Chương 11: Tiếng chuông
1
Cuộc gọi từ Aki đến điện thoại của Utsume là vào lúc trời đã tối hẳn, rất lâu sau giờ tan học.
Đã vài giờ kể từ khi Aki đi đến căn chung cư của "thầy bói" đó. Kể từ đó không có liên lạc, gọi lại thì ngoài vùng phủ sóng, khi nhóm Toshiya nhận ra và định đứng lên đi tìm Aki thì cuộc gọi đến.
"...Là Kidono."
"Cái gì!"
Utsume liếc nhìn màn hình điện thoại, nói rồi đứng bên cửa sổ nghe máy. Trong khi Toshiya và Ayame dõi theo, Utsume trao đổi vài ba câu, sau đó hầu như chỉ im lặng lắng nghe đầu dây bên kia nói.
"......Hừm................Ra là vậy."
Trong căn phòng yên tĩnh, giọng của Aki lọt ra từ điện thoại của Utsume.
Tạm thời xác nhận Aki có vẻ bình an, Toshiya thở phào nhẹ nhõm.
Toshiya đã lo lắng không biết dự đoán rằng chung cư sẽ an toàn hơn để Aki đến có sai hay không. Nhưng nhìn Utsume im lặng và Aki cứ nói liên hồi qua điện thoại, có vẻ như ở bên đó không phải là không có chuyện gì xảy ra.
Toshiya lo lắng về tình hình của Aki, nhưng không thể đoán được gì từ vẻ mặt vô cảm của Utsume.
Utsume chỉ im lặng, không cả ậm ừ, tiếp tục nghe báo cáo của Aki.
"Hiểu rồi."
Và phải đến mười lăm phút sau, Utsume mới nói vậy và gật đầu.
"Làm tốt lắm. Nhờ vậy mà nắm được đại khái tình hình rồi. May mà cô vẫn an toàn."
Utsume buông lời khen ngợi Aki. Nghe vậy, Toshiya cuối cùng mới tin chắc rằng Aki hoàn toàn bình an vô sự.
"Vất vả rồi. Giờ thì cứ thế về nhà đi."
Utsume nói xong, trao đổi thêm vài câu rồi cúp máy. Cậu ta nhét điện thoại vào túi, quay lưng lại cửa sổ đối diện với Toshiya.
"Utsume."
"Ừ."
Utsume gật đầu trước tiếng gọi của Toshiya.
"Đã nắm được sơ bộ tình hình. Và đại khái mục đích của 'Phù thủy'. Cả việc chuyện gì sắp diễn ra với những quân cờ đang hiện hữu, đang tập hợp trước mắt chúng ta."
"Thật sao?"
Toshiya buột miệng hỏi, Utsume im lặng gật đầu.
"Hiểu rồi. Làm thế nào đây?"
Toshiya hăng hái. Cậu ta sẵn sàng lao vào ngay lập tức. Nhưng Utsume dứt khoát dội một gáo nước lạnh vào sự hăng hái đó của Toshiya.
"Rời khỏi đây trước đã."
"Tại sao?"
"Kidono sẽ không về nhà mà quay lại đây. Trường học ban đêm là lãnh địa của 'Phù thủy'. Không cần thiết phải ở bên trong để hội quân."
"...Vậy à. Cũng đúng."
Toshiya bình tĩnh lại. Nếu vậy thì khi Aki đến đây, trời chắc đã tối mịt. Tăng thêm thời gian hành động riêng lẻ trong trường vào giờ đó quả thực chẳng khác nào hành động tự sát.
"Nếu không có Ayame, thì ngay cả ở đây lúc này, việc đảm bảo an toàn cho chúng ta cũng rất đáng ngờ."
"...Chậc."
"Tạm thời ra ngoài hội quân, rồi nghe chuyện chi tiết từ Kidono."
"Hiểu rồi."
Toshiya gật đầu, định di chuyển, rồi hỏi Utsume một câu.
"Utsume. Đã có chuyện gì với Kidono?"
Được hỏi, Utsume trả lời.
"Cô ấy đã gặp 'thầy bói'. Có vẻ như không phải là con người."
"...Hả?"
Quả nhiên việc mất liên lạc không phải do lý do bình thường. Toshiya bất giác nhíu mày. Cậu ta buột miệng xác nhận lại.
"Cô ấy thực sự không sao chứ?"
"E là vậy. Dù sao thì, cứ hội quân trước đã."
Utsume chạm tay lên túi áo, nói.
Và rồi,
"Với lại, Ayame. Cô cũng đi cùng đi. Câu chuyện của Kidono cũng liên quan đến cô."
Nói rồi, cậu ta hướng mắt về phía Ayame, ra lệnh.
"..............Vâng."
Lời của Utsume không bao hàm giải thích gì, nhưng Ayame khẽ cụp mắt, ngoan ngoãn gật đầu không hỏi gì thêm. Không thèm liếc nhìn thái độ đó, Utsume bắt đầu thu dọn đồ đạc để rút khỏi phòng câu lạc bộ.
"Kidono đã mang về vài gợi ý mà trước giờ chúng ta không nhận ra."
Vừa làm, cậu ta vừa tiếp tục giải thích.
"Qua câu chuyện vừa nghe trên điện thoại, tôi đã nắm được vài điều. Kidono cũng nói muốn gặp trực tiếp để kể chi tiết, nên giờ sẽ đi hội quân. Tùy vào nội dung đó, suy luận từ đó, e rằng ngay ngày mai..."
Vừa nói, cậu ta chợt nhìn ra ngoài cửa sổ và...
"............Đang làm cái gì thế...?"
Cùng với tiếng lẩm bẩm đó, Utsume dừng động tác, đôi mắt nheo lại.
"Sao thế?"
Toshiya lấy làm lạ lại gần Utsume, nhìn xuống bên ngoài cửa sổ nơi Utsume đang nhìn.
Theo hướng nhìn của Utsume, trên con đường gần cổng chính trường học, có thể thấy hai học sinh đang đi cùng nhau rảo bước dưới ánh đèn mờ ảo.
Trông quen quen.
Toshiya nhíu mày, lẩm bẩm tên hai người đó.
"...Kondou và Kusakabe?"
Hai người đang định rời khỏi trường, nhưng việc hai người họ ở lại đến tận giờ này thật khó hiểu. Không nghĩ ra lý do. Ít nhất không phải là hoạt động câu lạc bộ. Đáng tiếc là vậy. Chỉ có điều đó là chắc chắn không phải.
"Không lẽ...?"
Điều Toshiya nghĩ đến là Ozaki Matsukata. Toshiya lo lắng không biết họ có lại bị lợi dụng làm gì không khi nhìn thấy bóng dáng hai người. Nhưng cậu ta lập tức rời mắt khỏi cửa sổ.
"............Không, đâu còn là vấn đề để tao can thiệp nữa."
Đó là điều Takemi đã tự mình lựa chọn và quyết định. Sự lo lắng của Toshiya giờ đây đối với Takemi có lẽ chỉ là sự quan tâm thừa thãi.
Utsume thản nhiên nhìn hai người ngoài cửa sổ.
Ayame không nói gì, cụp mắt xuống với vẻ mặt thoáng buồn.
Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Ayame đột nhiên như con mèo nghe thấy tiếng động, giật mình ngẩng phắt lên phản ứng với điều gì đó. Và ngay khoảnh khắc Toshiya và Utsume nhận ra phản ứng đó và nhíu mày, cả hai gần như đồng thời nhận thức được một "sự bất thường" vi tế chạm vào thính giác.
"...!?"
Trong một khoảnh khắc, Toshiya không hiểu đó là gì.
Ban đầu chỉ cảm thấy không khí có chút kỳ lạ.
Đó là cảm giác vi tế như màng nhĩ bất chợt nặng trĩu. Dù vậy, Toshiya vẫn nhớ ra ngay cảm giác "điềm báo" đó là gì.
...Tiếng vận hành của loa phát thanh.
Đó là "âm thanh không có tiếng" nghe thấy khi công tắc loa trường được bật lên.
Sự im lặng trầm thấp làm không khí khẽ rung động. Cái "âm thanh không nghe thấy được" như điềm báo trước khi tiếng thông báo hay tiếng chuông vang lên.
"...Cái gì vậy, là loa à."
Nhận ra chân tướng của "âm thanh" đó, Toshiya thả lỏng sự căng thẳng.
"Vào lúc này sao..."
Nhưng Utsume vẫn giữ vẻ mặt nghiêm trọng trừng mắt nhìn vào hư không, Ayame cũng không giấu được vẻ bất an, sợ sệt nhìn quanh.
"...Sao thế?"
Trước câu hỏi của Toshiya, Utsume trả lời bằng ánh mắt nghiêm nghị.
"'Mùi' nồng hơn rồi. Điềm báo của cái gì đó chăng?"
"Hả?"
Utsume trừng mắt nhìn vào không trung.
Trong lúc đó, Ayame với đôi mắt như sắp khóc, mở miệng đầy bối rối.
"...Sắp sửa............ 'đảo chiều' rồi ạ...!"
"Cái gì?"
"'Tới hạn'... rồi ạ. Sắp sửa, lật ngược rồi. Thế giới... trường học............ sang một 'trường học' khác..."
"Cái gì cơ!?"
Toshiya vội vã bước tới cửa sổ mình vừa rời khỏi, nhìn bao quát xung quanh.
Trong phạm vi có thể nhìn thấy từ đó, không có bất thường nào mà Toshiya có thể nhận ra. Nhưng Toshiya lại tìm thấy một thứ khác ở phía cuối tầm mắt... và khi nhận ra ý nghĩa của tình huống đó, mặt cậu ta tái mét.
"Con nhỏ đó làm cái quái gì vậy...!"
Cậu ta hét lên với giọng nén chặt.
Tại cổng chính trường học mà Toshiya vừa nhìn thấy lúc nãy, Ryoko đang một mình quay trở lại.
Có lẽ quay lại lấy đồ để quên, Ryoko bước vào khuôn viên trường. Lại đúng vào lúc này. Toshiya tặc lưỡi.
"...Chết tiệt!"
Toshiya quay người, lao về phía cửa phòng câu lạc bộ.
"Đợi đã! Murakami!"
Utsume hét lên gay gắt ngăn Toshiya lại, nhưng lúc đó Toshiya đã mở cửa lao ra ngoài rồi. Cậu ta nghĩ phải đuổi Ryoko ra khỏi trường trước khi có chuyện gì xảy ra. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc Toshiya mở cửa và lao ra khỏi phòng câu lạc bộ...
Boong..................,
Làm rung chuyển không khí từ chiếc loa, tiếng chuông nặng nề vang vọng khắp xung quanh.
"!?"
Đó là chuyện xảy ra ngay khoảnh khắc Toshiya bước qua cánh cửa mở toang.
"Âm thanh" của tiếng chuông vang dội từ loa, và cùng lúc đó, toàn bộ không khí bao trùm xung quanh như vỡ tung trong tích tắc, "biến chất" thành một thứ khác.
Làm rung chuyển toàn bộ không khí tràn ngập trong và ngoài tòa nhà, trong khuôn viên trường, "âm thanh" lớn đó lan rộng ra khắp trường học. Và rồi, cứ như chọc thủng "màng" của quả bóng bay đang căng phồng, lấy nơi "âm thanh" và không khí chạm nhau làm ranh giới, thế giới vỡ tung và biến chất.
Tiếng chuông chẳng mấy chốc lắng xuống, để lại dư âm 'Oong......' vang vọng hành lang rồi tan biến.
Nhưng vào lúc đó, hành lang tối tăm nơi Toshiya đứng đã trở thành một thứ khác.
Hành lang trống rỗng kéo dài sang trái phải, không khí lạnh lẽo và tĩnh lặng. Tất cả các cửa đều đóng kín, hành lang khu câu lạc bộ tắt đèn ngập tràn trong bóng tối màu xanh thẫm, im phăng phắc lạnh người.
"Cái..."
Chỉ còn lại một mình, Toshiya đứng trơ trọi giữa hành lang trống hoác.
Vội vàng quay lại, cánh cửa mà Toshiya lẽ ra vừa mở đã đóng kín, ô kính mờ gắn trên cửa cũng tắt đèn, phản chiếu bóng tối màu xanh.
Toshiya lập tức mở cửa, nhưng trong căn phòng lẽ ra có Utsume, không có một ai. Căn phòng không người được chiếu sáng bởi ánh sáng yếu ớt lọt qua cửa sổ, nhuộm một màu xanh thẫm mờ ảo.
Hơi người đã biến mất khỏi thế giới.
Toshiya đứng giữa sự tĩnh lặng không bóng người.
Như thể ngay khoảnh khắc bước qua cửa, cậu ta không bước ra hành lang cũ mà đã bước vào một thế giới khác.
Cứ như đã đi qua cánh cửa dẫn tới thế giới khác và lạc vào đó vậy.
"............"
Toshiya đứng chôn chân.
Giữa sự tĩnh lặng màu xanh thẫm nơi tiếng chuông bất thường vừa vang lên rồi tắt lịm.
Đột nhiên bị ném vào không gian trống rỗng.
Đồng thời cậu ta hiểu ra.
Rằng nơi đây, chính là 'Dị giới'.
2
"────Hả?"
Lúc đó, Kusakabe Ryoko bất chợt ngoái lại nhìn cổng trường.
"Hửm? Có chuyện gì sao?"
"Hả, à ừm... k-không có gì? Không có gì đâu...?"
Được Takemi hỏi với vẻ mặt ngạc nhiên, Ryoko vội xua tay trước ngực, cười trừ để xua tan thắc mắc của Takemi.
"K-Không có gì đâu mà."
"Vậy à."
Takemi không nghi ngờ gì đặc biệt, quay lại nhìn con đường về nhà. Biểu cảm của Takemi yếu ớt, nói đúng hơn thì có lẽ cậu ấy không còn sức để nghi ngờ nữa.
"............"
Đã quá giờ tan học từ lâu, trời đã ngả sang chiều tối, mặt trời hầu như đã lặn hẳn.
Ryoko và Takemi sóng bước rời khỏi trường trong bóng tối nhập nhoạng, trên đường về ký túc xá.
Hai người đã ở lại trường đến tận giờ muộn thế này. Nói là vậy nhưng không phải có việc gì ở trường. Takemi cần chuẩn bị tâm lý để về ký túc xá, và trong lúc chờ đợi thì mặt trời lặn, thành ra muộn thế này.
Takemi đã tìm thấy một "con búp bê" lạ trong phòng mình.
Nhưng ban đầu, Takemi dù hoảng loạn nhưng nhất quyết không nói cho Ryoko biết chuyện gì đã xảy ra.
Thấy lạ, Ryoko đã dồn hỏi Takemi ở sảnh nhà ăn sau giờ học, và cuối cùng bắt cậu ấy thú nhận. Và khi nghe Takemi kể sự tình, Ryoko thở dài một cái, chỉ nói với Takemi một câu.
"Thật là... đồ ngốc."
Ryoko chỉ muốn nói mỗi câu đó.
"...Tớ xin lỗi."
"Không sao đâu. Được mà."
Thấy Takemi xin lỗi, Ryoko lắc đầu.
Vốn dĩ cô cũng không định trách móc. Ở giai đoạn cậu ấy chịu nói ra, việc Takemi định giấu giếm hay không đã không còn quan trọng nữa. Sau đó, Ryoko kiên nhẫn lắng nghe những nghi ngờ và bất an mà Takemi tuôn ra như xả lũ kể từ lúc đó.
Thời gian sau giờ học trôi qua, cho đến khi Takemi, người sợ gặp Okimoto ở phòng mình, ổn định lại tâm lý.
Khi nhận ra thì trời đã muộn hẳn. Nhà ăn đã đóng cửa, hai người di chuyển ra ghế đá sân trường, và đến lúc đó mới chịu rời trường. Và rồi bóng tối bao trùm, đèn đường bắt đầu chiếu sáng con đường, hai người bắt đầu ra về như thế này.
Và rồi.
"...?"
Ryoko ngoái lại nhìn cổng trường là vào lúc họ vừa mới bắt đầu rời trường như thế.
Vừa ra khỏi cổng trường. Ryoko có cảm giác nghe thấy tiếng ai gọi mình, Hả? Cô bất giác ngoái lại hướng vừa đi tới.
Bị Takemi hỏi, cô phản xạ lấp liếm cho qua.
Nhưng lúc đó Ryoko có cảm giác nghe thấy giọng nói giống như giọng con gái gọi tên mình.
"..."
Vì lỡ lấp liếm rồi, nên dù vẫn ngoái lại nhìn cổng trường như bị níu kéo, Ryoko vẫn bước đi chậm hơn một chút so với Takemi đang đi trước. Chắc là tưởng tượng thôi. Nhưng giọng nói mà cô cảm giác nghe thấy đó cứ vướng mắc trong lòng Ryoko mãi không thôi.
Ryoko-chan...
Giọng nói đã gọi như thế.
Lấn cấn quá. Cô có cảm giác như đã nghe giọng nói này ở đâu đó rồi.
Ryoko lén lút lẩm bẩm "............Lạ thật đấy" với giọng nhỏ để Takemi đi trước không nghe thấy. Cảm giác khó chịu không yên, cứ như đã từng nghe, lại như chưa từng nghe, khiến đầu óc cô mơ hồ.
Một cảm giác khó chịu khiến cô muốn quay lại kiểm tra ngay lập tức.
Cô định hỏi Takemi xem có nghe thấy tiếng gì không, nhưng nếu nghe thấy thì khi Ryoko quay lại, cậu ấy đã không phản ứng như vậy.
====================
Không cần hỏi cũng biết. Hơn nữa, nói ra những điều khiến Takemi hiện tại phải lo lắng thêm, Ryoko cảm thấy thật sự áy náy.
Takemi dường như đang bị thôi thúc bởi nghĩa vụ phải bảo vệ Ryoko. Dù Ryoko cảm thấy vui vì điều đó, nhưng nhìn vào cậu ấy, ai cũng thấy rõ Takemi đang quá sức chịu đựng. Takemi lúc này, cộng thêm chuyện của Okimoto, đã hoàn toàn vượt quá giới hạn chịu đựng phiền não của mình. Cậu ấy đang cố gắng ôm đồm tất cả nỗi lo và quyết định về những vấn đề sắp tới.
Có lẽ bản thân cậu ấy không tự nhận ra, nhưng Takemi đang cố làm tất cả mọi thứ một mình.
Lo lắng cho mọi người xung quanh, trăn trở về các vấn đề, tất cả đều chỉ một mình cậu.
Dù biết bản thân không làm được gì nhiều, cậu vẫn đau đáu suy nghĩ để đưa ra quyết định.
Giờ đây khi đã quyết biệt với nhóm Sorame, xung quanh Takemi không còn một ai đáng tin cậy để chia sẻ những vấn đề này nữa. Những việc trước đây vẫn phó mặc cho nhóm Sorame, giờ đây Takemi buộc phải tự mình suy tính.
Takemi cố gắng ôm hết vào người, để rồi ngay lập tức vấp phải những vấn đề quá sức và đang phải chật vật xoay sở.
Nếu là nữ chính trong truyện, có lẽ lúc này nên mắng mỏ hoặc an ủi Takemi, nói rằng "Đừng có ôm hết mọi việc vào mình như thế", thì Takemi sẽ được giải thoát khỏi áp lực này chăng.
Ryoko nhìn dáng vẻ của Takemi hôm nay, không biết bao nhiêu lần cô muốn nói ra câu đó. Nhưng thực tế, cô không biết làm cách nào để cùng gánh vác cái áp lực vô hình kia, nên dù Ryoko có nói hết lời, thì có lẽ đó cũng chỉ là những lời an ủi sáo rỗng mà thôi.
Và những lời an ủi sáo rỗng sẽ chẳng tốt cho Takemi chút nào.
Sự an ủi đó, chắc chắn sẽ làm Takemi yếu đi.
Nhìn Takemi khổ sở thế này thật đau lòng, nhưng Ryoko cảm thấy việc mình cần làm lúc này là tin tưởng và dõi theo cậu ấy. Bởi lẽ chắc chắn Takemi đang trăn trở, đang chật vật như vậy là để bảo vệ Ryoko.
Vì thế, Ryoko sẽ không nói những lời an ủi sáo rỗng.
Không thể nói. Điều duy nhất cô nói với Takemi là hãy kể hết mọi chuyện cho cô nghe.
Thực ra, điều đó có thể gọi là hai người cùng chia sẻ vấn đề. Nhưng ít nhất là lúc này, Takemi không được phép nghĩ như vậy.
Bởi đó là sự giác ngộ của Takemi.
Và Ryoko đã chấp nhận điều đó.
Nhưng... dù vậy, Ryoko vẫn không tài nào mở lời kể cho Takemi nghe chuyện vừa xảy ra. Đó là sự dịu dàng của Ryoko. Vừa rồi, cái "giọng nói" không biết từ đâu vọng tới gọi tên Ryoko, dù là thật hay chỉ là tưởng tượng, nếu đặt thêm lên gánh nặng mà Takemi đang mang lúc này thì có vẻ hơi tàn nhẫn.
Dù chỉ là một điều không chắc chắn, có thể là nghe nhầm, nhưng nếu nói ra thì "sức nặng" của nó vẫn không thay đổi.
Bây giờ thì không được. Không thể nói.
Ryoko cố nghĩ rằng đó chỉ là nghe nhầm. Nhưng cứ đi lẳng lặng thế này, những suy nghĩ trào dâng lại tự nhiên hướng về phía đó.
...Ryoko-chan...
Ký ức về "giọng nói" đó cứ lặp đi lặp lại trong đầu.
Trong lúc đó, Ryoko cảm giác như có điều gì đó từ sâu thẳm ký ức đang dần được đánh thức.
...Ryoko-chan...
Hình như mình đã nghe ở đâu đó rồi?
Ngày xưa, hình như mình từng được gọi như thế?
Vừa đi, cô vừa mải miết suy nghĩ.
Cô lần giở lại những vướng mắc trong ký ức.
Và rồi chẳng bao lâu sau, Ryoko bất chợt...
Cuối cùng, cô cũng chạm đến khả năng đó.
"...Chị hai?"
Bước đi trên vỉa hè lát đá, cái tên ấy buột ra khỏi miệng Ryoko.
Đột nhiên, cái "giọng nói" vốn chẳng còn lưu lại bao nhiêu trong ký ức, thật sự đột ngột kết thành một hình ảnh rõ ràng đến kỳ lạ trong tâm trí Ryoko.
Người chị gái đã chết vì tai nạn khi cô còn nhỏ.
Ký ức tựa như sương khói.
Cô chẳng còn nhớ giọng nói đó.
Nhưng "ấn tượng" trong lòng Ryoko lại mách bảo như vậy.
Và Ryoko... đương nhiên biết rõ hơn ai hết rằng những "ấn tượng" kiểu đó của mình hầu như chưa bao giờ sai.
"..."
Ryoko dừng bước chân đang xuống dốc.
"Ryoko?"
Takemi nhận ra Ryoko đã dừng lại một lúc sau đó, cậu quay lại gọi.
Ryoko ngẩng mặt lên, nở một nụ cười và nói:
"...Xin lỗi nhé. Hình như tớ để quên đồ rồi."
"Hả?"
Takemi bối rối.
"Tớ quay lại lấy một chút nhé."
"Hả, này, khoan đã..."
Mặc kệ cậu ấy, Ryoko quay người lại ngay tại chỗ.
"Cậu cứ về trước đi!"
"Này, đợi đã chứ..."
"Takemi-kun mau về xem tình hình Okimoto-kun đi!"
Bước chân định đuổi theo của Takemi khựng lại vì câu nói đó của Ryoko.
Cô đã tính toán kỹ lưỡng rằng nói như vậy thì Takemi sẽ quay về.
Cô hiểu rõ những chuyển biến trong lòng Takemi như lòng bàn tay. Takemi lúc này đang ngập tràn lo lắng về chuyện của Okimoto.
Làm thế này Takemi tuy sẽ do dự, nhưng cậu ấy sẽ không nghi ngờ gì về lý do, mà sẽ để Ryoko lại và quay về ký túc xá. Cậu ấy chắc chắn sẽ không nghĩ đến việc có thể có chuyện gì đó xảy ra ở trường.
Vì Takemi rất dịu dàng với bạn bè.
Lúc này, hãy để Takemi tập trung vào chuyện của Okimoto, Ryoko nghĩ vậy.
Không để cậu ấy phải bận tâm vì việc riêng mơ hồ của mình.
"Mai gặp lại nhé!"
Vì thế, Ryoko không nói gì thêm với Takemi, bỏ lại cậu bạn đang nửa phần ngẩn ngơ ở đó, rồi chạy vụt về phía trường học.
Để xác nhận lại "giọng nói" kia. Để xác nhận xem "giọng của bé gái" đã gọi mình đó là gì.
Để không làm Takemi lo lắng.
Không, nếu đúng ra thì lựa chọn tốt nhất là quên hết mọi thứ và quay về ký túc xá.
Nhưng Ryoko cảm thấy mình nhất định phải xác nhận cho bằng được. Đó là một sự thôi thúc mà chính cô cũng không hiểu nổi, nhưng vốn dĩ Ryoko là kiểu người chấp nhận những thôi thúc như vậy, và chủ nghĩa của cô là không cần tìm lý do cho những gì mình cảm nhận.
Nhất định phải xác nhận. Phải làm thế.
Cô nghĩ rất mạnh mẽ. Ryoko chạy dọc theo vỉa hè men theo hàng rào cây và tường bao của trường, rồi tiến vào cổng chính. Sau khi chắc chắn đã khuất tầm nhìn của Takemi, cô mới giảm tốc độ, lấy điện thoại từ trong túi xách ra.
Để thực sự không làm Takemi lo lắng, thì bản thân cô phải được bình an vô sự.
Ryoko không chỉ liều lĩnh, mà cô còn hiểu rõ điều đó.
Vì thế, cô làm những gì có thể.
Khi Ryoko thao tác danh bạ điện thoại và bắt đầu tìm số cần gọi... ngôi trường đột nhiên bị bao trùm bởi tiếng chuông reo vang lên không đúng giờ giấc.
***
3
"..."
Trên đường về, bị Ryoko bỏ lại với lý do để quên đồ, Takemi ôm một nỗi niềm không giải thích được, lủi thủi về ký túc xá một mình.
Hôm nay, cậu đã đi lại giữa ký túc xá và trường học vài lần, từ sáng đến trưa. Đứng trước cửa ký túc xá thế này, đây đã là lần thứ tư trong ngày.
Coi như là đã nhìn thấy cả cảnh chiều tà, nếu đứng đây thêm một lúc nữa, trời sẽ tối hẳn, và cậu sẽ được chứng kiến trọn vẹn sự thay đổi cảnh sắc một ngày của ký túc xá. Dĩ nhiên làm thế chẳng có ý nghĩa gì, nhưng Takemi vẫn chần chừ chưa muốn bước vào trong, đến mức dù không muốn thì có lẽ chuyện đó cũng sắp xảy ra thật.
Về phòng ký túc xá, ở đó có Okimoto.
Mặt trời đã lặn, trên các cửa sổ của ký túc xá nhìn từ bên ngoài, ánh đèn xuyên qua rèm cửa đã được thắp sáng. Từ đây không thể nhìn thấy phòng của Takemi. Nhưng chắc chắn cũng giống như tất cả các phòng khác, tấm rèm quen thuộc đã được kéo lại, và ánh đèn quen thuộc cũng đang sáng.
Căn phòng của mình, nơi mình vẫn sống hàng ngày.
Nhưng chỉ riêng lúc này, Takemi không muốn chạm mặt người bạn cùng phòng Okimoto ở đó chút nào.
Giờ nghỉ trưa cậu đã cố gắng giả vờ như không có chuyện gì để chịu đựng, nhưng liệu cậu có thể làm được như thế ngay tại "hiện trường" là căn phòng đó không? Và khi tưởng tượng đến cảnh mình phải hỏi Okimoto về "thứ đó", Takemi cảm thấy đau dạ dày thực sự.
Sợ hãi.
Nếu Takemi hỏi:
"Cậu có biết gì về con 'búp bê' kia không?"
Thì kết quả sẽ ra sao?
Okimoto sẽ trả lời thế nào? Câu trả lời nào sẽ được đưa ra?
Và thái độ, cũng như biểu cảm của Okimoto lúc đó sẽ thay đổi ra sao?
Takemi sợ đến mức không chịu nổi.
Cậu không muốn nhìn thấy. Nhưng cứ để mặc như thế này mà không nói gì, thì dù nghĩ thế nào cũng là điều không thể.
Từ ký túc xá vọng ra những âm thanh ồn ào của buổi chiều tối.
Tiếng nói cười, âm thanh sinh hoạt của mọi người cùng sống trong ký túc xá lọt ra ngoài.
Bước vào cái sự thường nhật đó, đối với Takemi lại là điều đáng sợ.
Có những lúc dấn thân vào sự cô độc hay bóng tối lại thấy thoải mái hơn, đây là lần đầu tiên Takemi trải nghiệm điều này kể từ khi bắt đầu dính líu đến những vụ việc bất thường.
Khi tự nhận thức mình là kẻ đứng về phía sự bất thường, thì ở trong bóng tối lại thấy dễ chịu hơn.
Nhưng đó là vì cậu không biết phải đối mặt với cuộc sống thường ngày như thế nào, và Takemi, người vốn thuộc về phía ánh sáng, hiểu rằng sự an yên trong bóng tối chỉ là sự đình trệ mà thôi.
Nó hầu như không sinh ra điều gì kết nối với tương lai cả.
Giống như Sorame vậy.
"..."
Nhưng cũng không thể cứ đứng mãi thế này được.
Takemi quyết tâm tiến lại gần cửa ra vào và mở cửa.
Vừa do dự thế này, vừa mở cửa giống như trước đây, Takemi cảm thấy một sự quen thuộc (déjà vu).
Mở cửa ra, bên trong sảnh đã thấy vài học sinh nội trú, tiếng ồn ào chuyện trò của mọi người trở nên rõ ràng hơn.
Bị ánh đèn điện chiếu sáng bên trong ký túc xá làm cho chói mắt trong thoáng chốc, Takemi bước vào và đóng cửa lại. Cậu thay giày bằng dép đi trong nhà, nhưng tự cảm thấy khuôn mặt mình lúc này hoàn toàn vô cảm. Lách qua mọi người, Takemi đi dọc hành lang. Cậu đi thẳng về phía phòng mình, và khi đứng trước cửa phòng, cậu nắm lấy tay nắm cửa.
Lạnh toát, cậu cảm nhận được cái lạnh của tay nắm kim loại.
Sự do dự lại nảy sinh.
Và rồi,
"......Gì thế này? Cái này..."
Takemi lẩm bẩm.
Cậu khựng lại khi vẫn đang nắm tay nắm cửa. Cái tay nắm kim loại mà Takemi đang nắm chặt lạnh một cách bất thường.
Bên ngoài đúng là trời lạnh thật, nhưng nhiệt độ của cánh cửa thấp đến mức biết ngay là bất thường. Takemi vẫn nắm lấy tay nắm cửa và nhìn quanh, nhưng xung quanh chỉ toàn là cảnh sinh hoạt thường ngày của ký túc xá.
Mọi người nói chuyện, cười đùa, giận dữ, sống cuộc sống thường ngày.
Giữa những tiếng xôn xao đời thường ấy, Takemi chỉ có một mình.
Takemi suy nghĩ xem thứ gì đang ở sau cánh cửa này.
Bây giờ chắc chắn Okimoto đang ở trong đó. Nhưng đồng thời, Takemi nhớ rất rõ những gì mình đã thấy, đã cảm nhận trong căn phòng này sáng nay.
Sự bất thường trong phòng.
Cái "bầu không khí" đó.
Cái "hơi thở" đó.
Cái "chân" đó.
Và... con "búp bê" lăn ra từ trong tủ quần áo đó.
Thực ra, sau chuyện đó Takemi đã quay lại phòng một lần vào buổi trưa. Kinh ngạc, bối rối, sợ hãi và hoang mang, Takemi nghĩ rằng dù thế nào cũng phải xử lý con "búp bê" đó, nên cậu đã quay lại để vứt nó đi.
Takemi định lén vứt con "búp bê".
Nhưng sáng nay, cái tủ quần áo mà cậu đã ném con "búp bê" vào rồi đóng sầm lại vì sợ hãi, Takemi dù thế nào cũng không thể mở nó ra hoàn toàn một lần nữa.
Cái "chân" trắng toát thoáng thấy cứ chập chờn trong tâm trí.
Và từ đó, hình ảnh một cơ thể người trắng toát có thể đang ở trong tủ quần áo trở thành ảo giác chập chờn trong đầu cậu.
Nếu "thứ đó" xuất hiện, Takemi không tự tin mình có thể giữ được tỉnh táo hay bình an vô sự. Hơn nữa, quan trọng nhất là Takemi hoàn toàn không chắc chắn làm thế nào để ngăn chặn "quái dị" từ con "búp bê" đó.
Cậu không có kiến thức.
Cũng chẳng đoán biết được gì.
Và lúc đó, sau một hồi suy tính... Takemi lại quay lại trường tìm Kimura Keiko, hay nói đúng hơn là tìm Ozaki Matsukata.
Đó là một hạ sách cực kỳ nông cạn, nguy hiểm và thiếu lòng tự trọng.
Dù nghĩ vậy, Takemi vẫn nén nhục, chấp nhận nguy hiểm để hỏi Matsukata.
Trước câu hỏi "Phải làm sao đây" của Takemi, Matsukata nở nụ cười già đời trên khuôn mặt thiếu nữ còn vương nét ngây thơ mà chế nhạo cậu. Nhưng dù chế nhạo và mắng nhiếc Takemi, hắn vẫn có vẻ cao hứng chỉ cho cậu biện pháp đối phó.
『...Ta hiểu rồi. Nếu ngươi nói mình không có trí tuệ, sức mạnh hay lòng dũng cảm, thì hãy ném cái điện thoại ngươi đang cầm vào trong tủ quần áo.』
Matsukata nói vậy.
『Đ... Điện thoại?』
『Đúng thế. Ngươi vẫn còn giữ cái mail đêm đó chứ?』
Nghe câu hỏi đó, Takemi giật mình nhớ ra. Cái mail kỳ lạ mà Matsukata đã gửi cho cậu vào cái đêm "tiếng bước chân" xuất hiện trong phòng Takemi.
Một cái mail ngắn ngủn gồm mười sáu chữ cái Latinh.
Cái mail bí ẩn mà Matsukata gọi là "Hộ phù".
『C... Có! Tôi vẫn giữ, chưa xóa!』
Thấy Takemi nhớ ra và trả lời đầy hăng hái, Matsukata cười khinh khỉnh.
『Đồ ngu. Dù có xóa thì hiệu quả cũng không thay đổi đâu.』
『Hả? ...Sao cơ?』
『Dù ngươi có xóa cái mail hiển thị đi chăng nữa, sức mạnh của "Hộ phù" vẫn không thay đổi. Bản chất sức mạnh của "Hộ phù" không nằm ở vật chất, mà ở vô thức của người tạo ra và người sử dụng. Một khi đã mang sức mạnh, dù có giấu đi, làm mất hay phá hủy thì hiệu quả cũng không biến mất. Thậm chí còn có kỹ thuật cố tình xóa bỏ vật đã tạo ra để hoàn thiện "Hộ phù" trong vùng vô thức nữa kia.
Dù sao thì, trên điện thoại của ngươi, chính tay ta đã khắc lên "Bốn cái tên thánh thần". Đó là "Hộ phù" cai quản sự bảo hộ khỏi mọi ma thần và ảnh hưởng của chúng. Chỉ cần ném nó vào "Cổng" là được. Chỉ là biện pháp tạm thời nhưng cũng sẽ có chút hiệu quả.』
Matsukata nói. Quá đơn giản, nhưng thực tế Takemi đã được cái mail đó cứu mạng, và từ đó cho đến lúc này, không có khí tức hay tiếng bước chân nào xuất hiện trong phòng Takemi nữa.
『C... Cảm ơn. May quá.』
Nhận được sự trợ giúp ngoài mong đợi từ tên ma đạo sư này, Takemi thành thật cảm ơn.
Nhưng Matsukata lại coi thường Takemi như thế.
『Được rồi được rồi. Nhưng ngươi, như thế là thỏa mãn rồi sao?』
『Hả?』
『Ngươi không có ý chí, trí tuệ và khí khái để tự tay mình diệt trừ những nguy cơ ập đến xung quanh sao?』
『C... Cái đó...』
Bị nói như vậy, Takemi chỉ biết nghiến răng ấp úng.
Ý chí muốn làm thế đương nhiên là có. Đó là điều hiển nhiên. Nhưng Takemi không có sức mạnh để thực hiện. Bị coi thường, sỉ nhục ngay trước mặt, tất nhiên cậu thấy cay cú và phản cảm, nhưng cậu cũng biết cái nhục của kẻ đang ở thế phải nhờ vả.
Vì thế, Takemi chỉ biết im lặng.
Nhưng thấy dáng vẻ đó, Matsukata lại nở một nụ cười cực kỳ thích thú, cực kỳ ác ý.
『...Hừm, ta thấy hơi hứng thú rồi đấy. Ta sẽ cho con chó con đáng thương chỉ biết co rúm vì quá ngu dốt và nhu nhược này một chút lựa chọn, phòng khi sau này ngươi có thay đổi ý định.』
Nói rồi Matsukata tiến lại gần Takemi đang bối rối, nắm lấy tay cậu.
『L... Làm gì thế...』
Bị bàn tay của tên ma đạo sư đáng sợ, hay nói đúng hơn là bàn tay của một cô gái nắm lấy, Takemi đang luống cuống thì ngay khoảnh khắc tiếp theo, một sức nặng lạnh lẽo đè lên tay cậu.
『Oái!』
Tay Takemi bị sức nặng kéo trĩu xuống đất. Nhìn xuống, cậu thấy trong tay mình đang nắm một vật sắc nhọn to bản và dày.
Cán bằng gỗ mun, lưỡi dao khắc những chữ cái Latinh không đọc được.
Sức nặng của một con dao găm làm bằng thép thật thô kệch đang nằm trong tay Takemi.
『Oái! Này, cái này là...!?』
『Cho mượn đấy. Đây là Aseimi. "Dao găm của Phù thủy".』
『Hả?』
『Dùng thế nào là tùy ngươi. Tự cái đầu ngươi suy nghĩ đi. Đây là chú cụ thật sự. Có sức mạnh đấy. Kẻ không có sức mạnh nên chẳng làm được gì như ngươi, cầm cái này trong tay, rốt cuộc sẽ làm gì đây?』
Khục khục, Matsukata cười.
『C... Cái thứ này.』
『Không dùng được sao? Sợ cầm nó sao? Không được đâu. Đây là thí nghiệm để ta thử thách ngươi.』
Matsukata chế nhạo Takemi đang lùi bước.
『S... Sao lại...』
『Nếu không có việc dùng đến thì cứ trả lại cho ta là được. Nhưng nếu phải dùng đến, chắc chắn sẽ thú vị lắm đây. Này, chắc chắn nó sẽ có ích đấy. Nếu ngươi có một trong ba thứ: trí tuệ, ý chí, hoặc lòng dũng cảm để sử dụng nó.』
『...!』
Và rồi... Takemi rời khỏi chỗ Matsukata như bị xua đuổi, cậu quay về phòng, hé cửa tủ quần áo một chút để không nhìn vào bên trong, rồi ném cái điện thoại vào đúng như lời dặn. Sau đó cậu đóng cửa tủ ngay lập tức, đợi một chút nhưng không có gì xảy ra, Takemi không kiểm tra thêm gì nữa mà quay lại trường học, và từ đó không quay về nữa.
Ít nhất là ở giai đoạn đó, chưa xảy ra tình huống phải dùng đến "dao găm".
Giờ chỉ còn lại vấn đề của Okimoto.
Vấn đề nặng nề nhất.
Và.
"..."
Takemi đang đứng trước phòng như thế này.
Tay vẫn nắm cái tay nắm cửa lạnh ngắt, đứng trước căn phòng đã xảy ra "quái dị", có con "búp bê", và chắc chắn Okimoto đã về đang ở bên trong.
Phải mở ra. Không thể không mở.
Vì cùng một lý do với lý do không muốn mở.
"...Này... Okimoto..."
Biết rằng giọng nói đó sẽ không nghe thấy được, Takemi vẫn gọi khẽ.
Không có phản hồi. Lần này cậu quyết tâm, gõ nhẹ vào cửa.
Không có phản hồi. Cảm giác phía sau cánh cửa chỉ toàn là tĩnh lặng. Takemi nghĩ đến những lý do an toàn cho sự tĩnh lặng bao trùm bên trong và việc không có phản hồi. Nhưng cậu chỉ nghĩ được là do vắng nhà. Tuy nhiên vào giờ này, xác suất đó rất thấp.
"..."
Takemi khẽ xoay tay nắm.
Tay nắm xoay được. Cửa không khóa. Khả năng vắng nhà bị loại bỏ.
Okimoto đang ở trong. Nhưng không trả lời.
Nghĩa là sao?
"Okimoto?"
Vừa gọi, Takemi vừa khẽ mở cửa.
Bóng tối.
Thứ đập vào mắt cậu ngay lập tức là bóng tối trong phòng.
"Oái...!? "
Takemi giật mình, buột miệng kêu khẽ.
Trong phòng không bật đèn, rèm cửa cũng đóng kín mít, căn phòng ngập tràn bóng tối như giữa đêm khuya. Không giống phòng có người ở. Không nhìn thấy gì cả. Chỉ có ánh sáng hành lang hắt vào từ cánh cửa Takemi mở, cùng với bóng của Takemi trải dài đến giữa phòng, là tầm nhìn duy nhất.
Và, ánh sáng đó chiếu rọi.
Giữa phòng.
Một vật thể màu trắng.
"!!!"
Cậu nín thở, giật thót. Ký ức trong não bộ sống lại, chồng chéo lên nhau, phát ra cảnh báo. Nhưng đó không phải là cái "chân" cậu thấy hồi sáng. Dự đoán sai khiến nỗi căng thẳng khủng khiếp thoáng qua được giải tỏa, nhưng khi nhận ra thứ mình nhìn thấy là gì, Takemi lại căng cứng vì một nỗi căng thẳng khác.
"Okimoto..."
Giữa sàn căn phòng chật hẹp tối om, Okimoto Noriyuki đang ngồi đó.
Thứ cậu nhìn thấy là thế. Chiếc áo khoác của Okimoto đang ngồi bệt dưới đất bị vệt sáng từ cửa chiếu vào, phản chiếu màu trắng.
Cậu ta cúi gằm mặt nên không thấy biểu cảm. Chỉ thấy cậu ta đang ngồi trong bóng tối.
Định cất tiếng gọi lần nữa, nhưng Takemi nghĩ lại. Cứ thế này thì tiếng nói sẽ lọt hết ra ngoài. Mọi người xung quanh sẽ nghe thấy cuộc đối thoại.
Chuyện trong phòng này, không được để lọt ra khỏi phòng này. Cậu nghĩ vậy. Đó là ý định giữ gìn cho Okimoto, nhưng đồng thời cũng hàm chứa một ý nghĩa khác đâu đó.
Không phải là sự tự giác cụ thể, nhưng trong góc khuất tâm hồn, cậu cảm thấy nếu có tình huống bất thường nào xảy ra ở đây, tuyệt đối không được để lộ ra ngoài. Takemi đã đặt ý thức và bản thân vào thế giới của sự "bất thường". Việc để cái "bất thường" đó rò rỉ ra thế giới bình thường, Takemi hầu như né tránh theo bản năng.
"..."
Takemi lách người qua cửa vào trong phòng, rồi đưa tay ra sau đóng cửa lại.
Căn phòng bị bóng tối bao trùm, tầm nhìn của Takemi vốn đang quen với ánh sáng hành lang, trong khoảnh khắc đó, bị tước đoạt hoàn toàn như thể cửa chập vừa đóng xuống.
Takemi đưa tay sang bên cạnh lối vào. Cậu mò mẫm bấm công tắc đèn phòng. Nhưng dù bấm bao nhiêu lần, chỉ có tiếng tạch, tạch vang lên vô vọng, đèn không sáng. Bóng đèn bị cháy sao? Vì thế nên Okimoto mới ở trong căn phòng tối om thế này sao?
"..."
Cậu dừng tay, đứng chôn chân một lúc.
Vô vọng và dao động. Tuy nhiên, trong lúc đứng đó, mắt cậu dần quen với bóng tối, tầm nhìn dần mở rộng như mực loang, và hình ảnh bắt đầu kết tụ.
Đường nét căn phòng.
Đường nét đồ đạc.
Và, cái bóng của Okimoto đang ngồi bệt giữa sàn nhà chật hẹp, dần dần hiện ra trong bóng tối.
"...Okimoto."
"...À, xin lỗi... Takemi. Đừng bật đèn được không?"
Khi gọi tên, cái bóng của Okimoto trong căn phòng tối om nói bằng giọng thì thầm như vậy.
Cái bóng của Okimoto ngồi như thể tư thế xếp bằng bị đổ sụp xuống, không hề nhúc nhích. Cậu ta không nhìn Takemi mà cứ cúi đầu, chỉ ngồi đó trong bóng tối.
"À, ừ..."
Takemi trả lời. Sự im lặng đáng lo ngại đã biến mất, trước hết là một cuộc đối thoại ôn hòa. Nhưng sự căng thẳng của Takemi lại âm thầm tăng lên.
Tình huống bất thường này. Dáng vẻ bất thường của người bạn cùng phòng.
Đã có chuyện gì? Cậu ta đang làm gì? Trong bóng tối cậu nghĩ vậy, nhưng lại cảm thấy cực kỳ do dự khi hỏi điều đó.
Im lặng.
Tiếng thở của chính mình.
Có lẽ máy sưởi cũng bị tắt, không khí trong phòng lạnh một cách kỳ dị. Hít thở khiến luồng khí lạnh tràn vào phổi, dần dần cướp đi sự bình tĩnh của Takemi, tiếng nuốt nước bọt không kìm được vang lên ừng ực rõ to nơi cổ họng.
"...Okimoto."
Takemi rụt rè bắt chuyện với cái bóng có hình dáng Okimoto.
"Cậu đang làm gì thế...?"
Cậu hỏi. Cái bóng im lặng.
"Okimoto...?"
Im lặng.
"Này, cậu..."
"......Tao đang đợi."
Cái bóng trả lời lí nhí.
"Hả, đang đợi?"
"Ừ."
Giọng nói đó không trầm xuống hay chứa đựng sự bất thường nào. Chỉ là giọng điệu đều đều của Okimoto, nhưng chính điều đó lại khiến cơ mặt Takemi co giật.
Cái bóng ngồi trong bóng tối, nói những lời của Okimoto một cách đều đều.
Sự tĩnh lặng đó gợi lên trong Takemi một nỗi bất an không rõ hình hài.
Cảm thấy nỗi bất an áp đảo khi chính mình cũng đang ở trong cùng bóng tối đó.
Takemi cố gắng nối lời một cách tuyệt vọng để xua tan nỗi sợ hãi trong lòng.
"Th, thế à... đang đợi sao..."
Những lời vô thưởng vô phạt, sáo rỗng của Takemi.
"Đ, đang đợi à. Ừ, thế à, đúng rồi ha..."
Vừa nói, khóe miệng cậu vừa tự động co giật. Cơ mặt co giật.
Cố gắng phát ra giọng nói tươi tỉnh.
Nhưng giọng Takemi thốt ra lại run rẩy.
"Đúng ha..."
"......"
Như muốn phớt lờ những lời sáo rỗng của Takemi, cái bóng không trả lời.
Takemi không chịu nổi nữa. Phải nói gì đó. Nhưng đầu óc quay cuồng, cậu không nghĩ ra chủ đề gì để tiếp tục.
"...À ừm..."
Không nghĩ ra.
"À ừm..."
Không. Chỉ có một điều duy nhất cậu định nói từ nãy đến giờ.
Có một câu hỏi đương nhiên cần tiếp tục ở đây.
Nhưng đối với Takemi, đó dường như là câu hỏi cấm kỵ.
Một câu hỏi.
"À... ừm..."
Dù nghĩ thế nào đi nữa. Ngoài câu đó ra, không còn lời nào để nói.
"À ừm... cậu đang đợi, nhỉ..."
Vì thế, cậu nói.
"Ừm thì..."
Thốt ra khỏi miệng.
Chẳng còn cách nào khác.
Cậu hỏi.
"Đ... Đợi ai?"
"Nanami."
Câu trả lời vọng lại.
Cơn ớn lạnh chạy dọc toàn thân Takemi.
"...O, Okimoto!"
Takemi lao tới chỗ Okimoto trong bóng tối. Cậu quỳ xuống trước mặt Okimoto, nắm lấy vai và nhìn vào mặt cậu ta. Khuôn mặt trắng bệch của Okimoto lộ ra, hướng mắt về phía Takemi. Đôi mắt cậu nhìn vào phản chiếu chút ánh sáng yếu ớt, đọng lại một đốm sáng lẻ loi như mắt thủy tinh.
"Okimoto, tỉnh táo lại đi!"
Takemi vừa để ý bên ngoài nên hạ thấp giọng, nhưng vẫn nói với giọng điệu mạnh mẽ.
Okimoto vô cảm phớt lờ lời nói của Takemi, trả lời vẫn với giọng điệu đều đều không đổi.
"...Dừng lại đi được không?"
"Okimoto!"
"Tệ thật. Chỗ đó, mày đang chắn đường đấy."
"Chắn đường, là sao..."
Okimoto mở to đôi mắt như thủy tinh, nhìn vào mặt Takemi.
"Thì đấy... không thấy gì cả. Mày đứng đó thì..."
"Hả!?"
Takemi nhìn vào mắt Okimoto và nhận ra tiêu cự không khớp.
Mắt không chạm nhau. Cậu ta không nhìn vào mắt Takemi. Thậm chí, ngay từ đầu Okimoto đã không nhìn mặt Takemi.
Tiêu điểm của mắt Okimoto không nằm ở mặt Takemi, mà nằm ở phía sau lưng Takemi.
Từ lúc Takemi bước vào phòng, không, từ trước đó nữa, suốt, suốt, suốt, suốt mãi... ngay từ đầu Okimoto chỉ nhìn chằm chằm vào "chỗ đó".
Phía sau Takemi.
Nhận ra điều đó, cuối cùng ý thức của Takemi cũng hướng về phía sau lưng mình.
Phía trước mặt Okimoto. Thứ ở sau lưng Takemi.
Tức là...
Cánh cửa tủ quần áo.
Ngay lập tức.
Vút, một luồng khí lạnh từ phía sau lướt qua, vuốt nhẹ lên gáy.
"......!?"
Cơ thể cứng đờ. Khí lạnh. Căng thẳng. Dự cảm. Khí lạnh chạm vào từ phía sau lưng, và ở phía bên kia, khí tức của một "thứ gì đó" lạnh lẽo bắt đầu ngưng tụ.
Không thể quay lại.
Cậu cầu cứu.
"O... Okimoto..."
"...À."
Nhưng Okimoto ngẩng mặt lên ở phía trước, mở to mắt, và rồi... khuôn mặt đó, đôi mắt đó, cái miệng đó...
Méo xệch đi thành hình một nụ cười.
Cậu nhận ra. Cảm giác trong lòng bàn tay mình thật kỳ lạ.
Lòng bàn tay đang nắm chặt hai vai Okimoto truyền đến cảm giác như thịt xác chết qua lớp áo.
Thịt vai nhão nhoét, cơ bắp rệu rã.
Cảm giác của người chết.
Thịt của xác chết.
Ngay trước mắt, đôi mắt thủy tinh mở trừng trừng tròn vo không tiêu cự.
Khuôn mặt trắng bệch chìm trong bóng tối. Khuôn mặt ấy đang méo mó trong một nụ cười trống rỗng.
"A... A..."
Da gà, ớn lạnh và tuyệt vọng lan tỏa.
Miệng Takemi mở ra để hét lên.
Và khi tiếng hét sắp sửa phun trào từ đáy phổi.
Bất chợt, một "âm thanh" nhỏ lọt vào tai Takemi.
Rin,
Tiếng "chuông" đó.
Cái "chuông" rỗng ruột gắn trên điện thoại của Takemi. Cái "chuông" phát ra "âm sắc không thuộc về thế giới này" ấy vang lên từ ngay phía sau Takemi, rất gần.
"!!"
Takemi quay phắt lại như bị bật lò xo.
Phía sau. Hướng âm thanh phát ra.
Rin,
Cái tủ quần áo.
Nhưng cậu nhận ra ngay âm thanh đó không phát ra từ tủ quần áo, mà từ sàn nhà dưới chân cánh cửa tủ, nơi bóng tối che khuất.
Ở đó có ánh sáng.
Điện thoại của Takemi đang nằm đó.
Màn hình khóa hiển thị thời gian đang phát sáng.
Nhưng, màn hình đó đã bị vỡ. Điện thoại của Takemi bị đập mạnh xuống sàn, màn hình nứt toác, những mảnh vỡ li ti bắn tung tóe, và từ đó cái "chuông" nhỏ nối với sợi dây, lăn lóc như một con mắt vẫn còn dính dây thần kinh thị giác, trân trân nhìn về phía này.
"Hả."
Bị phá hủy rồi.
Cái điện thoại cậu đã bỏ vào để trấn áp "quái dị" trong tủ quần áo.
Cái "Hộ phù" do ma đạo sư tạo ra.
Ai đã làm chuyện này.
"..."
Cậu quay mắt lại nhìn Okimoto.
Mắt chạm mắt.
"Là mày à. Kẻ chắn đường tao."
***
4
Trường học lúc chiều muộn.
Trải ra trước mắt Toshiya là... một thế giới yêu huyễn tĩnh lặng.
Một thế giới ngập tràn bóng tối màu xanh lam, bao trùm bởi sự tĩnh lặng sắc lẹm như cứa vào da thịt. Bước ra khỏi tòa nhà câu lạc bộ, trước mắt Toshiya là một thế giới mang hình dáng của thế giới này, nhưng lại không phải là thế giới này.
Bầu trời bị bao phủ hoàn toàn bởi những đám mây có màu như vẩn đục xanh lam, và khung cảnh trường học như được nhuộm đẫm bởi cái màu sắc rơi thẳng xuống từ đó. Mái nhà, tường, cây cối, mặt đất, tất cả đều chìm trong bóng tối màu xanh lam ấy, mờ ảo như có sương mù, ngưng trệ như thể thời gian đã dừng lại.
Không khí lạnh buốt tưởng chừng như xâm chiếm buồng phổi căng ra, bản thân bầu không khí cũng ngưng đọng.
Trong bầu không khí bất động không có cảm giác hô hấp, chỉ mỗi lần hít thở, khoang miệng và phổi lại phơi mình trước hơi lạnh, bị xâm thực lạnh lẽo.
Âm thanh biến mất khỏi thế giới nơi không khí ngưng đọng, tai ù đi. Chỉ nghe thấy tiếng thở của chính mình, nhưng âm thanh đó cũng nghe như tiếng thở của người lạ, dù ở trong cơ thể mình nhưng lại nghe xa xăm đến lạ lùng.
Trong thế giới thiếu vắng cảm giác thực tại đến tột cùng ấy, Toshiya bắt đầu chạy.
Cảnh vật trôi qua, tiếng bước chân trên hành lang nối, cả cảm giác nữa, tất cả đều xa xăm và nhòe nhoẹt.
Những cây cột đỡ mái hành lang và cây cối trong bồn hoa lướt qua bên cạnh Toshiya đang chạy. Cây cối vươn những cành đen kịt trong bóng chiều tà, xòe rộng những nhánh cây đầy vẻ uy hiếp như đang vung tay lên, giống hệt loài cây quái vật trong truyện tranh.
Vừa chạy trên hành lang nối, Toshiya vừa đảo mắt nhìn quanh nhiều lần.
Trong ngôi trường không tiếng động, không bóng người, đôi mắt Toshiya đang tìm kiếm bóng dáng con người.
"...Chết tiệt! Kusakabe! Sorame!"
Người cậu đang tìm là Ryoko, và Sorame.
Tìm kiếm hai người có thể đang ở đâu đó trong "ngôi trường" này, Toshiya chạy dọc hành lang nơi khung cảnh méo mó trải rộng xung quanh.
Nếu Ryoko ở đây, cần phải bảo vệ cô ấy càng sớm càng tốt.
Nếu Sorame ở đây, cần phải hội quân càng sớm càng tốt.
Và nếu cả hai không có ở đây, thì cần phải thoát khỏi "ngôi trường" này càng sớm càng tốt. Lúc này Toshiya không có lý do gì để ở đây cả. Chỉ một mình Toshiya ở đây thì e rằng chẳng làm được gì.
Toshiya chạy. Không sợ hãi, nhưng có sự nôn nóng.
Mỗi lần hít thở, hơi lạnh tràn đầy lồng ngực lại thúc đẩy sự nôn nóng. Không khí ngưng trệ, cảm giác hô hấp cũng không có. Cảm giác xé gió cũng không chạm vào da thịt, sự đình trệ kết hợp với cảnh vật cướp đi cảm giác thực tại của Toshiya.
Giữa khung cảnh đó, Toshiya lao đi.
Toshiya chạy qua hành lang nối, đến được tòa nhà số một.
Cậu đặt tay lên cửa, dừng chân lại, nhìn quanh sân trường một lần nữa. Khung cảnh không khí ngưng đọng được bao trùm bởi bóng tối xanh lam trải dài vô tận, trông như thời khắc hoàng hôn vĩnh cửu khi thời gian ngừng trôi, khiến Toshiya dù chưa hề hụt hơi chút nào cũng cảm thấy khó thở chỉ vì sự bế tắc đó.
Dù không gian rộng mở, nhưng "khung cảnh" này lại quá đỗi tù túng.
Bóng tối nhập nhoạng khiến tầm nhìn không thể thông suốt hoàn toàn, cùng cảnh vật không một bóng động đậy, rõ ràng mang lại cho Toshiya cảm giác ngột ngạt của kẻ bị giam cầm.
Dù vậy, để tìm Ryoko và Sorame, Toshiya vẫn quan sát "khung cảnh" đó.
Toshiya đảo mắt tìm kiếm bất cứ thứ gì chuyển động trong bóng tối xanh lam lạnh lẽo và ngưng trệ.
"..."
Hành lang nối vừa đi qua.
Mặt đất đổ bóng.
Bóng râm của bụi cây. Và phía bên kia bóng tối hoàng hôn... đang cuộn xoáy trên sân trường.
Tìm kiếm. Trong tầm mắt có thể thấy. Và khi Toshiya hướng mắt về phía tòa nhà câu lạc bộ sừng sững dưới bầu trời vẩn đục, bất chợt một vật chuyển động lọt vào tầm mắt cậu.
"!"
Trên những ô cửa sổ xếp hàng dọc theo bức tường tòa nhà câu lạc bộ, có bóng người.
Toshiya nghĩ là Sorame, nhưng suy nghĩ đó hoàn toàn tan biến ngay khoảnh khắc tiếp theo.
Trên rất nhiều cửa sổ... là rất nhiều "bóng đen" đang ngoe nguẩy.
Phía sau những ô cửa sổ được thiết kế theo kiểu cổ điển, có vô số "bóng đen" mang hình người.
Những "bóng đen" đi lại làm méo mó cả đường nét, hoặc chỉ đứng lặng bên cửa sổ.
Chúng mỏng manh đến mức nếu không chú ý quan sát thì sẽ bỏ qua, tồn tại như dán chặt vào bóng tối phía sau cửa sổ, vào cửa sổ, vào tường, hòa tan vào bóng tối hoặc nổi lên, bập bềnh ngoe nguẩy hệt như những vong linh.
Chúng có thể là "bóng" người, nhưng không thể nào là con người được.
Chỉ những cái "bóng" mỏng manh xếp hàng bên cửa sổ như rong biển, đung đưa một cách khó chịu.
Vô số "bóng đen" nổi lên rồi biến mất trong bóng tối. Toshiya xoa cánh tay hơi nổi da gà, quay lưng lại với cảnh tượng rợn người đó.
"...Khốn kiếp."
Quả nhiên, ở đây rất nguy hiểm.
Câu chửi thề của Toshiya cũng có phần yếu ớt.
Cậu đã từ bỏ việc hiểu những gì đang xảy ra ngay từ đầu, nhưng tất cả những gì nhìn thấy, cảm thấy đều cướp đi khí lực của Toshiya. Chối bỏ sự thấu hiểu nên không có nỗi sợ hãi, nhưng bản năng của Toshiya cảm nhận sâu sắc rằng "nơi đây" không phải là chỗ con người nên ở.
"..."
Dù vậy Toshiya vẫn hành động.
Định vào bên trong tòa nhà, cậu mở cửa tòa nhà số một. Trông như đang chạy trốn khỏi bầu không khí bất thường bên ngoài, nhưng bản thân Toshiya nhận thức rõ ràng rằng không phải như vậy.
Bên trong tòa nhà không phải là nơi trú ẩn.
Ngược lại, cậu đang đi vào trung tâm. Trong bầu không khí của "ngôi trường" trống rỗng này, không khí tràn ngập bên trong tòa nhà chạm vào da thịt với một mật độ kỳ lạ.
Không khí không chuyển động, chỉ có mật độ và nhiệt độ thấp chảy ra.
Từ cánh cửa hé mở để nhìn vào bên trong.
Không thấy vật gì chuyển động bên trong. Xác nhận điều đó xong, cậu mở toang cửa. Ngay lập tức, hơi lạnh từ bên trong ùa ra, vuốt ve bàn tay, khuôn mặt, làn da trần cùng một lúc, rồi chảy ra khoảng không trống rỗng bên ngoài, tan biến và khuếch tán.
Phía sau cánh cửa vừa nhả ra hơi lạnh là hành lang không người trải dài.
Hành lang trường học tĩnh lặng như tờ, nơi bóng tối màu xanh lam bao trùm "thế giới" này cuộn xoáy đậm đặc, trải dài thẳng tắp đến tận phía bên kia bóng tối nơi tầm nhìn không thể xuyên thấu.
Lối đi tối tăm, không khí lạnh lẽo.
Cửa ra vào và cửa sổ nối liền với các lớp học xếp hàng hai bên lối đi.
"..."
Cậu bước chân vào trong đó.
Căng thẳng và hơi lạnh làm khuôn mặt cứng đờ, chỉ có tiếng thở thiếu cảm giác thực tại vang lên trong không khí trống rỗng.
Từng bước, từng bước, cậu tiến tới. Cộp, cộp, tiếng chân bước trên sàn nhà như bị hút vào bóng tối mờ ảo của hành lang, lan xa rồi lặng lẽ biến mất.
Thính giác chạm vào sự tĩnh lặng gây ra tiếng ù tai ong ong.
Giữa bóng tối mờ ảo lan tỏa như sương mù, Toshiya chỉ im lặng bước vào.
Càng đi, phần phía trước của lối đi, những cây cột, bức tường vốn bị bóng tối che khuất dần lộ ra. Nhưng bóng tối cuộn xoáy ở sâu, sâu hơn nữa bên trong, thì chỉ đi được một đoạn cũng không thể nào nhìn thấu được.
Bên trong tòa nhà là một không gian ngưng đọng như thể thời gian đã dừng lại.
Cảm giác bế tắc cảm thấy ngay cả khi ở bên ngoài càng trở nên mạnh mẽ, đè nặng lên ý thức.
Không khí, âm thanh, mọi thứ ngoại trừ Toshiya đều dừng lại trong không gian cô độc này. Thứ duy nhất chuyển động ngoài cậu mà cậu thấy ở đây, chỉ là vô số "bóng đen" ngoe nguẩy không thực thể vừa nhìn thấy lúc nãy.
Nhưng đúng lúc đó.
Vút,
Một cái bóng lớn bất ngờ lướt qua khóe mắt Toshiya.
"!"
Cái bóng lấp đầy mé phải tầm nhìn trong khoảnh khắc rồi biến mất. Nó xuất hiện rồi biến mất trên cửa sổ kính mờ ngăn cách lớp học và hành lang ở phía bên phải Toshiya, cứ như thể có ai đó đang ở trong lớp học và vừa đi ngang qua cửa sổ.
"..."
Toshiya thủ thế.
Cái bóng đã không còn thấy tăm hơi.
Ánh sáng từ kính mờ có lẽ hắt vào từ cửa sổ lớn của lớp học, chỉ lờ mờ truyền cái ánh sáng xanh nhạt đó ra hành lang.
Phía bên kia... có thứ gì đó.
Phía sau tấm kính mờ này, bên trong lớp học.
Ngay sát bên kia lớp cửa sổ và bức tường mỏng manh, có thứ gì đó đang chuyển động. Nếu là Sorame hay Ryoko đang tìm thì không còn gì bằng. Nhưng Toshiya gần như không nghi ngờ gì về việc thứ ở bên trong không phải là hai người họ, thậm chí vốn dĩ còn chẳng phải là con người.
"..."
Nhưng, Toshiya vẫn kiểm tra bên trong.
Chừng nào vẫn còn dù chỉ một chút khả năng là nhóm Sorame, thì không có lựa chọn nào khác.
Im phăng phắc,
Cách một lớp cửa sổ, không có khí tức gì, quang cảnh lớp học. Toshiya nín thở, xóa bỏ sự hiện diện, đứng trước tấm kính mờ, đặt tay lên khung cửa sổ, và rồi hết sức cẩn thận để không gây ra tiếng động, cậu lặng lẽ mở cửa sổ ra.
Thật khẽ khàng.
Đầu tiên là một khe hở nhỏ.
Trượt khung cửa sổ ra chừng một ngón tay...
Khoảnh khắc đó, mắt chạm mắt.
Không phát ra chút khí tức nào, khuôn mặt của một người phụ nữ hiện ra ngay bên kia cửa sổ.
"..........................!!!"
Hơi thở ngưng bặt. Đóng băng.
Khuôn mặt trắng bệch của người phụ nữ, chỉ để lộ đôi mắt mở to trừng trừng, nhìn chằm chằm vào Toshiya qua khe cửa sổ.
Đôi mắt và khuôn mặt không chút biểu cảm.
Mắt chạm mắt ở cự ly cực gần với "khuôn mặt" không thay đổi sắc thái, không có hơi thở, cơ thể, thời gian, tất cả đều đông cứng tại chỗ.
Và rồi... nó bò ra.
Người phụ nữ thọc "tay" vào. Năm ngón tay trắng toát ngoe nguẩy như những con sâu bướm đục khoét khe hở, như đàn sâu bọ trào ra từ tổ, uốn éo một cách ghê tởm định trườn ra khỏi cửa sổ.
Nó mang hình dáng con người, nhưng rõ ràng là chuyển động của loài sinh vật nguyên sinh, phớt lờ cả cơ bắp và xương cốt. Những chuyển động báng bổ đến rợn tóc gáy mà ngón tay người bình thường không thể làm được, thần kinh bình thường không thể tưởng tượng nổi, bề mặt da gợn sóng dữ dội, những "ngón tay" ấy phun trào ra từ khe cửa sổ một cách mãnh liệt.
"......!!"
====================
Các ngón tay nát bấy, vặn vẹo, dài ra, bề mặt liên tục biến dạng như sóng nước. Từ khe hở chỉ vừa một ngón tay, "ngón tay" đó chui ra, biến hình nhầy nhụa với tốc độ kinh hoàng tựa như một sinh vật thân mềm, rồi bắn ra thành một "bàn tay" ghê tởm.
Ngay khi vừa lọt qua khe cửa sổ, "bàn tay" rơi xuống theo trọng lực, cánh tay mảnh như cái đuôi kéo lê qua khe cửa, rũ rượi trên tường. Và rồi ngay khoảnh khắc tiếp theo, nó bật nảy như một cú quất roi, lao vút về phía mặt Toshiya với tốc độ khủng khiếp.
"Chậc!"
Trong sát na, phản xạ thần kinh của Toshiya nhanh hơn cả suy nghĩ, cậu vừa nhảy lùi khỏi cửa sổ vừa vung tay gạt phăng nó đi. "Bàn tay" bị cú chặt tay đánh bật xuống, nhưng nó để lại cảm giác như cao su thối rữa trên tay Toshiya, rồi bị hút tuột vào khe cửa sổ với chuyển động ướt át nghe cái *phựt*.
"Hừ!"
Khi Toshiya nhìn lại cửa sổ, cả "khuôn mặt" lẫn "bàn tay" đều đã biến mất. Cậu lập tức lao tới mở toang cửa sổ. Nhưng lớp học trống trơn, cái thứ dường như là chủ nhân của "khuôn mặt" kia thoạt nhìn chẳng thấy đâu trong phòng.
Căn phòng trống rỗng, cứ như cảnh tượng vừa rồi chỉ là ảo giác.
Lớp học tĩnh lặng như tờ, cứ như cảm giác còn lưu lại trên tay chỉ là ảo tưởng.
"..."
Cậu nhìn quanh.
Không có gì cả.
Nhưng mà,
Ở khóe mắt, có "thứ gì đó" vừa chui tọt vào một chiếc bàn học với tiếng *phựt* nhanh gọn.
Cậu quay phắt lại.
Đã không còn gì nữa.
Hình dáng đó đã biến mất. Nhưng mắt Toshiya chắc chắn đã bắt được khoảnh khắc ngắn ngủi đó.
"..."
Nó chui vào trong ngăn bàn của chiếc bàn phía cuối lớp với tốc độ đáng sợ. Chuyển động đó giống như loài động vật nhỏ trốn vào hang, nhưng cậu cũng thấy rõ ràng đó chẳng phải là thứ gì đáng yêu như động vật nhỏ cả.
Một "bàn tay" trắng bệch... kéo theo cái đầu nát bấy ở đầu cánh tay mọc ra từ cổ tay.
Nó biến mất vào trong ngăn bàn. Và cái bàn đó không phải là một cái bàn xa lạ chẳng liên quan gì đến Toshiya, mà trớ trêu thay, lại chính là cái bàn nằm trong ký ức của cậu.
Hồi điều tra về những "câu thần chú" và "chuyện ma" lan truyền trong trường, cậu đã từng đến xác nhận nó.
Đó là cái bàn được đồn đại là "Bàn bị nguyền rủa", chỗ ngồi mà những ai biết tin đồn đều tuyệt đối không ngồi vào.
Nghe nói, đó là chỗ ngồi cuối cùng của một nữ sinh đã tự sát, và lời nguyền vẫn còn lưu lại đến tận bây giờ. Khi kiểm chứng thì chuyện đó hoàn toàn vô căn cứ. Không hề có sự thật nào như vậy. Chỉ trừ một việc là trong giờ học thực tế, không có lấy một học sinh nào ngồi vào cái bàn đó cả.
Vào chỗ ngồi đó, một "bàn tay" trắng bệch đã chui vào.
Đúng như lời đồn đại đầy vẻ xác thực rằng có một bàn tay trắng sẽ vươn ra từ trong ngăn bàn.
"!!!"
Toshiya dồn sức vào bàn tay đang nắm khung cửa sổ, nghiến chặt răng hàm, trừng mắt nhìn cái bàn.
Cậu lại một lần nữa chứng kiến tình cảnh mà "ngôi trường" này đang gặp phải. Phải thoát khỏi đây càng sớm càng tốt.
Sorame, Ryoko, họ đang ở đâu?
Nên tìm ở đâu đây?
Ngay khi Toshiya vừa suy tính vừa đưa mắt nhìn ra hành lang.
"..."
Cơ thể Toshiya từ từ rời khỏi cửa sổ, bàn tay đang nắm khung cửa buông xuống.
Rồi cậu quay nửa người về phía bóng tối sâu hun hút của hành lang, lẳng lặng thủ thế về hướng đó.
Có tiếng nói vang lên.
"Vừa ý mày chứ?"
Bóng tối nơi Toshiya đang thủ thế cất lời trước, khóe miệng nhếch lên méo mó.
Toshiya phớt lờ câu nói chứa đầy sự chế giễu nhưng lại bằng phẳng đến rợn người đó, cậu hướng ánh mắt căng thẳng về phía gã đàn ông kia.
Trong bóng tối bao trùm hành lang, gã đàn ông đã đứng đó từ lúc nào.
Mái tóc dài nhuộm nâu, thân hình to lớn săn chắc. Dáng đứng thản nhiên với hai tay đút túi quần, tạo cảm giác gã không hẳn là bất cần đời, mà đúng hơn là toát lên vẻ hoang tàn, xơ xác.
Kẻ đã tuyên chiến lúc trước, "Sứ đồ của Phù thủy".
"Hình như là... Hirose hả?"
"À. Sao nào? Có thấy vui không?"
Ngẩng khuôn mặt bị bóng tối che khuất lên, Hirose Yukio nở nụ cười nham hiểm.
"Vui cái khỉ gì?"
"À. Phải rồi."
Trước thái độ khó chịu ra mặt của Toshiya, Hirose rút tay khỏi túi, dang rộng cánh tay vào bóng tối.
"Chào mừng đến với 'Dạ hội' của chúng tao. Tuy chỉ là tiệc mọn nhưng hãy tận hưởng đi. Nếu không thì tao khó xử lắm. Vì hình như tao được ban cho hình dáng mới này là để phục vụ cho việc đó mà."
***
**
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!