Chương 10: Zashiki Warashi
**
**1**
Thời gian trôi qua, trường học bước vào giờ nghỉ trưa.
Dù bầu trời vẫn âm u mây xám, nhưng giờ nghỉ trưa ở trường vào ngày này vẫn bao trùm trong sự ồn ào tươi sáng.
Cuộc sống học đường ngập tràn sức sống, tươi vui và náo nhiệt. Tuy nhiên, có lẽ do thời tiết, sự náo nhiệt của ngày hôm nay dường như mang một sắc thái u ám mơ hồ nào đó.
Ánh nắng yếu ớt xuyên qua lớp mây mù, mờ nhạt đến mức khó có thể nhận ra đó là ánh sáng.
Những ngọn núi, tòa nhà trường học và các học sinh đều được chiếu sáng mờ ảo trong thứ ánh sáng đục ngầu ấy.
Thoạt nhìn, đó là một sự bình yên nhạt nhòa.
Chỉ có điều, ánh sáng bao phủ thế giới nhạt nhòa đồng nghĩa với việc bóng tối bao phủ thế giới cũng nhiều tương đương như vậy.
"Mà này, tao nghĩ là..."
"..."
"Có nghe tao nói không đấy? Takemi."
"Hả? À, ừ..."
Tại một góc căng tin nhìn ra khung cảnh ấy qua cửa sổ, Takemi đang ngồi đó.
Trong giờ nghỉ trưa này, Takemi cùng Ryoko, Okimoto và Keiko chiếm một bàn bốn người cạnh cửa sổ.
Căng tin được chiếu sáng bởi đèn điện, sáng hơn hẳn khung cảnh ban ngày bên ngoài.
Nơi đây đông nghịt học sinh đang tận hưởng giờ nghỉ, ngập tràn tiếng cười nói, mùi thức ăn và hơi ấm từ cơ thể của đám đông chen chúc.
Trong bầu không khí đó, nhóm bốn người Takemi đã dồn bát đĩa trống sang một bên bàn, đặt đồ uống lên và trò chuyện phiếm. Giống như bao người xung quanh. Nhưng dù cố tỏ ra giống mọi người, trong thâm tâm Takemi thực sự chẳng thể nào tập trung được.
"Này này, tỉnh táo lại đi chứ."
"À, ừ..."
Miệng thì trả lời Okimoto như vậy, nhưng suốt thời gian đó, tâm trí Takemi bị thống trị bởi một "mối nghi ngờ" nặng nề đang cuộn xoáy.
"Mày lạ lắm đấy nhé? Có chuyện gì à?"
"Tớ nghĩ là không có gì đâu..."
Vừa trả lời những câu chuyện chẳng lọt vào đầu chữ nào vì sự giằng xé trong nội tâm, Takemi vừa nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Okimoto, người vẫn đang tỏ ra hoàn toàn bình thường.
Nghi ngờ.
Đó là về vụ "hình nhân" trong phòng Takemi.
"Hình nhân" lạ hoắc xuất hiện trong phòng cậu. Theo những gì Takemi biết, ý nghĩa của nó chỉ có một mà thôi.
Dù nghĩ thế nào đi nữa, đó chỉ có thể là "Douji-sama".
Thứ đó, không biết từ lúc nào, đã nằm trong tủ quần áo phòng Takemi.
Tất nhiên không phải do Takemi. Cậu không hề mang nó về.
Vậy thì, nó đến từ đâu?
Hình nhân tự di chuyển và lẻn vào phòng sao?
Hay là một hiện tượng bất thường khiến nó tự sinh ra từ hư không?
Hoặc thực tế hơn, có ai đó đã lẻn vào phòng và đặt nó ở đó?
Không.
Có một khả năng đơn giản hơn nhiều.
"......"
Takemi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt người con trai đang ngồi trước mặt mình.
***
Giờ nghỉ trưa kết thúc, chuông báo chuẩn bị vào tiết vang lên, học sinh bắt đầu di chuyển về lớp.
Khi Toshiya, Utsume và Ayame định rời khỏi phòng Câu lạc bộ Văn học, "cậu ta" đột nhiên xuất hiện.
"...Này, tớ nói chuyện chút được không?"
Cậu ta cất tiếng gọi nhóm Toshiya khi họ vừa đóng cửa phòng và chuẩn bị rời đi. Utsume quay mặt lại, Toshiya và Ayame cũng ngoái nhìn. Cậu ta đang đứng ở hành lang khu câu lạc bộ, chăm chú nhìn về phía nhóm Toshiya.
"Được không?"
"Ừ."
Trước vẻ mặt nghi hoặc của Toshiya, cậu ta xác nhận lại, và Utsume gật đầu.
"Có chuyện gì sao? Okimoto Noriyuki."
"À, ừ thì..."
"Cậu ta" xuất hiện đột ngột... Okimoto Noriyuki, lảng tránh ánh mắt trước câu trả lời của Utsume, đưa ngón tay gãi má vẻ hơi bối rối.
"Cô bạn đó... Kidono ấy, không có ở đây nhỉ."
"Giờ đang hành động riêng."
"Vậy à."
"Có việc gì với cô ta sao?"
"Không... không có gì. Không liên quan đâu. Tớ chỉ hơi thắc mắc chút thôi..."
Thái độ của Okimoto có vẻ như đang cố kéo dài câu chuyện, dường như cậu ta đang do dự không biết nên mở lời thế nào.
"Có gì bất thường xảy ra à?"
Utsume lạnh lùng thúc giục Okimoto vào thẳng vấn đề.
"À..."
Okimoto ngập ngừng, rồi cuối cùng cũng bắt đầu nói.
"...Chẳng có gì xảy ra cả."
"Cái gì?"
"Vì chẳng có gì xảy ra nên tớ mới thấy rắc rối đây. Này, tớ hỏi cái này... có khi nào, chỉ là có khi nào thôi nhé, các cậu... không chỉ giúp Kimura, mà tiện tay thanh tẩy luôn cả cái <Nghi thức> mà tớ đang làm không vậy?"
"!?"
Những lời Okimoto nói ra một cách ngập ngừng trong khi lảng tránh ánh mắt đã khiến Toshiya đang lắng nghe phải kinh ngạc đến sững sờ, bầu không khí tại đó lập tức đóng băng.
"Mày nói cái gì!?"
"......"
Toshiya buột miệng thốt lên, còn đôi mắt vô cảm của Utsume khẽ nheo lại.
Trước phản ứng đó, Okimoto vẫn không nhìn mọi người, tiếp tục nói với vẻ hơi khó xử.
"Không, tớ biết nói thế này thì kỳ cục lắm, nhưng chuyện các cậu cứu Kimura, tớ thật sự rất biết ơn."
"......"
"Nhưng mà... nếu các cậu đã làm gì đó với cả chuyện của tớ, thì làm ơn dừng lại được không. Tớ làm vì tớ thích, hay nói đúng hơn là tớ muốn làm... Tóm lại là tớ rắc rối lắm. Cứ thế này, mãi mà chẳng có gì xảy ra thì..."
"......!?"
Trước phát ngôn đột ngột này, Toshiya trong một khoảnh khắc không thể hiểu nổi những gì Okimoto đang nói. Suy nghĩ của Toshiya từ chối suy luận về những lời nói không thể tưởng tượng nổi đó, nhưng chính Okimoto, kẻ vừa thốt ra những lời quá đỗi đường đột ấy, lại chỉ đang tỏ ra như thể đang bàn bạc một chuyện rất bình thường, chỉ là hơi khó nói một chút mà thôi.
Mặc kệ sự kinh ngạc của Toshiya, Utsume chỉ nhíu mày nhìn Okimoto.
Rồi Utsume tĩnh lặng mở miệng nói một câu:
"Tôi không biết."
"Vậy à..."
Okimoto khẽ thở dài, gãi đầu. Rồi cậu ta ngước mắt nhìn Utsume:
"Thật chứ?"
Cậu ta nhấn mạnh lại lần nữa.
"Không biết. Tôi chẳng làm gì cả."
"Ừm, hiểu rồi."
Nghe câu trả lời của Utsume, Okimoto đáp ngắn gọn rồi hạ mắt nhìn xuống sàn nhà.
Sự im lặng bao trùm. Đối với Toshiya, sự im lặng này chỉ có thể diễn tả là một tình huống bất thường, nhưng Okimoto dường như không nhận ra, và Utsume cũng giữ thái độ thản nhiên, tiếp tục cuộc đối thoại như một lẽ đương nhiên.
"Ý cậu là sao? Tôi có thể nghe cậu nói."
"......"
Khi Utsume nói vậy, Okimoto với vẻ mặt nửa phần bỏ cuộc, ngập ngừng, do dự một lúc... rồi buột miệng trả lời.
"...'Người ấy' mãi không đến."
Vẫn cúi gằm mặt, cậu ta vừa nói vừa bồn chồn chạm tay lên mặt.
"Không đến?"
"Đúng, không đến. Cái đó... à... 'Nanami' ấy."
Cái tên mà Okimoto thốt ra nghe thật khó khăn. Toshiya tuy ngạc nhiên nhưng không còn sốc như lúc đầu. Ngay khoảnh khắc nghe thấy cái tên đó, ngay cả Toshiya vốn thiếu trí tưởng tượng về những chuyện thế này cũng dễ dàng hình dung ra tình hình.
Tuy nhiên, sự ngạc nhiên đó tuy đã giảm bớt, nhưng lại chuyển thành một thứ gì đó khác hẳn, lạnh lẽo hơn nhiều.
"Trước đó thì... cô ấy có đến."
Dường như không nhận ra ánh mắt kinh hãi và cảnh giác của Toshiya, Okimoto tiếp tục nhả từng chữ.
"Chỉ đêm đầu tiên là cô ấy quay về. Chỉ đêm hôm kia thôi, Nanami ấy."
Cúi đầu, Okimoto kể lể một cách chậm rãi, rời rạc.
"Tớ vui lắm. Dù chỉ có một ngày thôi, nhưng cô ấy đã quay về."
Rời rạc. Những lời nói đó kết hợp với việc không nhìn thấy biểu cảm của Okimoto khiến nó nghe như tiếng nói mớ.
"Tớ muốn gặp cô ấy. Tớ muốn gặp."
"Mày..."
Toshiya định mở miệng, không biết là để chất vấn hay buộc tội. Nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt toát ra vẻ điên dại của Okimoto thấp thoáng trong bóng tối khi cậu ta cúi đầu - đôi mắt mở to không chớp, nhìn chằm chằm vào sàn nhà - Toshiya khẽ rên lên và im bặt.
Trước một Okimoto như vậy, Utsume chỉ gật đầu.
"Vậy sao."
Utsume nhìn Okimoto bằng đôi mắt không cảm xúc, rồi tĩnh lặng hỏi Okimoto câu hỏi mà Toshiya vừa định thốt ra.
"Vì thế nên... cậu đã thực hiện sao? 'Douji-sama' ấy."
"Ừ."
Okimoto trả lời tỉnh bơ.
"Bởi vì, cái 'khiếm khuyết' của tớ là gì, đâu cần phải suy nghĩ nữa, đúng không?"
"......"
Câu nói đó nghe như một câu hỏi, nhưng không phải, và Utsume cũng không trả lời. Okimoto vẫn nhìn chằm chằm vào một điểm trên sàn nhà, cứ thế đều đều mở miệng.
"Chuyện 'khiếm khuyết' của Kimura là 'Thủy nội', tớ cũng nhận ra ngay."
Okimoto tiếp tục thốt ra những lời đáng kinh ngạc.
"Khi biết rõ chuyện của Kimura, nghe cậu ấy kể, tớ nhận ra ngay. Rằng Kimura chỉ là chưa nhận ra thôi. Cậu ấy không biết 'khiếm khuyết' thực sự của mình là gì, không biết mình đang gọi lên cái 'gì', nên mới sợ hãi đến thế."
"......!"
"Tội nghiệp thật. Nhưng thấy cậu ấy sợ đến mức đó, tớ nghĩ đã quá muộn rồi, nên tớ không nói cho Kimura biết. Kimura nhát gan lắm, nếu bảo cái thứ cậu ấy đang sợ hãi chính là Thủy nội thì chỉ càng tội nghiệp thêm thôi.
Chắc cậu ấy sẽ sốc lắm. Tốt nhất là nhờ các cậu đuổi nó đi. Nhưng tớ lại nghĩ ngược lại. Xin lỗi Kimura nhé, nhưng tóm lại là, nó có hiệu quả. Vì là một câu thần chú có vẻ nguy hiểm, nên tớ nghĩ chắc chắn sẽ có thứ gì đó cực kỳ đáng sợ xuất hiện. Nhìn bộ dạng của Kimura là biết chắc rồi. Nhưng nếu biết ngay từ đầu thì chẳng có gì phải sợ cả."
Vẫn cúi mặt, Okimoto nói.
"Bởi vì... dù thứ xuất hiện có mang hình hài đáng sợ thế nào đi nữa, thì đó vẫn là 'Nanami' mà?"
Giọng đều đều.
"Chẳng có gì phải sợ cả."
Nhưng rồi dần dần, như thể cảm xúc trào dâng, giọng cậu ta lớn hơn.
"Thế nên... tớ đã làm. <Nghi thức> ấy, đúng như đã nghe được. Tớ chỉ muốn gặp lại cô ấy thôi! Thật sự, chỉ có thế thôi!"
Rồi Okimoto đột ngột ngắt lời, im lặng trong giây lát, sau đó từ từ ngước mắt nhìn về phía nhóm Toshiya.
"Này... các cậu có gì muốn nói không?"
Và rồi, bằng một giọng trầm đục lạnh lẽo, Okimoto nói.
Bất chợt, như thể lại bị ám ảnh bởi sự nghi ngờ đối với nhóm Toshiya, ánh mắt cậu ta trừng lên nhìn họ đục ngầu vẻ ngờ vực.
Thứ cảm xúc nãy giờ rò rỉ qua từng lời kể rời rạc, giờ đây bản thể của nó đang nhìn ra từ sâu trong đôi mắt đờ đẫn kia. Một sự cuồng nộ vẩn đục và cô đặc. Một thứ cảm xúc mãnh liệt đến mức khủng khiếp, không biết đã ẩn giấu ở đâu trong con người Okimoto mà họ gặp sáng nay, giờ đang hiện hữu ở đó.
"..........!!"
Mồ hôi lạnh chảy dài trên trán Toshiya.
Một cảm giác sai lệch mang tính bản năng, mang tính quyết định ập đến toàn bộ giác quan của cậu trước thứ đang hiện diện trước mắt.
Đó là cảm giác sai lệch khi nhìn thấy một sự "bất thường" giữa thế giới "bình thường" đang trải rộng trước mắt mọi người. Đôi mắt của Okimoto nhìn nhóm Toshiya nhưng lại như không nhìn họ, tiêu điểm dường như bị lệch đi đâu đó, đang phát ra toàn lực sự sai lệch bắt nguồn từ tính bất thường đó.
Sự biến đổi.
Chứng kiến sự biến đổi của Okimoto, người mà cậu từng nghĩ là một con người bình thường, Toshiya bất giác buộc phải giác ngộ.
Rằng cái thế giới mà Toshiya coi là bình thường bấy lâu nay, tất cả chỉ là một lớp "da" mỏng manh. Rằng tất cả những gì nhìn thấy được mà cậu cho là bình thường, thực ra đều có khả năng chứa đựng sự bất thường bên dưới, dù lý trí cậu nghĩ mình hiểu điều đó, nhưng giờ đây cả năm giác quan buộc cậu phải hiểu rằng đó là sự thật không thể chối cãi.
Nhìn vào mắt Okimoto, Toshiya cảm thấy hình dạng và màu sắc của thế giới đột nhiên méo mó.
Cậu nhận ra. Thế giới trước mắt này không phải là "chất rắn".
Nó không chắc chắn và vô định hình. Dù có vươn tay ra, dù có cố chạm vào, hay đấm vào nó, tất cả phản hồi đều là ảo giác. Chỉ toàn là hư vô và hỗn mang. Trong đó trôi nổi vô số những lớp da mỏng mà mọi người lầm tưởng là hiện thực và chân lý vững chắc.
Hình dạng thật sự của thế giới, nơi không có gì là chắc chắn, không có gì đáng tin cậy.
Và Toshiya bán tín bán nghi nhận ra theo bản năng rằng, cái thế giới thoáng hiện ra đó có lẽ cũng giống như thế giới mà Utsume đang nhìn thấy.
Cái tôi. Sự tự tin. Những thứ đó chỉ cần được xác lập một chút thôi cũng không thể nào chịu đựng nổi nỗi bất an và sợ hãi trong cái thế giới mà cả bản thân lẫn người khác đều không chắc chắn này.
Hình dạng của thế giới chân thực, nơi mọi sự bình thường và ổn định chỉ là "trò lừa bịp". Tất cả đều méo mó, điên loạn và đang chết dần, nơi cái chết và sự bất thường ẩn giấu trong mọi thứ. Chỉ những kẻ mà nỗi sợ hãi cái chết không tồn tại ở mức căn bản mới có thể chịu đựng được nhận thức về một thế giới như thế.
Không sợ hãi, vẫn là chưa đủ.
Một thế giới mà chỉ những kẻ điên rồ đã phủ định hoàn toàn sự tồn tại của chính mình, lòng kiêu hãnh, tự trọng, cảm xúc và mọi thứ khác, mới có thể tồn tại với một tinh thần bình thường.
Toshiya đã nhìn thấy thế giới chân thực.
Từ Okimoto trước mắt... từ sâu thẳm của bi kịch, than khóc và sự vặn vẹo mà một con người bình thường đang mang trong mình, Toshiya đã ảo giác thấy điều đó.
"......!"
Cậu im lặng nhìn Utsume.
Utsume đang bình thản nhìn lại ánh mắt của Okimoto, ánh mắt mà một người bình thường sẽ không thể nhìn thẳng hoặc buộc phải quay đi.
Vẫn vẻ mặt không đổi như khi nhìn nhóm Toshiya.
Toshiya hiểu ra. Đối với Utsume, chúng đều là "một".
Utsume mở miệng.
"Không có gì để nói cả."
Cậu ta thản nhiên thừa nhận và gạt đi lời kêu gọi điên rồ của Okimoto.
"Chính bản thân cậu mong muốn thực hiện, không ảnh hưởng đến người khác, cậu cũng không phải là không chịu đựng nổi hay đang cầu cứu. Chẳng có lý do gì để xen vào cả."
"...Thật sao?"
"Vụ của Kimura Keiko là do được nhờ vả, và bản thân cô ấy cũng muốn thế. Vụ của cậu thì không thuộc trường hợp nào cả, và vốn dĩ đây là lần đầu tôi nghe nói. Nếu <Nghi thức> thất bại, thì nguyên nhân nằm ở chỗ khác, hoặc có sai sót gì đó, hoặc chỉ là ngẫu nhiên thôi."
Khi Utsume khẳng định chắc nịch, màu sắc cảm xúc mãnh liệt kia vụt tắt khỏi đôi mắt Okimoto.
"Vậy à..."
Okimoto lại cúi đầu.
"Vốn dĩ chúng tôi cũng chưa biết chính xác về 'Douji-sama'."
"Vậy à... đúng thế thật..."
Okimoto buông thõng vai. Nhưng khi ngẩng mặt lên lần nữa, cậu ta đã trở lại với khuôn mặt của Okimoto Noriyuki mà mọi người vẫn biết, giống hệt như sáng nay.
"À... xin lỗi nhé. Xin lỗi vì đã nghi ngờ."
Okimoto nói với vẻ mặt như cười khổ, như thể những chuyện vừa rồi là nói dối.
"Xin lỗi, tớ chỉ nghĩ được đến các cậu thôi. Xin lỗi nha."
"Không cần bận tâm."
Trước lời xin lỗi không chút khúc mắc của Okimoto, Utsume trả lời vô cảm.
"Không, tớ bận tâm chứ. Lúc nào đó tớ sẽ bù đắp."
"...Tùy cậu."
"Ừ, lúc nào đó nhé. Thôi, tớ đi học đây."
Nói rồi Okimoto nhìn đồng hồ đeo tay, lẩm bẩm "Chết dở", rồi để lại một nụ cười và chạy biến đi.
Bóng dáng Okimoto chưa kịp khuất khỏi tầm mắt thì chuông báo bắt đầu tiết năm vang lên, âm thanh đó bao trùm lấy nhóm Toshiya đang đứng trơ trọi giữa hành lang. Và sau khi tiếng chuông vang vọng tắt hẳn không còn dư âm, chỉ còn lại sự tĩnh lặng không tiếng động trong không gian trống rỗng của hành lang.
"......"
Ba người nhóm Toshiya đứng lặng thinh ở đó.
Một lúc lâu không ai cử động, Toshiya cứ trừng mắt nhìn về phía Okimoto vừa biến mất.
Rồi thời gian trôi qua, Toshiya đưa mắt nhìn sang Utsume, thấy Utsume và Ayame đang lặng lẽ đứng cạnh nhau, vẫn tiếp tục nhìn về hướng Okimoto đã rời đi.
"Utsume."
Toshiya cất tiếng gọi. Nhưng khoảnh khắc nhìn thấy biểu cảm của Utsume và Ayame khi hai người quay lại nhìn mình, Toshiya quên sạch những lời định nói.
Vẻ mặt lạnh lùng vô cảm của Utsume, và khuôn mặt có phần ngơ ngác của Ayame. Toshiya nhìn thấy một điều gì đó giống nhau trên hai khuôn mặt hoàn toàn khác biệt ấy.
Cả hai như cùng bỏ quên tâm hồn mình ở "Dị giới" nào đó.
Đó là những khuôn mặt rõ ràng đang khiếm khuyết "thứ gì đó".
Hai khuôn mặt hoàn toàn khác nhau, lại giống nhau đến lạ lùng.
"Sao thế?"
Thấy Toshiya im bặt, Utsume hỏi, nhưng Toshiya đã vứt bỏ câu hỏi định hỏi về Okimoto một cách dễ dàng.
"Không... không có gì."
Có hỏi cũng vô nghĩa. Cậu cảm thấy vậy.
Utsume hoàn toàn không truy cứu sự rút lui đó của Toshiya.
"Vậy sao."
Và thế là chủ đề này kết thúc.
Toshiya lén nắm chặt nắm đấm, mím chặt môi thành một đường thẳng, rồi nhìn xuống khung cảnh trường học đang trải rộng bên ngoài cửa sổ hành lang như muốn trừng phạt nó.
Khung cảnh trường học nơi người người qua lại.
Khung cảnh nơi vô số những lớp da mỏng chứa đầy "thứ gì đó" bên trong đang đi lại bên dưới.
......
**2**
Vào thời điểm trường học đã kết thúc giờ nghỉ trưa và tiết năm đã bắt đầu từ lâu.
Trước một tòa chung cư ở ngoại ô thành phố Hazama, Kidono Aki, người đã trốn học, đang đứng đó.
Aki đứng một mình, hai tay đút túi áo khoác, ngước nhìn tòa chung cư có kiến trúc bằng phẳng trơ trọi trên nền trời xám xịt. Cơn gió không quá mạnh nhưng mang theo cái lạnh thấu da thịt vuốt ve gò má Aki đang ngước lên, làm lay động những ngọn tóc.
Tiếng gió rít liên hồi bên tai.
Giữa cơn gió không có dấu hiệu ngớt ấy, những đám mây dày đặc bao phủ bầu trời vẫn không hề bị thổi tan, mà không ngừng cuộn xoáy trên bề mặt.
Aki đứng hứng chịu cơn gió thổi xuống từ trên núi, hai tay nắm chặt trong túi áo vì lạnh, co ro người lại trong lớp áo. Trong túi bên phải của Aki, bàn tay đang vò nát một mảnh giấy, trên đó ghi chép đường đi đến tòa chung cư này và tên của tòa nhà mà Aki vừa xác nhận lại, bằng những nét chữ nhỏ của chính cô.
"Phòng 404 ở đây, hả..."
Aki lẩm bẩm một mình, chẳng nói với ai.
Nheo mắt nhìn lên, ánh mắt vốn không tốt lắm của Aki lướt qua dãy cửa sổ tầng bốn trên bức tường chung cư phơi bày lớp bê tông lạnh lẽo.
Bắt xe buýt từ trước ga để đến vùng đất tên là Kamihazama này. Đây là lần đầu tiên Aki đến đây, nhưng cô đã nhiều lần bàn tán và nghe kể về những chuyện diễn ra trong tòa chung cư này.
Tại đây, có một "Thầy bói".
Hôm nay, khi tiết bốn vừa bắt đầu, Aki rời khỏi trường, đi thẳng ra phố và một mình tìm đến đây.
Tòa chung cư nơi có "Thầy bói" mà Kimura Keiko kể là đã dạy bùa chú "Douji-sama" cho những học sinh tìm đến. Hai người Utsume và Toshiya đã từng dẫn Ayame đến đây một lần, nhưng khi đó phòng của "Thầy bói" vắng chủ, hai người không gặp được ai và phải ra về mà không biết thêm được gì.
Aki đến đây để thực hiện cuộc điều tra lần hai tiếp nối nhóm Utsume.
Cho đến nay, nhóm Aki đang điều tra vụ việc bắt đầu từ Kimura Keiko, nhưng do <Nghi thức> mà Ozaki Matsukata thực hiện ăn theo, họ đã mất dấu manh mối quan trọng dẫn đến "Phù thủy".
Vì thế, nhóm Utsume buộc phải rà soát lại vụ án này gần như từ đầu. Aki đến đây để phục vụ cho cuộc điều tra đó, nhưng vẻ mặt của cô khi ngước nhìn tòa chung cư không phải là sự nghiêm túc hay căng thẳng, mà mang sắc thái uể oải nhiều hơn.
"...Mà cũng được thôi. Dù có công cốc."
Aki lẩm bẩm một mình.
Tuy Aki tình nguyện đến đây, nhưng thực tế thì không chỉ Aki, mà ngay cả nhóm Utsume cũng không nghĩ rằng nơi này còn manh mối gì vào lúc này.
Không chỉ vì nhóm Utsume đã từng đến và về tay không. Tin đồn ở trường nói rằng "Thầy bói" ở đây đã đột ngột giải nghệ, nên nhóm Aki cũng kết luận rằng nơi này hẳn đã bị dọn đi từ lâu.
Aki đến đây chỉ là để cho chắc chắn mà thôi.
Cô không còn nghĩ "Thầy bói" vẫn ở đây, nhưng đây vẫn là một trong số ít manh mối, nên không thể không kiểm tra tòa chung cư này.
Nếu sắp tới không có tiến triển gì, có thể họ sẽ phải tính đến chuyện lẻn vào phòng. Tuy nhiên, dù có làm vậy thì đó cũng chỉ là biện pháp cuối cùng, và giả sử có lẻn vào được thì khả năng còn sót lại gì đó trong phòng là cực kỳ thấp.
Aki đi một mình cũng vì phán đoán rằng sẽ không có nguy hiểm.
Dù có cái gọi là "Dạ hội" của "Phù thủy" đã được báo trước, nhưng nguy hiểm có lẽ nằm ở trường học chứ không phải ở một căn cứ đã bị bỏ hoang thế này.
Dù vậy, không thể bỏ qua nơi này như một khả năng.
Aki đến đây vừa vì khả năng nhỏ nhoi đó, vừa kiêm luôn việc thám thính tòa nhà phòng khi sau này phải lẻn vào như trộm.
"...Haizz."
Aki khẽ thở dài.
Nhưng tiếng thở dài đó không phải là vì chán nản khi phải đến đây.
Aki muốn đến đây là vì đi một mình rất tiện. Nói là có âm mưu gì thì không phải, đơn giản là cô muốn tách khỏi nhóm Utsume một chút, muốn có thời gian ở một mình, chỉ vậy thôi.
"......"
Sau vụ việc mang tính quyết định của Ozaki Matsukata khiến Takemi và Ryoko rời nhóm, Aki buộc phải để đầu óc hạ nhiệt đôi chút.
Trước cú sốc đó, trong quá trình tìm lại sự bình tĩnh, Aki nhận ra trạng thái tinh thần của mình gần đây rõ ràng có vấn đề.
Rõ ràng cô đã bị dồn ép bởi bầu không khí bao quanh nhóm. Có thể đó là một áp lực nào đó từ phía "Phù thủy", nhưng dù vậy, những hành động và trạng thái tinh thần vừa qua cũng đủ để Aki cảm thấy tự ghê tởm bản thân.
Aki ý thức được cảm giác của lớp băng gạc quấn quanh cổ tay trái trong túi áo, méo miệng suýt chút nữa thì tặc lưỡi.
Mình đã làm cái quái gì vậy chứ. Nghĩ lại chỉ thấy xấu hổ.
Làm những chuyện như thế thì có ý nghĩa gì đâu.
Tâm lý của Aki lúc này, khác với nhận thức của bản thân cô là bình tĩnh, thực ra gần với sự tự暴 tự khí hơn (tuyệt vọng buông xuôi), nhưng cú sốc về sự rời đi của Takemi và Ryoko cùng những gì đã diễn ra đã đục một lỗ hổng vô thức trong lòng Aki, khiến cô cảm thấy mọi hành động của mình đều trở nên ngu ngốc.
"...Haizz. Đi thôi."
Trầm ngâm một lúc, Aki xốc lại tinh thần, rồi như muốn rũ bỏ cảm xúc của mình, cô sải bước dài tiến vào sảnh chính của chung cư.
Tòa chung cư này có vẻ không có quản lý thường trực, việc ra vào tòa nhà là tự do.
Có thể đi đến tận cửa phòng. Lần trước nhóm Utsume cũng làm thế, và còn đi hỏi thăm hàng xóm xung quanh. Aki cũng định đi đến tận phòng. Cô ấn mạnh nút thang máy ở sảnh hẹp, chờ nó xuống. Trong lúc chờ đợi, sự bực bội dâng lên, nhưng Aki cũng thấy bực mình với chính cảm xúc đó của bản thân.
Aki ghét những cảm xúc cứ sục sôi thế này vì chúng rất khó kiểm soát.
Chúng cứ liên tiếp trào ra, càng cố kìm nén thì lại càng ý thức về nó và phản tác dụng.
Cô ghen tị với sự vô cảm của Utsume.
Tâm thế đó thuộc về một cảnh giới hoàn toàn khác với người bình thường. Nhưng dù vậy, Aki vẫn khao khát được như thế. Tinh thần bất ổn và không hoàn hảo này quá xa vời so với trạng thái tinh thần hoàn hảo mà Aki mong muốn.
*---Kẻ như mình mới đúng là đồ ngốc.*
Aki nghiến răng hàm, trong lòng cũng nghiến ngấu câu nói đó, trừng mắt nhìn đèn báo tầng của thang máy đang đi xuống.
Cô nghĩ, may mà giờ đang đi một mình. Nếu cảm xúc trong lòng mạnh mẽ thế này mà bị người trước mặt nhận ra thì Aki ghét cay ghét đắng, cô sẽ thấy bất an tận đáy lòng.
Dưới cái nhìn trừng trừng của Aki, thang máy cuối cùng cũng xuống đến tầng một, mở cửa cùng tiếng chuông ngắn. Aki ấn nút tầng bốn, thang máy đóng cửa, truyền đến Aki sự rung động và cảm giác lơ lửng nhẹ, rồi lặng lẽ đi lên.
"......"
Trong mật thất nhỏ bé, không gian tĩnh lặng.
Ngoài tiếng máy móc nhỏ khi chiếc hộp đi lên, Aki được bao bọc trong sự tĩnh lặng trầm lắng như thể bị cách ly khỏi thế giới.
Bên ngoài khá lạnh, nhưng trong thang máy cũng lạnh ngắt. Ngập tràn ánh đèn huỳnh quang trắng mờ ảo, mật thất màu trắng bẩn thỉu phát ra tiếng ma sát "xè xè" khe khẽ, hướng lên tầng bốn.
Đến tầng hai, rồi đi qua.
Vì không có cửa sổ nên không thấy bên ngoài, nhưng bảng hiển thị kỹ thuật số cạnh cửa báo cho biết điều đó.
Đến tầng ba, rồi đi qua.
Chỉ có con số hiển thị tầng vô tri là cứ thế tăng lên.
Đến tầng bốn... đột nhiên, bảng hiển thị vụt tắt.
"?"
Nhưng chỉ trong tích tắc, nó hiện lại số bốn.
Tiếng chuông "Poon" nhỏ vang lên.
Và cánh cửa trắng lặng lẽ mở ra.
"............................................................"
Một bóng tối đến mức khiến người ta phải giật mình đang trải rộng ở đó.
Sảnh thang máy nhỏ hẹp của tầng bốn hiện ra sau cánh cửa, nhưng nơi đó trái ngược hoàn toàn với bên trong thang máy sáng đèn, bóng tối do thiếu ánh sáng bao trùm khắp nơi.
Đèn chiếu sáng sảnh dường như đã cháy hoặc bị tắt, im lìm.
Một khoảng không gian tĩnh lặng như tờ trải rộng. Sảnh này nối liền với hành lang dạng ban công nơi có các cửa phòng, thông thống với bên ngoài, không phải là hang động hay hầm tối, nhưng nhìn từ đây, sảnh trông trống rỗng và tối tăm đến lạ thường.
Dù trời chiều có nhiều mây đi nữa.
Thì hoàng hôn vẫn còn quá sớm. Vậy mà, nó lại tối tăm đến mức này.
"..."
Aki bất giác do dự trong giây lát, nhưng rồi cô vẫn quyết tâm bước ra khỏi thang máy.
Nếu chần chừ quá lâu cửa sẽ đóng lại. Thực tế, cánh cửa thang máy vừa đóng lại sau lưng Aki ngay khi cô vừa bước ra, không một tiếng động.
Ánh sáng hắt ra từ bên trong thang máy thu hẹp dần khi cửa đóng lại.
Trước ánh sáng đang tắt dần, Aki bất giác cảm thấy bất an và quay đầu lại...
Và rồi Aki...
Khoảnh khắc tiếp theo, cô đứng chết trân tại chỗ, kinh hãi tột độ.
Có một con búp bê đang ngồi đó.
Trong bóng tối mờ ảo, trước cửa thang máy đã đóng lại và đứng sừng sững đen ngòm, một con búp bê trẻ con đang ngồi.
Rõ ràng đó là một con búp bê dị thường không giống bình thường. Đó là hai cơ thể nhập làm một. Hai con búp bê song sinh bị khâu lại với nhau một cách chi chít thành hình thù quái dị, một tạo vật gớm ghiếc.
Cặp búp bê song sinh mang hình dáng bé gái, khuôn mặt và thân mình bị bóp méo, khâu lại với nhau thành một hình dạng không thể có ở cơ thể người bình thường. Cái đầu bị ép làm một được khâu đính bằng những đường chỉ thô bạo, phần thân bị luồn chỉ xuyên qua cả quần áo lẫn da thịt một cách hỗn độn, tay chân vặn vẹo theo những hướng kỳ quái, lòi ra ngoài như đang co giật.
Những nhãn cầu thừa thãi như sắp lồi ra khỏi khuôn mặt méo mó đang nhìn chằm chằm vào hư không.
"Hai" con búp bê song sinh bị cưỡng ép trở thành "một". Đôi mắt của "hình nhân" đó phản chiếu ánh sáng một cách sống động kỳ lạ, đang ngước nhìn Aki.
"Hức...!!!"
Cô nuốt khan. Suýt chút nữa thì hét lên, nhưng cô đã cố nén lại.
Cảm giác lông tơ dựng ngược đồng loạt chạy dọc da thịt, cánh tay và khuôn mặt.
Con búp bê ngồi dựa vào chính giữa cửa thang máy, ngay chỗ đường rãnh khép cửa.
Không thể nào. Cửa thang máy vừa mới đóng lại ngay tức thì.
Sự tĩnh lặng lạnh lẽo bao trùm sảnh tối. Aki đứng trơ trọi một mình trong cái sảnh trống rỗng đó, đối diện với "hình nhân".
Cô cảm nhận được hơi thở của bóng tối mờ ảo như đang thấm vào tim.
Thấm vào lồng ngực, vuốt ve da thịt từ bên trong, hơi thở của bóng tối như thể có thứ gì đó đang đứng ngay sau lưng.
Đây là... hơi thở của "Quái dị".
Không còn nghi ngờ gì nữa. Phải báo cáo. Phải gọi cứu viện.
Ở đây. Nó đang ở đây. Aki run rẩy lấy điện thoại từ túi áo khoác. Nhưng ánh sáng vô cơ từ màn hình sáng lên một cách chói mắt lại tàn nhẫn báo cho Aki biết nơi này nằm ngoài vùng phủ sóng.
Phương tiện liên lạc với bên ngoài đã bị cắt đứt.
"Hình nhân" nhỏ bé chỉ ngồi yên lặng, cắt đứt đường lui của Aki.
Aki đã bị nhốt. Ở tầng bốn nhìn thấy bên ngoài. Bị nhốt trong một mật thất mở toang ra bên ngoài, nơi có thể nhìn thấy bầu trời xám xịt mây mù.
"......!"
Không có lối thoát.
Cô hoảng hốt nhìn quanh "tầng bốn" được xây bằng bê tông từ tường đến sàn. Hai đầu của sảnh thang máy nhỏ hẹp và tối tăm thông ra hai hành lang bên ngoài dạng ban công, ánh sáng âm u từ bên ngoài hắt vào từ hai phía đó. Ánh sáng đục ngầu, u ám chiếu vào hành lang. Một trong hai hành lang đó dẫn đến phòng 404, nơi có "Thầy bói" mà Aki nhắm đến.
Không thấy cầu thang bộ đâu cả.
"..."
Cô nuốt nước bọt. Không còn lựa chọn nào khác.
Aki bước từng bước cộc, cộc về phía hành lang.
Về phía ánh sáng mờ nhạt hắt vào. Ánh sáng bên ngoài yếu ớt đến mức như bị bóng tối trong không khí nuốt chửng.
Sảnh và hành lang chung cư màu xám xịt tràn ngập một màu tối tăm khó chịu như thời khắc chạng vạng. Cô tiến lại gần lối ra. Phía bên kia là hành lang và khung cảnh bên ngoài trải rộng sau lan can.
Khung cảnh bên ngoài hướng về phía không có phố xá đông người, chỉ toàn là núi non không thấy bóng nhà dân.
Những ngọn núi đen sì tạo cảm giác áp bách. Aki vừa nhìn chằm chằm vào khung cảnh đó vừa bước từng bước, rồi bước ra khỏi sảnh, đặt chân lên hành lang bên ngoài.
"...Ư."
Cô nhận ra ngay "nơi cần đến".
Trên hành lang bên ngoài có các cửa phòng chung cư xếp hàng, nhưng chỉ có một cánh cửa duy nhất hơi hé mở như thể quên đóng.
Bóng tối nhìn ra từ khe hở.
Khe hở hé mở nhẹ nhàng đến mức tạo ảo giác về một ánh nhìn từ bên trong.
Không cần kiểm tra cũng biết, đó chính là "Phòng 404".
Căn phòng của "Thầy bói" trong lời đồn. Nhưng chỉ cần nhìn thế này cũng đủ biết nó không hề đơn giản như những gì Keiko kể.
Đang bị mời gọi.
Đang bị giam cầm và dẫn dụ.
Sự căng thẳng bị lôi ra từ sâu thẳm sống lưng.
Hơi thở trở nên gấp gáp. Chỉ đối diện với khung cảnh hành lang nơi có duy nhất một cánh cửa mở. Chỉ thế thôi mà cô cảm thấy luồng khí dị thường như có trọng lượng đang chạm vào da thịt.
Nước bọt dính nhớp trong miệng.
Cô nuốt ực một cái.
"..."
Và rồi Aki bước thêm một bước.
Bước vào hành lang chung cư ngập tràn ánh sáng nhạt nhòa của thời khắc chạng vạng. Điều kỳ dị là không có phòng nào bật đèn, và hoàn toàn không có hơi người, tĩnh lặng như một phế tích.
Khung cảnh bên ngoài chỉ có những ngọn núi đen nhìn xuống.
Một khung cảnh trống rỗng khiến toàn bộ giác quan bị tấn công bởi tưởng tượng rằng chỉ có những ngọn núi đen và tòa nhà này tồn tại trên thế giới, và ngoài bản thân ra không còn con người nào khác.
Trong khung cảnh u ám và rùng rợn tột cùng đó, Aki bước từng bước tiến tới.
====================
Aki tự nhận thức được rằng đây là hành động tự sát, rằng cô đang dấn thân vào một thứ gì đó không thể cứu vãn. Và Aki cũng hoàn toàn nhận thức được rằng đã không còn con đường nào khác, nơi đây chính là tâm điểm của "quái dị", không còn lối thoát, mọi thứ đã quá muộn rồi.
Aki bước tới.
Sợ hãi mà dừng lại không phải là phong cách của cô.
Ít nhất, cô phải xác nhận mọi thứ. Nếu may mắn, có thể để lại chút thông tin gì đó cũng được.
Quyết tâm với ý nghĩ đó, cô hít thở nông và nhanh, tiến bước dọc theo hành lang. Hướng về phía cánh cửa đang hé mở kia, giữa sự tĩnh lặng dị thường, cô đi qua từng cánh cửa đóng kín, từng cái một, hướng về căn phòng mục tiêu.
Cứ mỗi lần đi qua một cánh cửa, cô lại đến gần hơn.
Cánh cửa đang hé mở. Cánh cửa phòng 404.
Cộp, cộp...
Tiếng giày của Aki nện trên sàn bê tông.
Mỗi tiếng vang lên là một lần khe cửa gần thêm chút nữa.
Cộp, cộp...
Một bước.
Lại một bước.
Cộp...
Tiến lên.
Cuối cùng, cô đã đứng trước cửa.
"..."
Đã đứng ở đó. Dù đã chuẩn bị tinh thần, nhưng sự căng thẳng khiến hơi thở cô run rẩy.
Bóng tối nhìn qua khe cửa. Không thể thấy gì bên trong. Cô đặt tay lên nắm cửa.
Cánh cửa lạnh toát. Cô dồn sức vào bàn tay đang nắm chặt.
Đã không còn đường lui. Khe cửa mở rộng ra.
Cô kéo, và cửa mở. Ánh sáng yếu ớt chiếu vào bên trong. Lối vào và hành lang ngắn được chiếu sáng, phòng ăn ở ngay phía trước hiện ra mờ ảo.
Một phòng ăn tẻ nhạt.
Và khoảnh khắc căn phòng lộ ra đập vào mắt, tim Aki như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
"!!!"
Có người.
Tại chiếc bàn đặt giữa phòng, một bóng người đang ngồi quay lưng lại.
Cái lưng đã hóa thành bóng đen. Một cái bóng của người đàn ông cao lớn, hoàn toàn không có hơi người, cứ như một con tượng sáp đang ngồi đó.
Bóng người đó từ từ quay lại.
Khoảnh khắc nhìn thấy sườn mặt của người đàn ông vừa quay lại, Aki bối rối, và rồi, cô nhớ ra.
Nhìn thấy vẻ mặt ngẩn ngơ của Aki, người đàn ông ngồi trong căn phòng tối tăm đó nở một nụ cười trên môi.
Aki ngẩn người một lúc, rồi dần dần lấy lại bình tĩnh... cô khẽ nhíu mày, gọi tên người đàn ông.
"Ông là... hình như là, Kijou..."
Aki lẩm bẩm.
"Vâng. Đã lâu không gặp."
Kijou, với mái tóc đã dài ra và vẻ ngoài hoàn toàn tiều tụy, điềm tĩnh trả lời.
Aki đứng chôn chân ngay tại cửa phòng.
Trong căn phòng nhuốm màu xám xịt, Kijou chậm rãi đứng dậy khỏi ghế, với nụ cười nhạt trên khuôn mặt đó, hắn vẫy tay gọi Aki.
3
"Nào, chào mừng. Chào mừng đến với tiệm bói toán."
"..."
Được Kijou ân cần cúi chào mời vào, Aki bước vào phòng ăn.
Rèm cửa đóng kín, ngoại trừ ánh sáng nhạt chiếu vào từ cửa ra vào đang mở toang, bóng tối bao trùm khiến không thể phân biệt được chi tiết trong căn phòng này. Aki đứng đối diện với Kijou qua chiếc bàn ăn lớn, vẻ mặt nghiêm túc.
Dù được mời ngồi nhưng cô không ngồi, Aki nhìn xuống Kijou đang ngồi ở ghế trong cùng và những lá bài trải ra trên bàn. Những lá bài Tarot khổ lớn trên bàn hầu hết nằm rải rác một cách cẩu thả, giống như đồ chơi giết thời gian hơn là để bói toán.
"...Ông là 'Thầy bói trong lời đồn' sao? Hết làm sư sãi, giờ lại chuyển sang làm thầy bói à?"
Aki hỏi Kijou với giọng gay gắt.
"Có thể nói là vậy. Dù cả hai cũng chỉ là tạm bợ thôi."
Kijou điềm tĩnh trả lời, ngước nhìn Aki.
Mái tóc mái dài che khuất đôi mắt của Kijou. Hắn vẫn mặc bộ đồ đen đó, nhưng tổng thể xộc xệch và cũ kỹ, cũng không thắt cà vạt.
Bầu không khí đã thay đổi hoàn toàn, nhưng đối với Aki, đây là một nhân vật quen biết.
Tuy nhiên, cuộc đối đáp gay gắt này chỉ là sự phô trương thanh thế hết mức có thể của cô.
Vốn dĩ bản thân "Áo Đen" đã là một tồn tại nguy hiểm được nhắc đến trong các truyền thuyết đô thị. Và kể cả bỏ qua điều đó, một kẻ có thể bình thản ở "nơi này" như thế này chắc chắn không thể là người bình thường.
Aki không hề lơ là.
Cô chỉ đang làm vậy vì không còn lựa chọn nào khác.
Cô không biết nơi này là gì. Nơi này rõ ràng không giống khu chung cư ban đầu, và tại sao "Áo Đen" lại ở đây, sự thay đổi diện mạo này nghĩa là gì, tất cả đều nằm ngoài sự hiểu biết của Aki.
"..."
"Cô đang cảnh giác nhỉ."
Có lẽ đã đọc được suy nghĩ đó từ ánh mắt đang nhìn xuống như trừng trừng của Aki, Kijou nở nụ cười trên gò má hốc hác, nói với Aki.
"Đó là một phán đoán thực sự chính xác. Như cô đã cảm thấy, tôi đang ở đây lúc này, có lẽ không phải là một tồn tại bình thường."
"Có lẽ?"
Aki nhíu mày.
"Đúng, có lẽ. Tôi cũng không còn biết nữa."
"Hả?"
"Tôi không biết. Rằng mình đang tỉnh táo hay điên loạn. Bình thường hay bất thường. Không, không chỉ vậy, đâu là giới hạn của bình thường, và đâu là bất thường. Vốn dĩ nên đặt ranh giới đó ở đâu, tôi đã không còn phán đoán được nữa."
Kijou đan những ngón tay vào nhau trên bàn. Đó trông giống như tư thế quen thuộc của một thầy bói khi lắng nghe tâm sự của khách hàng trước khi giải quẻ.
"Ý ông là sao?"
"Tôi là 'thầy bói dạy những lời nguyền nguy hiểm dưới danh nghĩa mẹo cầu may cho những vị khách có muộn phiền'."
Đáp lại câu hỏi của Aki, Kijou nói ra những lời giải thích quá đỗi trần trụi để làm lời tự giới thiệu.
"Cái gì thế?"
"'Lời đồn' được kể lại đấy. Rằng có một thầy bói ở đâu đó, nếu đến xin tư vấn, sẽ được chỉ cho những mẹo cầu may rất linh nghiệm. Nhưng thực ra, đó là những lời nguyền nguy hiểm ngụy trang dưới vỏ bọc mẹo cầu may, và nếu thực hiện sẽ gặp phải chuyện khủng khiếp. Khi nhận ra, hoặc khi mọi chuyện đã kết thúc, thì vị 'thầy bói' đó đã không còn liên lạc được nữa. Vì vậy, nếu bạn đi xem bói và được chỉ cho mẹo cầu may thì hãy cẩn thận... nghe rất giống một câu chuyện trong truyền thuyết đô thị phải không?
Những nhân vật thường thấy trong truyền thuyết đô thị, sự tồn tại thì mơ hồ, nhưng lại có tính chân thực kỳ lạ. Chắc hẳn tôi đã được giao vai trò để trở thành cái 'ngòi nổ' đó. Bởi một kẻ nào đó... hoặc có lẽ là bởi chính thế giới này. Biết đâu những 'lời đồn' như vậy sẽ lấy thành phố này làm nguồn phát và lan rộng ra."
Kijou mỉm cười. Trên gương mặt đó hiện lên vẻ cam chịu.
Aki trừng mắt nhìn Kijou, cố gắng điều chỉnh ý thức và hơi thở đang bị sự căng thẳng siết chặt. Và sau một lúc im lặng, cô mở lời.
"...Nội dung ông nói thì tôi hiểu rồi."
Cô nói, nhưng với vẻ mặt cau có như nhổ toẹt ra.
"Nhưng, không thể nào, tôi không thể chấp nhận được. Với tôi, ông chỉ là Kijou của nhóm 'Áo Đen', và ông đã dạy nghi thức 'Douji-sama' cho học sinh trường tôi. Và tôi đến đây để điều tra về nghi thức đó. Nhưng, tại sao ông lại ở đây? Và tại sao ông lại làm chuyện đó?"
Một câu hỏi như chất vấn. Đáp lại, Kijou với vẻ mặt vô cùng điềm tĩnh trên dung mạo tiều tụy, ngược lại lắc đầu.
"Quả thật, đối với cô thì là như vậy."
Và hắn nói.
"Nhưng không phải. Đối với tất cả những người khác, tôi, mà không cần biết những chi tiết đó, mãi mãi chỉ là 'thầy bói dạy lời nguyền dưới danh nghĩa mẹo cầu may'. Hành động của tôi bị phân giải trong biển vô thức tập thể được gọi là 'Dị giới', và từ đó chỉ những yếu tố cấu thành thân thiện nhất với 'linh hồn' con người mới được trích xuất và tái cấu trúc. Những yếu tố thân thiện... tức là 'bất an' và 'sợ hãi' được trích xuất từ sự tồn tại gọi là 'tôi', được tái cấu trúc, và cái tôi được lắp ghép lại như vậy trở thành một 'Truyền thuyết đô thị'."
"...!?"
"Lý do tại sao tôi là 'thầy bói', hay mục đích tôi truyền bá <Nghi thức> là gì, ý nghĩa đó đã mất đi rồi. Nghĩa là việc 'tôi' đang ở đây với tư cách là 'tôi' đã không còn ý nghĩa gì nữa. Vì vậy tôi có thể trả lời câu hỏi của cô, nhưng tất cả đều là chuyện quá khứ không thể cứu vãn. Tôi ở đây đã kết thúc rồi. Cô có cố bắt tôi làm gì cũng vô nghĩa, và tôi có trả lời gì cũng chẳng có ý nghĩa gì đâu.
Tôi... e rằng, đã chết rồi.
Thế nhưng 'tôi' không hiểu sao lại đang tồn tại ở đây như thế này. 'Tôi' đang ở đây, không còn là 'tôi' nữa. Có lẽ đã được giao phó vào tay một tồn tại to lớn hơn, ví dụ như chính bản thân một thế giới khác."
Aki nhíu mày thật chặt. Cô thoáng do dự xem có nên tiếp tục cuộc đối thoại với kẻ điên này không.
Nhưng câu trả lời đến ngay lập tức. Cứ tiếp tục thôi. Nếu không nghe được tất cả, hoặc ít nhất là điều gì đó ở đây, Aki sẽ không thể chấp nhận được.
"...Tại sao ông lại rải 'Douji-sama' cho học sinh?"
Aki hỏi.
"Tôi đã định giành lại em trai mình."
Kijou trả lời nhẹ tênh.
"Nó là em song sinh của tôi. Theo đúng nghĩa đen là 'một nửa' của tôi. Lẽ ra tôi định gọi nó về vì những lý do trần tục hơn, nhưng rốt cuộc lại thành ra thế này. Tóm lại, tôi đã mong muốn giành lại một nửa của mình, người đã đối đầu với các cô và biến mất vào 'Dị giới', về phía bên này. Vì mục đích đó, tôi đã thử nghiệm một loại <Nghi thức> lấy mô típ từ truyện 'Long Cung Đồng Tử'.
Tức là... <Nghi thức> gọi những tồn tại của 'Dị giới' sang thế giới bên này. Nó đã biến mất vào 'Dị giới' ở ngọn núi đó. Vậy nếu gọi tất cả những tồn tại của 'Dị giới' ở ngọn núi đó sang bên này, thì theo lý thuyết, chắc chắn nó sẽ lẫn trong số đó. Vậy phải làm sao? Chỉ cần thực hiện <Nghi thức> ở ngọn núi đó càng nhiều lần càng tốt, càng nhiều người càng tốt. Như vậy thì một lúc nào đó sẽ trúng được nó. Để hiện thực hóa lý thuyết đó, học sinh trong trường, vốn là 'số lượng lớn con người sinh hoạt ở ngọn núi đó', chính là đối tượng thích hợp nhất."
"Ra là vậy."
Lý thuyết thì hiểu được. Nhưng việc thực hiện nó là lý thuyết của kẻ điên.
Để không bị cuốn theo, Aki khoanh tay, hừ mũi phô trương thanh thế. Rồi cô cố tình nói với vẻ mỉa mai với Kijou.
"Ra là có anh em song sinh thật đấy. Tính cách ông có vẻ xấu xa nên tôi đã nghĩ đến khả năng bị trêu chọc rồi."
"...Vậy sao."
"Thế, giờ không còn lý do nữa, nghĩa là hắn đã trở về rồi à?"
Cô hỏi tiếp. Kijou đáp lại, có chút buồn bã, lại lắc đầu.
"Không, tôi không thể biết được điều đó. Và đã đến nước này, có lẽ vĩnh viễn sẽ không bao giờ biết được."
"...Nghĩa là sao?"
"Bởi vì tôi thực sự đã bị mất đi rồi. Kijou mà cô biết, hiện tại về mặt thực tế là người chết, còn về mặt thông tin đã trở thành một tồn tại trong truyền thuyết đô thị.
Cho nên, dù cô có biết kết cục của em trai tôi và nói cho tôi đang ở đây biết, thì cũng chẳng có ý nghĩa gì. Kijou thật sự đã mất, 'tôi' này chỉ là cái vỏ rỗng, hay một tồn tại như cái bóng mà thôi. Tôi có thể kể cho cô những chuyện đã qua giống như một cuốn nhật ký cũ. Nhưng 'tôi' đang ở đây có làm gì, hay biết gì, thì cũng chẳng có ý nghĩa gì cho tương lai cả. Cũng không thể gây ảnh hưởng gì đến tôi trong hiện thực nữa."
Kijou méo miệng cười. Nghe vậy, Aki nhắm mắt lại một lúc.
"..."
Có một điều cô vẫn luôn suy nghĩ.
Từ khi đến đây, cô vẫn luôn cảm thấy điều đó tận đáy lòng.
Cảm xúc đó vốn bị kìm nén giờ trở nên mạnh mẽ hơn. Kijou đang ở trước mắt nói rằng hắn là cái vỏ rỗng vô nghĩa.
"Nếu vậy."
Cuối cùng, Aki mở lời lần nữa.
"Nếu vậy... tại sao ông lại ở đây, ngay trước mặt tôi!?"
Cô hỏi với giọng gay gắt. Trong giọng nói đó chứa đựng sự tức giận mãnh liệt.
Ngay từ đầu, cô đã không thể nào chấp nhận được. Việc Kijou ở trước mặt mình, đối với Aki, là một điều vô cùng phi lý, khiến cô khó chịu ngay từ đầu.
Thật phi lý. Kijou trước mắt này, cuộc đối thoại này, tất cả mọi thứ.
Và Kijou nói rằng điều đó chẳng có ý nghĩa gì.
"Nếu ông nói đây thậm chí không phải là ý chí của ông, thì lý do là gì chứ!"
Aki thốt ra những lời nghi vấn mạnh mẽ trước sự phi lý trước mắt.
Nhưng vừa nói, cô vừa dự cảm được một nửa câu trả lời.
"Đương nhiên, là do sự tồn tại rỗng tuếch là 'tôi' đã đồng bộ với ký ức và tâm thức của cô, và được gọi lên thôi."
"......!!"
Trước câu trả lời đúng như dự cảm, Aki thở hắt ra một hơi dài, đưa tay lên mặt nghiến răng.
Đây không phải là bị tấn công, hay bị cuốn vào. Tức là, chính cô đã gọi nó đến và bước vào.
Tình huống phi lý này, cuộc đối thoại phi lý này.
Tất cả đều do vô thức của cô gây ra, và cô bị tát thẳng vào mặt rằng Kijou trước mắt cũng chỉ là hiện tượng được hình thành bởi điều đó.
"Cô đang làm vẻ mặt 'quả nhiên là vậy' đấy."
"...Im đi."
"Nào, vậy thì 'tôi' ở đây để làm gì nhỉ? Để giết cô? Để bắt cô sang Dị giới? Hay để gieo rắc nỗi sợ hãi không thuộc về thế gian này và khiến cô phát điên? Rốt cuộc tôi với tư cách là 'quái dị' nên làm gì đây?"
Tàn dư của Kijou nở nụ cười nhạt.
"Tôi không biết nữa."
Lời nói thì như đang chế giễu Aki, nhưng khuôn mặt đó lại mang nụ cười pha lẫn sự buông xuôi như thể sao cũng được.
"Cô nghĩ sao? Tôi không biết đâu. Tại sao cô lại ở đây. Tôi từ giờ nên làm gì. Cô sẽ gán ý nghĩa cho 'tôi' chứ? Cho cái 'tôi' đã kết thúc này."
"..."
"Xin hãy cho tôi biết. Chắc hẳn cô đã mong muốn điều gì đó nên mới đến đây."
Kijou nói.
Aki im lặng, hạ mắt nhìn xuống bàn.
Cô nhìn chằm chằm vào những lá bài Tarot nằm rải rác trong bóng tối mờ ảo. Một khoảng thời gian im lặng trôi qua, rồi Aki ngẩng mặt lên.
"...Việc ông có thể làm, đằng nào cũng chỉ có một thôi."
Và Aki mở miệng.
"Ông dạy người ta <Nghi thức> đúng không? Tôi rất muốn nghe đấy."
Cô nhìn thẳng vào Kijou và nói.
"Tôi muốn ông cho biết chi tiết hơn về nghi thức 'Douji-sama' đó. Nếu được thì cả việc nghi thức đó có liên quan gì đến 'Phù thủy' không."
Kijou ngước nhìn Aki. Aki im lặng trừng mắt nhìn lại.
Lại một khoảng thời gian im lặng trôi qua.
"...Ra là vậy."
Cuối cùng, Kijou lẩm bẩm, méo miệng cười như đã bỏ cuộc.
"Chắc hẳn, vì điều đó mà chúng ta mới ở đây lúc này."
Hắn thở dài thườn thượt.
"Tôi đã ở đây vì điều đó. Vậy thì 'tôi' đang ở đây, chắc hẳn cũng là 'quái dị' dành cho mục đích đó."
"Đúng ý thì tốt quá rồi còn gì."
Aki buông lời cay độc.
Kijou gật đầu như không còn cách nào khác, và pha lẫn tiếng thở dài, hắn bắt đầu câu chuyện.
"Được thôi. Đầu tiên là tiền đề. Không nên suy nghĩ về 'Phù thủy' đó trong cùng khuôn khổ với con người."
"!"
Lẽ ra đã chuẩn bị tâm lý kỹ càng, nhưng lời đầu tiên Kijou bắt đầu kể vẫn khiến Aki kinh ngạc.
"Quả nhiên, ông biết tiền bối của Togano...!"
"Vâng. Người xuất hiện trước mặt tôi, kẻ đang bị giày vò bởi cảm giác mất mát khó hiểu khi em trai song sinh biến mất vào 'Dị giới', chính là 'Phù thủy' đó."
Trước giọng điệu chất vấn của Aki, Kijou thừa nhận.
"Khi trở thành thành viên của 'Cơ quan', lẽ ra tôi đã chấp nhận tất cả, nhưng sự biến mất của nó đã mang lại cho tôi cảm giác mất mát. Gia đình nó sẽ ra sao... thời điểm gia nhập 'Cơ quan' là đã không còn gặp lại nữa, và tôi cũng đồng ý với điều đó, nhưng nhiều suy nghĩ cứ ùa về.
Giờ nghĩ lại thì đó là chuyện bất thường. E rằng nếu chỉ là cái 'chết' đơn thuần thì chuyện đó đã không xảy ra. Việc biến mất vào 'Dị giới' là điều không tốt. Tôi bị lấy mất một nửa vào 'Dị giới', có lẽ đã bị nửa kia gọi đi.
Tóm lại, 'cô ta' đã xuất hiện trước mặt tôi khi tôi đang lang thang trên núi vì cảm giác mất mát. Và cô ta nói. Có cách để gọi một nửa của tôi quay lại."
"......"
"'Nếu gọi tất cả những linh hồn đã biến mất trong núi quay lại, thì chắc chắn cậu ấy cũng nằm trong số đó'. Cô ta đã nói vậy. Và từ đó, tôi trở thành 'Thầy bói phòng 404' này.
Tôi hiểu ngay những việc cần làm. Chắc hẳn khoảnh khắc cô ta bắt chuyện với tôi và tôi đồng ý, một khế ước nào đó đã được thành lập, và tôi đã bị 'quái dị' bắt giữ. Giờ đây tôi đã trở thành một trong những 'trụ cột' của 'quái dị'. Nghe nói thời kỳ săn phù thủy thịnh hành từng có câu nói thế này: 'Không được lắng nghe lời của phù thủy'. Tôi chắc là kết cục của gã đàn ông đã giao dịch với phù thủy, hay nói rộng ra là với ác quỷ."
Nói đến đó, Kijou nheo mắt lại.
"'Phù thủy' đó luôn song hành cùng tất cả các 'quái dị'... nếu là tôi trước đây thì chắc sẽ không dùng cách diễn đạt đó đâu... nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy. Đó là loại nhân cách thân thiện với dị chướng tồi tệ nhất mà chúng tôi gọi là 'Dạng Tuyệt Đối' trong phân loại."
"Dạng Tuyệt Đối...?"
"Tỷ lệ sinh ra ước tính là một phần vài trăm tỷ. Thực sự hiếm khi xuất hiện, gọi là 'có linh cảm' thì quả thực là quá nhẹ nhàng, đó là đứa con thực sự của 'quái dị'. Là sự tồn tại hiếm hoi ngay cả việc được sinh ra. Và những trường hợp sống sót bình thường cũng gần như tuyệt diệt. Những tồn tại như cô ta giống như đã phát điên ngay từ khi sinh ra vậy. Tuy chưa được xác nhận nhưng từ giai đoạn bào thai đã nhận thức được 'Dị giới', và nhận thức đó xâm lấn hiện thực, nên phần lớn đều chết bất thường trước khi sinh, hoặc nếu sinh ra an toàn thì hầu như không có ngoại lệ, đều biến mất vào 'Dị giới' trước tuổi dậy thì hoặc chết vì lý do khác."
"..."
Cô nhớ mang máng đã nghe những lời này. Hình như là ở bệnh viện của <Cơ quan> đó.
"Không ai biết chúng được sinh ra theo nguyên lý nào. Chỉ là những kẻ mang tinh thần quá lệch lạc so với con người như cô ta thì không thể sống bình thường được. Trước khi có được nhân cách vững chắc thì đã bị 'quái dị' ăn thịt và chết, hoặc tự đặt mình vào nguy hiểm và chết vì những lý do mà con người không thể hiểu nổi. Cũng có trường hợp bị cha mẹ giết chết vì sợ hãi.
Chưa từng nghe nói đến trường hợp nào thỏa hiệp được với thế giới hiện thực, ít nhất là trong thời cận đại. 'Đứa con của ác quỷ' trong phim ảnh hay truyền thuyết chính là loại đó. Đôi mắt của chúng luôn nhìn thấy những thứ khác với con người, và lời nói của chúng làm méo mó thế giới và lòng người. Cô muốn biết mục đích của 'cô ta', nhưng dù có biết thì cũng không thể hiểu theo nghĩa thực sự được đâu. Tất nhiên, kẻ đã nghe theo lời dụ dỗ của cô ta và ra nông nỗi này như tôi, cũng chẳng biết gì cả."
"Vậy sao..."
"Không có cách nào để biết. Và tôi của hiện tại, thậm chí còn chẳng buồn quan tâm nữa."
Kijou nhắm mắt lại.
Aki khẽ thở dài. Thông tin đến đây là hết rồi sao, cô nghĩ.
Nhưng lời của Kijou vẫn chưa kết thúc.
"Tuy nhiên... dấn thân vào lãnh địa của 'quái dị' như thế này, tôi cũng đã hiểu ra được vài điều."
"Hả?"
Aki ngẩng mặt lên.
"Về 'ngọn núi' ở Hazama kia, và về 'Thần giấu'."
Kijou nói rồi mở mắt, chỉ tay thẳng về phía sau lưng Aki, về phía lối vào mà cô đã đi vào lúc nãy.
"Ở ngọn núi đó, có 'Thần'."
"Thần?"
"Và tất cả các vụ 'Thần giấu' đều là quyến thuộc của vị thần đó."
Cô quay lại. Từ cánh cửa ra vào đang mở toang, trong ánh sáng nhạt của buổi chiều tà, bóng dáng ngọn núi đen sì sừng sững hiện ra.
"Quyến thuộc đó lôi kéo con người vào núi để an ủi 'Thần'."
"..."
"Vào lãnh địa của 'Thần' nằm trong ngọn núi đó, hay còn gọi là 'Dị giới' của ngọn núi."
Bề mặt ngọn núi mờ ảo nhạt nhòa như một bức tranh ấn tượng. Ẩn giấu bóng tối bên trong, những hàng cây sẫm màu tạo nên những hoa văn vảy cá hỗn độn.
"Và một điều nữa, ở Hazama này, 'Zashiki Warashi' cũng là quyến thuộc của Thần Núi."
"!"
Thấy Aki bất giác nhìn chằm chằm vào ngọn núi, Kijou nói ra một điều không ngờ tới.
"Ở vùng đất Hazama này, 'Thần giấu' và 'Zashiki Warashi' là cùng một tồn tại."
"Hả...!?"
Aki nhất thời không nói nên lời. 'Thần giấu' là 'quái dị' đầu tiên mà nhóm Aki tiếp xúc. Và 'Zashiki Warashi' đang diễn ra dưới hình thức nghi thức 'Douji-sama'.
"Tại sao...!?"
"Thấy đường đột sao? Nhưng không phải đâu. Thực ra, nếu nhận ra ngay từ đầu thì cũng chẳng có gì lạ."
Kijou nói rồi tiếp tục.
"Lần đầu tiên gặp tôi, cô đã tự mình điều tra về 'Thần giấu' và mang theo tài liệu ghi chép về truyền thuyết thần giấu ở thành phố Hazama đúng không?"
"Tài liệu?"
Hơi bối rối một chút, nhưng cô nhớ ra ngay.
Đúng là khi Sorame mất tích do kết quả của việc nhìn thấy Ayame, Aki đã điều tra truyền thuyết của thành phố Hazama, và phát hiện ra có rất nhiều truyền thuyết về 'Thần giấu'.
"...Có chuyện đó. Thì sao?"
"Hãy thử nhớ lại một trong số đó xem."
Aki nhíu mày.
"Cái nào cơ?"
"Có một câu chuyện thế này phải không.
Một đứa trẻ trong làng đột nhiên biến mất. Lũ trẻ đã nhìn thấy đứa bé đó chơi với một đứa trẻ lạ mặt, nhưng không ai trong làng biết đứa trẻ lạ mặt đó là ai.
Hãy suy nghĩ kỹ xem. Câu chuyện này đã bị bóp méo nhận thức do phần mở đầu là đứa trẻ biến mất. Đây không phải là dị bản của 'Thần giấu'. Nhìn toàn thể thì đây là dị bản của 'người bạn chỉ trẻ con mới thấy'... tức là 'Zashiki Warashi'."
"!"
Aki cứng họng. Nghe hắn nói thì đúng là như vậy.
Nếu không tập trung vào sự thật là đứa trẻ biến mất, thì phần lớn câu chuyện đó không nói về 'Thần giấu'. Câu chuyện loại bỏ phần đó ra hoàn toàn là 'Zashiki Warashi'. Người bạn chơi cùng chỉ trẻ con mới thấy. Câu chuyện về người hàng xóm vô hình trong hình dáng trẻ con.
"Bị trộn lẫn sao? Là cùng một thứ?"
Aki lẩm bẩm.
"'Zashiki Warashi' là 'Thần giấu', là quyến thuộc của Thần Núi, bắt cóc trẻ con để an ủi Thần Núi? Nếu vậy... 'Phù thủy' đang dùng 'Thần giấu' và 'Zashiki Warashi', dùng học sinh trong trường để an ủi 'Thần Núi'? Không... không phải. Đó là việc Hiệu trưởng đã làm. Nếu vậy thì 'Phù thủy' không có lý do gì để trừ khử Hiệu trưởng cả."
Trừng mắt nhìn xuống bàn, Aki suy nghĩ. Suy nghĩ bắt đầu xoay chuyển. Cô cảm thấy như sắp bước vào một trọng tâm quan trọng nào đó. Kijou nhìn Aki đang suy tư với vẻ thích thú, nhưng cũng chỉ vài giây sau, Kijou chen ngang vào dòng suy nghĩ của Aki.
"Vậy thì... cô định ở đây đến bao giờ?"
Nghe vậy, Aki giật mình ngẩng lên.
"Đây là 'Dị giới' đấy. Giống như Long Cung vậy. Không có gì đảm bảo cô sẽ không trở thành Urashima Taro nếu cứ lãng phí thời gian đâu."
"A..."
Nghe vậy, Aki hoảng hốt nhìn quanh, quay người định ra khỏi phòng, hướng về phía cửa ra vào.
Và trước cửa ra vào, cô quay lại nhìn Kijou. Kijou vẫn đan tay trên bàn giống như lúc đầu mời cô ngồi, chỉ để lộ sườn mặt, điềm tĩnh nhìn Aki.
Aki thoáng do dự, rồi nói với Kijou.
"Cái đó... c-cảm ơn."
Kijou mỉm cười.
"Tạm biệt, Kidono-san. Có lẽ chúng ta sẽ không còn gặp lại nữa đâu."
Và cánh cửa đóng lại.
Bên ngoài nơi Aki bước ra là khung cảnh tầng bốn chung cư đã hoàn toàn tối đen vào lúc chiều muộn, dưới ánh đèn hành lang vừa bật sáng, Aki giật mình quay lại, cánh cửa đã đóng chặt và khóa lại, không bao giờ mở ra lần nữa.
========================================
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!