Chương 10: Ánh sáng và Bóng tối
1
Cạch, cạch cạch, cạch, cạch...
Trong lớp học tĩnh lặng, tiếng phấn gõ lên bảng đen vang lên đứt quãng.
Dưới ánh đèn huỳnh quang vô cảm, người thầy giáo dạy tiếng Anh im lặng viết liên hồi lên bảng, còn học sinh thì cắm cúi chép lại.
Tiết học thứ bảy trôi qua trong im lặng.
Ngoài cửa sổ, bầu trời âm u dần mất đi ánh sáng theo bóng chiều tà.
......
Ở một góc lớp, Takemi mở cuốn vở trắng tinh, thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ.
Ngồi ở dãy bàn gần cửa sổ phía cuối lớp học rộng lớn, chìm nghỉm giữa đám đông học sinh, Takemi lơ đễnh nhìn ra khung cửa kính lớn.
Tai Takemi nghe thấy tiếng phấn và tiếng bút viết bài sột soạt. Thầy giáo này hầu như không quan tâm đến hành động của học sinh trong giờ, nhưng kiểu dạy của ông ta là viết bảng như vũ bão và nội dung đó sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến bài kiểm tra.
Đây là môn tăng cường để thi đại học, khác với tiếng Anh chính quy.
Vì thế, học sinh trong lớp ai nấy đều cắm cúi chép lấy chép để.
Nếu không có vở ghi, đúng nghĩa đen là sống chết trong bài kiểm tra.
Nhưng tay Takemi đã dừng lại từ lâu, tâm trí cậu hoàn toàn đặt ở một nơi khác, không phải tiết học này.
"......"
Takemi đang hỗn loạn.
Vụ việc đang tiến triển theo một hướng quá sức dị thường.
Khi nhìn thấy thảm kịch trong phòng mỹ thuật, Takemi đã nhận ra mọi chuyện đã đi quá xa, không thể cứu vãn được nữa. Takemi lẽ ra đã nhận ra điều này vài lần rồi, nhưng đó vẫn chưa phải là đáy của sự việc.
"Quái dị" mà Takemi nhìn thấy đã dẫn đến vụ mất tích.
Và vụ mất tích lần lượt biến thành thảm kịch.
Hasumi đã chết, Yuko đã chết. Và sau giờ nghỉ trưa, nhóm Kyoichi báo tin rằng cả Noriko cũng được tìm thấy trong tình trạng thi thể bất thường.
Đã ba người chết rồi.
Bí mật mà Takemi đang che giấu cứ ngày một phình to.
Takemi đã tin chắc hơn một nửa rằng những "Quái dị" này có liên quan đến "Souji-sama" mà cậu đang mang trong người. Bởi vì có một thực tế là Kyoichi, với khứu giác nhạy bén của mình, lại không cảm nhận được gì về vụ việc này.
Kyoichi có thể ngửi thấy mùi của "Dị giới".
Nhưng cậu ta không thể cảm nhận được mùi của Ayame, "Quái dị" mà chính cậu ta đang mang.
Đó là vì ngôi trường này đang tràn ngập mùi của "Thần Ẩn" mà Ayame thuộc về. Mùi hương đó ngày càng nồng nặc, làm tê liệt hoàn toàn khứu giác của Kyoichi đối với những mùi tương tự.
Sự "lây nhiễm" của Takemi có lẽ cũng vì thế mà chưa bị phát hiện.
Bởi vì "Souji-sama" mà Takemi đang mang cũng thuộc về "Thần Ẩn", giống như Ayame.
Vì thế Takemi đã giấu nó đi mà không bị ai biết. Và chính vì biết rõ thứ mình đang mang, Takemi mới nhận ra.
Vụ việc này có liên quan đến "Souji-sama".
Nếu vậy, cậu hoàn toàn có thể tưởng tượng ra điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.
Chính vì tưởng tượng đó mà Takemi hoảng loạn. Cậu không biết phải nói thế nào với mọi người về sự thật kinh hoàng này.
...Kẻ bị "Thần Ẩn" bắt đi sẽ trở thành "Thần Ẩn".
Đó là một hiện tượng mà Kyoichi từng nói.
Và "Souji-sama" chính là "Thần Ẩn".
Vậy thì câu trả lời chỉ có một. Yuko và Nanami là "Thần Ẩn".
Noriko đã gọi Yuko và Nanami là "đồ giả".
Nỗi phiền muộn của Okimoto cũng là nghi ngờ Nanami là "người khác".
Những sự thật đó củng cố cho tưởng tượng mà Takemi đã trót nghĩ đến. Nghĩ như vậy thì mọi chuyện đều khớp. Khớp đến đáng sợ.
Chắc chắn vẫn chưa ai nhận ra.
Phải nói cho họ biết. Phải cảnh báo họ.
Nhưng biết nói gì đây? Làm sao giải thích với nhóm Kyoichi, những người mà cậu đã giấu chuyện "Souji-sama" suốt bấy lâu nay? Làm sao nói với Okimoto, người vừa mất đi ba người bạn, rằng Nanami có thể là "quái vật"?
Giờ mà nói ra chuyện đã giấu, chắc chắn sẽ bị mọi người trách mắng thậm tệ.
Nói với Okimoto thì chỉ khiến cậu ta thêm đau khổ hoặc tức giận.
Hơn nữa, nếu nhầm thì sao? Khi đó uy tín của Takemi chắc chắn sẽ sụp đổ, ngay cả tình bạn như bây giờ cũng không giữ nổi.
Nghĩ đến đó, cậu không tài nào thốt ra nổi suy đoán ấy.
Nhưng nếu vậy thì phải làm sao?
Takemi rối bời. Nhưng sự rối bời đó là nỗi phiền muộn mơ hồ, nửa như đã chấp nhận buông xuôi.
"..."
Takemi thẫn thờ nhìn ra cửa sổ.
Bầu trời âm u từ trưa giờ đã chuyển thành những đám mây dày đặc như sắp mưa.
Mây xám xịt đậm màu dần theo hoàng hôn. Cảnh vật nhìn qua cửa sổ cũng chìm vào bóng tối sớm hơn thường lệ.
Khung cảnh trường học màu xám xịt.
Các tòa nhà, hàng cây chìm dần vào màn sương mờ ảo.
Sự chênh lệch ánh sáng giữa bên trong và bên ngoài cửa sổ ngày càng lớn. Kính cửa sổ dần mất đi độ trong suốt, phản chiếu mạnh mẽ như một tấm gương.
Bề mặt kính sáng lên dưới ánh đèn huỳnh quang.
Nhìn khuôn mặt mình bắt đầu hiện rõ trên cửa sổ, Takemi lơ đễnh suy nghĩ.
Tại sao gương lại đáng sợ đến thế nhỉ? Vụ việc này cũng bắt đầu từ một tấm gương và những câu chuyện ma quái xoay quanh nó.
Gương từng là vật linh thiêng.
Về mặt lịch sử, gương là vật quý giá, là biểu tượng của quyền lực.
Không, Takemi nghĩ ban đầu chắc chắn không phức tạp như vậy. Ban đầu chỉ là sự kỳ lạ thôi.
Chắc chắn lúc đầu, giống như con chó ngậm miếng thịt trong truyện ngụ ngôn, con người không nghĩ hình bóng phản chiếu dưới nước là chính mình. Và khi hiểu ra đó là mình, nỗi sợ hãi mới nảy sinh.
Rốt cuộc, việc có thêm một bản thân nữa tồn tại là điều đáng sợ sao?
Nghĩ kỹ thì thật lạ khi hình ảnh trong gương không được xếp vào loại "Quái dị" Doppelgänger (Kẻ song trùng).
Người xưa tin rằng nếu gặp "một bản thân khác" thì sẽ chết.
Có lẽ bây giờ vẫn còn người tin vào truyền thuyết đó.
Đúng là nếu có một bản thân khác thì thật đáng sợ. Việc tin đó là điềm báo của cái chết, hay như Kyoichi từng nói là do hồn lìa khỏi xác, hoặc do ác ma, ác linh làm ra cũng không phải là khó hiểu. Tuy nhiên, chúng ta vẫn nhìn thấy một bản thân khác hàng ngày. Gương và các vật thể giống gương hiện diện khắp nơi, chúng ta lúc nào cũng có thể nhìn thấy một bản thân khác.
Không, dù không cố ý thì cũng thường xuyên nhìn thấy.
Nhưng điều này được phân biệt rõ ràng với Doppelgänger.
Phải chăng sự tồn tại của một thế giới khác mới là điều đáng sợ?
Hiện tượng "Gương đối nhau" rốt cuộc cũng dẫn đến sự rùng rợn đó sao?
Không, nỗi sợ đối với gương dường như mang tính bản chất hơn. Một cảm giác ghê rợn sâu xa hơn, căn nguyên hơn, chỉ cần nhìn chằm chằm vào gương là thấy.
...Nếu nhìn vào gương quá lâu, chắc chắn sẽ thấy thứ gì đó không hay.
Chẳng biết tại sao, nhưng cậu nghĩ vậy.
Gương có thứ gì đó khiến người ta nghĩ như thế.
Vì vậy mà đông tây kim cổ tràn ngập những điều cấm kỵ về gương, và những câu chuyện ma quái về gương cũng ngày càng nhiều.
Gương là vật không lành.
Takemi vừa nhìn cửa kính vừa nghĩ.
Bên ngoài trời đã tối hẳn, cảnh vật đen kịt như mực. Và tấm kính cửa sổ đã hoàn toàn mất đi vẻ trong suốt.
Giờ đây hầu như không thể nhìn thấy cảnh vật bên ngoài qua lớp kính nữa.
Thay vào đó, thứ hiện lên trên cửa sổ là hình ảnh phản chiếu của lớp học.
Trong cửa sổ, rất nhiều học sinh đang ghi chép. Cứ như thể bên kia khung cửa kính lớn cũng có một lớp học khác vậy.
"..."
Takemi thẫn thờ ngắm nhìn thế giới trong gương đó.
Ánh sáng vô cơ chiếu rọi lớp học vô cơ lên khung cửa kính lớn.
Trong cửa sổ, mọi người đều cắm cúi chép bài. Người duy nhất nhìn về phía này chỉ có hình ảnh phản chiếu của Takemi.
Takemi trong gương.
Học sinh trong gương.
Thầy giáo trong gương.
Lớp học trong gương.
Trên trần nhà trong gương, đèn huỳnh quang trong gương tỏa sáng, bức tường trong gương sừng sững phía hành lang.
Phía sau cánh cửa trong gương chắc hẳn là hành lang trong gương.
Takemi đang ngắm nhìn thế giới phản chiếu đó.
"..."
Càng nhìn chăm chú, cậu càng có ảo giác rằng thực sự có một lớp học ở phía bên kia cửa sổ.
Vì không phải là gương thật nên thế giới trong gương có chất liệu riêng biệt. Nhìn lâu, cảm giác như thế giới bên kia màn hình sắp sửa chuyển động, phớt lờ sự tồn tại của bên này. Đối với Takemi đang mất dần cảm giác thực tại, cảm giác đó càng trở nên mạnh mẽ hơn.
Cảm giác như sắp bị hút vào trong gương.
Tiêu cự của mắt bắt đầu nhòe đi.
Và tiêu điểm hướng sang một thế giới khác.
Thế giới phản chiếu ở "phía bên kia" tấm gương.
Vào trong gương.
Cảm giác đó giống như khi nhìn tranh đánh lừa thị giác.
Nếu nhìn chằm chằm, đến một điểm nào đó, thế giới sẽ "đảo ngược" thành một hình dạng khác hẳn với quang cảnh vừa nhìn thấy. Xung quanh cậu mờ đi, cảm giác thực tại biến mất. Tri giác đi vào trong gương, khung cảnh trong gương trở nên chân thực hơn.
Ý thức bị hút vào cảnh giờ học trong gương.
Takemi đang ngồi trong lớp học bên trong tấm gương.
Cạch, cạch cạch, cạch...
Người thầy giáo im lặng vẫn miệt mài viết những dòng tiếng Anh lên bảng đen.
Hàng loạt học sinh không một tiếng động, cắm cúi chép vào vở.
Ánh sáng vô cơ của đèn huỳnh quang chiếu rọi lớp học. Khung cửa kính lớn phản chiếu khung cảnh lớp học, bức tường đối diện ngăn cách với hành lang.
Tiết học thứ bảy vẫn lẳng lặng trôi qua.
Takemi đang ngắm nhìn khung cảnh lớp học phản chiếu trong gương.
Bỗng... cánh cửa thông ra hành lang không một tiếng động, mở ra. Và tại lối vào rộng mở đó, thứ đó xuất hiện.
Leng keng...
"Hả...?"
Khoảnh khắc đó, Takemi bừng tỉnh.
Trong một thoáng, cậu ngỡ như nghe thấy tiếng chuông, và Takemi bị kéo từ thế giới suy tưởng về lại hiện thực.
Takemi đang chống cằm nhìn ra cửa sổ. Tiếng phấn và tiếng chép bài lại chảy vào tai Takemi với cảm giác thực tại vốn có.
Takemi nhìn quanh.
Không có dấu hiệu nào cho thấy ai đó nghe thấy tiếng chuông. Chẳng ai để ý đến Takemi, tất cả đều tập trung vào bài giảng. Cửa lớp cũng không hề mở.
Lớp học không có gì thay đổi.
Cứ như cậu vừa ngủ gật và mơ một giấc mơ ban ngày vậy.
Tuy nhiên, Takemi biết.
Cậu biết ý nghĩa của tiếng "chuông" vừa nghe thấy.
"......"
Takemi... im lặng, từ từ đưa mắt nhìn về phía khung cửa kính lớn.
Bên ngoài trời sắp mưa, mây đen dày đặc che kín bầu trời.
Trời tối hơn so với giờ này mọi khi. Vì bóng tối đó, cửa sổ phản chiếu ánh sáng như một tấm gương, in bóng quang cảnh cả lớp học dưới ánh đèn huỳnh quang vô cảm.
Đèn huỳnh quang sáng trên trần, bức tường ngăn cách với hành lang.
Thầy giáo im lặng viết bảng, học sinh chép bài.
Tất cả học sinh đều cúi đầu để ghi chép.
Và rồi...
Hàng chục học sinh phản chiếu trên cửa sổ lớp học, đồng loạt quay ngoắt lại nhìn Takemi.
"......!"
Người Takemi run bắn lên.
Takemi bị hàng chục ánh mắt từ trong gương nhìn chằm chằm, tiếng hét nghẹn lại trong cổ họng.
Xung quanh Takemi, giờ học vẫn lặng lẽ tiếp diễn. Chỉ có những học sinh phản chiếu trên cửa sổ là mở to mắt, ngoái cổ nhìn về phía Takemi.
Những gương mặt vô cảm như những con búp bê lỗi.
Chúng đang nhìn mặt Takemi bằng vô số đôi mắt như những viên bi thủy tinh.
Chỉ có Takemi nhận ra điều đó. Trong lớp học này, chỉ mình Takemi nhận ra sự "bất thường" phản chiếu trên khung cửa kính lớn kia.
"......................!"
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Takemi.
Lông tơ trên tay, trên cổ cậu đồng loạt dựng đứng, da gà nổi lên.
Takemi không thể dời mắt đi, chỉ biết trân trân nhìn lại "chúng".
Và rồi... chuyện không chỉ dừng lại ở đó. Cô bạn ngồi bàn bên cạnh chợt nhận ra vẻ bất thường của Takemi, cô ấy làm vẻ mặt khó hiểu rồi nhìn theo hướng nhìn của cậu... và nhìn thấy thứ ở đó... nhìn thấy khung cửa kính lớn... nhìn thấy thứ phản chiếu trên đó... bằng chính đôi mắt của mình.
Vài giây.
Và rồi.
"...Ááá..................!!!"
Một tiếng thét kinh hoàng vang vọng khắp lớp học yên tĩnh.
Trong khoảnh khắc, tất cả mọi người trong lớp đều giật mình không hiểu chuyện gì, nhưng ngay sau đó họ nắm bắt được tình hình và hét lên sợ hãi. Tiếng hét lan truyền như một vụ nổ, nuốt chửng cả lớp học, những học sinh định bỏ chạy lần lượt bật dậy khỏi ghế.
Người hiểu chuyện, người chưa hiểu chuyện lẫn lộn vào nhau, sự hỗn loạn và sợ hãi lan truyền khắp lớp trong nháy mắt.
Tiếng la hét và sự điên loạn nhanh chóng bao trùm cả phòng học.
Giữa khung cảnh đó, Takemi bàng hoàng nhìn ra cửa sổ lớn.
Cửa sổ lẽ ra phải phản chiếu cảnh tượng hỗn loạn của lớp học, giờ đây lại hiện lên hình ảnh một lớp học yên tĩnh, không một bóng người.
Hình ảnh lớp học nơi tất cả học sinh đều quay lại nhìn đã biến mất ngay khi tiếng hét làm rung chuyển cửa sổ.
Thay vào đó là hình ảnh một lớp học trống rỗng, không còn một ai.
Lớp học không người.
Như thể tất cả học sinh phản chiếu trong đó đã thoát ra khỏi thế giới trong gương.
Xung quanh Takemi, những học sinh bị nhiễm cơn hoảng loạn đang đá đổ ghế, tranh nhau chạy thoát khỏi lớp. Nhưng cảnh tượng phản chiếu trên cửa sổ lớn vẫn tĩnh lặng, không có bất cứ thứ gì chuyển động.
Không... chỉ có một thứ.
Trong lớp học không người phản chiếu trong gương, thứ đó đang đứng.
Cửa ra vào lớp học mở toang.
Và ở lối thông ra hành lang, một đứa trẻ bị bịt mắt đang đứng đó, miệng nở nụ cười rộng hoác, nhìn về phía này.
"Híii..."
2
Vụ việc xảy ra khi tiết bảy đã trôi qua được hơn một nửa.
Hiện tượng hoảng loạn bí ẩn bắt đầu từ lớp học lớn ở tầng bốn tòa nhà số hai, chỉ trong vài phút đã lan ra toàn trường, gây ra sự hỗn loạn dữ dội với nhiều người bị thương.
Nguyên nhân chỉ là do sự nhìn nhầm của một nữ sinh năm hai đang trong giờ tiếng Anh. Cô ấy nhìn nhầm thứ gì đó phản chiếu trên cửa kính lớp học là ma và hét toáng lên giữa giờ, từ đó sự hoảng loạn bùng phát và lây lan sang những người xung quanh.
Nhiều học sinh chẳng hiểu chuyện gì xảy ra, chỉ biết sợ hãi bỏ chạy.
Trạng thái hoảng loạn lan truyền nhanh chóng khắp lớp học, gây ra tình trạng rối loạn tập thể lớn như một cơn hysteria.
Tiếng ồn ào của rất nhiều học sinh tháo chạy khỏi lớp tất nhiên cũng lọt vào tai các học sinh ở lớp khác. Và điều đó kích động nỗi bất an của những học sinh không liên quan, chẳng mấy chốc, sự hoảng loạn tương tự bùng phát đồng loạt ở các lớp học khắp trường.
Sự ồn ào lan rộng theo cấp số nhân lại gọi thêm những ồn ào khác, nhanh chóng phát triển thành tình huống không thể kiểm soát.
Tiết bảy thường là các môn phụ đạo nên học sinh tương đối ít, nhưng cuối cùng, vào thời điểm đó, thực tế có đến sáu mươi phần trăm các lớp đang học đã xảy ra hoảng loạn.
Do các vụ việc liên tiếp gần đây khiến nỗi bất an của học sinh tăng cao, nên dường như đã xảy ra phản ứng hoảng loạn quá mức do tâm lý đám đông. Những vụ lộn xộn đó không được kiểm chứng cụ thể, nhà trường chỉ thực hiện các biện pháp để trấn an tình hình.
Giờ học bị hủy bỏ toàn diện ngay lập tức, hoạt động câu lạc bộ hôm đó cũng bị hủy.
Tiếp nối ngày hôm qua, tất cả học sinh được lệnh ra về, vụ lộn xộn coi như tạm lắng xuống.
Việc sự cố xảy ra vào tiết bảy, tiết cuối cùng trong ngày, là một điều may mắn cho việc thu dọn tàn cuộc. Học sinh bị cấm ở lại sau giờ học, ngôi trường khi mặt trời lặn gần như không còn một bóng người, rũ bỏ được vận rủi của vụ náo loạn lúc chiều tà.
......
*
Và Toshiya đang ở trong ngôi trường lẽ ra không còn ai đó.
Khu trường học ban đêm không một bóng người đã tắt hết đèn, nhưng trong đó có một phòng học duy nhất vẫn để ánh sáng lọt ra rực rỡ.
Đó là phòng mỹ thuật ở tòa nhà chuyên biệt.
Nhóm Toshiya, lần này có thêm cả Takemi và Ryoko, đang đứng trong căn phòng từng xảy ra thảm kịch.
Kyoichi vô cảm đứng đó như một cái bóng. Bên cạnh cậu, Ayame lặng lẽ đứng hầu. Vây quanh là Toshiya và Aki. Toshiya khoanh tay, còn Aki thì ôm lấy người mình, cả hai đều mang vẻ mặt nghiêm trọng.
Hơi tách ra một chút là Takemi và Ryoko.
Cả hai có lẽ chưa nắm được chính xác tình hình.
Chính vì thế, vẻ lo lắng hiện rõ trên mặt Takemi và Ryoko. Hơn nữa, việc căn phòng này là hiện trường của thảm kịch cũng như đổ thêm dầu vào ngọn lửa bất an đó.
Tuy nhiên, vì việc dọn dẹp phòng đã xong nên tình trạng đã khá hơn buổi sáng rất nhiều.
Các vật dụng bị bẩn đã được chuyển đi hết, căn phòng gần như trống rỗng.
Ngay cả mùi sơn dầu ám ảnh cũng đã biến mất sạch sẽ. Tất nhiên là cả mùi máu nữa. Phòng mỹ thuật đã được xóa sạch mọi dấu vết của thảm kịch, kể cả việc nó từng là phòng mỹ thuật, biến thành một căn phòng trống trơn hoàn toàn.
"..."
Mọi người đứng lặng im trong căn phòng đó.
Lý do của sự im lặng này bắt nguồn từ việc lý do họ có mặt ở đây, như mọi khi, chẳng phải chuyện vui vẻ gì.
Trong khi chưa có biện pháp đối phó nào ra hồn, tình hình của chuỗi sự kiện bất thường lại đang diễn biến theo hướng cực kỳ tồi tệ. Về mặt hình thức, vụ hoảng loạn được coi là đã kết thúc, nhưng đó chỉ là bề nổi, thực tế thì chưa có gì kết thúc cả.
Chỉ có cái vỏ bọc là yên ổn thôi.
Thực sự chuyện gì đang xảy ra thì vẫn bị giấu nhẹm như mọi khi.
Khi triệu tập nhóm Toshiya, Haga đã truyền đạt điều đó. Trong cơn hỗn loạn đó, việc có nhiều người bị thương là điều dễ đoán, nhưng... đồng thời, có rất nhiều người đã mất tích.
Một vụ việc bất thường.
Tất nhiên ngay khi nghe tin, họ đã liên tưởng đến sự mất tích của Nanami và Yuko.
Hơn nữa số người mất tích không phải vài người, mà ít nhất là hơn mười người.
Nghĩ thế nào thì tình hình cũng rất nghiêm trọng, nhưng Haga lại giấu nhẹm sự thật với các học sinh khác và gọi nhóm Toshiya đến, dường như định bắt họ làm gì đó.
"...Xin lỗi vì đã để các vị phải chờ lâu."
Trong khi Toshiya và mọi người im lặng chờ đợi, Haga mở cửa bước vào.
Haga liếc nhìn xác nhận mọi người đã đông đủ, khẽ nheo mắt, gật đầu.
"...?"
Nhìn biểu cảm đó của Haga, Toshiya là người đầu tiên nhíu mày. Khác với vẻ mặt đầy mệt mỏi sáng nay, Haga đang đứng đó với nụ cười dán trên mặt như mọi khi.
Sự thay đổi đó khiến người ta chỉ có thể nghĩ rằng dáng vẻ trước đó hoàn toàn là diễn kịch. Sự mệt mỏi, sự nghiêm trọng, tất cả những gì Haga khoác lên người cho đến sáng nay, giờ đây đã bị xóa sạch không còn một mảnh.
Haga nhìn quanh mọi người với nụ cười điềm tĩnh.
Và rồi, vẫn giữ nụ cười đó, Haga lặng lẽ mở lời với giọng điệu còn điềm tĩnh hơn cả nụ cười:
"Nào... Rất tiếc, tôi đến đây để truyền đạt 'tối hậu thư'."
"..."
Ban đầu, không ai hiểu ý nghĩa của từ đó nên không ai đáp lại.
"Rất tiếc là vụ hoảng loạn vừa rồi đã vượt quá xa phạm vi có thể bỏ qua với tư cách là 'thử nghiệm quan sát' đối với trường hợp của cậu Kyoichi."
"..."
"Vì vậy, tôi muốn các vị hãy nhanh chóng tìm ra những học sinh và giáo viên đã mất tích."
Hướng về phía mọi người vẫn đang im lặng, Haga nói một cách bình thản.
"Nói rõ hơn thì, nếu đến sáng sớm mai mà chín mươi phần trăm trong số ba mươi tư học sinh và hai giáo viên, tổng cộng ba mươi sáu người mất tích không trở về, quy định xử lý của 'Cơ quan' chúng tôi quyết định sẽ thi hành 'Biện pháp khẩn cấp'."
"......!"
Nghe đến đó, mọi người mới hiểu được ý nghĩa "tối hậu thư" mà Haga nói.
"Nếu chuyện đó xảy ra, tôi không thể nói chi tiết nội dung, nhưng tôi chỉ có thể nói rằng chắc chắn sẽ có một kết cục vô cùng bất hạnh."
Lời đe dọa nhẹ nhàng và vòng vo của Haga với nụ cười trên môi vang vọng trong căn phòng trống.
Toshiya và Aki đanh mặt lại, nhìn chằm chằm vào Haga. Takemi và Ryoko, những người không có mặt sáng nay, có vẻ không hiểu mình đang nghe gì. Tuy nhiên, họ cũng hiểu được bầu không khí nguy hiểm trong lời nói của Haga, nỗi bất an hiện rõ trên mặt hai người.
Kyoichi thậm chí không thay đổi sắc mặt.
Cậu vẫn hướng đôi mắt vô cảm về phía Haga.
Haga nhìn Kyoichi như vậy, bỗng nheo mắt lại vẻ thích thú. Toshiya không hiểu ý nghĩa biểu cảm đó của Haga, nhưng cậu cảm nhận được, có lẽ là ảo giác chăng, một sắc thái chế giễu trong đó, khiến cậu càng nhíu mày chặt hơn, im lặng trừng mắt nhìn Haga.
"Nào."
Haga phớt lờ Toshiya.
"Tình hình lại tiến triển thêm rồi, cậu thấy thế nào? Cậu Kyoichi."
Và ông ta đặt câu hỏi lần thứ hai trong ngày cho Kyoichi.
"...Phải rồi."
Đáp lại, Kyoichi mở miệng.
Sau khi nói vậy, Kyoichi im lặng trong giây lát, rồi với giọng điệu đều đều không cảm xúc như mọi khi, cậu bắt đầu trình bày suy luận về cái gọi là "Biện pháp khẩn cấp" của Haga mà không hề tỏ ra đang nói chuyện gì đặc biệt.
"Trước hết, vụ hoảng loạn vừa xảy ra chắc chắn là sự mở rộng của vụ mất tích mà Akana Yuko và Oki Nanami đã gặp phải."
"Quả nhiên cậu nghĩ vậy sao."
"Ừ. Tình huống giống nhau. Cuối cùng dữ liệu cũng đã tương đối đầy đủ. Vụ mất tích này, chắc chắn là một 'Quái dị' lấy 'gương' làm chìa khóa. Bởi vì nạn nhân của chuỗi sự kiện này đều gặp nạn ở những nơi có gương."
"Đúng vậy."
Haga gật đầu.
"Oki Nanami ở trước gương bồn rửa mặt, ba mươi sáu người biến mất đồng loạt trong vụ hoảng loạn là ở trước cửa sổ lớp học biến thành gương. Nơi mất tích chính xác của Akana Yuko không rõ, nhưng khả năng cao là trong 'Triển lãm đặc biệt'. Nếu vậy thì bên trong đó có 'gương'... bức tranh thứ bảy của tiền bối... đã ở đó. Đây chắc chắn là Quái dị về 'gương', và có lẽ là loại chuyện ma quái kiểu 'bị kéo vào trong gương' đã phát tác."
Lời giải thích bình thản của Kyoichi khiến mọi người im lặng lắng nghe.
"Chuyện ma quái về gương thì xưa nay có vô số. Đa phần là kiểu 'phản chiếu thứ không thể tồn tại', nhưng trong đó cũng có khá nhiều chuyện kể về kiểu 'bị kéo vào', chẳng hạn như 'đứa trẻ lẻn vào trường thử gan, xếp giày trước gương soi toàn thân rồi biến mất'."
"..."
"Vụ việc bắt đầu từ Akana Yuko có thể coi là tương đương với loại này. Cái chết bất thường 'phần mặt bị cắt bỏ hoàn toàn' của Hasumi-senpai, nếu nghĩ là chỉ có khuôn mặt bị kéo vào 'gương' trong 'Triển lãm đặc biệt' và bị cắt đứt liên kết với 'Dị giới', thì dù thực tế thế nào, về mặt tình huống cũng có thể chấp nhận được."
"...!"
Takemi và Ryoko, những người có vẻ mới nghe chuyện này lần đầu, ngay lập tức cứng đờ mặt mày.
"Tóm lại, chuỗi sự kiện này đều là hiện tượng bắt nguồn từ chuyện ma quái về gương kiểu 'bị kéo vào'."
Kyoichi nói.
"Có thể suy đoán rằng 'Linh cảm' của Hasumi-senpai, thứ đã thức tỉnh sau tai nạn, đã đồng bộ với 'chuyện ma quái' vốn tồn tại từ trước, và kết quả là 'Quái dị' đã phát tác dưới hình thức này."
Rồi Kyoichi ngắt lời một chút.
"...Tổng hợp câu chuyện của Hasumi-senpai, có thể cho rằng 'Quái dị' này đã phát tác từ một năm trước, khoảng thời gian 'Linh cảm' của anh ấy thức tỉnh."
"Cái gì...?"
Toshiya nhíu mày.
"Nó đã kéo dài lâu thế rồi sao?"
"Đúng vậy."
Kyoichi gật đầu.
"Cho đến lúc đó, Hasumi-senpai vẫn chung sống với 'Quái dị' trong gương mà anh ấy mang theo. Ở giai đoạn đó, 'Quái dị' gương là của riêng tiền bối, không ảnh hưởng đến người khác.
Bởi vì Hasumi-senpai không kể cho ai nghe về Quái dị mình đang mang. Do đó, Quái dị của tiền bối không được 'chia sẻ' với ai, chỉ ăn mòn một mình tiền bối. Không, có thể nói tiền bối, người không thể vẽ tranh được nữa do tai nạn ở mắt trái, đã chung sống với 'Quái dị' theo một cách gần như lý tưởng."
Nói rồi, Kyoichi nheo mắt lại.
"Ở trạng thái đó, 'Quái dị' gương không gây hại cho ai cả. Có lẽ Quái dị sẽ tiếp tục cung cấp đề tài vẽ tranh cho tiền bối như một thứ của riêng anh ấy. Tuy nhiên... 'Quái dị' gương đã rò rỉ ra 'bên ngoài' tiền bối, và sự ổn định đã sụp đổ. Chuỗi sự kiện này là do điều đó gây ra, và tiền bối, như một hệ quả, đã trở thành nạn nhân của 'Quái dị' mà mình từng chung sống."
Trong biểu cảm của Kyoichi thoáng thấy vẻ tiếc nuối.
"Nhưng... vấn đề là, tại sao 'Quái dị' lại rò rỉ ra ngoài."
Và sau một nhịp dừng, Kyoichi lập tức trở lại vẻ đăm chiêu, đặt câu hỏi.
Toshiya tiếp lời, đưa ra suy luận của mình.
"Có khi nào là lúc Hasumi-senpai kể cho bọn mình nghe không?"
"Không."
Nhưng Kyoichi lắc đầu phủ nhận.
"Không phải. Lúc chúng ta gặp tiền bối, Mizuuchi Noriko đã nhìn thấy 'cánh tay' nắm lấy tiền bối rồi, và vụ mất tích của Akana Yuko cũng đã xảy ra trước đó."
"À... ra vậy. Nhưng mà..."
"Đúng là lúc đó tiền bối nói đây là lần đầu tiên kể cho chúng ta, và Mizuuchi Noriko cũng không có vẻ gì là đã kể cho người khác."
Toshiya định nói thêm thì bị Kyoichi chặn lại trước khi kịp nói hết nội dung.
"Vậy thì, vấn đề là nó đã 'rò rỉ' từ đâu. Nhưng dù không nói ra lời, việc 'chia sẻ' thế giới Quái dị mà tiền bối mang theo vẫn là điều có thể."
Rồi Kyoichi lặng lẽ khẳng định nguyên nhân.
"Đó là những bức 'tranh' mà tiền bối đã vẽ."
"!"
"Điều đó sẽ không xảy ra nếu Hasumi-senpai không phải là một họa sĩ xuất chúng. Chính vì tranh của tiền bối quá xuất sắc, nên người xem tranh đã vô tình 'chia sẻ' thế giới của tiền bối được vẽ trong đó. Những bức tranh vẽ 'Dị giới' đó sẽ dẫn dắt người xem, đặc biệt là những người có tố chất, đi vào 'Dị giới'. Khi tiền bối định công khai những bức 'tranh' đó và 'Triển lãm đặc biệt' được hình thành, lúc đó mọi chuyện đã bắt đầu rồi."
Kyoichi kết luận, rồi nhắm mắt lại, thở ra một hơi thật sâu như đang mặc niệm.
Sau một hồi im lặng, Haga lên tiếng.
"...Ra là vậy. Dù kiến thức hạn hẹp chưa nghe tiền lệ, nhưng vốn dĩ những 'Quái dị' liên quan đến hội họa cũng không phải là ít."
Haga nói rồi đưa tay lên cằm ra chiều suy nghĩ.
"Tranh treo trong phòng mỹ thuật hay phòng âm nhạc thường trở thành bối cảnh cho các câu chuyện ma. Từ việc mắt chuyển động, chảy nước mắt, cho đến chuyện tranh cử động hay nhân vật trong tranh bước ra ngoài.
Nhắc mới nhớ, cũng có chuyện về việc 'bị kéo vào' trong tranh đấy chứ. Từ xưa người ta đã quan niệm tranh có linh hồn, 'Quái dị' trong tranh cũng xuất hiện trong những câu chuyện xưa như chuyện về 'Kashin Koji'. Ông ta giống như một vị tiên trong truyền thuyết, làm cho nước tràn ra từ bức tranh bình phong, rồi lên chiếc thuyền trong tranh và biến mất về phía dòng sông trong tranh. Tuy nhiên, có phải nhân vật có thật hay không thì không biết."
Haga vừa dứt lời, Kyoichi lại mở miệng.
"Tranh cũng là 'thông tin', ở điểm đó thì nó chẳng khác gì các phương tiện truyền tin khác."
"Tôi hiểu."
====================
「Trước khi chữ viết ra đời, tranh vẽ là phương tiện thay thế để truyền tải thông tin. Giống như các bức bích họa, tranh vẽ từng là một dạng 'ghi chép'. Tóm lại, bản thân nó chính là 'thông tin', và tôi cho rằng nó đã thay thế chữ viết để truyền tải về 'Quái dị'」
「Về mặt lý thuyết thì không có dữ liệu nào để phủ nhận điều đó cả.」
「Dựa vào đó, có thể giả định rằng 'Quái dị' khởi phát từ những thành viên CLB Mỹ thuật đã xem 'loạt tranh' kia, rồi từ đó lan rộng ra ba mươi sáu người. Có lẽ ba mươi sáu người biến mất đã nhìn thấy nó tại phòng trưng bày trước phòng mỹ thuật, hoặc là khi xem 'Triển lãm đặc biệt', hoặc là khi tụ tập lại vì hiếu kỳ vụ án Akana Yuko bị đâm chết.
Chắc chắn cũng có những người khác đã 'nhìn thấy', nhưng trong số đó, ba mươi sáu người có tố chất sẵn đã lấy sự hoảng loạn làm mồi lửa để 'phát lộ' linh cảm, rồi gặp phải 'Quái dị' và biến mất. Đây chỉ là tưởng tượng thôi, nhưng tôi nghĩ sự hoảng loạn và ý đồ của cái 'Triển lãm đặc biệt' kia đã hoạt động như một thiết bị đánh thức 'linh cảm'. Tâm lý đám đông và bóng tối của buổi triển lãm có khả năng dẫn dắt sự biến đổi của ý thức, ông thấy sao?」
「...Cũng có khả năng đó.」
Haga gật đầu.
「Thiền định trong bóng tối hay ném con người vào giữa đám đông sẽ làm giảm khả năng tư duy. Từ đó, chỉ cần tác động thêm một chút véc-tơ định hướng, người ta có thể dễ dàng biến đổi ý thức theo hướng mình mong muốn. Các tu hành tôn giáo hay các buổi tập trung đông người cũng dùng hệ thống tương tự để thao túng con người. Việc nó ảnh hưởng đến sự hiện hình của 'tính tương thích dị chướng' cũng không phải là không thể.」
Nói xong, Haga thở dài thườn thượt đầy vẻ cường điệu.
「...Thật tình, cậu là một mẫu thử tuyệt vời. Xung quanh cậu tập hợp những Quái dị chưa từng có tiền lệ, và cậu còn tự mình phân tích chúng nữa. Tuy nhiên, đáng tiếc là chính vì tài năng đó mà ngôi trường này đang bị đặt vào tình thế nguy hiểm lớn. Về phần tôi, tôi rất mong cậu hãy giải quyết vụ này càng sớm càng tốt.」
Nghe vậy, Utsume Kyoichi chỉ khịt mũi nhẹ một cái.
Vẫn như mọi khi, Haga toàn nói những lời ích kỷ. Murakami Toshiya quay sang nói với Haga:
「Cái kẻ thực hiện 'nguy hiểm lớn' đó chính là bọn mày chứ ai.」
「Đúng là vậy.」
Nhưng rốt cuộc, Haga cũng chẳng để tâm đến lời đó.
「Tuy nhiên, tôi mong các cậu hiểu cho, mục đích của 'chúng tôi' rốt cuộc vẫn là sự an toàn cho số đông.」
Nói rồi, Haga nhếch mép cười méo xệch.
「Tôi nói bao nhiêu lần cũng được, nhưng 'xử lý' chưa bao giờ là việc mà 'chúng tôi' mong muốn thực hiện. Bằng chứng là chúng tôi luôn tìm kiếm giải pháp để tránh điều đó, nên mới để các cậu sống như thế này đấy chứ?」
「...Hừ.」
Câu nói của Haga khiến Toshiya nghiến răng ken két.
「Nhưng mà, con số ba mươi sáu người cùng lúc thế này thì không thể lờ đi hay bưng bít được nữa. Một khi dự đoán được sự lan rộng và nguy hiểm hơn nữa, thì kết cục duy nhất là những người mất tích phải trở về trước khi tin đồn lan ra, nếu không thì chính vụ việc này sẽ bị 'xử lý'. Số phận học sinh trường này, dù không muốn, nhưng đang nằm trong tay các cậu. Nếu các cậu hiểu cho điều đó thì tốt quá.」
「......!」
Đừng có đùa. Toshiya thầm chửi rủa trong bụng.
Haga dường như đang dùng cả ngôi trường làm lá chắn để uy hiếp nhóm Toshiya.
Tuy nhiên, nói trắng ra thì Toshiya chẳng quan tâm quái gì đến học sinh trường này.
Kyoichi có vẻ đang cố gắng để mắt của 'Cơ quan' không hướng về phía nhà trường, nhưng Toshiya thấy ngay cả việc đó cũng thật phiền phức. Với Toshiya, ngoại trừ bạn bè ra, ai sống ai chết hoàn toàn chẳng liên quan gì, cậu thực sự nghĩ như vậy.
Cậu đã quyết định thế rồi.
Nếu là người quen thì còn có thể nỗ lực một chút. Thực tế cậu đang làm vậy. Kinh nghiệm đó có lẽ sẽ có ích cho 'trận chiến thật sự'. Dù vậy, kết quả là Hasumi-senpai đã chết, và Yuko cũng không cứu được.
Thế mà bắt lo cho toàn bộ học sinh trong trường, đối với Toshiya, họ hoàn toàn là người dưng. Chẳng thể nào lo xuể được, cậu thậm chí còn cảm thấy lo ngại cho Kyoichi khi thấy cậu ấy để tâm đến thiệt hại của người lạ và có vẻ chấp nhận hoạt động của đám 'áo đen'.
Chuyện của học sinh khác, ai mà biết được chứ.
Dù có phải vứt bỏ tất cả những thứ khác, cậu cũng phải bảo vệ Kyoichi.
Tuy nhiên, Toshiya không nói ra mà chỉ im lặng. Đó là sự bất đồng quan điểm rõ ràng với Kyoichi, và cậu nghĩ rằng với tư cách là chó canh cửa của Kyoichi, cậu tuyệt đối không nên nói ra điều đó.
「...」
Vì thế, Toshiya chỉ trừng mắt nhìn Haga.
Haga dường như coi sự im lặng đó là dấu hiệu Toshiya đã lùi bước.
Không hẳn là sai, nhưng khác xa thực tế. Dù sao thì Haga cũng gật đầu vẻ hài lòng với hiệu quả của con tin, rồi quay lại phía Kyoichi.
「Chà, thực thể của 'Quái dị' như vậy là được rồi, nhưng vấn đề là giải quyết thế nào đây.」
Haga nói.
Kyoichi nhắm mắt, nãy giờ vẫn im lặng nghe cuộc đối thoại giữa Toshiya và Haga.
「...Nhìn vào kết cục của những vụ trước, tôi có cảm giác cứ để mặc thì vài ngày sau họ cũng sẽ quay lại thôi.」
Kyoichi đáp. Nhưng Haga lắc đầu, bác bỏ câu trả lời của cậu.
「Không được. Sáng mai là giới hạn cuối cùng để ngăn chặn thực tế thiệt hại.」
「...Chắc vậy.」
「Hơn nữa dù có quay lại mà nhân cách bị biến đổi hay gì đó thì cũng rắc rối lắm.」
Haga vừa nói xong, Kondo Takemi và Kusakabe Ryoko giật mình nhìn nhau. Toshiya cảm thấy nghi ngờ trước thái độ đó, nhưng cậu chỉ liếc qua. Cuộc đối thoại giữa Kyoichi và Haga trước mắt quan trọng hơn nhiều.
「Hiện tại chưa rõ nguyên nhân, nhưng vụ Mizuuchi Noriko sát hại Akana Yuko... Nếu chuyện như vậy lại xảy ra thì sẽ là vấn đề lớn.」
Haga nói tiếp.
「Dù là gì đi nữa, cần phải tìm ra những người mất tích trong trạng thái không có biến đổi bất thường nào. Tóm lại, vì lý do đó mà tôi đã tập hợp mọi người lại đây.」
Và rồi, Haga lại buông lời đe dọa.
「Chúc may mắn. Nếu không tìm thấy những người mất tích trước sáng mai... thì hãy chuẩn bị tinh thần đón nhận kết quả đi.」
Hắn nhìn quanh mọi người, rồi nở nụ cười như dán lên mặt quen thuộc.
Nụ cười của Haga được nhấn mạnh một cách cố ý.
Toshiya trừng mắt nhìn nụ cười đó đầy căm ghét.
Nhưng khi Toshiya định mở miệng nói một câu mỉa mai nào đó khi nhìn chằm chằm vào Haga... Toshiya lần đầu tiên nhận ra sắc mặt của hắn. Dưới ánh đèn huỳnh quang mới thay, ánh sáng trắng lóa đã che giấu điều đó, khiến cậu không nhận ra cho đến tận bây giờ: sắc mặt Haga hoàn toàn là của một người bệnh kiệt sức.
Máu trên mặt hắn rút đi còn nhiều hơn trước, sắc mặt tệ hại một cách đáng sợ.
Dưới cặp kính phản chiếu ánh sáng là hốc mắt trũng sâu.
Cử chỉ và biểu cảm quá mức quắc thước của Haga đã che giấu điều đó, khiến người ta không thấy được. Toshiya chỉ nhận ra đây là chiếc mặt nạ Haga đeo lên để đưa ra tối hậu thư cho cả nhóm khi cậu trừng mắt nhìn hắn.
Khoảnh khắc nhận ra, Toshiya nghẹn lời.
Điều đó không làm tan biến ác cảm với Haga, nhưng sự do dự đã nảy sinh.
Một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm căn phòng. Rồi từ trong sự im lặng đó, tiếng lầm bầm của Kidono Aki vang lên.
「...Cơ mà này, dù có tìm thì tìm ở đâu?」
Aki nói với vẻ khó chịu.
Cũng đúng thôi, đối phương đâu phải chạy trốn, mà là gặp phải 'Quái dị' rồi biến mất vào nơi nào đó không ai biết.
Tìm kiếm theo cách bình thường thì sao mà tìm được.
Aki khoanh tay vẻ không hiểu nổi, rồi hướng mắt về phía Kyoichi.
「Cậu có manh mối nào không? Kyoichi.」
Cô hỏi. Kyoichi nheo mắt vô cảm, rồi thốt ra một câu nghe chẳng khác nào nói đùa với vẻ mặt nghiêm túc.
「Nếu biến mất vào trong gương thì chắc là ở trong gương thôi.」
「...Hả?」
「Vốn dĩ đây là câu chuyện bị kéo vào trong gương. Vậy thì những người biến mất chắc đang ở 'trong' gương.」
Biểu cảm của Kyoichi không hề thay đổi.
「...Cậu đang đùa đấy à?」
「Không đời nào.」
「Làm sao mà tìm? Trong gương ấy.」
「Có Ayame ở đây. 'Quái dị' này 'khứu giác' của tôi không nhận biết được, nhưng nếu bằng cách nào đó gặp trực tiếp bản thân 'Quái dị', có thể dùng Ayame để trực tiếp làm nó 'biến mất'.」
Kyoichi trả lời mà không thèm nhìn về phía Ayame.
「...」
Bản thân Ayame đang ngước nhìn Kyoichi với vẻ mặt lo lắng.
Toshiya đương nhiên cảm thấy bất an. Aki hơi nhướn mày, rồi im lặng không nói gì thêm. Có lẽ cô nghĩ truy cứu cũng vô ích nên không hỏi sâu thêm nữa. Thay vào đó, cô chỉ nói:
「...Chả hiểu nổi.」
「Dù sao thì cũng không có lựa chọn nào khác.」
Kyoichi nói.
「Hơn nữa, việc 'khứu giác' không cảm nhận được, và 'huyễn thị' của Ayame không chạm tới được, tôi cũng đoán ra phần lớn lý do rồi.」
「...Gì cơ?」
Khi Toshiya hỏi lại, Kyoichi hướng đôi mắt lạnh lùng về phía Ayame.
「Ayame. Dùng 'huyễn thị' nhìn ngôi trường này, em thấy gì?」
「Dạ...」
Bất ngờ bị hỏi, Ayame chớp mắt ngạc nhiên. Rồi như thể đang bối rối điều gì đó, cô bé rụt rè trả lời.
「A... ơ... là 'trường học'... ạ.」
「Trường học?」
「...Xin lỗi... là 'trường học' ạ...」
Ayame nói với giọng lí nhí như sắp tắt, nhưng vì điều đó quá hiển nhiên nên Toshiya cau mày.
「Cái gì thế?」
「Ơ... em xin lỗi...」
「Nhìn trường học mà thấy trường học thì là chuyện đương nhiên chứ gì nữa?」
Toshiya nói, nhưng Kyoichi lắc đầu.
「Không phải. Chỉ nhìn thấy và 'nhìn thấu' là hai việc khác nhau.」
「Hả?」
「Trong 'huyễn thị' lại nhìn thấy trường học.」
Kyoichi thản nhiên nói một điều nghe chẳng lọt tai chút nào.
「...Chả hiểu. Nghĩa là sao?」
「Nghĩa là trong 'huyễn thị' dùng để cảm nhận 'Dị giới' lại nhìn thấy trường học. Tức là có một 'Dị giới' mang hình dáng y hệt ngôi trường đang tồn tại ở đó.」
Kyoichi đưa mắt nhìn quanh, ám chỉ không gian xung quanh.
「Tóm lại, là 'gương'.」
Rồi cậu nói.
「Có một 'Dị giới' là ảnh phản chiếu của ngôi trường trong gương. Nếu vậy thì việc không thể 'cảm nhận' được cũng là đương nhiên. Vì nó là một ngôi trường khác phản chiếu lại hình dáng, kiến trúc, mọi thứ của ngôi trường này. Một bản sao chính xác đến mức tối đa, một 'hàng giả' chính xác hơn bất cứ thứ gì mang tên 'ảnh trong gương', đang nằm ngay sát bên cạnh thế giới thực mà chúng ta đang tồn tại.」
「......!?」
***
3
Đêm tại trường học, một khoảng thời gian trôi qua.
Đèn đóm đã tắt hết, trong ngôi trường bao trùm bởi bóng tối, chỉ có một ngọn đèn lẻ loi sáng lên.
Nhìn từ cổng chính vào thì nó nằm ngay trung tâm, ngọn đèn đó sáng ở sảnh vào của tòa nhà số một. Ánh sáng nhân tạo làm nổi bật khung cảnh sảnh vào giữa bóng tối áp đảo bao quanh, cắt ra một không gian riêng biệt từ màn đêm.
Đó là ánh đèn huỳnh quang từ mái hiên nhô ra ở sảnh.
Bóng tối bao phủ khuôn viên bị xua tan tại nơi đó, những viên gạch lát sảnh hiện lên giữa màn đêm.
Dưới ánh đèn nhân tạo ấy, Takemi đang ngồi. Takemi ngồi ở bậc thềm sảnh vào, một mình giữa bóng tối, lặng lẽ ngắm nhìn màn đêm đang bao vây lấy sảnh.
Đó là một thế giới cô độc, lẻ loi.
Hiện tại, trong cả ngôi trường chỉ có nơi này là bật đèn, và Takemi đang ngồi một mình trên bậc thềm gạch lạnh lẽo giữa bầu không khí buốt giá.
Không có ai cả. Chắc hẳn giờ này mọi người đã về nhà hoặc về phòng riêng rồi.
Bởi vì sau cuộc họp đó, cả nhóm đã giải tán tạm thời và hẹn sẽ tập hợp lại sau một lúc nữa, nhưng Takemi đã đến đây sớm hơn giờ hẹn rất nhiều.
*
Cuộc họp chớp nhoáng diễn ra tại phòng mỹ thuật trống rỗng.
Sau khi Haga rời đi và câu chuyện đã thống nhất, cả nhóm quyết định giải tán tạm thời.
「...Nếu xác định là cuộc chiến dài hơi thì mặc đồ thế này lạnh lắm.」
Với câu nói đó của Aki, quyết định được đưa ra ngay lập tức. Mọi người tạm thời trở về nơi ở của mình để chuẩn bị cho cuộc tìm kiếm vào đêm khuya, nghỉ ngơi, hoặc chợp mắt nếu cần, rồi sẽ tập hợp lại tại trường.
Mười hai giờ đêm, tập hợp lại.
Việc chọn thời gian đó không chỉ là để cân nhắc thời gian chuẩn bị.
Mười hai giờ đêm cũng là giờ của những câu chuyện ma về gương. Để tìm kiếm những người biến mất do gương, người ta cho rằng không còn thời điểm nào thích hợp hơn lúc này.
「...Nửa đêm 0 giờ và 2 giờ sáng. Đây là hai mốc thời gian phổ biến nhất.」
Kyoichi đã nói.
「Hầu hết các câu chuyện ma đều chỉ định hai khung giờ này. Nhìn vào gương lúc 0 giờ hoặc 2 giờ thì sẽ có hiện tượng bất thường xảy ra. Tiếp theo là 4 giờ sáng chăng. Cứ thử lần lượt là được. Đầu tiên là 0 giờ.」
Vậy là giờ tập hợp đã được chốt, và việc giải tán tạm thời của mọi người được xác định.
Về việc tìm kiếm, một số phương án cũng đã được thảo luận. Dù không biết phải tìm ở đâu và như thế nào, họ cũng đưa ra vài phỏng đoán.
「Trước hết, tìm những nơi có 'gương' trong trường.」
Kyoichi nói.
「Sau đó, khi bật đèn trong trường lên, phải kiểm tra tất cả các cửa kính có phản chiếu giống gương. Chắc sẽ phải tìm gần như toàn bộ khuôn viên trường. Ngoài ra, nếu có nơi nào đọng nước, dù ít, bắt đầu từ hồ bơi, cũng cần phải kiểm tra.」
Vừa nói, Kyoichi vừa đếm trên đầu ngón tay những điểm cần kiểm tra.
「...Nước?」
Không hiểu ý nghĩa của điều đó, Takemi hỏi lại.
「Ừ.」
Kyoichi gật đầu đáp.
「Đúng vậy, nước cũng trở thành 'gương'. Cái hồ bơi kia... nơi Mizuuchi Noriko chết cũng vậy, nhưng vốn dĩ đã có từ 'Thủy kính' (Gương nước), mặt nước từ xưa đã được dùng như 'gương'.
Ví dụ như một trong những truyền thuyết đô thị là bói toán bằng gương. Đó là 'nếu nhìn chằm chằm vào gương đúng 0 giờ đêm sẽ thấy mặt người chồng tương lai', nhưng một biến thể của nó là 'chậu nước đầy'. Nếu ngậm dao cạo và nhìn vào mặt nước đúng giờ đó, cũng sẽ thấy mặt người chồng tương lai. Trong trường hợp đó, nếu lỡ làm rơi dao cạo vào nước thì khuôn mặt người phản chiếu trong đó sẽ bị thương.
Thực hư thế nào thì khoan bàn tới. Nhưng nếu xét đến sự đồng nhất giữa gương và mặt nước, cùng với vụ của Mizuuchi Noriko, thì tuyệt đối không thể bỏ qua 'nước'. Nên coi nó là một loại gương, hoặc chính là gương. Tôi nghĩ Mizuuchi Noriko nên được coi là bằng chứng cho điều đó.」
Nói rồi, Kyoichi nhìn quanh mọi người.
Thấy mọi người im lặng, Kyoichi tiếp tục mở lời.
「...Có một giả thuyết. Từ xa xưa, nước và gương đã được xem là một.」
「...」
「Ví dụ như có những lời nguyền ném gương xuống đáy giếng hay suối. Những điều này được cho là bằng chứng của việc coi gương là sự mở rộng của nước.
Và, rất lâu trước khi những câu chuyện ma hiện đại nhìn thấy 'Dị giới' trong gương, đối với con người, 'Dị giới' nằm ở trong nước. Urashima Taro, Ryugu Douji (Long Cung Đồng Tử), vực sâu nơi đại xà kéo người câu cá xuống, tất cả đều thuộc về chuỗi truyện 'Dị giới trong nước'. Như Dân tộc học đã nói, những vị khách đến từ 'Dị giới' luôn liên quan đến nước. Từ Rồng đến Momotaro, những tồn tại siêu nhiên phần lớn là 'người của thủy giới' xuất hiện từ nước.
Điều này không chỉ là khuynh hướng của Nhật Bản, mà người German cổ đại hay người Celt cũng có suy nghĩ tương tự. Họ cho rằng xứ sở của thần linh không nằm trên trời mà nằm ở thế giới dưới lòng đất. Và lối vào xứ sở thần linh đó nằm ở trong nước. Hồ, đầm lầy, hay mặt sông được xem là cánh cửa dẫn đến xứ sở của thần.」
Mọi người im lặng lắng nghe lời Kyoichi.
「Vì thế, vật hiến tế cho thần luôn được ném vào trong nước. Không chỉ vật phẩm như gương hay đồ trang sức, mà cả vật hiến tế sống bao gồm con người cũng được dâng lên thông qua nước. Cho nên... khi nghe về cái chết bất thường của Hasumi-senpai và Mizuuchi Noriko, tôi đã liên tưởng ngay đến điều đó. Gương và mặt nước là một, không, chính vì gương được đồng nhất với nước nên gương mới kết nối với 'Dị giới'.」
Và Kyoichi kết luận giả thuyết của mình.
「'Gương' hiện đại có lẽ thông với 'Thủy giới dị giới' ngày xưa chăng. Tuy nhiên, nói ra những điều này tôi cũng không nghĩ là sẽ giúp ích được gì...」
*
Đó là cuộc trò chuyện diễn ra trong phòng mỹ thuật.
Vậy là cả nhóm giải tán tạm thời và sẽ tập hợp lại tại trường.
Nơi tập hợp là sảnh tòa nhà số một, chỉ bật mỗi đèn ở đó. Và Takemi đã đến nơi này sớm hơn mọi người, ngồi thẫn thờ ở đó.
「...」
Từ trong ánh đèn sảnh, Takemi lặng lẽ nhìn chằm chằm vào bóng tối.
Cậu đã cùng mọi người về nhà một lúc, nhưng Takemi quay lại trường ngay lập tức.
Lý do là vì trong phòng ký túc xá có Okimoto. Takemi hoàn toàn không tự tin có thể tiếp tục nói chuyện với Okimoto trong tình trạng hiện tại.
Takemi tin chắc rằng Nanami đang không ở trạng thái bình thường.
Hơn nữa, giờ cậu sắp đi đến trường để điều tra vụ việc liên quan đến chuyện đó.
Càng nói chuyện với Okimoto, cậu càng sợ mình sẽ lỡ lời nói ra điều thừa thãi. Mà trước đó, cảm giác bồn chồn ập đến khiến cậu không thể ở chung phòng lâu được.
Trao đổi vài ba câu, cậu lập tức không chịu nổi nữa.
Nên Takemi vội vàng rời khỏi phòng ký túc.
Lúc đi ra cậu bị hỏi gì đó, nhưng chỉ trả lời qua loa cho xong chuyện. Rốt cuộc, Takemi cứ ngồi mãi ở bậc thềm sảnh trường như thế này.
「...」
Takemi chăm chú nhìn vào màn đêm.
Cậu chẳng có việc gì làm ngoài chờ đợi.
Một đêm không gió. Khung cảnh hiện ra trên nền đêm đen kịt, chỉ là một thế giới như tranh cắt bóng với những mảng tối bao quanh Takemi.
Màn đêm tĩnh mịch lan rộng.
Trong đó, cây cối, tường rào, tòa nhà đều thu mình lại thành những cái bóng.
Vẫn còn thời gian cho đến giờ tập hợp.
Takemi rời ký túc xá vì khó xử, nhưng khi ngồi đây, tâm trí cậu đã bị thay thế bởi sự cô đơn tột độ.
「...」
Takemi rùng mình một cái.
Hơi lạnh ban đêm ngấm dần vào da thịt theo thời gian.
Đêm không gió yên tĩnh đến mức khiến người ta cảm thấy như sắp ngất đi.
Chỉ có tiếng đèn huỳnh quang trên đầu phát ra âm thanh vo ve... rung nhẹ, lọt vào tai Takemi.
Cảm giác cô độc tĩnh lặng.
Takemi hạ tầm mắt từ bóng tối bao la xuống dưới chân được ánh sáng chiếu rọi.
Là cái lạnh thực sự hay do tâm lý, cậu cảm thấy ớn lạnh dữ dội. Takemi vừa nhìn chằm chằm vào nền đá màu gạch nung, vừa ôm lấy cánh tay mình.
「...」
Tĩnh lặng.
Takemi nhìn mũi giày của mình và nền đá phía trước.
Nền đá được đèn huỳnh quang chiếu sáng, hướng về phía cổng trường. Ánh sáng xanh nhạt yếu dần khi đi xa hơn, hòa vào bóng tối, và cuối cùng hóa thành bóng tối.
......
Im lặng.
Takemi lặng lẽ dùng mắt men theo ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối.
Ánh đèn cắt lấy thế giới thành một hình gần như tròn. Từ ranh giới đó, cảnh vật tan nhanh vào bóng tối, nền đá, bãi cỏ, đều biến mất trong màn đêm.
Im lặng.
Tĩnh mịch.
Một cảm giác bất an không rõ danh tính từ từ lan rộng trong lòng.
Cảm giác bất an như thể bản thân bị cắt rời khỏi thế giới. Mọi thứ đều trống rỗng, mờ mịt, ngay cả không khí hít thở cũng có gì đó sai sai, nỗi bất an mơ hồ ấy rỉ ra trong tâm trí.
Cảm giác cô độc.
Cảm giác bất an.
Và rồi Takemi... chợt nhận ra.
Cậu cảm thấy một sự quen thuộc (déjà vu). Cảm giác này, bóng tối này, Takemi nhớ mang máng là đã gặp ở đâu đó.
Bóng tối đậm đặc.
Nó mang một sự hiện diện áp đảo, tạo ra ảo giác như đang phủ chụp lên người cậu.
Vẫn nhìn chằm chằm xuống đất, Takemi không thể ngẩng mặt lên được. Bóng tối, những cái bóng, từ lúc nào đã biến đổi thành thứ gì đó tà ác, và khi cậu nhận ra, chúng đã bao phủ mọi thứ xung quanh một cách dày đặc, nặng nề.
Và rồi...
Soạt...
Tiếng đạp lên đá lát vang lên trong bóng tối.
Những viên sỏi nhỏ rải rác trên nền đá bị ai đó giẫm lên, tiếng vỡ vụn nhỏ bé của chúng vang vọng thật lớn trong sự tĩnh mịch.
「!」
Khoảnh khắc nghe thấy tiếng đó, cơ thể Takemi cứng đờ, da gà nổi khắp toàn thân. Ngay trước mặt Takemi, trong bóng tối chỉ cách không gian được ánh sáng ngăn cách một bước chân, có ai đó đang đứng.
Nơi tầm mắt cậu đang hạ xuống.
Ở đó, đường nét của một đôi giày hiện ra như một cái bóng đen.
Vừa thu nó vào tầm mắt, Takemi vừa không thể ngước lên. Cậu biết rõ đó không phải là ai trong nhóm CLB Văn học đến sớm, chẳng cần nhìn mặt cũng biết.
Đôi giày nữ đó, Takemi thấy quen.
Đó là đôi giày da màu nâu sẫm, kiểu dáng đẹp.
Gót hơi cao, một đôi giày có gu thẩm mỹ tốt.
Đó là đôi giày mà Nanami đã mang khi cậu cúi mặt nói chuyện với mọi người trong phòng mỹ thuật tại văn phòng hiệu trưởng, đôi giày quen thuộc đó.
「......!」
Soạt,
Vừa nhìn thấy nó, lông tơ trên tay, trên mặt cậu dựng đứng cả lên.
Takemi cứng đờ người, mắt nhìn xuống đất, cảm nhận được ánh mắt từ trong bóng tối đang nhìn xuống mình.
"Nanami" đó không hề lên tiếng, chỉ đứng từ ngoài tầm nhìn của Takemi mà nhìn xuống cậu chằm chằm. Không khí căng như dây đàn, mồ hôi lạnh cũng chẳng thể toát ra, bầu không khí thấm đẫm nỗi sợ hãi lạnh lẽo đã biến thành hơi đêm tràn ngập xung quanh.
Bóng tối của Dị giới đang dâng đầy.
Và... cái này, cậu nhớ.
Tình huống và cảm giác này, Takemi chắc chắn đã biết.
Không thể nào quên được, cảm giác về thế giới này hoàn toàn giống hệt với thứ mà Takemi từng trải qua.
Bóng tối và ánh đèn điện.
Thế giới bị cắt rời và bầu không khí biến chất.
Đây là... "Thần Ẩn".
Vào cái đêm định mệnh mà Takemi và nhóm bạn gặp Ayame, cảm giác về "Quái dị" mà Takemi và Ryoko đã gặp phải, chính xác là cảm giác này.
「......................!」
Run rẩy. Takemi chỉ biết run rẩy.
Ngay trước mặt Takemi, nơi tầm mắt đang cúi xuống hướng tới, "đôi chân" đó đang đứng.
Đôi giày nằm ngay bên ngoài vùng ánh sáng chiếu xuống mặt đất một bước, chìm trong bóng tối. Không chạm mặt, hoàn toàn im lặng, trong bầu không khí căng thẳng, nó đứng yên bất động.
Im lìm.
Chỉ đơn giản là im lìm.
Cậu trừng mắt nhìn đôi giày nổi lên trong bóng tối, sự im lặng tưởng chừng như vô tận trôi qua.
Và sau sự im lặng dài đằng đẵng, cuối cùng từ trong bóng tối, một tiếng gọi được ném về phía cậu.
「...Kondo-kun.」
Khoảnh khắc đó, tim Takemi như nhảy vọt lên.
「......................!」
Takemi không ngẩng mặt lên, chỉ mở to mắt, lặp lại những nhịp thở hổn hển vô ích.
Giọng nói chứa ý cười của Nanami, là giọng của Nanami không lẫn đi đâu được. Nhưng chính vì thế, Takemi lại cảm thấy ớn lạnh như bị dội nước đá vào người.
Đó chắc chắn là giọng Nanami.
Nhưng cái giọng Nanami quá đỗi hiển nhiên đó, trong bầu không khí dị thường này, lại trở nên lạc lõng rõ rệt.
Đó là Nanami, nhưng không thể là Nanami.
Ví như có thứ gì đó đang giả dạng Nanami và gọi cậu từ bóng tối, một sự sai lệch đầy mâu thuẫn như vậy.
Trong miệng, hai hàm răng va vào nhau lập cập.
Tiếng tim đập và tiếng thở bắt đầu nghe rõ mồn một.
Mặc kệ Takemi như vậy, Nanami cất lời.
Với chút ý cười, "giọng nói" của Nanami gọi Takemi.
「...Nè, Kondo-kun.」
「...」
「Cậu... thấy mình thế nào?」
"Giọng nói" của Nanami nói xong thì ngắt quãng.
Nếu chỉ nghe câu đó thì có thể hiểu là lời quyến rũ Takemi. Nhưng trong giọng nói đó không hề chứa đựng một chút sắc thái nào của loại tình cảm ấy.
Nó giống như một sự bình thản vô nghĩa, như thể đeo lên chiếc mặt nạ "Nanami thường ngày".
Vì trong tầm mắt Takemi chỉ có đôi giày, nên sự sai lệch càng trở nên mạnh mẽ.
Trong tình huống dị thường này, chỉ có giọng nói của Nanami là vang lên bình thường.
Tóm lại, đó không gì khác ngoài sự bất thường.
「......」
Takemi im lặng, chỉ cúi gằm mặt.
Cậu cảm thấy không được trả lời tiếng gọi, cũng không được ngẩng mặt lên.
Không được trả lời tiếng gọi của những thứ giả dạng con người như thế này. Tất nhiên cậu không chắc chắn, nhưng ấn tượng đó đang chi phối tâm trí cậu.
「...Nè, Kondo-kun.」
Giọng Nanami nói.
「Nhìn từ phía cậu, trông mình thế nào?」
「...」
Takemi không trả lời.
「Mình là Nanami. Nhưng có đúng là Nanami không?」
「......」
「Mình là Nanami mà nhỉ.」
Câu hỏi từ "giọng nói" đó cứ tiếp tục vang lên tĩnh lặng trong hơi lạnh ban đêm.
「Nè.」
「...」
「Cậu nghĩ sao?」
Bằng "giọng nói" của Nanami, nó nói.
Câu hỏi đó dường như sẽ lặp lại vô tận nếu cứ để thế này.
Sự lặp lại đó khiến Takemi sắp phát điên vì sợ hãi và căng thẳng, và rồi không chịu nổi nữa, Takemi... đột ngột ngẩng mặt lên, nhìn vào "Nanami" đang đứng trước mặt.
Và,
「Mày... là ai?」
Khoảnh khắc cậu nói ra.
Thứ nãy giờ vẫn giữ nguyên hình dáng Nanami hoàn hảo, ngay khoảnh khắc bị Takemi phủ nhận, lập tức mất đi hình dạng.
Bụp, khuôn mặt Nanami vỡ ra như thể sức căng bề mặt bị phá vỡ, tan chảy thành khối thịt trắng. Nó ngọ nguậy, bề mặt tan chảy và chảy xuống trông thấy, để lại các "bộ phận" con người rải rác khắp nơi, biến thành một khối thịt dị dạng quái đản.
Đôi giày và cổ chân vẫn còn nguyên.
Chỉ có "phần" mà Takemi nhìn thấy từ đầu là còn giữ nguyên hình dáng Nanami.
Nhưng từ cổ chân trở lên, tất cả đã biến thành khối thịt trắng tan chảy, sụp xuống nền đá do chính sức nặng của nó. Và rồi nó ngọ nguậy dữ dội trong bóng tối, mạch đập phập phồng, vung vẩy khối thịt dài ngoằng vốn là cánh tay, bò trườn trên mặt đất một cách kinh tởm.
Bị khối thịt kéo lê, cổ chân mang giày bẻ quặt sang hướng dị thường.
Bùng nhùng, bề mặt ẩm ướt của nó run lên, khối thịt biến đổi hình dạng trông thấy, lệch lạc dữ dội so với hình dáng ban đầu.
Nhìn thấy mái tóc tết dính bết trên khối thịt đó... Takemi cảm thấy buồn nôn khủng khiếp. Giữa con người được liên tưởng từ "bộ phận" đó và vật thể trước mắt này có một khoảng cách báng bổ và ghê tởm đến cùng cực.
「..........!!!」
Tiếng hét định thốt ra bị cơn buồn nôn đè bẹp.
Phát ra âm thanh như tiếng ếch bị nghiền nát từ cổ họng, Takemi bò lùi lại phía sau.
Takemi biết thứ đang bò trườn trước mắt. Nhưng cậu cố chấp từ chối tin vào điều đó.
"Thứ đó" trước mắt lẩn vào bóng tối.
Cùng lúc đó, khí tức bao trùm bóng tối xung quanh.
Khí tức xác thịt dày đặc đó đang tập hợp trong bóng tối nơi ánh đèn không chiếu tới. Nhưng khí tức dị thường này, Takemi cũng nhớ.
Cạch cạch, cạch cạch.
Răng cậu va vào nhau.
「...Dừng lại...」
Giọng nói khàn đặc không thành tiếng lọt ra từ sâu trong cổ họng.
Tuy nhiên, những thứ dị hình đó không dừng lại.
Chúng ngọ nguậy trong bóng tối, vặn vẹo, phình ra, co lại, vươn những cánh tay trắng bệch méo mó như túi da về phía Takemi...
......
............!!!
========================================
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!