Chương 8: Tái sinh
1
Việc Ayame hốt hoảng chưa từng thấy lao vào phòng Mỹ thuật là một sự việc đột ngột.
"...Hả...?"
Cánh cửa phòng Mỹ thuật mở ra, Ayame với bộ trang phục màu đỏ sẫm bay phấp phới lao vào, trước sự ngỡ ngàng của nhóm Toshiya vì sự việc bất ngờ, cô bé thở hổn hển lao đến chỗ Utsume.
Bám lấy Utsume đang ngồi trên ghế, Ayame túm chặt lấy áo Utsume với vẻ mặt sợ hãi, nhắm nghiền mắt và bắt đầu run rẩy nhẹ. Trong khi nhóm Toshiya còn đang ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì thì Utsume nhẹ nhàng gỡ tay Ayame ra, và với giọng điệu bình tĩnh như mọi khi, hỏi Ayame.
"Kidono và Kusakabe sao rồi?"
"...!"
Đến lúc đó, Toshiya mới thực sự nhận ra sự bất thường của tình huống này.
Ayame rưng rưng nước mắt, nói với Utsume.
"A... cái đó... xuất hiện rồi ạ, Ozaki... Matsukata..."
"Hả?"
Khoảnh khắc nghe thấy lời cầu cứu tuyệt vọng nhưng vô cùng yếu ớt của Ayame, Toshiya buột miệng thốt lên một tiếng pha lẫn nghi ngờ và kinh ngạc.
"Ozaki Matsukata?"
Đó là một trong những cái tên tồi tệ nhất, để lại sự việc gần như là chấn thương tâm lý đối với Toshiya, cái tên mà cậu tuyệt đối không muốn nghe thấy, và quá đỗi lạc lõng để hỏi lại vào lúc này.
"Bên trong chị Ryoko... là Ozaki Matsukata..."
Ayame nói ngắt quãng.
Utsume chỉ gật đầu.
"Hiểu rồi."
Nói xong, cậu đứng dậy.
Nhưng người không hiểu là Toshiya.
"Này Utsume, có chuyện gì vậy?"
Toshiya hỏi với giọng gay gắt.
"Matsukata sao? Tại sao cái tên đó lại xuất hiện ở đây!?"
Trước câu hỏi dồn dập đó, Utsume nheo mắt lại.
"Xuất hiện cũng chẳng có gì lạ."
"Lạ là cái chắc rồi!"
Toshiya nhướng mày. Xuất hiện ở nơi này mà không lạ sao được. Đối với Toshiya, đó là cái tên lẽ ra đã kết thúc rồi.
"Vụ án đó lẽ ra đã kết thúc rồi mà."
"Vậy à, thế thì cậu nên thay đổi nhận thức đi."
Utsume nói.
"Nhận thức?"
"Trong những vụ án từ trước đến nay, chưa có cái nào thực sự kết thúc theo đúng nghĩa cả."
"...!"
Vẻ mặt Toshiya đông cứng lại.
"Nhanh lên. Tình hình cấp bách. Cần nói chuyện thì nói trên đường cũng được."
Mặc kệ Toshiya đang kinh ngạc, Utsume vừa nói vừa khoác áo khoác lên. Rồi cậu kéo Ayame đi, định rời khỏi phòng Mỹ thuật.
"N... này, đợi chút đã."
Okimoto, người bị bỏ lại một mình, lên tiếng.
"Là sao? Chuyện gì xảy ra vậy?"
Trước vẻ mặt không giấu nổi sự bối rối của Okimoto, Utsume nói thản nhiên.
"Có chút vấn đề xảy ra nên tôi đi xem sao."
"Hả? Đợi chút đã, tớ cũng..."
"Không, cậu đợi ở đây đi. Có khả năng nguy hiểm, và có thể ai đó sẽ quay lại đây."
"Hả, đợi đã."
Okimoto đã đứng dậy một nửa. Ánh mắt của Utsume giữ cậu lại.
"Thì là, liên quan đến Kimura-chan đúng không?"
"Chưa chắc đã là vậy."
"Nói thế chứ, chẳng phải đang tìm Kimura-chan sao? Mấy đứa đó..."
"Đúng. Nhưng không vấn đề gì. Cậu cứ đợi ở đây đi."
"Nhưng mà..."
"Kondo vẫn chưa quay lại."
Utsume nói.
"Hả? A..."
"Đợi ở đây đi. Nếu Kondo quay lại, hãy nói với cậu ấy là chúng tôi ra ngoài một lát. Đây cũng là vai trò cần thiết. Không thể để Kondo một mình khi cậu ấy quay lại được."
"A... ừ, hiểu rồi..."
Nghe vậy, Okimoto miễn cưỡng ngồi lại xuống ghế.
Xác nhận điều đó, Utsume mở cánh cửa phòng Mỹ thuật mà cậu đã đặt tay lên. Toshiya nhăn nhó đi theo sau. Vừa bước ra khỏi phòng Mỹ thuật, Utsume vừa hỏi Ayame.
"Hai người kia sao rồi?"
Ayame trả lời câu hỏi đó.
"Xin lỗi, em không biết..."
"Hiểu rồi."
Utsume chỉ nói vậy.
Rồi không chút do dự, cậu sải bước đi trước dọc hành lang.
Toshiya và Ayame, những người chưa hiểu rõ tình hình, vội vàng đuổi theo sau.
*
"...Đầu tiên tôi xin lỗi trước."
Cậu đã có linh cảm chẳng lành.
Khi Toshiya vừa đi vừa yêu cầu giải thích, câu đầu tiên Utsume nói là như vậy.
"Tôi đã giấu các cậu tất cả những sự thật tôi nắm được về Ozaki Matsukata và những dự đoán về tình huống có thể xảy ra."
"...!"
Toshiya mím chặt môi.
Chỉ thế thôi cũng đủ là chuyện khó chịu rồi, nhưng vẫn chưa được giải thích gì cả. Toshiya kìm nén bản thân, giục nói tiếp.
"......Rồi sao?"
"Thực ra vào lúc xảy ra vụ án bồn hoa của Hiệu trưởng, tôi đã nghi ngờ việc Ozaki Matsukata xuất hiện trở lại."
Được giục, Utsume nói tiếp.
"Khi bước vào 'bồn hoa' đó, thực ra tôi đã ngửi thấy một mùi hương còn sót lại. Đó là mùi 'lê' của Ozaki Matsukata. Mùi của quả lê chín nẫu, giống hệt mùi tôi từng cảm thấy trong vụ án Ozaki Matsukata trước đây. Mùi hương biến mất ngay lập tức, nhưng có lẽ không sai được.
Ban đầu tôi nghĩ là do Ozaki Matsukata có tham gia vào việc chế tạo 'bồn hoa' đó. Nhưng tôi nhanh chóng nhận định là không phải. Mùi 'lê' đó không phải là 'mùi' của bản thân sự tồn tại mang tên Ozaki Matsukata, mà là 'mùi' của 'ma thuật' mà Matsukata dệt nên để hồi sinh chính mình. Khó có khả năng 'bồn hoa' mang 'mùi' đó. Vì mục đích của 'bồn hoa' không phải là thế."
Vừa đi nhanh thoăn thoắt, Utsume vừa giải thích. Toshiya im lặng lắng nghe.
"Vậy thì, chỉ có một khả năng. Tại nơi đó đã có một Ozaki Matsukata 'hồi sinh'."
"!?"
Và trước kết luận được thốt ra, Toshiya quả nhiên nín thở.
"Cái gì...!?"
"Và, nếu chấp nhận giả thuyết rằng Ozaki Matsukata đã 'hồi sinh' và có mặt ở đó."
Mặc kệ Toshiya đang kinh ngạc, Utsume đưa ra thêm suy luận.
"Nếu hắn đã rời đi rồi thì tốt. Nhưng nếu không phải vậy, xét những người có mặt ở đó, người có xác suất cao nhất làm vật chứa là Kusakabe."
"...! Quả nhiên là vậy sao...!"
Toshiya cũng buộc phải thừa nhận. Dù sao thì, chuyện đó đã suýt xảy ra một lần rồi.
"Và tôi đã giấu kín khả năng đó."
Vấn đề là ở đó.
"...Tại sao?"
"Vì dù nghi ngờ đó đúng hay sai, thì nguy cơ 'đả thảo kinh xà' cũng rất cao."
Utsume trả lời câu hỏi trầm thấp của Toshiya.
"Nếu đúng, chắc chắn Matsukata sẽ lộ bản chất. Khi đó không biết Kusakabe sẽ ra sao. Còn nếu sai, thì có thể trở thành cái cớ khiến Kusakabe nhớ lại những chuyện không cần thiết. Từ những gì quan sát được sau đó, Kusakabe vẫn không thay đổi, hoặc Matsukata đang giả vờ không thay đổi, nên tôi nghĩ không cần thiết phải đánh động con rắn. Cho các cậu biết cũng là rủi ro thừa thãi."
"Thì, chắc là vậy, nhưng mà..."
Toshiya hậm hực chấp nhận. Nhưng vẫn chưa thực sự thỏa lòng.
"Vì lý do đó, xin lỗi nhưng tôi đã giấu chuyện này. Xin lỗi nhé."
Utsume nói.
Chấp nhận, mà cũng không chấp nhận, sau một thoáng im lặng, Toshiya mở lời.
"Thôi được rồi. Giờ tính sao đây."
Cậu hỏi. Giờ thì sao cũng được. Vấn đề là chuyện đã rồi, làm thế nào để cứu Ryoko. Utsume đang đi thẳng băng qua khuôn viên trường, sân trường mà không hề do dự. Nhìn thế nào cũng hoàn toàn giống như đã có đích đến ngay từ đầu.
"Này, không lẽ..."
"Tôi biết chỗ."
Quả nhiên, Utsume trả lời.
"Là sao? Lại là... 'mùi' à?"
"Cũng có phần."
Utsume không hề ngoảnh lại, sải bước lớn về phía rìa khuôn viên trường.
"Hơn nữa Murakami này. Nghe cho kỹ đây."
Nhưng Utsume không giải thích đến cùng, mà đổi chủ đề với vẻ gấp gáp.
"Gì?"
"Năng lực của cậu, thực ra là phương tiện cực kỳ hữu hiệu đối với pháp sư. Có thể nói là vũ khí không gì sánh bằng."
"...Hả?"
Toshiya vô thức cau mày, giọng trầm xuống.
"Cái gì cơ?"
"Nghe này, bạo lực đơn thuần thực ra lại là vũ khí cực kỳ hữu hiệu đối với pháp sư."
Utsume nói.
"Tập trung tinh thần, ám thị, nghi thức ma thuật... giả sử những thứ đó có mạnh mẽ đến đâu đi nữa, thì việc tấn công mà không thèm nghe bất cứ lời nào sẽ hiệu quả và nhanh chóng hơn nhiều. Rốt cuộc thì dù 'pháp sư' có sở hữu trí tuệ dị thường đến đâu, có thể gây ra hiện tượng bất thường thế nào, thì đòn đánh vật lý ngay trước mắt vẫn là mối đe dọa lớn nhất. Điểm đó hoàn toàn không khác gì người bình thường."
Utsume khẳng định chắc nịch.
"Cho nên, tôi nhắc lại lần nữa. Cậu tuyệt đối không được nghe bất cứ lời nào của pháp sư."
Cậu nói với giọng điệu có phần mạnh mẽ.
Và vừa đi trước, cậu vừa quay lại, nhìn lên mắt Toshiya.
"..."
Im lặng.
Toshiya nhắm mắt lại một lần.
"......Hiểu rồi."
Rồi nhìn vào mắt Utsume, cậu gật đầu.
====================
Sự dao động trong lòng cậu đã biến mất, trái tim kiên định đến mức những cảm xúc trước đó cứ như một lời nói dối. Những thứ mà chỉ vừa nãy thôi cậu còn muốn biết đến phát điên, thì giờ đây, cậu hoàn toàn chẳng còn chút hứng thú nào nữa.
"Được rồi."
Utsume gật đầu đáp lại, rồi bất chợt dừng bước.
Toshiya cũng dừng lại, Ayame đuổi kịp theo sau. Toshiya ngước nhìn công trình kiến trúc ở đó rồi nhíu mày.
"Ra là vậy, căn cứ ngoài 'mùi' ra, là cái này sao..."
"Phải."
Utsume quay lưng về phía công trình đó, gật đầu.
"Là đây. 'Cây Treo Cổ' giờ đã mất đi. Trong thế giới thực tại này, nó đã biến mất... Đây là đất tổ của Ozaki Matsukata."
Nơi đó từng có một Cây Treo Cổ, nay đã bị chặt hạ, và trên nền đất cũ, một ngôi nhà chòi mới đã được dựng lên, đứng sừng sững với vẻ tĩnh lặng đến rợn người.
2
......................
Lúc đó, Keiko đang ở một nơi mà cô bé chẳng hề hay biết.
Một không gian ngoài trời với vô số cây cối rậm rạp, xa xa có thể thấy tòa nhà trường học. Dưới chân một cái cây khổng lồ chưa từng thấy với cành lá um tùm che khuất cả đỉnh đầu, Keiko vẫn mặc nguyên bộ đồ ngủ, ngồi bệt xuống đất trong trạng thái thẫn thờ.
Những gì nhìn thấy được là tòa nhà trường học ở đằng xa và rất nhiều cây cối.
Chỉ nhìn cảnh vật thì có thể nhận ra ngay đây là khuôn viên trường, nhưng theo những gì Keiko biết, trong trường không hề tồn tại một nơi như thế này.
Cái cây to lớn đến mức phi lý che kín cả bầu trời trên đầu Keiko.
Cái cây khổng lồ đến mức cô bé chỉ từng thấy trong những cảnh quay nước ngoài trên tivi, thân cây to đến nỗi vòng tay ôm không xuể, vặn vẹo nhiều tầng lớp, tạo nên một khung cảnh thiếu thực tế đến kỳ lạ, cứ như bước ra từ truyện cổ tích hay sách tranh.
Không biết có phải là hoàng hôn hay không, bầu trời thấp thoáng qua kẽ lá đỏ rực như máu.
Trên mặt đất mang sắc trắng hoang lương trải rộng trong tầm mắt, những cái bóng đỏ thẫm kéo dài từ thân cây, dài lê thê như những cái đuôi.
Dù là trường học nhưng lại yên tĩnh đến đáng sợ, điều đó càng làm cho khung cảnh mất đi tính hiện thực.
Sự im lặng bao trùm đến mức tai ù đi, trong không khí phảng phất một mùi hương đặc trưng nào đó, nhè nhẹ nhưng rõ ràng.
Keiko ngồi thẫn thờ trong thế giới thiếu thực tế ấy.
Đây là đâu nhỉ? Cô bé lơ đễnh nghĩ ngợi.
"......"
Keiko ngồi trên mặt đất, ngẩn ngơ ngắm nhìn cảnh vật.
Trên nền đất nơi Keiko đang ngồi, có những hoa văn phức tạp được vẽ bằng thứ bột đen như than củi.
Một vòng tròn bao quanh Keiko, bên trong vẽ những hình thù chi tiết chẳng rõ là chữ viết hay hoa văn. Từ kiến thức truyện tranh và game, Keiko lờ mờ nghĩ rằng đây chính là thứ được gọi là Vòng tròn ma thuật.
Không khí lạnh lẽo và đình trệ.
Yên tĩnh, không một chuyển động, cứ như thể thời gian của thế giới này đã ngừng trôi.
Ngồi một mình giữa thế giới mênh mông bát ngát ấy, Keiko cảm thấy như bản thân sắp tan biến vào sự tĩnh lặng. Trái tim cô bé, ý thức của cô bé như bị hút vào sự tĩnh mịch hư vô, khuếch tán vào bầu không khí thuần khiết. Cô bé cảm thấy một chút bất an, nhưng ngược lại cũng cảm thấy một sự bình yên to lớn.
"......"
Cái tôi đang dần tan chảy vào sự tĩnh lặng.
Ý thức đang dần khuếch tán.
Bất chợt, một tạp âm nhỏ len vào dòng ý thức đang tan ra ấy. Tiếng động đó làm Keiko giật mình, ý thức bị kéo trở lại.
...Sạo...
Tiếng đạp lên cát.
"...!"
Tạp âm. Lần đầu tiên nghe thấy âm thanh ở nơi này, Keiko hoảng hốt nhìn quanh.
Chẳng biết từ lúc nào, một bóng người đã đứng sau lưng cô bé. Chỉ phát ra tiếng đạp cát đúng một lần duy nhất, thứ đó đột nhiên xuất hiện ngay bên cạnh.
Vừa nhìn thấy dáng vẻ đó, Keiko buột miệng kêu lên một tiếng gần như tiếng hét.
"Noriko-chan...!"
Đó là Noriko.
Đứng sau lưng Keiko là Mizuchi Noriko, người lẽ ra đã chết, đang đứng đó với nguyên vẹn hình dáng mà Keiko từng biết.
Khuôn mặt ấy, nụ cười ấy, bộ đồng phục ấy, tất cả đều y nguyên. Keiko nín thở, mở to mắt, rồi cảm xúc vỡ òa... cô bé rướn người tới, đưa cả hai tay về phía Noriko.
"Noriko-chan! Noriko-chan!"
Keiko vươn tay ra. Miệng liên tục gọi tên bạn.
Cô bé đã muốn gặp bạn biết bao. Thật sự, thật sự, từ tận đáy lòng, cô bé muốn gặp lại bạn.
Kể từ khi Noriko không còn nữa, với Keiko, mọi thứ đều trở nên tồi tệ. Lần đầu tiên cô bé biết thế giới này lại khó sống đến vậy. Lẽ ra trước đây cô bé phải biết rồi, nhưng giờ mới thực sự thấm thía. Những ngày tháng bên Noriko đã khiến cô bé quên sạch quá khứ.
Nhờ có Noriko, cô bé đã có rất nhiều bạn bè gián tiếp.
Tất cả không phải là bạn của Keiko, mà là bạn của Noriko, nhưng dù vậy Keiko vẫn thấy thỏa mãn.
Không chỉ bạn bè, cô bé còn có thể giao tiếp bình thường với mọi người trong ký túc xá. Vì có Noriko ở đó, vì mọi người đối xử với cô bé như bạn của Noriko.
Từ khi Noriko biến mất, tất cả đã sụp đổ.
Mọi người trong ký túc xá ban đầu cũng thông cảm, nhưng rồi họ nhanh chóng coi Keiko như không khí.
Là do bản thân mình tệ hại. Là lỗi của bản thân không thể nói chuyện nếu không thông qua ai đó. Cô bé hiểu điều đó. Nhưng khi Noriko không còn, Keiko cũng không còn là con người nữa.
Những việc trước đây Noriko làm giúp, từ lúc đó tất cả đều đè nặng lên vai Keiko.
Keiko không làm tốt được việc nào cả, và điều đó rất đau khổ.
Việc tự mình bắt chuyện với người khác thật đau khổ.
Việc tự mình quyết định điều gì đó thật đau khổ.
Việc tự mình làm bất cứ thứ gì cũng thật đau khổ.
Keiko cần Noriko.
Chỉ một mình Keiko thì chẳng làm được gì cả.
Keiko quá khiếm khuyết.
Tất cả đều được Noriko bù đắp. Keiko thực sự cần Noriko.
Vì thế cô bé đã ước.
Thậm chí thực hiện cả cái <Nghi thức> đó, Keiko đã ước.
Cầu xin con búp bê đó, "Douji-sama".
Xin hãy trả lại Noriko.
"Noriko-chan..."
Lồng ngực tràn ngập những cảm xúc lẫn lộn, Keiko vươn tay về phía Noriko.
Noriko đứng đó nở nụ cười, từ từ đưa tay ra hướng về phía Keiko.
"Noriko-chan."
Cô bé gọi tên bạn như đang mơ.
"Noriko-chan."
Bàn tay hai người dần tiến lại gần nhau.
Đầu ngón tay chạm nhau.
"Noriko-chan."
Và rồi tay hai người đan vào nhau.
"!"
Khoảnh khắc đó... gương mặt Keiko méo xệch, cô bé rụt tay lại mạnh đến mức ngã bệt mông xuống đất. Rồi cứ thế với vẻ mặt co rúm vì sợ hãi, cô bé mở to mắt nhìn lên "Noriko" đang đứng đó.
"Cái... ư...!"
Keiko trợn tròn mắt, giọng run rẩy định nói điều gì đó.
Bị Keiko nhìn lên với vẻ mặt kinh hoàng, Noriko vẫn giữ nguyên nụ cười thoáng đãng trên khuôn mặt.
Ngay cả nụ cười ấy cũng khiến Keiko khiếp sợ, cô bé tuyệt vọng chà mạnh bàn tay phải vừa chạm vào Noriko xuống nền cát. Cô bé đang cố xóa đi cảm giác của "bàn tay" đó khi chạm vào tay Noriko lúc nãy.
Cảm giác đó thật bất thường.
Ít nhất thì đó không phải là tay người.
Bàn tay Noriko mà cô bé chạm vào có cảm giác như một chiếc găng tay cao su dày cộp.
Lạnh lẽo và ẩm ướt, không có xương, mỏng dính như thể chỉ có mỗi lớp da.
Cô bé đã nắm phải cái "tay" lạnh ngắt, méo mó đó. Cảm giác của thứ "thịt" mỏng dính quấn chặt lấy tay mình.
Kinh tởm.
Đáng sợ.
Cảm giác như bị da tay của một xác chết trôi sông quấn lấy.
Cảm giác đó dị hợm, rõ mồn một, như bám dính lấy tay, còn lại mãi trên tay. Nó quá đỗi kinh tởm. Chính vì nghĩ rằng mình đã nắm tay Noriko, chính vì đó là cảm giác từ thứ mang hình dáng Noriko, nên càng kinh tởm hơn gấp bội. Càng không thể chịu đựng nổi.
...Đây không phải là Noriko.
Keiko vừa chà tay xuống đất vừa lùi lại phía sau.
Thứ đang đứng trước mặt không phải là Noriko, mà là một "thứ gì đó" khác mang hình dáng Noriko.
Cô bé mở to mắt nhìn nó. Nhìn "thứ gì đó" không rõ lai lịch đang giả dạng Noriko.
Keiko nhận ra. Dáng vẻ Noriko đang mỉm cười đứng trước mặt trông thiếu tự nhiên và mỏng dính đến thảm hại.
"......"
Keiko sợ hãi nghiêng tầm mắt đi một chút.
Nghiêng đầu nhìn Noriko. Và thứ cô bé nhìn thấy giống như một bức tranh đánh lừa thị giác hay gì đó.
Noriko vẫn luôn nhìn thẳng về phía trước, nhưng cơ thể đó chỉ dày đến một nửa rồi biến mất hẳn. Phần lưng như bị cắt phăng đi, hoàn toàn không tồn tại. Đây không thể nào là người sống được.
Thứ đó mang khuôn mặt của Noriko, đứng đó tỉnh bơ.
Mỉm cười. Cử động.
"A..."
Keiko run rẩy cất tiếng:
"Cô... là ai?"
Đó là khoảnh khắc cô bé vừa dứt lời.
Trong tích tắc, nụ cười của Noriko tan chảy, sụp đổ, ngay lập tức mất đi hình dạng và biến thành một khối thịt trắng bệch méo mó to bằng người thật.
"Khônggggggggggggg...!"
Keiko hét lên thất thanh.
Khối thịt đổ sụp xuống tạo ra âm thanh nhão nhoét, ướt át, bốn chi như bột bánh cán mỏng ngọ nguậy, bò lê lết trên mặt đất. Nhìn khối thịt chết chóc kinh tởm đang chuyển động này, ngay khoảnh khắc đó, Keiko nhớ lại tất cả. Phải, cô bé đã nhớ ra. "Thứ này" rốt cuộc là gì, và tại sao mình lại ở "đây".
Đây là... khối thịt đã xâm nhập từ cửa sổ hóa thành "ao nước" trong phòng Keiko.
Và Keiko đã bị bắt cóc từ phòng mình ở ký túc xá đến đây.
Nhớ rồi. Cô bé đã cố chạy trốn khỏi "khối thịt" xâm nhập từ cửa sổ này.
Nhớ rồi. Keiko sợ đến mềm nhũn cả người, vừa bò vừa vươn tay về phía cửa ra vào.
Nhớ rồi. Lúc đó, cánh cửa đột nhiên mở ra.
Và, người mở cửa xuất hiện...
"...Không cần phải hoảng hốt."
Người đó đã nắm lấy vai cô bé.
Cô bé đã nhảy dựng lên. Tim suýt ngừng đập theo đúng nghĩa đen.
Cô gái đã đứng sau lưng Keiko từ lúc nào, nắm lấy vai và cúi xuống nhìn cô bé.
Phải.
Chính Kusakabe Ryoko này đã bắt cóc Keiko đến đây.
"............!?"
Trong tầm mắt của Keiko đang ngước lên đầy kinh ngạc, Ryoko đứng đó, khoác chiếc áo khoác đen như một chiếc áo choàng.
Bên cạnh còn có cả Takemi. Nhưng Takemi mang vẻ mặt nghiêm trọng, lại có chút gì đó bồn chồn, trái ngược với Ryoko đang tỏa ra khí thế đầy tự tin và ý chí mạnh mẽ, nở một nụ cười ngạo nghễ chưa từng thấy.
"Đừng lo."
Ryoko nở nụ cười bất cần đời không giống với Ryoko mà Keiko từng biết, nhìn xuống Keiko đang ngồi bệt dưới đất và nói.
Trong tay cô ấy đang nắm một con dao lớn.
Sự việc quá sức tưởng tượng khiến Keiko chỉ biết rưng rưng nước mắt, miệng đóng mở không thốt nên lời.
"A..."
"Đừng có chạy khỏi đó. Vốn dĩ 'Vòng tròn ma thuật' được các pháp sư sử dụng để bảo vệ bản thân khỏi những thứ nguy hiểm về mặt tâm linh như tinh linh, ác ma, ác linh hay tàn dư của những linh hồn độc hại."
Bằng chất giọng khàn đặc như người già, Ryoko nói với Keiko.
"Từ xa xưa, 'Vòng tròn ma thuật' có hai cách dùng. Một là triệu hồi 'Ác ma' vào bên trong và giam cầm nó. Hai là pháp sư bước vào trong vòng tròn để phòng thủ trước các cuộc tấn công tâm linh từ bên ngoài."
Chuyện gì đang xảy ra, người ta đang nói gì, Keiko không còn hiểu nổi nữa.
"Linh hồn con người nếu bị cái ác nuốt chửng cũng sẽ trở thành thứ độc hại. Kẻ đã biến thành thứ 'phế phẩm' như thế này cũng là thứ độc hại làm mê muội ý chí của pháp sư."
Ryoko chỉ tay vào "Noriko" trước mặt. Khối thịt mang hình dáng Noriko vẫn đang bò lê lết, nhưng nó không thể tiến lại gần Keiko quá một ranh giới nhất định.
"Nhìn đi. Đặc biệt, đây là 'Vòng tròn' đặc chế ta đã điều chỉnh cho mục đích đó."
"......!"
"Thực thể đáng thương này không thể nào bước vào bên trong được."
Nói rồi, Ryoko cười khục khục, tạo ra một nụ cười dị hợm chỉ nheo một bên mắt trái, cúi xuống nhìn Keiko.
Khoảnh khắc nhìn thấy biểu cảm và ánh mắt đó, Keiko nhận ra.
Đây, người này, không phải là Kusakabe Ryoko.
Không phải Ryoko, mà là thứ gì đó khác. Một thứ khác tinh xảo giống hệt vẻ bề ngoài. Phải, chẳng hạn như... khối "thịt" kinh tởm đang bò trước mặt này.
Khối "thịt" trắng bệch, méo mó bò quanh bên ngoài "Vòng tròn" mà không thể tiến lại gần hơn.
Nếu nhìn theo một cách méo mó tột độ, trông nó giống như một đứa trẻ bị nhốt ngoài nhà.
Một đứa trẻ quá đỗi gớm ghiếc đang cố gắng len lỏi để vào bên trong "Vòng tròn". Nhìn cảnh đó thì đúng là "khối thịt" không thể vào trong được.
Nhưng, bất chợt, "khối thịt" ngẩng mặt lên.
"!!"
Khoảnh khắc nhìn thấy khuôn mặt đó, Keiko bịt miệng lại.
Trên thân hình khối thịt nhão nhoét, khuôn mặt đang mỉm cười của Noriko dán chặt vào đó. Nhưng khuôn mặt Noriko mà chỉ có thể coi là báng bổ ấy không giữ được lâu, nó tan chảy, đường nét và cấu tạo vỡ vụn, trở lại thành khối thịt, đổ ập xuống đất tạo ra tiếng ướt át.
"......!"
Cơn buồn nôn dữ dội ập đến.
Đây chính là thứ cô bé đã nhìn thấy trong phòng ký túc xá lúc đó.
Khi "khối thịt" từ cửa sổ hiện ra và ngẩng mặt lên trước mặt Keiko, cô bé cũng đã thấy cảnh tượng y hệt. Một màn trình diễn quá đỗi dị dạng và báng bổ. Một kẻ săn mồi kinh tởm, với thể xác và tinh thần kinh tởm, đang cố gắng cọ xát vào con người, một sự ngụy trang thất bại đáng ghê tởm.
"......Ư...!"
Buồn nôn quá. Keiko quay mặt đi, nước mắt ầng ậc, nghiến chặt răng.
Kinh tởm, uất ức, đau khổ, không thể tha thứ, cô bé nắm chặt nắm cát dưới chân.
Nơi khóe mắt, cô bé thấy Takemi quay mặt đi, vẻ mặt méo xệch đau đớn và hối lỗi. Ryoko nhìn tất cả những điều đó, nở nụ cười ngạo nghễ.
"Không tha thứ được cho 'thứ này' sao?"
Ryoko nói.
"......!"
Keiko không thể trả lời, ngồi bệt xuống đất, nước mắt tuôn rơi.
"Hẳn là không tha thứ được rồi. Nhưng 'thứ này' là thứ do ngươi gọi đến đấy."
"Ư!"
Chuyện đó cô bé biết chứ. Tất cả là lỗi của cô bé. Dù nói là không biết, nhưng cô bé đã gọi lên một con quái vật không thuộc về thế giới này, định bắt nó thay thế cho Noriko. Chính điều đó đã sinh ra sự báng bổ này.
"Không, chắc hẳn ngươi đang hiểu lầm rồi."
"...!"
Nhưng Ryoko lại nói vậy. Keiko im lặng nghiến răng.
Lời an ủi sáo rỗng sao? Chẳng có hiểu lầm nào cả.
Là lỗi của mình.
"Không, chắc chắn là hiểu lầm."
Phủ nhận suy nghĩ của Keiko, Ryoko lặp lại.
"Chắc ngươi nghĩ rằng 'thứ này' là một con quái vật hay thứ gì đó chẳng liên quan gì, đang ngụy trang thành Mizuchi Noriko phải không?"
"...!?"
Người Keiko run lên bần bật.
"Đó chính là hiểu lầm. Đó không phải là ngụy trang."
Ý bà ta là sao?
"Là hiểu lầm đấy. Đó chính là tội lỗi của ngươi."
"......!"
Không, cô bé nhận ra rồi. Không muốn nghe. Keiko bịt chặt hai tai.
"Vô ích thôi. Và không được đâu. Ngươi buộc phải nghe điều này."
Giọng nói trầm đục của Ryoko len qua kẽ ngón tay bịt tai vọng vào. Keiko càng dùng sức bịt tai mạnh hơn, nhưng chẳng có tác dụng ngăn cản giọng nói đó chút nào. Những lời không muốn nghe cứ tiếp tục lọt vào tai Keiko.
"Nghe cho rõ đây."
Bịt tai lại. Không muốn nghe.
"'Thứ này' ấy mà, đúng là quái vật, nhưng không phải như ngươi nghĩ đâu."
"......!"
Không muốn nghe. Không muốn nghe.
"'Thứ này' ấy mà...
Chính là Mizuchi Noriko đấy."
"............!"
Không muốn nghe. Keiko rưng rưng nước mắt lắc đầu nguầy nguậy. Nhìn Keiko như vậy, Ryoko tiếp tục buông lời như muốn hành hạ.
"Thứ này, tuy giờ là quái vật như thế, nhưng đích thực là một nửa của Mizuchi Noriko đã biến mất vào 'Dị giới' này. Là nửa thân trước của Mizuchi Noriko đã biến mất vào trong 'Gương'. Thật đáng thương làm sao, nếu cứ để nó chìm xuống thì có lẽ vẫn còn hạnh phúc, nhưng ngươi lại gọi nó về. Sự yếu đuối, sự ích kỷ của ngươi đã gọi cô bé này về trong hình hài như thế này."
"...Dừng lại đi..."
Từ sâu trong cổ họng, Keiko thốt ra tiếng yếu ớt.
"Không, ta không dừng đâu. Ngươi có hai tội lỗi đối với cô bé này. Một là đã gọi cô bé về một cách đáng thương hại. Hai là không chấp nhận cô bé khi đã gọi về.
Ngươi chỉ biết sợ hãi 'hiện tượng siêu nhiên' và 'chối bỏ' cô bé này. Rồi sao nữa? Ngươi lại dám gọi cô bé là 'Ai?'. Triệu hồi chủ là ngươi phải ban cho cô bé hình hài, nhưng ngươi lại vứt bỏ trách nhiệm đó vì sự ngu dốt và hèn nhát. Kết cục là thế này đây. Nhìn đi, nhìn cái bộ dạng thảm hại này đi!"
Keiko lắc đầu. Không muốn nữa. Không muốn nhìn thấy gì nữa. Không muốn nghe gì nữa.
"Nếu ngươi không làm, thì để ta ban hình hài cho cô bé này nhé?"
Ryoko nói.
Lời còn chưa dứt, khối thịt méo mó đã trườn đi thay đổi hình dạng, lặp lại những biến đổi chỉ có thể coi là sản phẩm của sự điên rồ để mô phỏng hình người.
"Đấy, như thế này đây. Chà, chỉ có một nửa thì đành chịu thôi."
Trong tầm mắt cúi gằm, Keiko thấy một đôi chân đi giày, nhưng cô bé không thể ngước lên nhìn.
"Thứ đó" với nửa thân sau như bị cắt phăng không tồn tại, cô bé tuyệt đối không thể nhìn thẳng vào nó được.
"...Nào, từ đây là đến lượt ngươi."
Giọng Ryoko vang lên.
"Ngươi có trách nhiệm phải giải quyết cô bé này. Cứ thế mà vứt bỏ trách nhiệm thì tội còn nặng hơn vứt bỏ chó mèo đấy."
"......"
Keiko liều mạng lắc đầu.
"Ngươi phải ban hình hài cho cô bé này, duy trì cơ thể và nhân cách đã tan biến vào 'Dị giới' của nó. Đó là trách nhiệm của ngươi, kẻ đã gọi nó về. Nếu không, người bạn quan trọng của ngươi sẽ vĩnh viễn đau khổ trong ranh giới giữa con người và dị hình, mơ hồ không biết mình là ai."
"......!"
Keiko tiếp tục lắc đầu.
Từ chối. Cự tuyệt. Thấy vậy, chất giọng ngọt xớt như mèo kêu của lão già trong thân xác Ryoko bỗng chốc trở nên nghiêm khắc.
"Nếu không làm được... thì ngươi phải tự tay tiễn đưa thứ từng là bạn mình này đi."
Vút, phập, một tiếng động nặng nề vang lên, con dao lớn dày bản bị ném xuống, cắm phập vào mặt đất giữa hai chân Keiko.
"Híc...!!"
Cô bé ngã ngửa vì kinh ngạc và sợ hãi. Nhảy dựng lên vì khiếp đảm, cô bé lăn lộn trên đất, nước mắt giàn giụa, tay cào cấu đất, vừa khóc nức nở vừa hổn hển tìm không khí.
Tim, phổi như đang co thắt, đau đớn.
Căng thẳng đến mức không thở nổi.
Cũng không đứng dậy nổi.
"Bò lê lết như sên trần thì tùy ngươi, nhưng đừng có xóa mất Vòng tròn ma thuật đấy."
Ryoko ném những lời chế giễu vào Keiko đang trong tình trạng đó.
"Cũng nên bỏ ý định ra khỏi Vòng tròn ma thuật đi. 'Phế phẩm' Mizuchi Noriko này là do ngươi gọi lên. Nếu chỉ một phần cơ thể ngươi lọt ra khỏi vòng ngoài, nó sẽ lập tức bám lấy như con tìm mẹ đấy."
"......!"
Trong tầm mắt nhòe lệ của Keiko, cô bé thấy vòng ngoài của Vòng tròn ma thuật vẽ đen trên đất và những hoa văn phức tạp đã bị mờ một phần do lẫn với cát.
"Nào, quyết định đi. Ngươi phải quyết định cho nó."
Ryoko dồn ép Keiko, người giờ đây không còn đường lui.
Keiko vừa khóc vừa gục xuống đất thở dốc.
Lắc đầu.
Không muốn, không làm được, cô bé lắc đầu.
Đột nhiên, tiếng quát tháo vang lên.
"Ngươi bảo không quyết định được sao!! Trong khi ngươi có trách nhiệm cơ mà!!"
Bị quát bằng giọng đáng sợ, người Keiko giật bắn lên.
Không thốt nổi tiếng hét nữa. Và vì khó thở, tiếng khóc cũng chẳng thành tiếng, chỉ lọt ra những âm thanh như sắp chết đến nơi.
"............!!"
Khóc nức nở.
Không thở được.
Cứu với.
Ai đó cứu tôi với...!
"...Ôi, tội nghiệp chưa."
"!?"
Nhưng giọng nói dịu dàng cất lên đó lại là của chính Ryoko.
Ryoko quỳ xuống trước mặt Keiko, cứ như tiếng quát tháo vừa rồi là dối trá, nhẹ nhàng ôm lấy Keiko đang khóc nức nở, ghé sát mặt thì thầm.
"Tội nghiệp chưa. Phải rồi. Khổ sở lắm nhỉ. Việc tự mình quyết định cái gì đó ấy."
"...Híc... híc..."
"Được rồi, con người vốn yếu đuối mà. Ta tha thứ cho ngươi. Ngươi không có lỗi."
Thì thầm. Vừa vuốt ve mái tóc của Keiko đang gục xuống. Keiko không thể cưỡng lại lời thì thầm đó, những lời dịu dàng đó, hơi ấm đó.
"Đối với ngươi, thế giới này bản thân nó đã quá khắc nghiệt rồi nhỉ."
"...Ư..."
"Tội nghiệp chưa. Ngươi không có lỗi. Kẻ đang chịu đau khổ thì làm sao có lỗi được chứ."
"...Ư... ư ư..."
Ryoko nói. Trước những lời thủ thỉ dịu dàng ấy, từ mắt Keiko bắt đầu trào ra những giọt nước mắt khác với lúc trước.
"Đối với ngươi, Mizuchi Noriko cũng giống như chị gái vậy nhỉ."
"......!"
"Người chị mạnh mẽ và dịu dàng đã nâng đỡ ngươi."
Keiko vừa khóc vừa gật đầu. Đúng vậy. Cô bé đã coi bạn ấy như chị gái. Như chị ruột. Như gia đình thực sự.
"Và cả Ooki Nanami hay Akana Yuuko nữa, họ cũng đã nâng đỡ ngươi."
"......"
"Là những tiền bối cùng giới, họ đã nâng đỡ ngươi. Ngươi là một cô em gái rất hạnh phúc khi có nhiều 'người chị' như vậy."
"......Ư..."
"Nhưng, ngươi đã mất tất cả bọn họ."
"...Ư ư..."
"Cô em út tội nghiệp đã mất đi những người chị dịu dàng cùng một lúc. Thật sự quá tội nghiệp. Ngươi đã chịu đựng giỏi lắm. Chắc hẳn đau khổ lắm."
"...Ư ư... ư ư ư..."
Không kìm nén được nữa, cô bé òa khóc.
"Được rồi. Không cần phải chịu đau khổ nữa. Hãy giao cho ta. Ta sẽ gánh vác tất cả cho ngươi."
Nói rồi, Ryoko nhẹ nhàng vỗ vào lưng Keiko.
Và rồi...
"Cầm lấy con dao kia đi. Làm thế thì mọi nỗi lo âu, đau đớn, quyết định hay hành động của ngươi, ta sẽ gánh vác tất cả. Ta sẽ làm cho ngươi không phải chịu khổ sở gì nữa. Vì thế... hãy chấp nhận ta."
Thì thầm như vậy, ngón tay thon dài của cô ấy chỉ vào cán dao bằng gỗ mun đen bóng của con dao lớn đang cắm trên mặt đất.
"...A..."
Keiko nhìn chằm chằm vào cán dao đen ấy bằng đôi mắt nhòe lệ.
Lồng ngực đau đớn, đau đớn quá, nước mắt cứ tuôn ra không ngớt.
Cô bé thực lòng nghĩ rằng chỉ cần nắm lấy nó thì mọi thứ sẽ trở nên nhẹ nhõm. Và khi Keiko vươn tay về phía con dao cán đen ấy như muốn bám víu lấy...
"Không khí" của thế giới này vỡ tan.
3
...Hỡi quê nhà, hỡi quê nhà,
Cõi mộng quê nhà,
Người con gái lữ thứ nay trở về.
Từ nơi mây xa, từ nơi da thịt cận kề,
Người con gái trong mộng nay trở về.
Vùng đất phương xa. Đường đi chỉ một bước.
Vùng đất cận kề. Đường đi ngàn dặm.
Ranh giới chẳng ai vượt qua nổi, chỉ là bờ ruộng một bước chân.
Bức tường chẳng ai thoát ra được, chỉ là làn sương mờ ảo.
Hỡi quê nhà, hỡi quê nhà,
Cõi mộng quê nhà,
Người con gái lữ thứ nay trở về...
Utsume ra lệnh, Ayame ngâm nga, một bài "Thơ" như thấm đẫm vào chính không khí.
Giọng nói "trong trẻo" ấy thấm vào thế giới, làm nó rung chuyển, và trong khoảnh khắc đó, thế giới hòa tan vào nhau, đảo ngược như thể cảnh vật bị vỡ tung.
Ngôi nhà chòi trước mắt biến mất như bị thổi bay, cảm giác say sẩm thoáng qua trong tích tắc. Và ngay sau đó, mùi của không khí thay đổi... lúc này trước mắt Toshiya là thế giới của những cái cây khổng lồ che khuất bầu trời, vùng đất đỏ rực với mặt đất trắng xóa hoang lương mà cậu đã thấy vài lần.
Đến mức đó thì cậu đã chuẩn bị tinh thần rồi.
"Cái...!"
Nhưng điều khiến Toshiya kinh ngạc ở đó là cây "Lê" khổng lồ xuất hiện thay thế cho ngôi nhà chòi.
Trước đây Toshiya đã từng "đến" đây, nhưng cái cây này đã lớn lên.
Vốn dĩ đã to lớn vượt trội và vặn vẹo, cái cây này giờ đây cành lá xum xuê hơn nhiều so với lần trước cậu thấy, phình to ra như muốn che lấp cả bầu trời của thế giới "bên kia" này, phô trương sự tồn tại của nó dưới bầu trời đỏ rực.
Dưới tán lá rậm rạp đến mức không còn nhìn thấy bất kỳ "quả" nào nữa.
Dưới bóng râm đỏ rực ấy, thân cây vặn vẹo to lớn đầy vẻ tà ác đang ngự trị.
Dưới gốc cây Lê, Cây Thế Giới như đang chống đỡ cả thế giới ấy.
Ở ngay gốc cây... những người mà nhóm Toshiya đang tìm kiếm đang ở đó.
"......!"
Trên mặt đất trắng khô khốc, một Vòng tròn ma thuật lớn màu đen được vẽ ra.
Trong hình vẽ đáng ngại đó, có bóng dáng của Keiko, Ryoko, và cả Takemi.
Takemi đứng chết lặng trong Vòng tròn ma thuật, nhìn Keiko đang bò rạp dưới đất và Ryoko đang đưa tay về phía cô bé.
Và khi nhận ra sự hiện diện của nhóm Toshiya, cậu ta quay mặt đi với vẻ khó xử.
"Kondo..."
Toshiya lẩm bẩm đầy ngỡ ngàng.
Tại sao cậu ta lại ở nơi như thế này, chuyện đó thì không hiểu nổi, nhưng tóm lại Toshiya hướng mắt về phía Ryoko, không, là Matsukata... và khi thấy Keiko đang định bám lấy con dao lớn mà Matsukata chỉ vào, cậu phản xạ lao vụt đi.
Chẳng biết họ đang làm gì, nhưng rõ ràng là chuyện chẳng lành.
Toshiya tuân theo lời của Utsume đã khắc sâu trong tim.
'Không được nghe lời của pháp sư.'
Matsukata mang khuôn mặt của Ryoko chẳng thèm liếc nhìn Toshiya đang lao tới.
Toshiya lao vào, đưa ra phán đoán trong chớp mắt là sẽ tung đòn đánh ngất xỉu hay bẻ tay khống chế. Và ngay khi áp sát... ngay khoảnh khắc tay cậu sắp chạm vào Matsukata, từ bên hông, ai đó đã lao vào ôm chặt lấy cậu bằng toàn bộ trọng lượng cơ thể, khiến cậu mất thăng bằng suýt quỵ gối.
"Cái...!"
Một đòn bất ngờ.
Đúng lúc cậu tập trung toàn bộ ý thức vào Matsukata, cậu đã bị húc từ một vị trí không ngờ tới.
Cậu không ngờ tới. Về kẻ đang liều mạng bám chặt lấy thân mình. Về hành động của Takemi, người đang liều mạng cản trở để Toshiya không thể tiến lên.
"Làm cái gì thế! Buông ra, Kondo!"
Toshiya quát lên, định giằng cậu ta ra.
Sức lực chẳng đáng kể. Nhưng Takemi vẫn liều mạng chống cự và hét lại.
"...Xin cậu! Làm ơn đừng cản trở!"
Trước sự chống cự liều mạng của đối thủ yếu ớt, Toshiya buộc phải nương tay nên việc gỡ cậu ta ra khó khăn hơn dự tính. Móng tay Takemi bấu vào áo khoác và cánh tay cậu, găm vào da thịt, khiến Toshiya nhíu một bên mắt vì bực bội.
"Chết tiệt, mày định làm cái quái gì vậy!"
Cậu túm lấy mặt Takemi.
Sức mạnh cánh tay khủng khiếp khiến khuôn mặt Takemi méo xệch sau lòng bàn tay. Trong tình trạng đó, Takemi vẫn hét vào mặt Toshiya.
"Là để cứu Ryoko! Làm ơn đi, đừng cản trở bọn họ!"
"Hả!?"
Toshiya cau mày. Chẳng hiểu cậu ta đang nói gì, vừa giằng co vừa liếc nhìn về phía Matsukata, thấy Matsukata đang nở nụ cười nhếch mép trên khuôn mặt Ryoko.
Chi tiết thì không hiểu, nhưng có một điều cậu đã hiểu.
Toshiya luồn qua cánh tay đang liều mạng vươn ra của Takemi, túm lấy cổ áo cậu ta, rồi quát vào mặt Takemi bằng giọng nói lớn như sắp nổi điên.
"Mày... Mày bán đứng Kimura Keiko cho hắn ta sao!"
Tiếng quát như sấm.
Takemi hứng chịu trực diện, trừng mắt nhìn lại Toshiya và hét trả.
"Đúng đấy! Ngoài cách đó ra... thì bảo tớ phải làm sao đây!"
"Mày tin được thứ đó sao! Chắc chắn là bị lừa rồi còn gì nữa!"
"Tớ biết chứ! Chuyện đó tớ đã giác ngộ từ lâu rồi!"
Toshiya quát tháo ầm ĩ. Takemi rưng rưng nước mắt cãi lại Toshiya.
"Chuyện đó, chuyện đó tớ biết thừa! Nhưng chỉ còn cách làm thế thôi! Vì tớ chỉ là kẻ phàm trần thôi! Tớ đã làm rồi! Tất cả! Nói những lời khiến Kimura-san nghĩ mình là 'em gái', hay nói dối là tiểu thuyết để cho mượn cuốn 'Nara Nashitori Kou'! Tất cả là do tớ làm đấy! Vì hắn bảo làm thế sẽ thả Ryoko ra, nên tớ đã làm tất cả!"
"Mày...!"
"Tớ cũng đã giúp mang Kimura-san ra ngoài vào ban đêm. Việc 'hắn' ở trong người Ryoko, tớ cũng biết nhưng vẫn luôn im lặng. Tớ biết từ lúc ở bồn hoa rồi, nhưng bị bịt miệng nên tớ im lặng. Tớ xin lỗi! Nhưng tớ không thể làm gì khác được!"
Takemi gào lên.
"Tớ không phải là siêu nhân. Như Muragami hay Bệ Hạ! Tớ không thể cứu tất cả mọi người một cách hoàn hảo được! Tớ cũng không thể làm cái chuyện vứt bỏ số ít để cứu số nhiều! Dù có bị lừa đi nữa, tớ cũng chỉ có thể thực hiện cuộc giao dịch như thế này thôi! Tớ chỉ làm được những việc nhỏ bé trước mắt thôi! Chỉ làm được những gì mình có thể làm thôi! Một kẻ phàm trần như tớ!"
"...Chậc!"
Thấy không giải quyết được gì, Toshiya dùng hai tay túm cổ áo, nhấc bổng Takemi lên.
Chân Takemi dễ dàng rời khỏi mặt đất. Ngay khi cậu định ném mạnh cậu ta xuống đất, giọng nói của Utsume đã ngăn lại.
"...Dừng lại đi, Muragami."
"Gì cơ?"
"Muộn rồi."
Nghe câu đó, Toshiya hoảng hốt quay lại nhìn về phía Matsukata.
"......................"
Từ từ.
Từ từ, trong Vòng tròn ma thuật vẽ những hình thù đáng ngại, Keiko đứng dậy.
Keiko đứng cúi gằm mặt, quỳ một gối xuống, đặt tay lên con dao đang cắm trên mặt đất, rồi rút phăng lưỡi dao ra khỏi lòng đất.
Và thay cho việc Keiko đứng dậy như thế, Ryoko đang phủ lên lưng cô bé từ từ trượt xuống, ngã ra đất. Keiko thong thả vươn một tay về phía lưng Ryoko, giật phăng chiếc áo khoác đen cô ấy đang mặc, rồi khoác lên người mình như một chiếc áo choàng.
"Hư..."
Rồi cô bé giơ cao "Con dao của Phù thủy" làm bằng cán gỗ mun lên quá đầu.
Cứ thế nhắm mắt, ngửa mặt lên trời, và từ miệng thốt ra những lời như làm rung chuyển không gian tĩnh lặng.
"...Ta, nhân danh Ozaki Matsukata, kế thừa Trái Toàn Tri và Toàn Năng của ta từ 'Cây' của ta."
Đọc thần chú trôi chảy.
"Ban trái trí tuệ cho đứa con út thánh thiện. Hãy là như vậy."
Và rồi Keiko... nở nụ cười méo mó kỳ dị chỉ nheo một bên mắt trái, lặng lẽ, ngạo nghễ đứng đó, nhìn chằm chằm vào nhóm Toshiya.
"Ozaki, Matsukata...!"
Toshiya nhìn dáng vẻ đó, rên rỉ trong cổ họng.
"...Chết tiệt!"
Cậu chửi thề rồi đẩy Takemi đang bị nhấc bổng ra, Takemi loạng choạng đáp xuống đất, rồi lùi ra xa Toshiya như một con mèo đang cảnh giác, chạy vội đến bên Ryoko đang nằm dưới chân Matsukata.
Utsume nhìn cảnh tượng đó, im lặng, vô cảm.
Và sau một hồi im lặng... cậu lặng lẽ mở lời giữa không gian tĩnh mịch.
"Ra là vậy. Với tôi thì đã hiểu rồi."
"Hô?"
Nghe lời Utsume, Matsukata nói vẻ thích thú.
"Hiểu cái gì?"
"Việc Kimura Keiko biến mất. Là do ngươi nhỉ. Tôi hiểu rồi. Không thể nghĩ là do 'Phù thủy' làm được."
"Ra thế."
Hắn làm méo mó khuôn mặt Keiko một cách già đời, ném ánh mắt đánh giá về phía Utsume qua mái tóc mái.
"Ta đã cất công lợi dụng lời tuyên chiến của tên 'Tế Tư Cấp Cao' nào đó cơ mà. Ngươi nghi ngờ sao. Nhưng đã biết đến thế, tại sao ngươi không nghĩ là ta?"
Matsukata hỏi.
"Chẳng lẽ, ngươi không nhận ra sự tồn tại của ta sao?"
"Không."
Utsume lắc đầu.
"Tôi có nhận ra. Nhưng việc ngươi định chiếm đoạt Kimura Keiko là nằm ngoài dự tính."
"Hẳn là vậy rồi."
Khục khục, Matsukata cười.
"Tại sao lại là Kimura Keiko? Kusakabe có tố chất hơn chứ."
"Ngươi không hiểu được đâu. Ta cũng chẳng muốn trả lời. Nhưng ta có thể hỏi ngươi một câu được không?"
"..."
Thấy Utsume im lặng, Matsukata hỏi.
"Tại sao ngươi nhận ra ta đã hồi sinh trong người Kusakabe Ryoko mà lại để mặc ta?"
Trước câu hỏi đó, Utsume trả lời một cách thản nhiên đầy bất ngờ.
"Trong tình hình đang bị 'Phù thủy' nhắm đến, sự tồn tại của ngươi là nơi tương đối an toàn. Tôi đoán là ngươi sẽ bảo vệ vật chủ là Kusakabe."
"Hà, quả nhiên là vậy."
Khục khục, Matsukata cười có vẻ vui vẻ nhưng đầy âm khí.
"Ta cũng có cảm giác như thế. Mà, ta cũng đã lợi dụng điều đó và nằm im đấy chứ."
Utsume im lặng. Matsukata nói tiếp.
"Nhưng, sự việc đã thành ra thế này thì tính toán trật lất rồi nhỉ."
"...Đúng vậy."
Utsume trả lời ngắn gọn.
"Làm sao đây?"
"Không làm gì cả. Chuyện đã rồi thì đành chịu thôi."
"Hừm."
Matsukata khịt mũi.
"Thằng nhãi chán ngắt. Mà thôi cũng được. Thế này thì ta cũng thấy thú vị hơn một chút."
Và rồi Matsukata bất ngờ giơ cao "Con dao của Phù thủy - Athame" lên, chém mạnh xuống như xé toạc không gian giữa hắn và Utsume.
"!"
Trong khoảnh khắc đó, một cơn gió như bùng nổ thổi qua nơi ấy.
Gió cuốn cát bụi mù mịt, làm cây cối reo vang, quét sạch mùi của không khí.
Và chỉ trong một cái chớp mắt của nhóm Toshiya, bầu trời đầy mây và bầu không khí thực tại mang mùi hương phức tạp đã quay trở lại xung quanh. Cây cổ thụ biến mất, chỉ còn lại ngôi nhà chòi đứng đó. Và Keiko... hình dáng của Matsukata đã không còn ở đó nữa.
"......"
Còn lại là Utsume, Ayame, cùng Toshiya quần áo xộc xệch, và Takemi cùng Ryoko.
Takemi quỳ xuống, ôm lấy nửa thân trên của Ryoko, thỉnh thoảng gọi tên cô ấy và nhìn vào khuôn mặt đang nhắm nghiền của Ryoko.
"Ryoko..."
Mọi người đứng từ xa nhìn cảnh đó, sự im lặng bao trùm lên hiện trường.
Sau một lúc, mí mắt Ryoko khẽ động đậy.
"Ryoko...!"
"...Ưm... Takemi-kun?"
Ryoko mở mắt. Rồi cô ấy nhìn quanh, nắm bắt tình hình của bản thân, có vẻ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cất tiếng.
"A... ơ kìa... Gì thế? Tớ bị sao vậy?"
Ryoko hoảng hốt đứng dậy khỏi vòng tay Takemi.
"Ơ, ơ, cả Bệ Hạ, cả Muragami-kun nữa, sao thế? Tớ đã làm gì à?"
Ryoko bối rối nhìn đi nhìn lại bản thân và xung quanh. Rồi như muốn tìm lời giải thích, cô ấy định bước về phía Utsume với điệu bộ như mọi khi.
Takemi nắm lấy cánh tay Ryoko.
"Hả...? Ơ, gì vậy?"
"...Đi thôi."
Takemi chỉ nói với Ryoko bằng giọng trầm lắng.
"Hả...? Ờ thì..."
Ryoko nhìn so sánh lưng Takemi và khuôn mặt nhóm Toshiya vài lần, rồi với vẻ mặt bối rối, cô ấy để Takemi dắt tay đi về phía tòa nhà trường học và biến mất.
Còn lại là sự im lặng của nhóm Toshiya.
"......"
Ayame nhìn về hướng nhóm Takemi vừa đi khuất với vẻ mặt buồn bã khó tả.
Utsume giữ vẻ mặt vô cảm một lúc, hơi hạ tầm mắt xuống.
Cuối cùng,
"Đi thôi."
Cậu nói với Toshiya.
Và sau khi Utsume cùng Toshiya rời đi... trên mặt đất nơi Utsume vừa nhìn chằm chằm vào, một con búp bê tẩy màu xanh nhạt bị chém đứt đôi thân mình bởi vết dao cắm trên đất, nằm lăn lóc cô độc và rợn người.
..................
========================================
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!