Chương 9: Thiếu nữ trở về
1
"...Cảm ơn mọi người rất nhiều ạ."
Kimura Keiko nói vậy, rồi cúi đầu trước mọi người.
"Ừ."
Ngồi đối diện, Utsume đáp lại lời Keiko bằng vẻ mặt vô cảm rồi gật đầu.
"Em ổn rồi ạ... Chắc thế."
"Ừ."
Okimoto Noriyuki đang quan sát cuộc đối thoại giống như giữa một bác sĩ khó tính và một bệnh nhân yếu đuối ấy với vẻ mặt có phần nhẹ nhõm. Và, bên cạnh Okimoto là Takemi và Ryoko, với vẻ mặt hơi cứng nhắc, ngồi sát vào nhau, im lặng dõi theo quang cảnh đang diễn ra trước mắt.
............
*
Buổi sáng sau một đêm, hiện thực xảy ra với Câu lạc bộ Văn học chẳng có gì thay đổi.
Đêm thực hiện <Nghi thức> của Ozaki Matsukata đã qua, một buổi sáng mới bắt đầu, và trong phòng Câu lạc bộ Văn học nơi Murakami Toshiya đang ở, không có bóng dáng của Takemi và Ryoko.
Vì trời âm u kéo dài mấy ngày nay nên buổi sáng tối tăm, căn phòng câu lạc bộ lạnh lẽo được chiếu sáng bởi ánh đèn huỳnh quang. Căn phòng với những bức tường bị lấp kín bởi giá sách chỉ toàn thấy bóng đổ, và có cảm giác như sự u ám đang bao trùm nặng nề hơn thường lệ.
"......"
Nhóm Toshiya ba người, cùng thêm một người thừa nữa, đang ở trong căn phòng đó.
Trong căn phòng thường ngày vẫn thấy chật chội này, Toshiya ngồi dựa sâu vào chiếc ghế gấp, duỗi dài đôi chân bắt chéo ra sàn nhà.
Kidono Aki ngồi bên cửa sổ, chống cằm nhìn xuống bên ngoài. Ánh mắt lơ đãng ấy trông có vẻ khó chịu hơn là u sầu, và có thể thoáng thấy những suy nghĩ đang cuộn trào dữ dội bên trong.
Utsume Kyouichi thì chẳng có gì thay đổi.
Chỉ im lặng ngồi đó. Đặt cô bé không phải con người - Ayame - bên cạnh, Utsume ngồi ở một góc phòng, mặc bộ đồ đen tuyền như mọi khi, tựa như một cái bóng.
Trên gương mặt của Utsume đang khoanh tay, nheo mắt trầm tư, không hề thấy sự đau khổ hay dao động như ở Toshiya và Aki. Dáng vẻ không đổi của Utsume ngay cả trong lúc này, khi đặt vào hoàn cảnh hiện tại, lại càng làm nổi bật ấn tượng dị thường, phi nhân tính.
............
Nhóm Toshiya vừa mới ở phòng Mỹ thuật cho đến lúc nãy.
Cuộc họp đầu giờ sáng để báo cáo và thảo luận về vụ việc của Kimura Keiko. Ozaki Matsukata ẩn náu trong Ryoko đã chuyển sang chiếm xác Kimura Keiko vào ngày hôm qua. Toshiya không thể tưởng tượng nổi mình phải giải thích thế nào với Okimoto.
Giải quyết những "hiện tượng lạ" xảy ra trên người Keiko là mục đích của cuộc họp định kỳ đã kéo dài vài lần này. Nhưng kết quả lại trở thành tình huống tồi tệ nhất. Thú thật, Toshiya không biết phải đối mặt với Okimoto ra sao.
Keiko bị Matsukata chiếm đoạt thân xác. Rồi cả Takemi và Ryoko.
Họ chắc chắn sẽ không xuất hiện trước mặt nhóm Toshiya nữa.
Phải giải thích những chuyện đó với Okimoto thế nào đây. Tuy nhiên, Utsume đến trường từ sáng sớm vẫn bình thản, và chỉ nói dứt khoát một câu "Không vấn đề gì" với Toshiya đang phiền não và cả Aki, người dường như cũng mang cùng nỗi lo sợ nên đã đến trường.
Và rồi... tại nơi họp mặt mà họ đến với tâm trạng nặng nề, không ngờ Keiko lại có mặt ở đó.
Hơn nữa, cả Takemi và Ryoko cũng ngồi cùng với vẻ mặt cứng nhắc không nói một lời, và cuộc họp bắt đầu trước sự câm nín của nhóm Toshiya.
Keiko dùng giọng điệu yếu ớt quen thuộc nói "Em ổn rồi" và cảm ơn Utsume.
Chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng Utsume thản nhiên đáp lại lời Keiko, sau đó nói vài chuyện với Okimoto - người có vẻ chẳng biết gì, rồi chia tay một cách cực kỳ dứt khoát và quay trở lại phòng câu lạc bộ như thế này.
Nỗi lo ban đầu đã được giải tỏa, nhưng sự nặng nề trong lòng vẫn chưa tan biến.
Nhìn từ bên ngoài, dáng vẻ không thay đổi chút nào so với hôm qua của Keiko, đối với Toshiya - người đã chứng kiến sự việc đêm qua - không chỉ là hụt hẫng mà còn thấy rợn người.
"...Rốt cuộc là thế quái nào?"
Trước câu hỏi của Toshiya, Utsume bình thản trả lời.
"Dù sao cũng đã có một thể xác, đang sống trong hiện thực. Nền tảng cho việc đó đã có sẵn ở đây, lại còn có năng lực để che đậy, vậy thì việc gì phải vứt bỏ chứ?"
====================
Và rồi.
…………
Thế là, nhóm của Toshiya rơi vào tình cảnh hiện tại.
Vắng mặt Takemi và Ryoko, trong phòng câu lạc bộ chỉ còn lại ba người. Toshiya và những người còn lại nhìn chằm chằm vào buổi sáng u ám bằng đôi mắt và những suy tư riêng.
Căn phòng dường như rộng hơn mọi khi, mang lại cảm giác trống trải đến rợn người. Hai người kia, những kẻ mà họ từng cho là gánh nặng, khi rời đi theo cách này lại để lại một khoảng trống khó lấp đầy, hiện hữu rõ rệt trong lòng những người ở lại.
Hai con người quá đỗi bình thường ấy trông thật yếu ớt trước hàng loạt sự kiện bất thường này.
Chính vì thế, Toshiya đã nghĩ rằng để bảo vệ họ thì nên để họ tránh xa khỏi vụ việc, và cậu đã đối xử với họ như những kẻ ngáng đường.
Việc hai người họ rời khỏi nơi này lẽ ra phải là điều cậu mong muốn. Nhưng rốt cuộc, khi hai người đó thực sự không còn ở đây nữa, Toshiya mới nhận ra rằng kẻ chẳng làm được gì lại chính là bản thân cậu, kẻ đã cố gắng bảo vệ tất cả.
Takemi đã bán đứng Keiko cho Matsukata để giành lại Ryoko.
Ngược lại, bản thân cậu cố gắng bảo vệ tất cả những gì trong tầm mắt, nhưng cuối cùng lại chẳng đạt được gì.
Toshiya làm chiếc ghế gấp kêu lên kèn kẹt, cậu ngước nhìn trần nhà, miệng mím chặt. Cảm giác bất lực xâm chiếm, nhưng hơn cả thế, cơn giận dữ hướng vào bản thân còn mãnh liệt hơn bất kỳ cảm xúc nào khác, khiến vẻ mặt Toshiya trở nên dữ tợn.
"Này... Kyou."
Trong bầu không khí đó, Aki bất chợt lên tiếng.
"Gì thế?"
Khi sự im lặng bị phá vỡ, Toshiya liếc mắt nhìn sang, thấy Utsume đang khoanh tay ngẩng mặt lên trả lời Aki. Aki vẫn chống cằm lên khung cửa sổ, nghiêng đầu nhìn Utsume. Lưng quay về phía cửa sổ phản chiếu bầu trời buổi sáng u ám như có sương mù, Aki hướng ánh mắt khó chịu và u sầu về phía Utsume.
"Nói nghe này."
Và rồi, với giọng điệu khó chịu đúng như vẻ mặt đang thể hiện, Aki hỏi Utsume.
"Tại sao hắn ta lại làm chuyện đó?"
"Cô đang nói chuyện gì?"
Utsume hỏi lại. Aki đáp:
"Ozaki Matsukata."
"!"
Nghe thấy cái tên đó, Toshiya hơi nhổm người dậy khỏi tựa lưng ghế. Đó tuyệt đối không phải là chủ đề có thể bỏ qua. Tuy nhiên, Toshiya không hiểu Aki đang định nói gì.
"Cái lão già biến thái đó, tại sao đến nước này lại còn thực hiện việc chuyển đổi thân xác đã chiếm đoạt chứ? Tôi thật sự không nuốt trôi được chuyện này."
Aki nói.
"Không nuốt trôi?"
Toshiya buột miệng. Aki quay mặt lại.
"Vì tôi không nghĩ ra được lý do."
"Hả?"
Toshiya thốt lên đầy ngờ vực.
"Bọn chúng mà cũng có lý do sao?"
Làm sao có thể hiểu được lý do hay động cơ của đám người đó chứ. Mà vốn dĩ có cần phải hiểu không? Toshiya lộ rõ vẻ phẫn nộ. Tuy nhiên, phớt lờ thái độ của Toshiya, Aki nheo mắt vẻ khó chịu và tiếp tục nói.
"Hắn làm như cố tình để cho chúng ta thấy ấy."
Aki nói tiếp.
"Chẳng cần thiết chút nào. Việc chuyển từ cơ thể Ryoko sang cơ thể khác, hay việc cố tình báo cho nhóm Kyou biết về cái <Nghi thức> hay gì đó."
Nghe vậy, Toshiya cau mày.
"Báo cho biết?"
"Đúng. Chẳng lẽ cậu không nhận ra sao? Nghĩ kiểu gì thì lúc đó, nhóm các cậu cũng là do lão già đó gọi đến mà."
Aki bỏ tay khỏi cằm, khẳng định chắc nịch.
"Chẳng lẽ cậu nghĩ rằng mình đã phát hiện ra trước khi <Nghi thức> kết thúc và kịp thời lao đến vào phút chót sao? Nếu nghĩ thế thì ngốc quá. Sai bét. Cái gọi là <Nghi thức> đó, việc các cậu ập vào đã nằm trong tính toán của hắn ngay từ đầu. Chỉ có thể nghĩ như thế thôi. Tóm lại, các cậu là khách mời. Tiện thể nói luôn, tôi chắc là cuống vé mời đấy."
"......!"
Toshiya cứng họng. Và giọng điệu khẳng định của Aki mạnh mẽ đến mức có thể thấy rõ sự bực bội đang bị kìm nén.
"Nếu không có ý định cố tình thông báo, thì khi tấn công tôi ở phòng của Kimura Keiko... hắn đời nào lại để con bé đó thoát khỏi nơi đó chứ."
Aki chỉ tay vào Ayame. Ayame lặng lẽ cúi đầu.
"Không phải là bị chạy thoát, mà chắc chắn là hắn đã thả cho đi. Thử nghĩ kỹ mà xem. Cậu nghĩ con bé có thể chạy thoát khỏi một ma đạo sư không có ý định thả người sao?"
"......"
Không ai có lời nào phản bác.
"Tóm lại, lão già đó đã dùng con bé để gọi các cậu đến."
"......"
"Không phải là kịp lúc, mà là bị bắt phải kịp lúc. Không biết hắn định làm gì, nhưng hắn đã cố tình muốn cho các cậu chứng kiến <Nghi thức>."
Không còn lời nào để nói. Cậu chưa từng nghĩ đến điều đó. Chỉ là, lúc đó cậu đã quá tuyệt vọng. Cậu đã cố gắng không nghĩ đến bất cứ điều gì khác.
Và ngay cả bây giờ cũng vậy.
Nhìn Toshiya im lặng, Aki thở dài thườn thượt.
"Haizz... Mắt tôi đã bị che mờ, nhưng Murakami này, cậu cũng tệ hại không kém đâu."
Dù rất tức tối nhưng Toshiya đành chịu, không thể cãi lại được. Bởi vì những điều Aki vừa nói, Toshiya hoàn toàn chưa từng suy xét đến.
Cậu chỉ bị cơn giận và nỗi bất an lôi đi xềnh xệch suốt từ lúc đó đến giờ.
Cho đến tận bây giờ.
"......"
"Đầu óc tôi đã nguội lại một chút rồi."
Thấy Toshiya im lặng, Aki nói với giọng trầm thấp.
"Có lẽ đã quá muộn rồi, nhưng mà. Xảy ra chuyện thế này, tôi mới bình tĩnh lại được một chút."
Không rõ "chuyện thế này" mà cô ám chỉ là gì, nhưng Aki nói vậy rồi vuốt tóc kèm theo tiếng thở dài.
"Rồi khi suy nghĩ kỹ lại, lúc tôi bị tấn công, mọi chuyện đầy rẫy những điểm kỳ lạ. Việc báo cho Kyou biết về <Nghi thức> cũng vậy. Việc tiết lộ danh tính với tôi cũng thế. Nếu không báo cho các cậu thì xác suất <Nghi thức> bị cản trở sẽ bằng không, và nếu không tiết lộ với chúng tôi thì hắn có thể ẩn mình ngay gần chúng tôi mà vẫn giấu được danh tính. Chỉ toàn là bất lợi. Hay nói đúng hơn, nghĩ kỹ thì Matsukata chẳng có lý do gì để thực hiện <Nghi thức> cả."
Aki trình bày suy nghĩ về lý do mà Toshiya chưa từng nghĩ tới, hay đúng hơn là đã loại bỏ khỏi suy nghĩ vì cho rằng không cần thiết phải biết.
"Bởi vì, mục đích của hắn là chiếm đoạt cơ thể Ryoko để 'hồi sinh' trên thế giới này, đúng không?"
Aki nói.
"Nếu vậy, mục đích đó hắn đã đạt được từ lâu rồi còn gì."
"......!?"
Hành động và suy nghĩ của kẻ địch mà cậu đã cố tình không nghĩ đến vì quá tức giận. Nhận thức cứng nhắc về kẻ địch đã bị đảo lộn chỉ bằng một câu nói đó.
"Hả...?"
"Hơn nữa, ngoài Kyou ra thì chẳng ai trong chúng ta nhận ra khả năng đó. Hắn chẳng cần thiết phải đổi cơ thể, cũng chẳng cần thiết phải cho chúng ta biết sự tồn tại của hắn. Vậy mà hắn lại cố tình làm thế. Trừ khi mục đích đơn thuần chỉ là trêu đùa chúng ta, nhưng nếu thế thì hắn đã quá coi thường đối thủ, và cũng đánh giá chúng ta quá cao rồi."
"......!"
Toshiya bàng hoàng trước tầm nhìn hạn hẹp của mình. Nếu so sánh với võ thuật hay đánh nhau, cậu hoàn toàn có thể hiểu được những gì Aki nói. Quan sát đối thủ. Giữ bình tĩnh. Không mắc bẫy khiêu khích. Và không đánh giá thấp hay đánh giá cao đối thủ cũng như bản thân.
Sự việc quá bất thường, quá phức tạp, quá nghiêm trọng khiến Toshiya mất đi sự bình tĩnh.
Trong thế giới chiến đấu không có thước đo đơn giản như võ thuật, cậu đang nằm trong thuật của đối phương. Và cậu không thể thoát ra được. Nhận ra điều đó, Toshiya ôm lấy mặt mình, nghiến răng.
"......Ư!"
Aki rời mắt khỏi Toshiya, lần này cô hướng ánh mắt về phía Utsume.
Và hỏi.
"Sao, có sai không? Kyou."
"Không."
Utsume vẫn khoanh tay im lặng nãy giờ, đón nhận ánh mắt đó bằng gương mặt vô cảm như búp bê và trả lời.
"Không sai. Nhận thức đó đúng đấy."
"Thấy chưa."
Aki gật đầu như thể đó là điều hiển nhiên. Tuy nhiên, những lời tiếp theo được Utsume nói ra bằng giọng điệu đều đều đã khiến cô buột miệng kinh ngạc và thắc mắc.
"Và về 'lý do', tôi đã có vài phỏng đoán."
"! Thật sao?"
"Tất nhiên không thể dự đoán được tất cả. Nhưng có một điều tôi có thể khẳng định chắc chắn, một trong những mục đích của Ozaki Matsukata là... Kondou."
Nghe câu trả lời đó, Aki thoáng lộ vẻ ngờ vực.
"Hả? Kondou?"
Trong giọng nói đó chứa đựng sự bối rối, coi thường rõ rệt, và có lẽ là cả sự ác cảm dành cho kẻ phản bội.
"Cái tên đó thì có giá trị gì để đánh đổi bằng công sức và bất lợi chứ? Hắn có ích gì đâu? Hay là dùng làm vật hiến tế cho nghi thức nào đó?"
Trước những lời lẽ gai góc đầy nọc độc của Aki, Utsume vẫn bình tĩnh phản bác.
"Chẳng phải chúng ta vừa bị chính tên Kondou đó qua mặt sao?"
"!"
Aki cứng họng.
"Hơn nữa, từ trước đến nay, Kondou thực sự hoàn toàn vô dụng sao? Xét theo tình trạng hiện tại của chúng ta, việc giảm bớt quân số đơn thuần đã là một tổn thất. Mất đi nhân lực là Kondou và Kusakabe. Có thể nói đó là một thiệt hại lớn. Và dù bản thân Kondou có thể là một người bình thường, nhưng cả Kidono và Murakami đều bị sự bình thường đó làm mờ mắt, dẫn đến việc đánh giá quá thấp kết quả hành động của cậu ta."
Toshiya thầm ngạc nhiên trước sự đánh giá cao ngoài dự đoán đó.
Aki nói, có chút miễn cưỡng.
"Tôi cứ tưởng Kyou đang cố tách Kondou ra khỏi vụ này chứ?"
"Nhận thức đó đúng."
Utsume khẳng định.
"Đối với Kyou, việc người khác làm gì đâu có đáng bận tâm. Huống hồ là Kondou."
"Tôi chưa bao giờ nghĩ hành động của người khác là không đáng bận tâm."
Utsume phủ nhận vế sau.
"Nếu thực sự nghĩ vậy thì tôi đã chẳng thấy phiền phức. Tôi luôn muốn đặt hành động, suy nghĩ và kết quả của bản thân dưới sự kiểm soát của chính mình càng nhiều càng tốt, và luôn muốn thế giới hoàn tất chỉ trong phạm vi của riêng tôi trong khả năng có thể. Ở điểm đó, tất cả người khác đều là tạp âm như nhau. Điều đó đúng với tất cả mọi người dù ít hay nhiều, không chỉ riêng Kondou. Tất cả đều có chút gì đó phiền phức. Nhưng vì sự kiểm soát và hoàn tất tuyệt đối là bất khả thi trong thực tế, nên tôi chấp nhận mọi tạp âm như một phán đoán hợp lý.
Mọi con người đều hành động, và từ đó sinh ra kết quả. Kết quả do người khác tạo ra, theo nhận thức của tôi, là tạp âm. Và ít nhất thì Kondou, cho đến nay, chưa để lại tạp âm nào gây đau đớn đáng kể khiến tôi khó chấp nhận. Hơn nữa... năng lực của bản thân Kondou có thể bình thường, nhưng Kondou là chủ nhân của cái 'Chuông' đó. Chẳng phải đã không dưới một lần cái 'Chuông' đó tạo ra kết quả hữu ích sao?"
"......! Ra là vậy...!"
Aki cúi mặt xuống. Cô mím chặt môi.
Toshiya cũng đã quên mất. Sự tồn tại của cái "Chuông" đó. Không, nói là quên thì không đúng. Chính xác hơn là cậu chưa từng có tư duy liên kết sự tồn tại của cái "Chuông" và kết quả nó mang lại như một phần không thể tách rời của Takemi.
Cả Toshiya và Aki đều tự hào về năng lực của mình.
Cả hai đều là kiểu người sói đơn độc, tự hào về năng lực của chính bản thân, của riêng mình. Vì thế mà họ đã sơ suất. Toshiya và Aki thiếu tư duy coi công trạng của thứ gì đó không phải bản thân, huống hồ là công trạng của một công cụ, là của chính người sở hữu. Và ngay cả khi được chỉ ra, họ vẫn có sự kháng cự về mặt tâm lý khi gộp công dụng của cái "Chuông" vào năng lực của Takemi.
"Hiện tại, nếu suy nghĩ theo lẽ thường, thì chỉ có thể nghĩ rằng hắn muốn làm suy yếu chúng ta bằng kế ly gián, đồng thời lôi kéo Kondou, người giữ cái 'Chuông', về phía mình để chiếm lợi thế trước 'Phù thủy'."
Hướng về phía hai người đang im lặng, Utsume cau mày, nheo mắt nói.
"Kết quả là đã diễn ra như vậy. Giả sử Ozaki Matsukata không có ý định đó đi chăng nữa. Có thể hắn chỉ là kẻ gây rối mua vui, và <Nghi thức> đó chỉ là một vở kịch. Việc chiếm xác ai có lẽ thực sự không quan trọng. Có thể thực ra cái 'Chuông' chẳng nằm trong mắt hắn. Dù vậy, tất cả đã được sử dụng như một đạo cụ để khiến Kondou tiếp tay cho <Nghi thức>, khắc sâu ấn tượng về sự 'quyết biệt' hoặc 'phản bội' đối với chúng ta.
Hắn đã khiến Kondou tin rằng cậu ta không thể quay lại phía này được nữa. Hắn đã thành công trong việc tách Kondou, Kusakabe và cái 'Chuông' khỏi chúng ta cùng một lúc và đặt họ về phía mình. Có lẽ họ cũng sẽ trở thành con tin để chống lại chúng ta. Như vậy, Ozaki Matsukata đã khiến chúng ta không thể tùy tiện ra tay. Về vụ việc này, chúng ta hoàn toàn thất bại."
"......Ư."
Aki nhếch mép vẻ không cam lòng. Bị tống thẳng sự thật vào mặt một lần nữa, Toshiya chỉ biết rên rỉ đầy cay đắng.
Cậu nhớ lại bản thân đã tuyệt vọng muốn cứu giúp đến thế nào.
Cậu nhớ lại hình ảnh Takemi đã liều mạng lao vào ôm chặt lấy cậu lúc đó.
Toshiya trừng mắt nhìn xuống sàn nhà. Rồi cậu hỏi như thì thầm.
"Vậy thì... những gì tao đã liều mạng làm, những gì người khác đã liều mạng làm, tất cả những chuyện xảy ra ở đó, đều nằm trong lòng bàn tay của hắn sao?"
"Có lẽ là vậy."
Trước câu hỏi đó, Utsume trả lời một cách vô tình.
"Việc trở nên liều mạng nghĩa là đang bị 'thứ gì đó dồn ép'. Dù 'thứ gì đó' có là 'ai đó' thì có gì lạ đâu?"
"Hừ..."
"Trường hợp 'ai đó' không phải là con người thì gọi là 'quái dị'. Tôi cũng học được một bài học."
Nói xong, Utsume rời mắt khỏi mọi người.
Toshiya rên rỉ một lúc, nhưng rồi chịu thua trước sự ngột ngạt trong lồng ngực, cậu thở dài thườn thượt.
Aki bực bội nhìn ra ngoài cửa sổ. Ayame cúi gằm khuôn mặt như búp bê, tay nắm chặt vạt váy màu đỏ sẫm trên đầu gối.
Một sự im lặng nặng nề, khó chịu nhưng không có chỗ trút bỏ bao trùm không gian. Trong bầu không khí đó, Utsume khoanh tay, nhắm mắt lại để suy nghĩ, như thể chẳng hề quan tâm đến bầu không khí xung quanh mình.
2
"...Chà, nhưng mà may quá. Không có chuyện gì lớn."
"À... ừ..."
Trước lời nói pha lẫn sự an tâm của Okimoto, Kondou Takemi trả lời một cách mơ hồ.
"Lúc không liên lạc được với bé Kimura, tao không biết phải làm sao nữa, nhưng may là không sao cả, thật sự may quá. Thật đấy."
"Ừ... đúng vậy."
"Tao lo lắm đấy. Hóa ra chỉ là lỡ để hết pin thôi à. Dù vậy tao cũng không thể vào ký túc xá nữ để kiểm tra được. May mà có mọi người giúp đỡ."
"Xin lỗi anh..."
Keiko cúi đầu xin lỗi.
"Không, anh không sao đâu. Người em phải cảm ơn là nhóm Kusakabe đã đi xem giúp kìa."
"Được rồi mà. Lời cảm ơn tớ đã nghe rồi..."
*
Sau khi câu chuyện ở phòng mỹ thuật kết thúc và nhóm Utsume rời đi, một lúc sau.
Takemi cùng Ryoko ở lại phòng mỹ thuật, tiếp tục những câu chuyện phím với nhóm Okimoto trong buổi sáng.
Cửa sổ phòng mỹ thuật chỉ mở hướng Bắc để bảo vệ họa cụ khỏi ánh nắng mặt trời, phản chiếu bầu trời xám xịt. Trong phòng, ánh đèn huỳnh quang bật sáng như buổi chiều tà, chiếu rọi lên những đồ đạc bằng gỗ, và tiếng nói chuyện của Okimoto vang vọng khắp phòng như những cuộc tán gẫu sau giờ học.
Tại một trong những chiếc bàn gỗ lớn xếp trong phòng, bốn người gồm Takemi, Ryoko, Okimoto và Keiko đang ngồi.
Trong số đó, người nói chủ yếu chỉ có Okimoto, những người còn lại hầu như chỉ gật đầu hoặc trả lời cho qua chuyện.
'Không còn quái dị nữa. Cũng không cần tập trung thế này nữa đâu.'
Utsume đã nói như vậy và tuyên bố kết thúc vụ việc của Keiko chỉ mới lúc nãy. Okimoto vui mừng vì điều đó nên từ nãy đến giờ tâm trạng rất tốt, liên tục cảm ơn sự vất vả của nhóm Takemi và lặp đi lặp lại những lời thán phục nhóm Utsume bằng nhiều cách diễn đạt khác nhau.
Mà không hề biết rằng, đó là sự tra tấn đối với Takemi.
Đối với Takemi, người biết rõ sự thật, những lời vui mừng của Okimoto về việc Keiko được an toàn chính là sự tra tấn.
Takemi biết. Keiko đang ngồi đây không hề được an toàn.
Không, thậm chí Takemi không chỉ biết sự tình, mà còn là kẻ tiếp tay, là thủ phạm tạo ra tình huống này.
Keiko đang ngồi đây, không phải là Keiko.
Cô gái yếu đuối trông không khác gì Keiko đang ngồi đây, không biết bằng cơ chế nào, đang nuôi dưỡng một ma đạo sư già nua xảo quyệt bên trong cơ thể mình.
Takemi không biết hành động hiền lành của cô gái này là diễn xuất của lão ma đạo sư, hay là một thủ đoạn ngụy trang khó hiểu nào khác. Nhưng ít nhất, Keiko không những không thoát khỏi quái dị, mà còn bị linh hồn của "Ma đạo sư" đã chết chiếm đoạt thân xác, và rồi bị đánh tráo mà ngay cả người thân thiết như Okimoto cũng không nhận ra, không ai hay biết.
Keiko mà Okimoto đang vui mừng vì sự bình an đó, không phải là Keiko.
Và người gây ra chuyện đó, chính là Takemi đang ngồi đây.
Để cứu Ryoko, người cũng bị chiếm đoạt thể xác giống như Keiko, Takemi đã bán đứng Keiko cho "Ma đạo sư" Ozaki Matsukata. Cậu đã giúp Matsukata chuẩn bị cho việc chiếm đoạt Keiko, cản trở nhóm Utsume đến ngăn chặn, và cuối cùng để cho <Nghi thức> chiếm đoạt thành công, chuyển linh hồn của ma đạo sư từ Ryoko sang cơ thể của Keiko.
Takemi là kẻ phản bội.
Không chỉ với nhóm Utsume đã quyết liệt cắt đứt quan hệ, mà ngay cả với Okimoto đang ngồi đây, cậu cũng là kẻ phản bội.
Không, việc ngồi đây với vẻ mặt giả tạo trước mặt Okimoto không hay biết gì, có lẽ còn là sự phản bội tàn nhẫn hơn cả đối với nhóm Utsume đã biết hết mọi chuyện. Nhưng vì đã tuyên bố quyết biệt ngay trước mặt họ, Takemi không thể quay lại chỗ nhóm Utsume, và cũng không có ý định quay lại, nên hiện tại cậu không còn nơi nào để đi ngoài việc ngồi đây và lừa dối Okimoto.
Và đó cũng là việc cần thiết.
Dù bị cảm giác tội lỗi dày vò, nhưng nếu không giả vờ làm bạn bè như bình thường, có thể sẽ tạo ra manh mối khiến thân phận của kẻ bên trong Keiko bị bại lộ, nên Takemi đành chịu đựng sự cắn rứt lương tâm và cố gắng cư xử như mọi khi.
Cậu đã chuẩn bị tinh thần. Việc ngồi đây với bộ mặt tỉnh bơ trước mặt Okimoto không biết gì cũng nằm trong sự giác ngộ của cậu. Cậu không mong được tha thứ, cũng không định xin tha thứ. Nhưng mỗi khi những lời cảm ơn hay khen ngợi thốt ra từ miệng Okimoto đang vui vẻ, lồng ngực Takemi lại đau nhói.
Giọng điệu tươi sáng của Okimoto khiến cậu đau lòng.
Takemi cố gắng không để lộ tâm trạng đó ra ngoài, nhưng thái độ của một kẻ không quen diễn kịch như Takemi có lẽ đã bị Okimoto nghi ngờ từ lâu rồi cũng nên.
Nhưng cậu cố không nghĩ đến điều đó. Giả sử đúng là như vậy, thì sự vui vẻ này của Okimoto chính là để quan tâm đến Takemi. Là người hiểu rõ tính cách của Okimoto, Takemi càng nghĩ đến khả năng đó, lồng ngực càng bị siết chặt hơn.
"...Haha, cái gì thế."
Trước những lời nói đùa thường ngày của Okimoto, Takemi cố nặn ra một nụ cười.
Trong lòng thầm xin lỗi Okimoto không biết bao nhiêu lần.
Ryoko ngồi bên cạnh đang nhìn Takemi với nụ cười mơ hồ. Ryoko cười nói vui vẻ hùa theo câu chuyện, nhưng mặt khác, cô rõ ràng đang lo lắng cho trạng thái tinh thần của Takemi.
Dù bản thân Takemi chẳng còn tâm trí đâu mà để ý đến xung quanh.
"Nhắc mới nhớ, bọn mày cứ ở đây mãi có sao không? Mấy người kia đi hết rồi mà."
Okimoto, không biết có hiểu thấu nỗi lòng của Takemi hay không, lại tỏ ra quan tâm như vậy.
"Chẳng lẽ mày đang lo cho bọn này à? Nếu vậy thì không sao đâu."
"À, ừ..."
Dần dần suy nghĩ và cảm xúc không còn theo kịp nữa, Takemi buột miệng trả lời ậm ừ, nhưng đúng lúc đó, dưới gầm bàn, tay Takemi bất ngờ bị nắm lấy.
"!"
Takemi giật mình nhìn xuống, Ryoko đang đưa tay dưới gầm bàn, ở vị trí mà hai người kia không thấy, nắm chặt lấy tay Takemi.
Lúc đó, Takemi mới nhớ ra sự hiện diện của Ryoko. Hơi ấm truyền đến từ bàn tay đang nắm chặt bất ngờ kéo Takemi từ thế giới u tối của riêng mình trở về thế giới thực tại nơi có những người khác.
Cậu vô thức nhìn Ryoko, nhưng Ryoko không nhìn vào mắt Takemi mà tạo ra một nụ cười thản nhiên nói với Okimoto.
"Vậy à. Thế thì bọn tớ cũng về đây."
"Ừ, được rồi. Cảm ơn nhé."
Okimoto gật đầu không chút nghi ngờ.
Ryoko buông tay Takemi ra và đứng dậy. Lúc đó cô mới nhìn Takemi.
Và,
"Nào, đi thôi."
Cô nói, rồi giục Takemi ra ngoài.
*
Hành lang trường học vắng vẻ, không khí lạnh lẽo.
Hai người sóng bước bên nhau, lẳng lặng tiến bước trên hành lang yên tĩnh hầu như chưa bị khuấy động.
Tiếng bước chân của hai người vang lên đều đều trong ngôi trường tĩnh mịch và lạnh lẽo.
Từ đâu đó trong khuôn viên trường rộng lớn, thi thoảng mới nghe thấy tiếng động xa xăm, khẽ khàng của những người ít ỏi còn lại.
"......"
Trong không gian đó, hai người cứ thế lặng lẽ bước đi bên nhau.
Ryoko đi trước một chút. Với những bước chân nhỏ nhẹ. Dọc theo hành lang tòa nhà chức năng, hướng về phía dãy nhà số một.
Việc hai người đi bộ cùng nhau thế này là chuyện thường xảy ra trước đây, không có gì lạ lẫm. Tuy nhiên, hành động trông chẳng có gì thay đổi trong mắt người ngoài này, đối với hai người họ lúc này, lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác biệt so với ngày hôm qua.
"......"
Sau khi Takemi đã thú nhận, ngay lúc này đây.
Takemi và Ryoko đi sát bên nhau trên hành lang trường học yên tĩnh.
Thực ra, đích đến của hai người vẫn chưa được quyết định. Tuy nhiên, chỉ có một điều duy nhất là tránh xa khu nhà câu lạc bộ nơi nhóm Utsume đang ở, điều đó dù không bàn bạc nhưng cả hai đều tự nhiên ngầm định.
Hai người bước đi.
Ánh sáng mờ đục hắt vào hành lang chưa bật đèn từ những ô cửa sổ được thiết kế theo phong cách phương Tây cũ kỹ dọc theo bức tường.
Trong khung cảnh mờ ảo đó, hai người chỉ lặng lẽ bước đi. Nhưng đó không phải là sự im lặng ngượng ngùng, mà giữa họ có một bầu không khí khác, không cần dùng đến lời nói.
Hai người, bước đi.
Cứ thế, họ lặng lẽ đi được một lúc, rồi Takemi khẽ mở lời.
"...Ryoko."
"Hửm?"
Ryoko khẽ quay lại.
"Cảm ơn cậu."
".........Ừm."
Ryoko không hỏi lại là cảm ơn vì cái gì. Takemi cũng không giải thích. Không cần thiết.
Hai người mở cánh cửa sắt của tòa nhà chức năng, bước ra hành lang nối dẫn sang dãy nhà số một.
Khoảnh khắc cánh cửa mở ra, gió lạnh ùa vào, mùi của không khí khô héo bên ngoài lan tỏa xung quanh.
Bầu trời xám xịt trải rộng trên đầu Takemi và Ryoko. Nó như ám chỉ tương lai mịt mờ không biết sẽ ra sao của nhóm Takemi.
"...Lạnh nhỉ."
Ryoko thì thầm trước cơn gió thổi qua hành lang nối.
"Ừ, đúng thật."
Takemi kéo chiếc túi đeo trên vai lại gần, co người trả lời.
"Sảnh nhà ăn chắc vẫn còn ấm đấy."
"Đúng ha."
"Vậy thì, tạm thời đến đó đi."
"Ừ."
Và rồi hai người bước xuống những bậc thang nhỏ dẫn xuống hành lang nối.
Bước chân đó có thể nói là mang tính biểu tượng đối với hai người.
Chỉ là một chuyện nhỏ nhặt, nhưng đó là khoảnh khắc hai người cùng nhau bước đi trên con đường không biết sẽ ra sao.
Khoảnh khắc hai người quyết định cùng nhau hướng tới một nơi không phải chỗ của nhóm Utsume. Ngay lúc này, lần đầu tiên không bị cảm xúc hay sự bốc đồng chi phối, hai người họ, chỉ hai người họ, đã cất bước.
"Ryoko."
Vừa in dấu chân lên hành lang nối, vừa nhìn xuống sàn, Takemi dệt nên những lời nói.
"Tớ không biết sắp tới sẽ thế nào, nhưng tớ... tớ sẽ cố gắng."
"Ừ."
"Tớ không biết phải làm sao cho tốt, nhưng mà..."
"Không sao đâu."
"Ừ... tớ sẽ cố gắng."
"Ừ. Không sao đâu."
Giọng trả lời của Ryoko thật nhẹ nhàng.
Ryoko không hỏi Takemi "cố gắng cái gì" hay "làm thế nào".
Ryoko chỉ đơn giản chấp nhận lời nói của Takemi.
Như thể cô hiểu tất cả những gì Takemi cần lúc này. Đối với Takemi, người không có năng lực đặc biệt cũng chẳng có sự tự tin tuyệt đối, đây chính là hình thức khởi đầu cần thiết của hai người.
Nhưng...
"Này, khoan đã."
Sự khởi đầu đó đã bị dội một gáo nước lạnh bởi một giọng nói bất ngờ cất lên.
"!"
"Hừm. Cũng đâu cần phải sợ hãi đến thế."
Hai người hoảng hốt quay lại trước giọng nói đột ngột, và thứ ném vào họ là giọng nói khàn khàn của một thiếu nữ, chứa đựng nụ cười ngạo mạn trong âm sắc.
Cánh cửa sắt của tòa nhà chức năng mà hai người vừa bước ra. Chủ nhân của giọng nói gọi họ lại, không biết từ lúc nào đã mở cánh cửa sắt đó, đặt tay tựa vào cửa, đứng đó với nụ cười nặng nề và tĩnh lặng.
"......!"
"Sợ hãi xong rồi đến bộ mặt đáng sợ à. Biểu cảm phong phú thật đấy."
Thiếu nữ nói. Đứng mở cánh cửa được sơn màu đồng xỉn đen, một thiếu nữ thấp bé mặc áo khoác đồng phục.
Trên khuôn mặt còn vương nét trẻ con ấy, nở một nụ cười già nua méo mó bất đối xứng.
Nụ cười chỉ nheo một bên mắt trái ấy.
"Tốt thôi. Cảm xúc là mỹ đức. Miễn là nó còn được lý trí kiểm soát, nhé."
Hắn cười nhạo.
Nụ cười hiện trên khuôn mặt của Kimura Keiko chính là nụ cười chứa đựng sự siêu việt méo mó của "Ma đạo sư" Ozaki Matsukata.
"......Ông muốn gì."
Takemi đáp lại giữa hành lang lộng gió, rồi quay hẳn người đối diện với Matsukata.
Mái tóc lòi ra khỏi mũ len và vạt áo khoác lay động trong gió lạnh.
Ryoko co người lại, lùi về phía sau Takemi. Tuy nhiên, biểu cảm của cô phần lớn là sự bối rối, chứ không có vẻ gì là mang những cảm xúc rõ ràng như sợ hãi, kinh hoàng hay tức giận đối với kẻ đã từng chi phối cơ thể mình.
Chắc là chưa có cảm giác thực.
Dù vậy, Takemi vẫn đứng chắn giữa Matsukata như để bảo vệ Ryoko.
Matsukata nhìn Takemi với vẻ mặt có chút thích thú. Rồi hắn méo xệch khóe miệng một cách già đời, lại mở miệng Keiko ra nói.
"Khá là khó thuần hóa nhỉ. Đừng có hắt hủi ta thế chứ."
Khục khục, Matsukata cười.
Nghe giọng điệu thì có vẻ là nói đùa, nhưng đó là kiểu hài hước mà Takemi không thể hiểu nổi.
Matsukata thản nhiên đón nhận ánh mắt trừng trừng im lặng của Takemi. Thiếu nữ đứng giữ cửa, nở nụ cười của một lão già méo mó, từ bậc thềm cửa ra vào cao hơn vài bậc, nhìn xuống Takemi đang đứng ở hành lang nối.
"Thế nên tôi mới hỏi, rốt cuộc ông có việc gì."
Takemi hỏi lại lần nữa.
"Trước mặt người phụ nữ muốn bảo vệ thì cũng ra dáng gớm nhỉ?"
Matsukata nheo mắt thích thú trước câu hỏi của Takemi. Ư, Takemi chùn bước.
"Khục, mà thôi được. Việc gì thì cũng biết rồi đấy. Là chuyện về tương lai của ngươi."
"...Tôi á?"
"Chỗ dựa cuối cùng của kẻ không còn nơi nào để về như ngươi đấy? Là ta đây. Thử nghĩ xem một mình ngươi làm được gì. Bản thân ngươi hiểu rõ nhất mà."
Matsukata nói. Cách nói chuyện như đang chế giễu. Nhưng Takemi chẳng có lý lẽ nào để phản bác. Điều đó Takemi cũng hiểu rõ.
"Chỉ với mình ngươi, có bảo vệ được cô bé đó không?"
"......"
Takemi cúi mắt. Hoàn toàn đúng như vậy.
Chính vì cảm thấy ngay cả Utsume cũng không làm gì được nên mới có sự phản bội này.
Huống hồ Takemi biết rõ mình chẳng có sức mạnh gì. Chính vì thế cậu mới chấp nhận lời mời phản bội của ma đạo sư trong hình hài thiếu nữ đang đứng trước mặt này, người có lẽ sở hữu "sức mạnh" lớn nhất trong những gì Takemi biết.
"......"
Takemi chỉ biết im lặng cắn môi.
Nhìn Takemi như vậy, Matsukata nói.
"Đúng. Thế là được. Ngươi hiểu chuyện đấy. Con người có cái gọi là 'Thiên phú'. Đó không phải là lỗi của ngươi."
Hắn cười khẩy.
"Thời đại, đất nước, xuất thân quyết định 'Thiên phú' của con người. Ví dụ như kẻ sinh ra trong thời đại này mà không hợp với ma thuật cũng là dòng chảy của thời đại. Nhưng nhìn thấy những thiên tài xuất hiện đôi lúc hay những nhân vật hư cấu, con người lại hay lầm tưởng. Họ lầm tưởng rằng những lý tưởng mà kẻ có tài năng thiên bẩm nói ra, những việc thành tựu nhờ sự sắp đặt của trời, bản thân mình cũng có thể thực hiện được.
So với đám người đáng thương đó... Nhóc con, ngươi ngu ngốc, nhưng là một kẻ khôn ngoan. Vì ngươi biết thân biết phận. Điều đó quan trọng lắm. Kẻ không biết độ lớn của 'cái bát' của mình sẽ làm rơi vãi những thứ mình muốn. Ngươi biết mình muốn gì, và biết cái bát của mình, nên gọi là hiền nhân cũng chẳng sai đâu."
Matsukata đùa giỡn Takemi như vậy. Giọng điệu của hắn đồng thời cũng mang chút âm hưởng an ủi, nhưng Takemi không nghi ngờ rằng đó cũng là một phần của sự trêu đùa.
"Takemi..."
Ryoko nắm lấy tay áo khoác của Takemi.
Cảm nhận được điều đó, Takemi gom góp ý chí đang chực chờ sụp đổ, ngẩng mặt lên lần nữa, đáp trả lại Matsukata.
"Tôi hiểu... Tôi hiểu chứ, vị trí của mình ấy."
"Hửm?"
"Ông đến chỉ để dằn mặt thôi à? Hay là... lại bắt tôi làm gì nữa?"
"Không, giờ thì không. Ta đến để đưa ra lời khuyên. Về chuyện sắp tới của ngươi."
Matsukata trả lời câu hỏi của Takemi, rồi bất chợt xóa nụ cười khỏi khuôn mặt.
Takemi cau mày đầy ngờ vực.
"Lời khuyên?"
"Đúng thế. Cứ thế này là không được đâu."
Khoảnh khắc nghe câu đó, Takemi cảm thấy như bị chạm vào nỗi bất an và cảm giác bất lực bên trong mình, cậu buột miệng lớn tiếng.
"Chuyện đó tôi biết...!"
"Sai rồi. Đừng có vội kết luận. Không phải chuyện về bản thân ngươi, cũng không phải chuyện về cô bé đó. Mấy thứ đó sao cũng được."
Matsukata phẩy tay vẻ phiền phức.
"Hả? Vậy thì cái gì..."
"Là 'cái đó', sớm muộn gì cũng sẽ liên lụy đến ngươi. Trước lúc đó, phải quyết định đi. Ngươi sẽ làm thế nào."
Takemi không hiểu hắn đang nói gì.
"...'Cái đó' là cái gì?"
Takemi hỏi. Matsukata nheo mắt, chỉ tay vào Ryoko.
"Ngươi vì cô bé đó mà vứt bỏ đồng đội."
"Ư..."
"Ngươi đã vứt bỏ những thứ to lớn. Đã tự cắt đứt đường lui. Đã đến nước này, ngươi muốn vứt bỏ các yếu tố nguy hiểm càng nhiều càng tốt đúng không? Tiếp theo sẽ làm thế nào? Ta đang hỏi thế đấy. Có vứt bỏ không? Hay là không?"
"Tiếp, tiếp theo?"
"Không hiểu sao?"
Matsukata tỏ vẻ ngán ngẩm. Dù hắn nói thế Takemi vẫn không hiểu. Khóe miệng của Matsukata trong hình hài Keiko nhếch lên đầy mỉa mai.
"Quên rồi sao? Đêm mà ta gửi <Bùa hộ mệnh> ấy. Ngươi có vẻ bình thản khi thấy yêu quái đi lại trong phòng mình nhỉ."
"Hả?"
"Có vẻ cũng chẳng quan tâm đến nguyên nhân."
Không, làm sao mà quên được. Thứ đó, sao có thể quên được. Cũng chẳng phải là bình thản. Hơn nữa nguyên nhân thì cậu biết rồi.
"Làm gì có chuyện bình thản... Với lại, cái đó là do 'Douji-sama' đang ám tôi..."
"À há, thì ra ngươi nghĩ như thế à. Ngươi chậm tiêu thật đấy."
Matsukata cười mũi như đã hiểu ra vấn đề.
"Con yêu quái mà ngươi nuôi từ trước đến giờ, có bao giờ làm chuyện ác ôn như thế mà không báo trước không? Sai rồi. Thử kiểm tra lại phòng mình một lần đi. Chắc chắn sẽ tìm thấy thứ không liên quan đến 'cái đó' của ngươi đâu. Ngươi nghĩ mọi 'quái dị' xung quanh mình đều do mình gây ra sao? Đúng là tự ý thức quá mức đấy."
"......!"
Takemi bàng hoàng nhìn lên ma đạo sư trong hình hài thiếu nữ.
"Vậ, vậy thì, rốt cuộc là..."
"Muốn biết thì lục soát phòng đi. Nhớ nhé, tìm cho kỹ vào đấy?"
Matsukata không nói câu trả lời, chỉ bảo.
"Chắc chắn sẽ tìm thấy 'thứ đó' thôi. Để xem nào... Tủ quần áo chẳng hạn, cũng có khả năng lắm. Tìm cả những chỗ không phải đồ đạc của mình cho kỹ vào nhé? Chắc là ngươi mà. Ngươi đâu có nắm rõ từng ngóc ngách trong phòng mình đâu nhỉ?"
"......!?"
…………
3
Hai mươi phút sau.
Takemi đang đứng một mình trước tòa nhà ký túc xá nơi cậu sinh hoạt.
Do chạy một mạch về đây, hơi thở của Takemi trở nên gấp gáp. Hơi thở chạm vào không khí lạnh lẽo lập tức hóa thành màu trắng, vừa bay ra đã khuếch tán, tan vào không khí núi rừng rồi biến mất.
Thời gian trôi qua, đã đến giờ học sinh bắt đầu đến trường.
Trên đường quay lại, Takemi đã đi ngược chiều với rất nhiều học sinh để về đến đây.
Từ khu ký túc xá kiểu nhà nội trú sừng sững trước mặt Takemi, các học sinh cũng đang thở ra làn khói trắng giống như cậu lần lượt bước ra. Mọi người cầm cặp sách, nhăn mặt trước cái lạnh của không khí bên ngoài, và đi bộ đến trường giống như bao học sinh mà Takemi đã gặp trên đường.
Đó là quang cảnh buổi sáng thường ngày.
Tuy nhiên, trong khi mọi người đều hướng về phía trường học, chỉ có mình Takemi đi ngược lại hoàn toàn, bước nhanh vào trong ký túc xá đang ồn ào tiếng người.
Vẻ mặt cậu căng cứng vì lo lắng.
Trông như thể cậu quên đồ gì đó nên vội vàng quay lại, và thực tế là các học sinh xung quanh cũng nghĩ như vậy, không ai đặc biệt để tâm đến dáng vẻ đó của Takemi.
"......!"
Takemi quay lại để kiểm tra phòng mình.
Nghe những lời của Matsukata, Takemi để Ryoko đợi ở trường, không nói gì với Okimoto, vội vã chạy về ký túc xá.
Để điều tra nguyên nhân thực sự của "quái dị" đã xảy ra trong phòng mình. Takemi cho đến giờ vẫn đinh ninh rằng nguyên nhân của những "quái dị" xảy ra xung quanh mình đều bắt nguồn từ "Douji-sama" mà cậu đang mang theo, không chút nghi ngờ.
Ít nhất, cho đến nay thì điều đó không sai.
Nên Takemi tự nhiên nghĩ vậy và hoàn toàn không nghi ngờ gì.
Cả cái khí tức và tiếng bước chân xuất hiện trong phòng Takemi đêm đó, Takemi cũng nghĩ là cùng một thứ. Tuy nhiên, sự ngộ nhận đó của Takemi vừa bị Matsukata bác bỏ thẳng thừng kèm theo nụ cười méo mó đặc trưng đó.
Thử kiểm tra xem.
Matsukata đã nói vậy.
Takemi lập tức rời trường và đến đây.
Đi lướt qua những học sinh sống cùng ký túc xá, Takemi băng qua sảnh và sải bước lớn dọc hành lang. Cánh cửa phòng Takemi nằm sâu ở tầng một ký túc xá, chẳng mấy chốc đã hiện ra trước mặt cậu với dáng vẻ cũ kỹ quen thuộc.
Cậu lấy chìa khóa từ trong túi ra, tra vào ổ nắm đấm cửa, vặn một cách nôn nóng.
Khi mở hé cửa, mùi không khí trong phòng ùa vào khứu giác Takemi.
Mùi của căn phòng nơi cậu ngủ nghỉ mỗi ngày, nơi cậu biết rõ từng ngóc ngách. Không, đáng lẽ phải là căn phòng đó, nhưng Takemi chợt cảm thấy một dự cảm chẳng lành, tay cậu dừng lại không mở cửa tiếp. tann
"......"
Qua khe cửa mở rộng khoảng nửa khuôn mặt, cậu có thể nhìn thấy bên trong phòng.
Căn phòng đóng kín rèm cửa, hầu như không có ánh sáng nên nhuộm một màu xám đậm.
Chỉ là, sàn nhà, bức tường, và một phần đồ đạc nhìn thấy từ đây, trong bóng tối mờ ảo, không có gì thay đổi. Ít nhất là trông có vẻ như vậy. Nhưng bàn tay đang nắm nắm đấm cửa của Takemi, dù thế nào cũng không thể tiếp tục động tác mở cửa thêm nữa.
"......"
Giữ nguyên tư thế nắm tay nắm cửa, Takemi khựng lại.
Có cái gì đó, một cảm xúc không rõ hình thù đang dâng lên từ sâu thẳm lồng ngực, ngày càng đậm đặc và nặng nề, làm tê liệt đôi tay Takemi.
Nếu phải miêu tả thì đó là cảm giác như một màn sương đen kịt, nặng trĩu đang lan tỏa trong lồng ngực. Ở vùng tim, màn sương đen và nặng ấy lan ra, chèn ép nhịp đập, tạo nên cảm giác nặng nề, khó thở.
Đó là cảm giác hỗn hợp giữa "sợ hãi" và "bất an".
Và cả "cảm giác sai lệch". Căn phòng quen thuộc ngay trước mắt, chẳng hiểu sao, cảm giác sai lệch cứ không ngừng dâng lên.
Cảnh tượng căn phòng chìm trong bóng tối khiến dự cảm chẳng lành không dứt.
Không phải là nhìn thấy cái gì, cũng không phải có căn cứ gì, nhưng chắc chắn làn da cậu đang cảm nhận được, chỉ có thể nói là, sự xác tín đó.
Có cái gì đó đang chờ đợi.
Trong căn phòng mà cậu vừa từ trường trở về này, có "thứ gì đó" đang ở đây.
Trong căn phòng đáng lẽ không có ai, cậu cảm nhận được khí tức đó dù rất khẽ khàng. Khí tức hòa vào không khí chảy ra từ trong phòng, truyền tải rõ rệt sự tồn tại của nó đến xúc giác.
Chỉ có các giác quan ngoài thị giác là đang nhận biết được bên trong căn phòng vẫn chưa nhìn thấy rõ.
Bên trong căn phòng bao trùm bởi bóng tối mờ ảo.
Khí tức của thứ gì đó đang ở đó.
Khí tức của thứ đó đang đứng trong phòng, cảm nhận được qua cánh cửa.
"......"
Sợ hãi. Co rúm.
Sự bất thường rõ ràng ngay trước mắt.
Dù vậy, vẫn phải mở cửa, phải nhìn vào bên trong.
Cậu đến đây là vì điều đó. Cậu không nghĩ mọi chuyện lại thành ra thế này. Cảm giác đôi tay run rẩy, rã rời như không còn là của mình. Cậu từ từ dồn lực vào đôi tay đó, từng chút, từng chút một, mở cánh cửa phòng ra.
────Phù... phù...
Tiếng thở của chính mình.
Cánh cửa mở ra rón rén, rón rén.
Khe cửa rung lên theo cơn run của bàn tay, dần dần mở rộng. Cùng với đó, ánh đèn hành lang chiếu vào bóng tối trong phòng thành một vệt sáng, lan rộng ra.
────Phù, phù,
Chiếu sáng dần.
Ánh đèn đục ngầu như xé toạc sàn nhà.
────Phù, phù,
Phơi bày dần.
Vệt sáng lan rộng, từ từ, từ từ soi rõ bên trong phòng.
────Phù, phù...
Bất chợt, ánh sáng lướt qua thứ đó.
Nhìn thấy rồi.
Đứng giữa phòng là──────một đôi chân mang giày.
Khoảnh khắc đó.
Vai cậu bị tóm lấy.
"Oa...!!!"
Cậu hét lên. Tim nhảy dựng, lông tóc dựng ngược, Takemi hét lên thất thanh và theo phản xạ hất văng "bàn tay" đang đặt lên vai mình ra.
====================
Takemi nhảy dựng lên. Cậu quay đầu định bỏ chạy thì mất đà, ngã phịch xuống sàn như thể chân tay bủn rủn, cả người va mạnh vào cánh cửa. Một tiếng động lớn vang lên. Takemi ngồi bệt xuống sàn, gương mặt méo xệch vì sợ hãi ngước nhìn lên. Ở đó, người bạn cùng lớp sống phòng bên cạnh đang đứng chết trân ngoài hành lang, vẻ mặt còn kinh ngạc hơn cả Takemi.
"......!"
"......!"
Takemi và cậu học sinh kia cứ thế nhìn nhau, bất động một lúc lâu.
Cậu ta vẫn giữ nguyên bàn tay vừa bị Takemi hất ra lơ lửng giữa không trung vì không biết làm gì, cúi xuống nhìn Takemi đang ngồi bệt dưới đất với vẻ bối rối.
"...À... Kondou. Xin lỗi nhé."
Thấy cậu ta ngượng ngùng lên tiếng, Takemi cũng đáp lại với cảm giác còn khó xử hơn:
"À ừ... tớ xin lỗi."
"Không, hình như tớ làm cậu giật mình thì phải. Xin lỗi nhé."
"Không đâu..."
Rồi cả hai lại lúng túng không biết nói gì, đành lảng tránh ánh mắt của nhau.
Chẳng bao lâu sau, những học sinh nghe thấy tiếng hét và tiếng động của Takemi bắt đầu ló đầu ra hành lang xem xét. Nhận thấy điều đó, Takemi vội vàng đứng dậy khỏi sàn, cậu bạn kia cũng xốc lại chiếc túi trên vai.
"Vậy, tớ đi đây..."
"À, ừ."
Trao đổi qua loa vài câu, Takemi trở vào phòng, còn cậu ta đi về phía cửa ra vào. Qua cánh cửa mở toang, có thể nhìn thấy bên trong phòng, nhưng "bàn chân" của ai đó mà Takemi cảm giác vừa nhìn thấy lúc nãy thì tuyệt nhiên không tồn tại ở bất cứ đâu trên sàn nhà.
"......"
Căn phòng quen thuộc vẫn nằm đó, chìm trong ánh sáng lờ mờ.
Từ cửa ra vào, Takemi trừng mắt nhìn vào giữa phòng, đứng chôn chân tại chỗ một lúc lâu.
Trong bóng tối nhập nhoạng ấy, chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi được chiếu sáng, cậu đã thấy "chiếc giày" đó. Cảm giác nhìn thấy chỉ thoáng qua trong tích tắc, cậu cũng chưa nhìn thấy dáng người nào có vẻ là chủ nhân của "bàn chân" kia, và giờ nhìn kỹ lại cũng chẳng có ai ở đó. Cậu muốn nghĩ rằng đó chỉ là ảo giác.
Cậu muốn tin là như vậy.
Nhưng... dù là Takemi đi chăng nữa, tình hình cũng không hề đơn giản để cậu có thể ngoan cố tin vào sự lạc quan hay hy vọng hão huyền đó.
Dù chỉ là sát na, nhưng "bàn chân" ấy hiện lên với sự hiện diện vô cùng sống động.
Nó chắc chắn đã đứng ở đó. Cậu buộc phải tin như vậy. Cậu nên tin như vậy. Vào lúc này.
Takemi vừa sợ hãi, vừa lắng nghe tiếng tim đập thình thịch của chính mình, rón rén từng bước đặt chân lên sàn phòng. Rồi cậu dán mắt vào chỗ sàn nhà nơi "bàn chân" kia vừa xuất hiện, nhìn chằm chằm vào cái bóng đổ xuống phòng, căng mọi giác quan để dò xét căn phòng, bóng tối, không khí, sự hiện diện và cả những cảm giác chạm vào da thịt...
"......"
Căn phòng tĩnh lặng.
Trong bóng tối mờ ảo, không có dấu hiệu gì cho thấy có thứ gì đang chuyển động.
Cũng không có dấu hiệu của sự hiện diện nào. Takemi không rời mắt khỏi sàn nhà, đưa tay sang bên cạnh cửa, mò mẫm bật công tắc đèn.
Tách.
Đèn huỳnh quang chớp nháy, xua tan những bóng đen đang bao trùm căn phòng.
Toàn bộ căn phòng hiện ra rõ mồn một trước mắt.
Quả nhiên trên sàn chẳng có ai cả.
Cũng không có dấu vết gì.
Đến lúc này, Takemi mới thả lỏng tâm trí đang căng như dây đàn, nới lỏng ánh nhìn đang trừng trừng vào sàn nhà.
"..........!!!"
Khoảnh khắc đó, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cậu.
Thứ mà ban nãy chìm trong bóng tối nên không thấy, thứ mà vì mải nhìn sàn nhà nên cậu đã bỏ qua, giờ đây khi tầm mắt di chuyển, nó đập ngay vào mắt cậu.
Tủ quần áo đang mở.
Cánh cửa vốn chìm trong bóng tối.
Cánh cửa gắn liền vào tường, giờ lộ ra dưới ánh đèn.
Nó mở hé ra một khe nhỏ, nhỏ đến mức khó có thể nhận ra trong bóng tối ban nãy.
Nó đang mở. Không thể có chuyện quên đóng hay tự nhiên mở ra được. Kể từ sau vụ "hiện tượng lạ" kia, Takemi đã trở nên cực kỳ nhạy cảm với cái tủ quần áo này, sáng nay khi rời khỏi đây, cậu chắc chắn đã kiểm tra kỹ lưỡng là nó đã được đóng chặt.
Lẽ ra nó không thể mở được.
*Tủ quần áo à, chuyện đó có thể xảy ra lắm.*
Lời của Matsukata sống lại trong tâm trí cậu.
Khe hở của tủ quần áo giống như thể có ai đó đang nhìn trộm từ bóng tối bên trong. Không, hoặc có lẽ là cánh cửa tủ hơi hé mở như thể có thứ gì đó vừa ra vào và vô tình để lại dấu vết.
Từ cánh cửa đang há miệng, bóng tối bên trong len lỏi nhìn ra.
Một màu đen kịt, đậm đặc bao trùm khiến người ta không thể nhìn thấu bên trong.
Cổ họng Takemi phát ra tiếng "ực". Nhưng miệng cậu khô khốc, chẳng có gì trôi xuống cổ họng, chỉ là động tác nuốt khan.
"......"
Cậu bước tới một bước.
Da thịt cảm nhận được sự chuyển động lạnh lẽo của không khí.
Hơi lạnh đang tuôn ra từ khe hở. Một luồng không khí dị thường, khác biệt rõ rệt về nhiệt độ và cảm giác, tỏa ra từ bóng tối trong tủ quần áo.
"......"
Lại thêm một bước nữa.
Hơi thở của bóng tối chạm vào da thịt.
Sự bất thường đã quá rõ ràng. Da gà nổi lên, cậu quên cả chớp mắt, hít thở bầu không khí lạnh lẽo nhưng vẫn bước thêm một bước nữa.
Cậu tiến lại gần chiếc tủ quần áo đang hé mở.
Bước đi trong một thế giới dường như đã đóng băng, nơi sự căng thẳng và nỗi sợ hãi khiến tai cậu ù đi.
Cánh cửa tủ quần áo ngày càng lớn dần trong tầm mắt. Và cuối cùng, cậu đứng ngay trước mặt nó.
"...................................."
Bóng tối bên trong tĩnh lặng như tờ.
Takemi thậm chí không còn nghĩ đến việc do dự, như bị ma xui quỷ khiến, cậu từ từ đưa tay về phía khe hở của cánh cửa nơi bóng tối đang nhìn ra.
Cậu chạm vào cánh cửa gỗ lạnh toát.
Và rồi, nhẹ nhàng, kéo cánh cửa...
Khoảnh khắc đó, một âm thanh "bộp" nặng nề và ẩm ướt vang lên, một vật màu trắng từ cánh cửa rơi xuống chân cậu.
"Oái...!"
Takemi giật mình nhảy dựng lên, và khi nhìn xuống vật vừa rơi trên sàn, cậu lập tức chạm mắt với "nó". Cơn ớn lạnh ập đến khiến máu trong người cậu như rút sạch.
Takemi bất giác lùi lại một bước, cuối cùng cũng nhận ra "nó" là cái gì.
Vứt đôi tay đôi chân trắng toát lên tấm thảm, "nó" ngước nhìn Takemi bằng đôi mắt trống rỗng.
...Một "hình nhân" màu trắng được gọt đẽo từ cục tẩy cỡ lớn.
Một "hình nhân" được chế tác tả thực đến mức đáng sợ, trông như một xác chết.
Đôi mắt vô cảm của "hình nhân" đó khiến sống lưng Takemi lạnh toát vì kinh hãi. Nhìn chằm chằm vào vật thể quái dị không biết từ đâu ra đang nằm lăn lóc trong phòng mình, Takemi đứng chôn chân tại chỗ... ngẩn ngơ lắng nghe những âm thanh từ bên ngoài căn phòng vọng lại xa xăm, như thể đó là chuyện của một thế giới khác.
========================================
**
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!