra.

Cộc.

......

............

========================================

**

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!