「Đếm ngược của mỗi người」
Đêm Giáng Sinh đang đến gần, cả con phố ngập tràn trong không khí lễ hội.
Những cặp đôi trẻ tuổi lúc thì nép vào nhau, lúc lại rời ra, bận rộn chứng minh với cả thế giới rằng mình không hề cô đơn. Nhìn đăm đăm ra khung cảnh đường phố ngoài cửa sổ, cô cảm thấy một nỗi bực bội dâng lên trong lòng.
Trong căn phòng hạng sang trên tầng thượng của khách sạn, nhìn dáng vẻ cau có của cô, những người đàn ông mặc đồ đen bên cạnh đều mang một vẻ mặt lo lắng.
「…Tôi nghĩ cũng đã đến lúc chúng ta nên đến buổi hẹn rồi ạ.」
「Hủy.」
Đó là một giọng điệu không cho phép phản bác. Nghe cô nói vậy, người đàn ông vừa lên tiếng liền sợ hãi lùi lại, một người khác rón rén cất lời.
「Nhưng… hôm nay đã là ngày thứ ba rồi ạ. Đây là lần đầu tiên ngài về Nhật sau tám năm để quảng bá cho siêu phẩm điện ảnh cuối năm. Nhà tài trợ đã ra tối hậu thư, yêu cầu ngài nhất định phải có mặt…」
「Im đi!」
Mỹ nhân vừa có nhan sắc lộng lẫy vừa có giọng hát thiên thần cất lên một tiếng gầm mất kiểm soát.
「Thế nên tôi đã nói từ trước là không muốn đến đây rồi còn gì!」
Đúng vậy.
Cô vẫn luôn không muốn đến đất nước này.
Bởi vì cô ghét nơi đây — và bây giờ dường như còn ghét hơn nữa.
Nữ danh ca đến từ Louisiana, Emma Landau, hiện đang cố thủ trong khách sạn, không bước ra ngoài nửa bước.
Trong tay cô là chiếc điện thoại di động.
Tất cả các lịch trình, cô đều đã hủy bỏ.
Các đài truyền hình bây giờ đều đang bất bình và bất mãn về cô.
Thế nhưng cô chẳng hề bận tâm, chỉ hy vọng chiếc điện thoại trong tay sẽ reo lên.
Nỗi đau trong lòng Emma tuyệt đối không được thể hiện ra ngoài, dù chỉ là một nét u buồn cũng không.
Nhưng lời nguyện cầu trong lòng cô, dường như vẫn chưa đến được tai ông già Noel.
Nhiệt độ thấp nhất đã phá kỷ lục chỉ trong vài ngày, khiến người ta ngày càng khó rời khỏi giường.
Và các hoạt động chuẩn bị cho Giáng Sinh của Stray Cats cũng đang dần đi vào cao trào.
「Có ai ở nhà không—」
Người duy nhất còn giữ được tinh thần phấn chấn như vậy, chỉ có Masuda-san.
「Này! Takumi, sao trông uể oải thế? Uống sữa đi cho tỉnh táo!」
Thấy chúng tôi lảo đảo bước ra đón khách, ông trong chiếc áo sơ mi cộc tay cất tiếng cười lớn.
Ư… nếu uống sữa mà được như ông ấy, thì một ngày uống ba lít cũng không thành vấn đề.
Còn Umenomori và những người khác thì có lẽ đã quen với cuộc sống này, vừa nhận lấy sữa từ Masuda-san liền đổ đường vào, pha thành sữa nóng để làm ấm cơ thể. Mọi người vừa làm vừa bận rộn với công việc của mình, không dám lãng phí một giây phút nào. Trong khi chúng tôi ai nấy đều mắt nhắm mắt mở, chị Otome lại đứng bên cạnh cất cao giọng cổ vũ.
「Nào nào, chúng ta không được thua Masuda-san đâu nhé☆ Cố lên, cố lên, cố lên!」
Rõ ràng hôm qua chị ấy đã thức đến tận nửa đêm để cùng người ta tìm người, tại sao vẫn có thể tràn đầy năng lượng như vậy chứ?
「Otome… ồn ào quá vậy? Tìm được Kaoru rồi à?」
Chris dụi mắt ngái ngủ bước ra.
「A— Xin lỗi nhé, tại tiệm bánh ngọt chúng mình phải dậy sớm mỗi ngày mà☆ Chị làm xong sẽ chuẩn bị bữa sáng ngay, Chris có thể về ngủ thêm với mấy bé mèo một lát, xong việc chị sẽ gọi em dậy, được không?」
「Hừm—」
Nhưng Chris dường như không thích bị tách ra một mình. Cậu ta mặc bộ đồ ngủ mượn của Nozomi, tự tiện đi vào bếp như một đứa trẻ đang hờn dỗi.
「…!」
Đi được vài bước, cậu ta suýt nữa đâm sầm vào chú Masuda đang nói cười với Otome, liền dừng bước và đứng ngây ra tại chỗ.
Ha ha ha… vẻ mặt ngạc nhiên của chú Masuda quả thật hiếm thấy.
Và ngay khi nhận ra ánh mắt của tôi, chú ấy liền bừng tỉnh khỏi sự kinh ngạc, lấy ra một chai sữa.
「Nhóc là mèo hoang mới đến của Stray Cats phải không! Nào, uống sữa đi!」
…Gì cơ? Chú vừa nói gì vậy? Sao ở đây lại có thêm một người nói được tiếng Anh nữa thế này?
「Ể~ Em không thích sữa, nhưng sữa cà phê thì được.」
Chris nhìn chai sữa với vẻ mặt chán ghét.
Dù họ đang đối thoại bằng tiếng Anh, nhưng tôi không hề bị đứng ngoài cuộc. Tôi biết chắc chắn cậu ta đang kén ăn.
「Ừm— Vậy à? Cũng phải, một số người thiếu men tiêu hóa uống vào sẽ bị tiêu chảy, nên chú cũng không ép.」
Chú Masuda nở một nụ cười rạng rỡ. Chris nhìn chú với vẻ nghi ngờ.
「Cái ông chú bẩn thỉu này là ai vậy?」
「Là người giao sữa cho nhà chúng ta đó.」
「Ồ—?」
Chris tỏ vẻ không mấy hứng thú, nghiêng đầu nhìn ông một cái rồi miễn cưỡng quay về phòng mình.
「Chà, xem ra mình bị ghét rồi?」
Chú Masuda cười khổ.
Không không, cậu ta đối với con gái thì lịch sự nhã nhặn, nhưng với con trai thì lúc nào cũng như vậy đấy.
「Thôi, bất giác nán lại lâu quá rồi. Takumi, ba ngày tới cũng cố gắng lên nhé.」
「Xin lỗi chú, lúc nào cũng phiền chú. Như vậy chú có kịp giao hàng cho nhà tiếp theo không ạ?」
「Chà— thị trấn này chú rành như lòng bàn tay, chỉ cần đi đường tắt là ổn thôi.」
Nói xong, chú lại liếc nhìn về hướng Chris vừa rời đi, rồi phấn chấn ra về. Tôi thực sự ước gì chú có thể chia cho tôi một ít năng lượng.
Nhân tiện, Giáng Sinh năm nay lại rơi đúng vào Chủ Nhật.
Thứ Bảy là đêm vọng Lễ— có thể nói đây là sự sắp đặt hoàn hảo nhất, nên tôi cũng không có gì để phàn nàn.
Do trùng vào ngày nghỉ, không khí lúc đó chắc chắn sẽ náo nhiệt hơn hẳn, và bánh kem chắc chắn sẽ bán rất chạy.
Tuy nhiên, lại nảy sinh một vấn đề khác: việc tìm người mà Chris nhờ vả chỉ có thể tiến hành vào ban đêm.
Vì vậy, công việc tìm người ban ngày đương nhiên chỉ có thể trông cậy vào chị Otome và Chris.
Mặc dù tôi rất lo lắng về chuyện này, nhưng khi tôi nói muốn xin nghỉ học để giúp, chị Otome lại không đồng ý.
Thế nên, sau khi hoàn thành việc chuẩn bị nguyên liệu buổi sáng, tôi hứa với cậu ta rằng mình nhất định sẽ về nhà sớm, rồi mới đến trường.
「Xin lỗi nhé, Chris. Tan học về, tôi sẽ cùng cậu đi tìm người.」
「…Chẳng mong chờ gì.」
Chris, người luôn cứng miệng với tôi, trông có vẻ rất căng thẳng.
Cũng phải thôi. Rốt cuộc, sau khi xem kết quả điều tra của chị Otome hôm qua, ai cũng thấy đau đầu.
Những người đàn ông trên ba mươi tuổi tên Kaoru sống trong thị trấn Suzune lại có đến hai mươi sáu người.
Và hội người cao tuổi đã nắm được thông tin của tất cả những người này. Năng lực điều tra của họ quả thực đáng kinh ngạc.
Thế nhưng, dù Chris đang tìm người tên Kaoru này, cậu ta lại hoàn toàn không biết đặc điểm nhận dạng của ông ta.
Vì vậy, chúng tôi đành phải sắp xếp để họ gặp mặt Chris. Và mặc dù Chris khẳng định 「chỉ cần gặp mặt, chắc chắn em sẽ nhận ra」, nhưng cái vẻ không chắc chắn chút nào của cậu ta cũng khiến người ta lo ngại.
「Chỉ cần gặp được Kaoru đó, em nhất định sẽ nhận ra ông ấy!」
Vì Chris đã khăng khăng như vậy, chúng tôi đành phải tin cậu ta. Chị Otome cũng dự định sẽ chuyển cửa hàng sang chế độ “quầy hàng tự phục vụ”, rồi đưa Chris đến từng nhà của những người tên Kaoru, để Chris lén nhìn họ hoặc để họ nhìn thấy Chris. Thật là một phương pháp tìm kiếm kém hiệu quả.
Ngoài ra, còn có một sự thật đáng buồn hơn. Thông qua sự giúp đỡ điều tra của tập đoàn Umenomori, chúng tôi biết được rằng nếu mở rộng phạm vi tìm kiếm ra các khu vực lân cận thị trấn Suzune, số lượng đàn ông tên Kaoru sẽ vượt quá năm mươi người; nếu mở rộng ra toàn tỉnh thì sẽ lên đến ba con số; và nếu tính cả các tỉnh lân cận, con số sẽ không thể đếm xuể.
Tùy thuộc vào phạm vi của “khu vực lân cận thị trấn Suzune”, xác suất thế giới bị diệt vong có lẽ sẽ rất lớn.
Cho dù việc thế giới bị hủy diệt chỉ là lời nói dối, tôi cũng không muốn nhìn thấy bộ dạng khóc lóc của cậu bé trai mặc đồ nữ kiêu ngạo này.
Dù tôi cảm thấy khó chịu với lời nói và hành động của cậu ta, nhưng tôi cũng quan tâm đến cậu ta như vậy.
Vì Giáng Sinh sắp đến, khiến người ta nhớ lại nhiều chuyện đã qua. Có lẽ cảm xúc của tôi đã bị những chuyện đó ảnh hưởng.
「Hôm nay chúng ta về sớm nhé.」
Nghe tôi lẩm bẩm, Fumino và những người khác cũng gật đầu.
Quả nhiên, cả ngày hôm đó chúng tôi đều lơ đễnh, hoàn toàn không nghe lọt được bài giảng ở trường.
「Hừmm~~ xem ra vẫn không được rồi.」
Otome thở dài.
Người tên Kaoru thứ bảy trong ngày hôm nay khi nhìn thấy Chris trước mặt vẫn không có phản ứng gì.
Thấy một thiếu nữ tóc vàng xinh đẹp (?) đột nhiên xuất hiện, ai cũng có chút ngạc nhiên.
Nhưng rồi họ đều nhận ra rằng người này không liên quan gì đến mình, và lần lượt quay trở lại với cuộc sống thường nhật.
Và mỗi lần gặp những người tên Kaoru này, Chris đều không thể che giấu được sự thất vọng.
「Đi thôi nào, Chris, chúng ta đến nhà tiếp theo!」
Otome vẫn vui vẻ và tràn đầy năng lượng.
Hai người cầm bản danh sách của bà cụ gạo, hướng đến mục tiêu tiếp theo.
「Hừm— tiếp theo là… à, hóa ra ông chủ quán rượu Mori cũng tên là Kaoru à. Vậy chúng ta đến đó xem thử trước đi! Chỉ cần ông ấy không đi giao hàng thì chắc chắn sẽ gặp được☆」
「…Otome.」
Chris cất tiếng với vẻ mặt chán nản.
「Sao thế~~?」
「Xem ra, chúng ta chỉ đang phí công vô ích phải không? Cứ thế này… chỉ còn ba ngày nữa thôi.」
Đêm Giảng Sinh năm nay, dường như sẽ có một trận tuyết hiếm thấy.
Áp thấp mang theo những đám mây dày đặc. Gió lạnh và bầu trời u ám, như thể cũng đang che phủ cả trái tim của Chris.
「…Otome, tại sao chị không hỏi gì cả?」
Cậu ta thì thầm một câu.
「Hử?」
Otome giật mình, lộ ra vẻ ngạc nhiên chân thành.
「Những điều quan trọng nhất của Chris, chị đều đã hỏi cả rồi mà?」
「…Tại sao? Takumi rõ ràng không tin em, phải không?」
「Ồ, ra là em để ý chuyện đó à?」
Otome cười khúc khích.
「Yên tâm đi, Takumi chắc chắn hiểu được nỗi khổ của em, vì nó là đứa em trai mà chị tự hào nhất.」
「Nhưng em thấy anh ta chậm chạp quá, chậm đến mức em thấy thương cho Fumino, Chise và cả Nozomi.」
「Hừm~~ về điểm này thì có lẽ em nói đúng, nhưng mà—」
Cô vẫn giữ nụ cười trên môi.
「Không sao đâu!」
—Vì chúng tôi đã nghe thấy tiếng kêu cứu của em.
—Takumi và những người thân mà cậu ấy tìm lại được, tuyệt đối sẽ không bỏ rơi em đâu.
Đối với Otome, đây chỉ là một sự thật vô cùng đơn giản.
—Chỉ cần tin tưởng và thực hiện, không có ước nguyện nào là không thể thành hiện thực. Otome vỗ nhẹ vào lưng Chris.
「Đi nào đi nào! Chúng ta đến nhà tiếp theo!」
Vừa tan học, chúng tôi vội vã chạy về nhà, nhưng thứ chờ đợi chúng tôi lại là một Chris cáu kỉnh sau một ngày bận rộn không thu được kết quả gì, một người chị vẫn tràn đầy năng lượng, và thêm một kiện hàng.
「Cái gì đây…?」
Trên bàn phòng khách là một chiếc hộp lạ.
「Cái đó vừa mới được giao tới đó.」
Đúng như lời chị nói, trên hộp có một tờ giấy biên nhận.
Người nhận gói hàng này dường như là Nozomi.
「Người gửi là… Murasame, Shimako?」
Murasame… họ này nghe quen quen…
「Nozomi, có bưu phẩm của em này.」
「…Meo?」
Tôi đưa chiếc hộp cho Nozomi đang tò mò.
「A…」
Thấy tên người gửi, Nozomi lộ vẻ ngạc nhiên.
Mở hộp ra, bên trong là một chiếc điện thoại di động hoàn toàn mới.
「Đây không phải là điện thoại sao? Sao lại gửi cái này đến đây?」
「Viện trưởng nói, đây là quà Giáng Sinh.」
Nozomi đọc qua bức thư bên trong, rồi nhẹ nhàng nói.
「Viện trưởng…?」
「Là người lớn tuổi trong cơ sở em từng ở.」
Tôi nhớ ra rồi, là người mà chúng tôi đã gặp trong cuộc thi chạy hai người ba chân.
Sau đó, bà ấy còn đến thăm nhà chúng tôi một lần. Bất ngờ là, người này dường như khá hợp tính với chị Otome.
Nhìn dáng vẻ bà ấy cúi đầu nói với chị Otome rằng 「Phiền cô chăm sóc cho Nozomi」, nghe cứ như là đang gả con gái về nhà chúng tôi vậy.
*Nozomi*
*Em có khỏe không?*
*Tặng em chiếc điện thoại này.*
*Nghe nói trẻ con bây giờ ai cũng có một cái.*
*Tuy hơi sớm một chút, nhưng cứ coi đây là quà Giáng Sinh nhé.*
*Cẩn thận đừng dùng quá nhiều.*
*Shimako*
Bức thư mà Nozomi cho tôi xem, chỉ vỏn vẹn vài dòng chữ ngay ngắn, gọn gàng.
「A… trong danh bạ có số điện thoại của Viện trưởng.」
「Chắc là bà ấy muốn em gọi lại nói chuyện đó?」
「…Có lẽ vậy.」
Nozomi vui vẻ nhìn cái tên ở đầu danh bạ.
Người tên Shimako đó thật sự rất thương Nozomi.
Nghĩ kỹ lại, cái tính cách vụng về trong việc biểu đạt tình cảm, không biết linh hoạt của bà ấy, ở một khía cạnh nào đó cũng khá giống Nozomi.
「Còn một lá thư nữa gửi cho Takumi.」
「Hả? Cho tôi á?」
Nhưng tôi đâu có thân với bà ấy…
*Gửi cậu Tsuzuki Takumi*
*Xin cậu đừng vì ở chung một nhà mà có hành động thiếu suy nghĩ.*
*Tái bút: Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn các biện pháp để xóa sổ cậu khỏi xã hội này.*
Nội dung tuy ngắn gọn, nhưng có thể nói là đã đi thẳng vào vấn đề.
「Viện trưởng Shimako nói gì thế ạ?」
「Ờ… bà ấy nói là phiền chúng ta chăm sóc em thật tốt.」
Tôi xin rút lại lời vừa nói. Khả năng biểu đạt tình cảm của bà ấy không hề vụng về chút nào.
「Dù sao đi nữa, thật tốt quá rồi.」
「Hừm.」
Nozomi ôm chiếc điện thoại vừa nhận vào lòng, mỉm cười.
Ưm… tôi cũng đã từng nghĩ đến việc mua điện thoại cho em ấy, nhưng lại không thể liên tưởng đến việc làm quà, đành tự nguyền rủa sự thiếu tinh tế của mình.
Lúc này, chị Otome không biết đã phát hiện ra điều gì, liền nhìn quanh.
「Ủa? Chise-chan đâu rồi?」
「À, đúng rồi, Umenomori nói hôm nay có việc quan trọng nên không đến được, nhờ chúng ta cho bạn ấy nghỉ một ngày. Bạn ấy còn nói sẽ cử thuộc hạ tiếp tục tìm kiếm Kaoru.」
「Cái gì!?」
「Hở, Fumino, em sao vậy? Đừng có đột ngột la lên làm anh giật mình thế chứ.」
Em ấy hét lên như vậy làm tôi cứ tưởng mình lại làm sai chuyện gì.
Tôi chỉ thuật lại lời Umenomori dặn lúc tan học thôi mà.
「…Mạnh ai nấy làm?」
Nozomi đứng bên lẩm bẩm, không hiểu sao cũng tỏa ra một luồng khí nguy hiểm.
Chuyện gì thế này? Lẽ nào tôi lại vô tình đạp phải mìn rồi sao?
Xem ra là đạp trúng rồi.
Tốt nhất là nên chuồn sớm trước khi nó phát nổ. Tẩu vi thượng sách.
「Ờm… anh đi giao hàng trước, rồi qua giúp Ieyasu chuẩn bị cho buổi tiệc từ thiện, tiện thể sẽ tìm thử những ông Kaoru chưa kiểm tra.」
Rõ ràng không có lý do gì, nhưng lại phải viện cớ bỏ đi, tôi cảm thấy mình thật thảm hại.
Nhưng nếu còn ở lại đây, tôi nghĩ mình có hơn tám mươi phần trăm khả năng sẽ bị ăn đòn.
…Ủa? Tôi đã chạy ra khỏi tiệm rồi, mà Fumino lại không đuổi theo từ phía sau sao?
Quay đầu lại nhìn, hai người họ đang tập trung cao độ, không biết đang suy nghĩ gì.
Chị Otome đứng bên cạnh vẫy tay với tôi, chắc là đang chào tạm biệt… nhưng Chris đứng kế bên thở dài thì lại có vẻ không phải vậy.
…Sao tôi có cảm giác ánh mắt của cậu ta như đang coi tôi là đồ ngốc vậy?
Lúc này tôi đột nhiên nhận ra một điều: cho dù tôi có tìm được người tên Kaoru, nhưng không có Chris ở đó thì chẳng phải là vô nghĩa sao?
Dù sao cũng chỉ là tiện đường tìm kiếm, hay là dẫn cậu ta đi dạo phố phường Nhật Bản để thay đổi tâm trạng. Rốt cuộc, từ khi đến Nhật cậu ta chỉ toàn phải gặp một đám trung niên, nghĩ cũng thật đáng thương.
「Này, Chris, cậu có muốn đi cùng tôi không? Nhân tiện hôm nay rảnh rỗi, chúng ta tìm được thêm người nào hay người đó.」
「…Cũng được, vậy phiền anh dẫn em đi cùng.」
Một nụ cười hoàn mỹ như thiên thần. Nếu bình thường cậu ta lúc nào cũng được như thế này thì cũng khá đáng yêu đấy.
Thế là sau khi gọi điện cho Ieyasu, chúng tôi cùng nhau lên đường, đến ga tàu để gặp cậu ấy.
Cùng lúc đó—
Khi mọi sự chú ý đều đổ dồn vào việc nữ ca sĩ đẳng cấp thế giới liên tiếp hủy hẹn, một nhóm những người nổi tiếng thế giới khác cũng đã lặng lẽ đặt chân đến Nhật Bản.
Tuy nói là người nổi tiếng, nhưng thực ra là nổi tiếng trong một lĩnh vực cụ thể.
Lĩnh vực đó, được gọi là giới ẩm thực.
Dẫn đầu là các đầu bếp Pháp, Ý, Trung Hoa, Nhật Bản, cùng với các đầu bếp Thổ Nhĩ Kỳ, Việt Nam, thậm chí cả đầu bếp của các dân tộc thiểu số châu Phi, giờ đây đều đã tề tựu tại Nhật Bản.
Họ đến đây vì điều gì?
Lý do họ đến, là để dạy một cô gái sống ở Nhật Bản nấu ăn.
「Nghe đây, tiểu thư tôi không muốn nghe mấy chuyện lằng nhằng về nền tảng và luyện tập.」
Trong gian bếp khổng lồ của nhà Umenomori, một cô gái đứng một mình đối diện với đám đông đầu bếp.
「Tiểu thư tôi cần các người chỉ dẫn, làm thế nào để nhanh chóng làm ra món ăn ngon đến kinh ngạc!」
Thẳng thắn mà nói, yêu cầu vô lý này tuyệt đối không phải là điều nên nói với nhóm đầu bếp hàng đầu đã trải qua nhiều năm tu luyện chăm chỉ.
「Trận quyết chiến là vào ngày hai mươi tư! Tức là chúng ta chỉ còn ba ngày! Nếu còn lề mề nữa thì sẽ không còn thời gian đâu!」
Nếu là người bình thường, khi thấy thái độ kiêu ngạo không hề giống người đi học hỏi này, có tức giận bỏ về cũng không có gì lạ. Tuy nhiên, dàn đầu bếp các nước trước mặt không những không tức giận, mà còn chăm chú lắng nghe lời của Umenomori Chise hơn, ai nấy đều tỏ ra háo hức muốn thử sức.
「Tiểu thư Chise, để hợp khẩu vị người Nhật, tôi nghĩ món Nhật vẫn là tốt nhất ạ.」
Đầu bếp Nhật Bản lên tiếng đề nghị với Chise đầu tiên.
「Hừm, nghe cũng có lý.」
「Khoan đã! Cơm Nhật, người Nhật thích, nhưng kỹ thuật nấu ăn bốn nghìn năm của Trung Hoa, là mỹ vị tuyệt đỉnh có thể vượt qua nó.」
「Món Trung sao… có lẽ con trai sẽ thích những món nhiều dầu mỡ, đậm vị hơn?」
Ngay lúc Chise đang suy nghĩ lại,
「Nono! Nói đến Giáng Sinh là ngày lễ của tình nhân. Để tô điểm cho khoảnh khắc ngọt ngào này, chỉ có món Pháp mới làm được.」
「Món Pháp à… tôi đoán Takumi chắc chưa từng ăn qua.」
Các đầu bếp ý kiến bất đồng, ai cũng cho rằng món ăn của mình là phù hợp nhất.
Và Chise cũng không thể quyết định, chỉ có thể nghiêng đầu suy nghĩ.
「Được rồi, tiểu thư tôi đã quyết định! Nếu đã vậy, chúng ta sẽ tập hợp những ưu điểm của tất cả các nền ẩm thực trên thế giới lại!」
Quyết định này có thể nói là hiện thân cho tư duy của nhà Umenomori.
Nếu không biết chọn cái nào, thì lấy hết— đó chính là phong cách trước giờ của nhà Umenomori.
「Vậy thì, mau chỉ dẫn cho tiểu thư tôi đi.」
Umenomori quay lưng lại ra lệnh.
「Đầu tiên ngài hãy làm nóng chảo và cho dầu vào.」
「Không, nếu dùng dầu thì đương nhiên phải là dầu ô liu.」
「Khoan đã khoan đã, sao các vị lại không dạy cả cách sơ chế nguyên liệu trước?」
「Nếu nói đúng ra, phải dạy tiểu thư cách cầm dao trước mới phải chứ?」
Các vị đại đầu bếp mỗi người một câu hướng dẫn, nhưng ý kiến của mọi người hoàn toàn không thể thống nhất.
「Chà— ồn ào chết đi được! Các người tóm gọn lại thành một câu được không!」
Lần này, các đầu bếp đều im bặt. Chise cầm lấy chai dầu ô liu bên cạnh, đổ ào ào vào chảo.
「Rồi sao nữa? Tiếp theo làm gì?」
「Xin ngài hãy phi thơm tỏi trước ạ.」
「Tỏi, tỏi… thấy rồi, đây!」
Chise ném cả củ tỏi vào trong chảo.
「Tiểu, tiểu thư! Ngài phải bóc vỏ và băm nhỏ trước ạ!」
「Ể? Vậy à? Sao không nói sớm!」
Chise đưa tay thẳng vào định lấy củ tỏi đã ném ra.
Nhưng chảo nóng cùng với dầu ô liu, bên trong là củ tỏi còn nguyên vỏ vừa mới cho vào.
Tất nhiên, dầu nóng văng lên, bắn thẳng vào tay Chise.
「Nóng quá—!」
Chise ngửa người ra sau rồi ngã nhào, đập mạnh vào sau gáy.
「Áaaa—!?」
「Không xong rồi! Tiểu thư gặp chuyện rồi!」
「Nhanh! Mau gọi xe cứu thương!」
Chise đau đớn lăn lộn trên sàn, còn các đầu bếp thì hoảng loạn không biết phải làm sao.
Phòng bếp trong phút chốc rơi vào hỗn loạn.
Không lâu sau, đội cứu thương đến nơi và chữa trị vết bỏng trên tay Chise (đường kính khoảng 3mm).
「Huhu— dầu đáng sợ quá, người ta ghét nấu ăn.」
Chise rưng rưng nước mắt, giọng điệu như thể đã quay về thời thơ ấu.
Thế là, một cô hầu gái lặng lẽ đến bên Chise.
「Xin tiểu thư hãy bình tĩnh. Nếu chỉ có vậy đã kêu khổ, thì không thể nấu ăn được đâu ạ, huống chi là nhận được lời khen của cậu Takumi.」
Nghe Sato thì thầm bên tai, sắc mặt Chise đột nhiên thay đổi.
「Ư… được, được rồi, tiểu thư tôi làm là được chứ gì!」
「Quả không hổ là tiểu thư Chise, khí phách như vậy mới giống ngài chứ ạ.」
「Cứ chờ xem! Cho các người thấy quyết tâm của tiểu thư tôi—!」
Lần này Chise đứng dậy, hạ quyết tâm, một lần nữa đối mặt với chiếc chảo rán.
Vài giờ sau—
Trước mắt là hình ảnh Umenomori Chise vụng về nhưng đang kiên trì học nấu ăn.
Cô chăm chú nhìn nồi súp đang sôi sùng sục, chờ đợi khoảnh khắc hoàn thành.
「Chắc là được rồi nhỉ…」
Rồi cô cẩn thận dùng muỗng múc một ít súp lên nếm thử.
「Hừm… hửm? Sao không có vị gì hết vậy?」
Cô lại múc thêm một muỗng nữa.
「…Thật sự không có vị gì, sao lại thế này?」
Dù có nghiêng đầu suy nghĩ mãi, cô cũng không tìm ra nguyên nhân.
「Vậy thì thêm chút gia vị vào là được.」
Nghĩ rằng không có vị thì chỉ cần thêm gia vị là xong, cô cầm lấy lọ muối tiêu rắc một lượng lớn vào nồi, rồi lại nếm thử lần nữa.
「Ặc! Lần, lần này lại cay quá! Lưỡi của tiểu thư tôi tê hết rồi—」
Chise vội vàng uống một ngụm nước.
「Hù, hù… trời ơi— tại sao cứ làm không được thế này? Umenomori Chise tôi rõ ràng đã cố gắng như vậy rồi mà!」
Áp lực dồn cả xuống chân, cô dậm mạnh xuống sàn.
Suzuki và Sato đứng bên cạnh, lo lắng nhìn bộ dạng của Chise.
「A a, tiểu thư… ngài lại cho nhiều muối như vậy… à, mà ngài cũng không hớt bọt nữa. Tôi nghĩ ít ra ngài cũng nên nghe lời các đầu bếp một chút.」
「Tôi không thể nhìn được nữa rồi. Có lẽ tôi phải giúp một tay… không, hay là để chúng tôi thay tiểu thư làm thành phẩm rồi tặng cho cậu Takumi…」
「Xin hai cô hãy chờ một chút.」
Vị quản gia già ngăn hai cô hầu gái trẻ lại.
「Nhưng mà, Sebastian-san…」
Thấy vẻ mặt không giấu được sự lo lắng của hai cô hầu gái, vị quản gia già chỉ lặng lẽ lắc đầu.
「Thực ra lão tên là Tanaka, nhưng chuyện đó không quan trọng. Về chuyện nấu ăn, thực ra thành quả thế nào cũng không sao cả, quan trọng là, đó là món ăn do tiểu thư Chise tự tay làm ra. Lão nhớ rằng cậu Takumi đó, hẳn là người có thể cảm nhận được sự cố gắng của tiểu thư Chise nhất, phải không?」
「Ngài nói vậy… cũng đúng.」
「Nếu người nhận quà là cậu Takumi, chắc chắn cậu ấy sẽ ăn được bất cứ món nào… hay nói đúng hơn, cho dù cậu ấy không ăn hết, chúng tôi cũng sẽ tìm cách để cậu ấy ăn hết.」
Nói thì nói vậy, nhưng hai cô hầu gái cưng chiều Chise quá mức lần này dường như cũng quyết định im lặng quan sát.
「Nhưng lão tin rằng, cuối cùng tiểu thư Chise nhất định sẽ làm ra được món ăn ngon.」
「Ể… nhưng mà…」
Nghe lời của vị quản gia già, hai cô hầu gái lộ vẻ mặt khó tin.
「Hai vị đã quên rồi sao? Cô ấy là tiểu thư Umenomori Chise mà.」
Vị quản gia già đã đồng hành cùng Umenomori Chise suốt mười sáu năm nói xong, nở một nụ cười đầy tự tin.
Thời gian quay trở lại lúc trước.
Sau khi hội ngộ với Ieyasu và Daigorō, tôi và Chris quyết định đi đến một nơi xa hơn một chút.
Tuy nói là xa, nhưng thực ra cũng chỉ là khu phố sầm uất trước ga tàu, đi xe điện khoảng hai mươi phút.
So với khu phố mua sắm Suzune, nơi này có không khí đô thị hơn rất nhiều.
Kế hoạch của tôi là giao việc xác nhận những người tên Kaoru trong thị trấn cho chị Otome, còn mình thì dựa theo kết quả điều tra của Umenomori, đưa Chris đi xác nhận hết những người tên Kaoru sống ở các khu vực lân cận.
…Nhưng lý do đương nhiên không chỉ có vậy.
Đi dạo quanh khu trước ga để tìm quà chuẩn bị cho dịp Giáng Sinh sắp tới, là một mục đích khác của tôi.
Đầu tiên, tôi và Chris sẽ đi vòng quanh khu vực gần ga tàu, với mục đích chính là tìm kiếm Kaoru. Nếu tìm được mục tiêu, trong lúc Chris xác nhận, tôi sẽ tranh thủ đến khu phố sầm uất tìm quà.
Nhưng cho đến hiện tại, có thể nói là công cốc cả hai việc.
「Mà thật không hiểu sao Fumino và những người khác lại có tâm trạng tệ như vậy.」
「…Chẳng phải là vì anh cứ như thế này sao?」
Một câu tự lẩm bẩm, lại nhận được một câu trả lời khó hiểu. Ánh mắt của Chris lạnh lùng như vậy, có lẽ là do cậu ta đã phát hiện ra bí mật trong tủ đồ của tôi?
「Này— bên đó sao rồi? Có thấy người mà nhóc Chris tìm không?」
「Ồ— xem được hai người rồi, nhưng đều không phải.」
「Vậy à? Tiếc thật.」
Ieyasu và Daigorō dường như đã mua xong đồ của mình, vẻ mặt hớn hở.
「Vậy tiếp theo thì sao? Vì nhóc Chris, muốn tôi đi cùng cậu ấy tìm quanh đây, hay là để tôi cõng cậu ấy cũng được. Không, phải nói là xin hãy để tôi được phục vụ!」
「Thứ đó thì tôi xin kiếu.」
「A hừm— lời từ chối của thiên thần. Nhưng như vậy cũng tuyệt vời như nhau.」
…Cậu ta đúng là ai cũng không từ chối.
Con phố hoàng hôn lúc nãy giờ đã chìm dần vào bóng đêm, sắp không thể tiếp tục tìm kiếm Kaoru được nữa rồi.
Rốt cuộc, chúng tôi không thể đường đột hỏi đối phương 「anh có phải là người quen của Chris không?」, cũng không thể giả vờ như không có chuyện gì để tiếp cận họ, càng không thể xông thẳng vào nhà họ, nên chỉ có thể nhắm vào nơi làm việc của họ. May mà Kaoru này không phải là phụ nữ, nếu không chúng tôi chắc chắn sẽ bị coi là những kẻ đáng ngờ.
「Chris…」
「…Thôi bỏ đi, em nghĩ hôm nay chắc không tìm được đâu. Anh đi chọn quà của mình đi?」
Vì Chris đã nói vậy, tôi cũng thuận theo ý cậu ta, quyết định đến các cửa hàng viễn thông và điện máy để tìm quà tặng cho Fumino và mọi người.
Chuyện Nozomi nhận được điện thoại trước đó đã cho tôi một ý tưởng: một món quà có thể tượng trưng cho tấm lòng, lúc nào cũng có thể mang theo bên mình, không quá đắt tiền mà lại thể hiện được cá tính, thì móc treo điện thoại đương nhiên là lựa chọn hàng đầu.
「Nhanh— lên— đi— đối với bổn thiếu gia đã chọn xong quà rồi, thì chờ đợi như thế này khổ sở lắm!」
Tôi vừa mới dán mắt vào một đống móc treo điện thoại trước mặt, Ieyasu bên cạnh đã không kiên nhẫn buông một câu. Tuy nói hôm nay là đi tìm quà, nhưng thực ra người chưa quyết định được chỉ còn lại mình tôi, Ieyasu và Daigorō đã chuẩn bị xong từ trước. Thua Daigorō thì thôi đi, nhưng nếu thua cả Ieyasu thì đúng là có chút sốt ruột.
Dù vậy, tôi vẫn muốn chọn một món quà thật tử tế cho các em ấy.
Chính vì món quà không đắt tiền, nên tôi càng muốn chọn một thứ khiến người ta cảm thấy rằng, không thể là thứ nào khác.
「Hừm… không được rồi, cứ cảm thấy cái nào cũng giống cái nào.」
Hàng hóa trong các cửa hàng lớn trông đều na ná nhau.
「Vậy làm sao giờ? Hay là đi chỗ khác tìm?」
「Hừm, cũng được…」
Hay là đi dạo quanh đây xem sao— ngay khi tôi định mở miệng…
「Rồi rồi rồi— tôi đề nghị đi Gamers hoặc Toranoana!」
「Đó chẳng phải chỉ là do cậu muốn đi sao?」
Umenomori thì không nói, chứ mua mấy thứ đồ anime đó tặng cho Fumino và Nozomi thì đúng là vô nghĩa.
「Đừng nói vậy chứ— hôm nay có sách mới ra đó, bản đầu tiên còn tặng kèm bọc sách đặc biệt của hiệu sách nữa!」
「Thôi được rồi, chúng ta qua đó xem trước đi.」
Chúng tôi rời khỏi con phố lớn với những cửa hàng bách hóa san sát, đi đến một con đường khác cách nhà ga một đoạn.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, tại sao mấy cái hiệu sách otaku này lúc nào cũng mở ở những nơi hẻo lánh vậy nhỉ?
「À đúng rồi, Daigorō, lần này cậu chuẩn bị quà gì thế?」
「Ừm… tôi đã suy nghĩ rất nhiều, cuối cùng thấy rằng tặng thứ mình thích mới là chân lý, nên đã làm xong mô hình mấy thành cổ nổi tiếng của Nhật Bản rồi.」
Thành, mô hình lâu đài?
「Làm xong mấy cái đó tốn của tôi rất nhiều công sức, nhưng tôi tự tin là chất lượng thành phẩm rất tốt, trong đó thành Himeji là hoàn hảo nhất. Trước Giáng Sinh, tôi muốn sơn thêm màu Giáng Sinh cho nó nữa.」
Oa… món quà này tôi thực sự không muốn chút nào.
Cho dù có tặng tôi một mô hình thiên thủ các màu đỏ xanh, tôi cũng chỉ biết lúng túng không biết phải làm sao.
「Thế còn Ieyasu?」
「Tôi chắc vẫn là món phiếu quà tặng sở trường thôi. Phiếu ‘lơ tôi cả ngày’ tôi đã làm xong rồi.」
Tôi nghĩ cho dù không có phiếu quà tặng, người không muốn để ý đến cậu vẫn sẽ tự động lơ cậu thôi?
Nhìn xem, Chris bây giờ chẳng phải đang thực hiện đó sao? Từ nãy đến giờ cậu ta không hề tham gia vào cuộc trò chuyện của chúng tôi.
Vừa nghe hai người họ kể về những lựa chọn quà tặng chẳng có giá trị tham khảo nào, vừa bước đi trong tuyệt vọng, một cửa hàng tạp hóa nhỏ tình cờ lọt vào mắt tôi.
Tủ kính trưng bày đủ loại hàng hóa sặc sỡ, và trong một góc, tôi thấy một thứ gì đó.
「A, cái, cái này…!」
Tôi áp mặt vào tấm kính, nhìn chằm chằm.
「Sao, sao vậy?」
「Cậu muốn mua cây kèn nhỏ đó à?」
Vừa nghe những câu hỏi từ ba người phía sau, khóe miệng tôi tự nhiên nở một nụ cười.
Bởi vì, thứ tôi nhìn thấy vừa vặn phù hợp với đặc điểm của ba người họ, cứ như thể được làm ra để dành riêng cho họ vậy.
「Được rồi, quyết định rồi, mình sẽ mua cái này làm quà!」
Vừa quyết định xong, tôi lập tức đi tìm nhân viên cửa hàng để bàn bạc.
Vì để làm quà tặng, còn cần phải gia công thêm một chút nữa.
Tay cầm món quà dành cho Fumino và mọi người, tôi bước đi với nhịp chân nhẹ nhàng, chuẩn bị quay về Stray Cats.
Xem ra việc tôi nhờ nhân viên cửa hàng đã không uổng phí, dù là làm gấp nhưng thành phẩm cũng khá đẹp.
Không biết lúc nhận quà họ sẽ có phản ứng gì, nghĩ đến đây thật khiến người ta mong chờ.
Vì công việc đã xong, cả nhóm lên đường trở về.
Ở nhà vẫn còn công việc khác— còn có bánh kem đang chờ chúng tôi làm nữa.
Sắc mặt của Chris trông có vẻ hơi chán nản.
Cũng phải thôi, tính ra thực tế chỉ còn hai ngày để tìm người.
Tôi đặt tay lên đầu Chris.
「Đừng lo. Mai và mốt là ngày nghỉ, chúng tôi sẽ cùng cậu tìm từ sáng đến tối.」
「Hừm…」
Với vẻ mặt thất vọng, cậu ta trông chỉ như một đứa trẻ bình thường.
「…Nhưng, mọi người không phải còn phải làm bánh sao? Không cần phải miễn cưỡng đâu, dù sao em cũng chẳng mong chờ gì.」
*Mình toàn gây phiền phức cho mọi người—*
Chris vẫn cứng miệng, nhưng trên mặt lại hiện rõ những lời thật lòng này.
Hừm… không hiểu sao, cảnh tượng này luôn khiến người ta cảm thấy có chút khó chịu.
Nhưng cái cảm giác bức bối trong lồng ngực này, đến giờ vẫn chưa tìm ra nguyên nhân.
Dù vậy, tôi vẫn thật lòng không muốn thấy bộ dạng chán nản này của cậu ta.
…Đúng rồi.
「Được rồi! Hay là Chris cũng đến giúp chúng tôi làm bánh đi?」
「Hả?」
「Cậu cũng biết đấy, tiệm của chúng tôi bây giờ đang bận tối mắt tối mũi. Nhưng chúng tôi không tính lương đâu nhé? Như vậy, chúng ta huề nhau, đúng không?」
Không biết có phải vì quá bất ngờ không, Chris đơ cả người ra… rồi sau đó, một nụ cười rạng rỡ nở trên môi cậu ta. Tốt, tốt lắm.
Nhưng ngay lúc đó—
「Tìm thấy rồi, Chris.」
Đột nhiên vang lên một câu tiếng Anh lưu loát.
Nhìn lại, hai người đàn ông ngoại quốc mặc vest đen đang đứng trước mặt.
Họ không chỉ chặn đường chúng tôi, mà trên mặt còn đeo một cặp kính râm một cách trịnh trọng, trông không giống người bình thường chút nào. Hơn nữa, hình như lúc nãy ông ta vừa gọi tên Chris thì phải?
「A…」
Quay đầu lại nhìn, Chris đang run rẩy với vẻ mặt sợ hãi.
「Làm ơn đi cùng chúng tôi.」
Người đàn ông đó dường như không coi tôi và Ieyasu ra gì, tự mình tiến lại gần Chris.
「Đừng, đừng qua đây!?」
Chuyện quái gì thế này!?
Đối phương không chỉ nói tiếng Anh lưu loát mà tôi không hiểu, mà Chris trông cũng có vẻ rất sợ hãi.
A, lẽ nào họ chính là những kẻ xấu mà Chris đã nói đến?
Cái gì mà băng đảng xã hội đen toàn cầu… cái gì mà thế giới diệt vong…
Lẽ nào những chuyện đó đều là thật?
「Chúng tôi không muốn làm chuyện thô bạo, xin đừng làm vậy, làm ơn—」
Đối với một băng đảng xã hội đen mà nói, cách cư xử của họ cũng khá lịch sự…
Ngay khi người mặc đồ đen tiến thêm một bước về phía Chris—
「Takumi! Takumi, cứu em! Chúng ta bị kẻ địch phát hiện rồi!」
Chris hét lớn.
Ngay khoảnh khắc đó, cơ thể tôi đã tự động di chuyển, tôi chen vào giữa Chris và người mặc đồ đen.
Hai bên trừng mắt nhìn nhau. Người mặc đồ đen vẫn nói gì đó… nhưng tôi không hiểu.
「Ai can’t spīkư In-gư-ri-shu!」
Tôi trịnh trọng thông báo cho ông ta sự thật này.
Người mặc đồ đen sau đó có vẻ khó xử, nói gì đó với Chris.
Nhưng Chris chỉ siết chặt dây đeo ba lô, lờ đi những lời họ nói.
…Từ những người mặc đồ đen này, tôi không cảm thấy có chút địch ý nào cả.
Tuy nhiên, ngay khi người mặc đồ đen đưa tay ra định lấy chiếc ba lô—
「Không được—!」 Chris hét lên một tiếng lớn nhất từ trước đến nay.
Tôi nắm lấy tay người mặc đồ đen.
「Dừng tay, các người không thấy cậu ấy đang phản kháng sao?」
Người mặc đồ đen hất tay tôi ra. Lần này thật sự là căng như dây đàn.
「Hừm… nếu có cảnh đánh nhau, thì đến lượt tôi ra tay rồi nhỉ?」
「Hê… cứ giao nhóc Chris cho tôi. Nếu là thi chạy trốn, thì không ai nhanh bằng tôi đâu.」
Daigorō và Ieyasu đứng bên cạnh quan sát sự việc, rồi đứng vào bên cạnh tôi nói.
Hai người mặc đồ đen đối đầu với ba học sinh trung học cùng một thiếu nữ tóc vàng xinh đẹp, cứ thế giằng co một hồi lâu.
Những người qua đường tò mò cũng bắt đầu tụ tập lại xung quanh chúng tôi.
Thế là, người mặc đồ đen còn lại bắt đầu nói thầm vào tai người kia.
「Hôm nay về đi. Lần sau có thể phải dùng biện pháp mạnh.」
Cuối cùng, cả hai cùng rời đi. Trước khi đi còn để lại một câu, đương nhiên vẫn là tiếng Anh.
Đến lúc này, chúng tôi mới thở phào nhẹ nhõm.
「Chris, cuối cùng họ nói gì vậy?」
「Hả!? Ờm… họ nói là ‘Chết tiệt! Bọn mày cứ nhớ lấy! 」
…Chắc chắn là cậu ta đang nói xạo rồi?
Cảm giác mà những người mặc đồ đen mang lại cho tôi, hoàn toàn không giống như lời cậu ta nói.
Nói đúng hơn, có lẽ họ đến để đón cậu ta, thì có vẻ hợp lý hơn.
Nhưng nhìn thấy sắc mặt tái nhợt của Chris, tôi cũng không có ý định hỏi thêm nữa.
Nếu vị thiên thần sa ngã này đã phải liều mạng như vậy, chắc chắn là có lý do gì đó mà chúng tôi không biết.
Nhưng xem ra, chúng tôi đã hoàn toàn trở thành những kẻ xấu tiếp tay cho cậu ta bỏ nhà đi…
Nhưng mà… haizz, xem ra tôi quả nhiên là em trai của chị Otome.
Thấy Chris như vậy, tôi thực sự không nỡ bỏ mặc cậu ta.
「Đi thôi Chris! Chúng ta về làm bánh kem nào!」
「Ể… anh đột nhiên làm sao vậy…」
「Mấy ngày tới chúng ta phải làm cật lực cả đống bánh kem để đón đêm Giáng Sinh. Nếu về quá muộn, sẽ làm mọi người lo lắng hoặc tức giận, đúng không?」
「Nhưng mà em…」
「Cậu phiền phức quá đấy. Như tôi vừa nói rồi, Chris, tối cậu cũng phụ giúp một tay, rồi ban ngày chúng ta sẽ cùng nhau đi tìm Kaoru. Trong hai ngày tới, chúng ta nhất định sẽ tìm được cậu ấy!」
Tôi cố tình không nhắc đến chuyện những kẻ mặc đồ đen.
「Takumi… cảm ơn cậu.」
Chris cúi đầu, lí nhí một tiếng.
Hơi thở hóa thành một làn sương trắng, vành tai tôi đau buốt.
Không khí lạnh lẽo của màn đêm đang dần dần cướp đi thân nhiệt của chúng tôi.
「Cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch——」
「Kikuchi, cậu thiếu rèn luyện rồi đấy. Mới có thế này thôi, dù mặc áo cộc tay cũng chẳng đến nỗi khó chịu đâu.」
Nhìn Ieyasu hai hàm răng cứ va vào nhau cầm cập, Daigorou tỏ vẻ bất lực.
Không… lần này tôi phải đồng tình với Ieyasu thôi. Lạnh chết đi được.
Ba người kề vai sát cánh, đội gió lạnh bước đi trên con phố mua sắm đã chìm vào nhá nhem vì mặt trời lặn từ sớm.
Số hoa quả bán buôn chất đống dù chia cho ba người vẫn nặng trĩu.
Vì hoa quả không giống sữa, cửa hàng không giao tận nơi được, nên sau khi đi dạo về, công việc tiếp theo đang chờ chúng tôi là đi khuân vác số hoa quả này về làm bánh. Cứ thế, chúng tôi bắt đầu nói về chuyện lúc trước.
「Hừm——Về chuyện hôm nay, lát nữa mình phải báo cáo với chị Otome mới được.」
「Những kẻ mặc đồ đen đó không có sát khí.」
「Giá như lúc đó có người biết tiếng Anh đi cùng thì có lẽ chúng ta đã hiểu rõ hơn về chuyện của Chris rồi, tiếc thật. Còn cá nhân tôi thì vẫn như cũ, cho rằng cậu ta vừa là ma cà rồng vừa là công chúa của nước nào đó.」
「Chẳng phải đã xác định cậu ta không phải công chúa rồi sao? Nhưng nhìn bộ dạng cậu ta bây giờ, tôi thật không nỡ hỏi lý do cậu ta bỏ nhà đi.」
Nhưng cứ nghĩ mãi thế này cũng chẳng có kết quả.
「Thôi kệ,既然 chị Otome đã nói sẽ giúp cậu ấy, tôi chỉ cần tin tưởng chị là được.」
Vừa chịu đựng đợt không khí lạnh vừa gồng mình gánh nặng, chúng tôi khó nhọc tiến về phía Stray Cats.
「Ái da——Người ta không chịu đâu! Đồ vừa nặng, hoa quả trông lại ngon thế kia, mà Takumi thì lại là một tên cuồng em gái nữa chứ!」
Cái câu cuối là sao hả? Hả?
「Toàn thân tôi mỏi nhừ cả rồi! Tôi muốn về nhà!」
「Cậu mà còn than vãn nữa là tôi chuyển hết tiền công làm thêm của cậu cho Daigorou đấy.」
「Đừng đừng đừng, xin cậu đừng trừ tiền công của tôi, cứ thế này thì tiền đi hội chợ doujinshi mùa đông của tôi sẽ…」
Dù tiền bạc cậu ta muốn tiêu thế nào là quyền tự do, nhưng nghĩ đến việc Stray Cats chúng tôi bỏ tiền ra thuê người làm thêm để truyền tải ước mơ và hy vọng cho mọi người, kết quả lại bị cậu ta đổi thành doujinshi 18+ hay gối ôm khiêu dâm, cũng thấy lòng dạ thật ngổn ngang.
「À, đúng rồi, suýt nữa thì quên mất chuyện đó.」
Ieyasu đột nhiên dừng lại và lôi ra hai tập giấy photo.
「Cầm lấy đi, tối nay hai người học thuộc nó nhé.」
「Cái gì đây…?」
「Là kịch bản dùng cho buổi tiệc từ thiện đó, mấy đạo cụ khác tôi đã mua đủ trong hôm nay rồi.」
Nhắc mới nhớ, tôi đã quên béng mất mình nhờ Ieyasu việc này.
Mà không ngờ cậu ta lại thật sự thiết kế nội dung biểu diễn cho chúng tôi, giỏi thật.
「Kịch bản này tôi đã đưa cho Umenomori và Kiriya rồi.」
「Cả họ cũng bị cuốn vào rồi à… Thế còn Fumino?」
「Tôi không xếp cô ấy vào danh sách diễn viên, nếu không cô ấy chắc chắn sẽ nổi giận.」
Nói cách khác, nội dung này…
「Này cậu, không biết điểm dừng là có ngày Fumino nổi điên thật đấy.」
「Tôi biết chứ… Nhưng! Trước khi hàng từ A〇zon giao đến vào thứ Hai, tôi không thể chết dưới tay cô ấy được!」
Nói cách khác, qua thứ Hai thì cậu ta chết cũng không hối tiếc.
Tôi với một chút… không, phải là rất nhiều bất an, cầm lấy kịch bản lật vài trang.
「Cậu… thật sự định để chúng tôi diễn vở này à?」
「Chuyện đó còn phải nói sao!」
「Ừm, trẻ con chắc sẽ xem rất vui đấy.」
Bởi vì nội dung này đúng là ngớ ngẩn thật.
「Vậy thì tốt quá. Giờ tôi sẽ đến nhà thờ Serizawa, bàn bạc với sơ về sân khấu.」
Vì xem kịch bản này, có vẻ như phải dùng đến sân khấu biểu diễn mới được.
「Vậy bọn tôi về quán trước nhé.」
「Ồ, nhờ cả vào hai người nhé.」
Tôi đẩy chiếc xe đẩy kêu cọt kẹt rẽ qua góc đường, chào hỏi người quen đi ngang, và nhìn những vũng nước trên mặt đường đã đóng băng.
Sau đó, tôi dừng bước.
Một công trình kiến trúc kiểu Tây cổ kính, một nhà thờ nhuốm màu lịch sử…
Nơi đã nuôi nấng tôi trong quá khứ——Nhà thờ Serizawa.
「Nhà thờ này… hôm nay vẫn cũ nát như mọi khi nhỉ.」
Xem kìa, hình vẽ bậy của tôi trên tường vẫn còn.
Dù đã được dọn dẹp qua, nhưng dấu vết vẫn còn in hằn trên đó.
Và trên đó là dòng chữ 「Fumino là đồ nói dối」.
Còn tên tội phạm vẽ bậy năm đó, giờ đây chắc chắn đã trưởng thành hơn nhiều, giữa đêm đông lạnh giá lẳng lặng đẩy chiếc xe chất đầy hoa quả, trở thành một thanh niên tốt giúp đỡ việc nhà.
Nhưng mà… bức vẽ bậy này thật đáng hoài niệm.
「Ố là la—? Mới có mười năm mà đã mắc bệnh nhớ nhà rồi sao? Đồ bỏ nhà đi.」
Gáy tôi bị ai đó gõ một cái.
Nhưng chưa cần quay lại, tôi đã biết người đứng sau là ai.
「Ai bỏ nhà đi chứ? Với lại bà làm ơn đừng tự dưng gõ đầu người khác được không, bà.」
「Cái gọi là đầu óc thì phải đặc, chứ không phải cái sọ rỗng tuếch như của cháu đâu. Hi hi hi.」
Bà lão đang cười toe toét trước mặt, cầm cán chổi gõ gõ lên vai mình.
Bà chính là sơ Serizawa, người đã nuôi nấng tôi và Fumino.
「Hửm? Gì thế kia? Dâu tây à?」
Bà nhìn vào xe đẩy, rồi chuyển ánh mắt lại phía tôi, đột nhiên bắt đầu làm dấu thánh giá.
「Lạy Chúa, đứa trẻ bỏ nhà đi ngốc không thuốc chữa này cuối cùng cũng biết hối cải, còn quyên góp cả loại hoa quả cao cấp thế này.」
「Đây không phải đồ quyên góp! Với lại đã bảo đừng gọi cháu là đồ bỏ nhà đi mà!」
「Gì chứ, chán thật. Vậy thì sao? Nguyên liệu làm bánh à?」
「Đúng vậy, với lại Fumino giờ đang bận giúp việc ở quán.」
Mấy ngày gần đây, buổi sáng, sau giờ học và buổi tối, Fumino đều đến quán chúng tôi.
Tuy tôi cũng thấy em ấy làm việc quá sức, nhưng thật may là có em ấy, đã giúp chúng tôi rất nhiều.
「Ta nghe con bé nói rồi, còn nghe nói năm nay các cháu sẽ đến giúp chúng ta chuẩn bị tiệc từ thiện phải không?」
「Đúng đúng, chính là chuyện này.」
Tôi đưa kịch bản Ieyasu đưa cho sơ.
Trên đó viết nội dung dự kiến của hôm đó, nhưng sơ còn chẳng thèm nhìn đã nhận lấy.
「Và hôm đó, chúng cháu sẽ dùng đến sân khấu, nhưng đồ trong nhà kho chắc là đủ dùng rồi, nên cũng không cần chuẩn bị thêm gì. Mấy người chúng cháu hôm đó sẽ đến làm một lúc, chắc là nhanh thôi.」
「Gì chứ, cháu chỉ đến vì chuyện này thôi sao? Dặn Fumino một tiếng là được rồi mà?」
「Dù sao cũng lâu rồi không đến thăm bà, nên nhân cơ hội này cháu ghé qua luôn.」
Hơn nữa, nếu đến tận ngày tổ chức tiệc từ thiện mới đến hội ngộ, tôi sợ lúc đó sẽ bị bà bắt lại giáo huấn, không giúp gì được cho việc dựng sân khấu.
「Tốt lắm, coi như cháu có lòng. Xem ra người nuôi dạy cháu đã dạy dỗ rất tốt, đúng là tấm gương của nhà giáo dục. Giỏi lắm, giỏi lắm.」
Bà ơi, bà đang tự khen mình đấy à?
「Vào nhà ngồi không? Uống cốc nước nóng cũng được.」
「Ngoài H2O nóng hổi ra, ít nhất bà cũng phải cho cháu trà hay cà phê chứ?」
「Chúng ta chỉ là một nhà thờ nghèo thôi mà…」
Sơ Serizawa giả vờ khóc hu hu.
Bà vẫn như ngày nào… vừa kỳ quặc vừa thích giả vờ ngốc nghếch.
「Thôi ạ, hôm nào rảnh cháu sẽ đến thăm bà đàng hoàng. Lúc đó bà phải mời cháu thứ gì đó ngoài nước nóng đấy!」
「Cháu thích uống lạnh hơn à? Trời lạnh thế này mà cháu cũng có hứng thú thật.」
Lần này đổi thẳng sang nước lọc luôn!? Không cần đâu!
「Thôi cháu đang vội, về trước đây. Tối hôm tiệc từ thiện cháu sẽ quay lại!」
Tôi khẽ vẫy tay, định rời khỏi đó.
「Nếu cháu đến, thì hãy tận hưởng nó một cách trọn vẹn nhé. Tóm lại, chúng ta sẽ đợi cháu.」
Nói vọng theo bóng lưng tôi, sơ Serizawa liền vừa ngân nga vừa quay trở lại nhà thờ.
Bà ơi, thấy bà vẫn khỏe mạnh như vậy, thật tốt quá.
… Nhìn bà thế này, chắc chắn sẽ sống lâu trăm tuổi.
Khó khăn lắm mới về đến quán, nhưng cảnh tượng chờ đợi tôi lại ngoài dự kiến.
「A~~ Takumi, cuối cùng em cũng về rồi,」
Chị Otome, cùng với trợ lý nhỏ Chris mặt dính đầy kem, đang bận rộn phết kem tươi lên vô số cốt bánh bông lan.
…Tại sao chỉ có Chris và chị Otome?
「Chị, Fumino và Nozomi đâu rồi ạ?」
「Hửm? Hai đứa nó nói có việc gấp, nên tối nay muốn nghỉ.」
Này này, cả họ cũng giống Umenomori à?
「Ieyasu và Daigorou đâu ạ?」
「Họ nói phải chuẩn bị cho tiệc từ thiện, để hàng lại rồi đến nhà Daigorou rồi.」
Lần này đến lượt Chris lên tiếng.
Cái gì… nghĩa là đống cốt bánh chưa xử lý này, chúng ta phải dựa vào sức của ba người để hoàn thành chúng thành bánh ngọt sao? Tối, tối nay chắc phải thức trắng rồi…
Với một người còn phải làm bánh khúc cây như tôi, có thể thấy trước đêm nay sẽ là một trận chiến khốc liệt. Giá như ngủ một giấc dậy có mấy chú tiểu tiên giúp mình làm xong thì tốt biết mấy… nhưng chắc là không thể đâu.
「Giống hệt đêm Giáng sinh ngày xưa nhỉ☆ Hồi đó chúng ta cũng hai người làm rất nhiều bánh.」
Chị Otome nói với vẻ hoài niệm.
Nghe chị nói, đúng là đã từng có chuyện như vậy. Có một năm chúng tôi thiếu nhân lực, chỉ có hai người chiến đấu với bánh Giáng sinh, sau đó, Fumino liền thường xuyên có mặt ở quán chúng tôi…
Nhớ lại kỷ niệm xưa, không khỏi khiến tôi có chút xấu hổ.
「Mư— Còn có cả em nữa mà!」
Chris cũng không chịu thua kém mà áp sát vào người chị Otome.
Kem trên mặt cậu bé bị bộ ngực đầy đặn của chị Otome ép vào, khiến cả mặt lem luốc. Đó không phải là kem dưỡng da đâu.
「Được rồi, vậy ba chúng ta tối nay cùng cố gắng nhé! Ồ~~☆」
『Ồ——!』
Chỉ cần hoàn thành phần đế bánh trong hôm nay, ngày mai có thể toàn tâm toàn ý vào việc tìm người.
Lúc này tôi chỉ có một suy nghĩ——Bằng mọi giá phải tìm được Kaoru.
Và dạo gần đây tôi cũng đã dần hiểu ra, lý do mình lại nôn nóng đến vậy.
Bởi vì Giáng sinh đã đến.
Đúng vậy, đối với chúng tôi, đêm Giáng sinh là một ngày quan trọng.
***
Fumino xin về sớm, rời khỏi Stray Cats rồi quay trở lại nhà thờ.
「Ồ, sao sớm vậy? Mà vừa nãy thằng nhóc bỏ nhà đi có ghé qua, đến để bàn chuyện tiệc từ thiện.」
「À, vậy ạ? Về chuyện đó, Kikuchi và mọi người nói sẽ nghĩ cách giúp chúng ta.」
「Phải, ý tưởng chúng nghĩ ra cũng thú vị phết.」
Sơ Serizawa vừa cười vừa lật xem tập kịch bản trên tay.
「Nhưng có vẻ trong này không có vai của cháu.」
「Ể, thật sao ạ? Lát nữa cháu sẽ đi tìm Kikuchi tính sổ.」
「Hi hi hi, dù sao thì cháu cũng có chịu ngoan ngoãn giúp đâu.」
「…Nhưng cháu từ chối là một chuyện khác. Cháu không muốn người khác tự ý quyết định thay mình như vậy.」
「Haiz… Sao tính cách của cháu lại khó chiều thế nhỉ? Ta thật muốn gặp người đã nuôi dạy cháu, bảo người đó hối lỗi cho đàng hoàng.」
「Vậy bà cứ soi gương mà hối lỗi đi? Với lại hôm nay cháu rất bận, bà cứ mặc kệ cháu một lúc đi.」
Nghe câu này, sơ phá lên cười ha hả.
「Dù không ngủ không nghỉ, cháu cũng chỉ còn hơn mười mấy tiếng của hôm nay và ngày mai để đan thôi, hay là bỏ cuộc đi cho rồi?」
Đây quả là một đòn khích tướng thấu hiểu tính cách của Fumino, khiến cô không còn đường lui.
「Bà cứ chờ xem, cháu nhất định sẽ hoàn thành! Với lại sáng mai cháu còn đi giúp làm bánh, còn đi giúp Chris tìm người nữa!」
「Giúp Chris tìm người?」
Lần đầu nghe chuyện này, sơ có vẻ rất hứng thú với người bạn mới của Fumino, người có cái tên giống một vị thánh trong Cơ Đốc giáo.
「Về chuyện đó, ta muốn nghe chi tiết hơn.」
「Cháu đã bảo là cháu bận lắm mà…」
Nhưng một khi sơ đã hỏi, thì chắc chắn sẽ không buông tha cho đến khi có được câu trả lời.
Fumino đành thở dài, mang cuộn len và chiếc khăn đang đan dở trong phòng ra.
Bên ấm trà đen thơm nồng do sơ pha, Fumino vừa đan khăn vừa trò chuyện với bà ngồi đối diện, thỉnh thoảng trả lời câu hỏi của bà, khiến người ta quên cả thời gian.
Có một người lắng nghe tuyệt vời thế này, xem ra tối nay cô không cần lo bị buồn ngủ nữa.
***
Mặt khác, một người cũng xin về sớm——
Nozomi viện cớ chuồn khỏi quán, đến khu phố sầm uất ở thị trấn bên cạnh mà Takumi mới ghé qua không lâu.
Nơi đây có rất nhiều cửa hàng mà thị trấn Suzune không có.
Lúc này, cô có một lợi thế mà những người khác không có.
「Thứ mà chúng ta đều không biết, thứ mà Takumi thích nhất… Chris, good job.」
Cô một mình giơ ngón tay cái lên.
Chiếc hộp lớn chưa từng thấy, trên đó in hình một cô gái dễ thương.
Đó là một game máy tính——chỉ cần mua một thứ giống hệt là được.
Nozomi không nhìn thấy tên game, cũng hoàn toàn không biết nội dung chi tiết.
Nhưng chỉ cần đến một cửa hàng game lớn một chút, chắc là sẽ mua được thôi——cô nghĩ.
Chỉ cần biết nội dung, nếu là thứ có thể làm ra được, tự mình làm cũng được. Dù sao thì Nozomi hồi còn ở viện đã học cơ bản về lập trình, môn mỹ thuật臨摹 cũng làm rất hoàn hảo——dù họ cũng nói rằng nó thiếu tính độc창성.
Dù sao đi nữa, Nozomi hoàn toàn không thể tưởng tượng được nội dung game, nên phải tìm hiểu xem rốt cuộc nó là gì.
Cô đến một cửa hàng máy tính khá lớn.
「Khu game…」
Rồi cô theo biển chỉ dẫn, đi thang cuốn lên lầu.
Khu game ban đầu bày bán các game cho máy console, cùng với game online, game Tam Quốc Chí, và các game giải đố trên máy tính.
「…Nyan. Hình như không giống lắm.」
Nozomi nghiêng đầu nhìn chúng. Cả kích thước lẫn hình minh họa, chúng có vẻ không giống với thứ cô thấy lúc trước.
Cô lại nhìn lại bảng chỉ dẫn trong cửa hàng.
「Còn một khu nữa.」
Nhưng chắc không phải là cái này đâu——cô nghĩ.
Khu còn lại, trên đó ghi năm chữ lớn 「Khu game người lớn」.
「Chắc là… không phải đâu nhỉ?」
Nhưng Nozomi vẫn cảm thấy mình cần phải xác nhận một lần.
Vô tri là tội lỗi——đây là quy tắc sắt đá ở học viện Murasame. Phương châm giáo dục của tập đoàn cho rằng, sự tò mò mới giúp con người trưởng thành.
「…Đi xem thử.」Cửa hàng có vẻ ở trên hai tầng nữa.
Cô đi thang cuốn lên lầu, nội dung của các tấm poster xung quanh dần dần khác biệt so với trước.
Trên tường xuất hiện nhiều poster lớn hình các cô gái, tỷ lệ màu da ngày càng lớn, cộng thêm những từ ngữ trên đó cũng rất mạnh mẽ, ví dụ như 「Biến thái」, 「Lăng nhục」.
Càng nhìn, cô càng thấy bất an.
「…Hay là… về thôi.」
Dù do dự, nhưng cô đang đi trên thang cuốn.
Cuối cùng, Nozomi vẫn đến được nơi đó.
Vô số game được trưng bày trước mắt, trông quả thực rất giống với những thứ Takumi sở hữu.
Trên đó in đầy những hình minh họa các cô gái dễ thương… trong trạng thái khỏa thân.
Video giới thiệu trên màn hình lớn không cần sự cho phép của Nozomi, cứ thế lọt vào mắt cô, lại còn kèm theo diễn xuất xuất sắc của diễn viên lồng tiếng.
Thêm vào đó, Nozomi lại là một mỹ少女 được công nhận, thế là ánh mắt của mọi người trong quán đều không chút khách khí mà tập trung cả vào cô.
…Đầu óc trống rỗng.
「…Nyan.」
Chỉ phát ra một tiếng ngắn ngủi… sau đó cô đi ngược xuống thang cuốn lúc nãy, chạy hết tốc lực khỏi đó.
Kiriya Nozomi——có tài năng và thể lực hơn người, cộng thêm phẩm hạnh đoan chính, biết quan tâm người khác.
Nhưng…
Lớn lên trong môi trường vô trùng, dù biết con trai thích con gái khỏa thân, dù có kiến thức phong phú về giáo dục giới tính, nhưng đối mặt với ham muốn thực sự của nam giới, cô lại hoàn toàn không có sức miễn dịch.
Sau khi chạy xuống thang cuốn với tốc độ siêu phàm và rời khỏi cửa hàng, Nozomi bị sốc quá độ đứng ngây người trước cửa, không biết phải nói gì. Cô chợt nhớ lại trong bộ anime xem cùng Takumi có câu 「Dekaruchā」, cảm giác bây giờ đúng là như vậy.
Cô hít một hơi thật sâu, rồi lại một hơi nữa.
「…Ư, thứ mà Takumi muốn, là…」
Chỉ cần tưởng tượng thôi, má cô đã như muốn bốc hỏa.
Dù có xảy ra chuyện gì đi nữa, lần này tuyệt đối không thể tặng cậu ấy vé tắm chung được.
「…Nyaaaa——」
Má đỏ bừng, cô ngồi thụp xuống.
Đối với một thiếu nữ chưa từng yêu, tương lai quả là đáng lo ngại.
May thay, tình cảm của cô dành cho Takumi vẫn không thay đổi, không biết nên nói là may hay không may.
Nhưng…
Từ nay về sau nên đối mặt với người ở chung nhà mỗi ngày với vẻ mặt nào đây, điều này khiến Nozomi đau đầu nhức óc.
***
Rồi đến đêm khuya.
Otome một mình trong chăn lật xem album ảnh.
Trong album, cha mẹ cô vẫn còn sống.
Takumi lúc đó còn rất nhỏ.
Thật là những ngày xưa vui vẻ——cô nghĩ.
Kỷ niệm càng ủ càng thơm, câu nói đó đối với cô hoàn toàn là dối trá. So với quá khứ rực rỡ, ánh sáng còn sót lại trong ký ức giờ đây mờ nhạt như cặn bã. Chuyện ngày hôm đó, Otome vĩnh viễn không thể quên.
Và để truyền tải tâm trạng này đến người khác, mới tạo nên con người cô hôm nay.
Bỗng nhiên, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa dè dặt.
「…Takumi?」
Cô phản xạ hỏi một tiếng, rồi lại bật cười.
Takumi đã lớn rồi, không còn là đứa trẻ nửa đêm không ngủ được chạy sang chui vào chăn mình nữa.
「Không phải, là Chris phải không☆ Mời vào.」
Otome mời Chris mặc đồ ngủ, lưng đeo ba lô vào phòng.
「…Otome.」
「Yên tâm đi. Em đang bất an phải không? Chị hiểu mà… vào đây đi?」
Otome để Chris, người trông như sắp khóc, vào trong chăn mình, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc mềm mại của cậu bé.
Sự bất an này, Otome cũng từng trải qua. Takumi, Fumino, Chise, Nozomi, mọi người cũng đều đã trải qua.
Căn bệnh này, có tên là cô độc.
Otome hiểu rõ sự đáng sợ của nó hơn ai hết, cho nên——
「Em thật sự… có thể tìm được Kaoru không?」
「Không sao đâu, không sao đâu☆」
Otome nở một nụ cười chân thành.
Một cậu bé mới mười tuổi đã đi xa quê, một mình tìm kiếm ai đó.
Giúp đỡ cậu bé, cũng chính là giúp đỡ chính mình ngày xưa.
「Em nghĩ xem, ngày kia không phải là đêm Giáng sinh sao?」
「Chỉ còn hai ngày nữa… đến ngày Giáng sinh, em sẽ phải về Mỹ… lúc đó…」
Chris ôm chặt chiếc ba lô.
Nỗi niềm chất chứa trong chiếc ba lô, nặng gấp bao nhiêu lần so với cơ thể nhỏ bé ấy?
「Thế giới sẽ tận thế phải không? Nhưng không sao đâu, đêm Giáng sinh tồn tại chính là vì điều này mà☆」
Otome nhẹ nhàng, thật nhẹ nhàng ôm lấy Chris.
「Em biết không? Đêm Giáng sinh là đêm mà phép màu ra đời đấy.」
Chris nhìn vẻ mặt của Otome, như một thiên thần đang cầu nguyện điều gì đó.
「Nhưng mỗi năm đêm Giáng sinh, em đều chỉ có một mình. Mẹ em hôm đó luôn đi xem hòa nhạc… nên em ghét đêm Giáng sinh nhất.」
「He he… Vậy thì bắt đầu từ năm nay, em nhất định sẽ trở nên rất thích nó. Hãy chờ mong nhé.」
Otome ôm cả Chris lẫn chiếc ba lô vào lòng, rồi nhắm mắt lại.
Cậu bé cũng như được an lòng, nhắm mắt theo.
Ngày mai, đã ở ngay trước mắt.