「Món quà cho chú mèo đi lạc」
Thế giới sắp tận thế, tôi không hề nói dối đâu.
Kể từ khi tôi có nhận thức, Giáng Sinh lúc nào cũng là những ngày cô đơn; tôi luôn trải qua ngày lễ giữa những bữa ăn được giao đến, và trong đống quà tặng để dỗ dành con trẻ.
Bà vú Sylvia của tôi luôn nói với tôi thế này:
「Nếu không đi ngủ sớm, ông già Noel sẽ không đến đâu nhé.」
Tôi hoàn toàn không hiểu bà đang nói gì, có lẽ đây chính là cái gọi là lời dỗ con nít chăng?
Món quà tôi muốn, từ lâu lắm rồi đã được quyết định.
Nhưng dẫu có treo tất bên cửa sổ, ông già Noel cũng sẽ không bỏ mẹ vào trong đó. Mẹ bây giờ đang hát trên tivi, Giáng Sinh này, có lẽ mẹ cũng sẽ không về.
Vì công việc, tôi biết mẹ cũng bất đắc dĩ. Nên dẫu cô đơn, tôi cũng cam lòng chịu đựng.
Nhưng, chẳng lẽ ông già Noel không thể cho tôi một người cha có thể cắt gà tây giúp tôi sao?
Ngay cả tên cha là gì tôi cũng không biết, muốn viết nguyện vọng gửi cho ông già Noel cũng không thể nào. Mà ông già Noel chắc cũng chẳng biết tên ông ấy đâu.
Vậy nên, thế giới quả nhiên sắp tận thế rồi.
Bởi vì, dù là năm nay hay năm sau, hay năm sau nữa...
Tôi sẽ mãi mãi như thế này, một mình đón Giáng Sinh.
「Nào! Sáng rồi đó☆ Bữa sáng hôm nay thử thách ăn natto nhé! Món này tốt cho sức khỏe lắm đấy☆」
Tiếng gọi đầy năng lượng khiến Chris khẽ mở mắt.
...Thì ra là mơ.
Biết đó không phải sự thật, cậu thấy nhẹ cả người. Tôi lén lấy chăn lau đi giọt nước mắt đọng trên khóe mi.
「Dậy nào dậy nào! Hừm～～ Hôm nay trời đẹp ghê.」
Rèm cửa bị chị ấy kéo toạc ra, ánh bình minh rực rỡ chiếu vào từ ngoài cửa sổ.
Từ người Otome tỏa ra mùi bánh ngọt ngào, có lẽ chị ấy đã dậy làm việc từ sớm rồi. Đã vậy, tôi cũng không thể ngủ tiếp được.
Công việc là trên hết —— mẹ thường luôn nói như vậy.
Dù đến Stray Cats chỉ mới vài ngày ngắn ngủi, nhưng tôi cảm thấy mình dường như đã có thể thấu hiểu câu nói đó sâu sắc hơn trước. Những người này tuy bận rộn từ sáng đến tối, nhưng lại chẳng thấy chút miễn cưỡng nào.
Và sau khi thử giúp một tay hôm qua, giờ tôi cũng có thể đồng cảm rồi.
「Sao chị không gọi em dậy sớm hơn? Em đã hẹn với Takumi sẽ giúp anh ấy làm bánh mà.」
Tôi vừa làu bàu, vừa mặc vào bộ váy duy nhất của mình.
「Em nhất định có thể làm tốt hơn Takumi!」
「Hừm～～ có lẽ vậy. Tụi chị sẽ mong chờ lắm đó nha☆」
Otome nhanh chóng dọn dẹp phòng một chút, rồi đi ra phòng khách.
Từ bếp của tiệm, đầu tiên là vọng đến tiếng cười sảng khoái của chú bán sữa, sau đó là tiếng cười của Takumi và Fumino.
Tôi cũng muốn mau chóng nhập bọn với họ.
Giờ tôi cuối cùng cũng đã hiểu, vì sao mẹ luôn nhắc đến công việc.
Nhưng đã vậy, sao mẹ lại không chịu hát nữa nhỉ? Nghĩ đến đây, tôi không khỏi có chút lo lắng.
Chương trình buôn chuyện buổi sáng, vẫn bị chủ đề Emma Rando hủy lịch trình chiếm sóng.
Lúc Chris đến nhà bếp, vừa hay gặp ông Masuda đang chuẩn bị rời đi.
Ông quay lại cười.
「Chào nhóc, hôm nay uống sữa chưa đấy?」
「Chú phiền quá đi, cháu đã nói là cháu ghét sữa rồi mà.」
Ông Masuda phá lên cười ha hả.
「Ừm... nhóc điểm này giống hệt một người bạn cũ của chú đấy. Thôi được, đã không thích sữa thì pudding thì sao? Pudding của chú đây, ngon hơn cả của cậu Takumi làm đấy nhé.」
Nói xong, ông đưa cho Chris một hộp pudding, rồi vội vã chạy ra khỏi tiệm.
「...Những người sống ở thị trấn này, toàn là loại người thích lo chuyện bao đồng thế này sao?」
Chris lẩm bẩm một câu, múc một muỗng pudding ăn thử.
「...Ngon quá.」
Vị pudding hơi đắng, rất hợp khẩu vị của Chris.
「Này —— Chris, nếu dậy rồi thì qua giúp một tay đi, chỉ còn ba mươi cái nữa thôi ——」
Tiếng gọi của Takumi khiến Chris hoàn hồn.
「Rồi ạ.」 Thế là Chris lập tức tham gia vào đội ngũ giúp việc.
Dù mới bắt đầu giúp từ hôm qua, có lẽ mình nên làm thế này ngay từ đầu rồi nhỉ —— Chris thầm nghĩ.
Chise ở bên cạnh vừa làm vừa ngân nga hát.
「Chris, tiểu thư đây sẽ dạy cho cậu bí quyết làm bánh... chính là phải như thế này!」
Nói rồi, cô bé lấy rây và muỗng gỗ, ép hạt dẻ thành bột cho cậu xem.
Từ bên dưới, nguyên liệu làm bánh Mont Blanc dần dần được nghiền thành dạng sệt.
「Oa —— Chise, cậu giỏi quá.」
「Hừ hừ ——! Chỉ cần cậu chịu học, một ngày nào đó cũng sẽ làm được thôi.」
Chise ưỡn ngực đắc ý nói.
「...Chẳng phải cậu cũng mới học được gần đây thôi sao.」
Fumino đứng cạnh châm chọc một câu. Thực ra sự bất mãn của cô đến từ việc lúc trước Takumi hướng dẫn Chise, hai người họ tay trong tay dựa vào nhau, nhưng Chris dĩ nhiên không thể biết chuyện này.
「Gì chứ! Dù cho khả năng học một biết mười của tiểu thư đây, cũng như sự ăn ý tâm đầu ý hợp với vị hôn phu có khiến cô ghen tị đi nữa, thì thế này cũng khó coi quá rồi đấy!」
「Ai ghen tị với cậu chứ! Tôi còn thấy thương hại cậu nữa là, chỉ biết khoe khoang với một đứa trẻ mới học làm bánh hôm qua!」
「Gì chứ! Tiểu thư đây chỉ tốt bụng chỉ dẫn cho cậu ấy thôi mà!」
「Vậy thì làm ơn khiêm tốn một chút được không!」
Hai người kẹp Chris ở giữa, đối đầu gay gắt với nhau.
「Ơ, ừm... hai cậu đừng cãi nhau nữa, please.」
Chris không khỏi hoảng hốt nhìn quanh.
...Haizz —— lại bắt đầu cãi nhau rồi.
「À, Chris cậu đừng bận tâm, đó chỉ là cách giao tiếp tạm thời của họ thôi.」
「V-vậy sao?」
Dù nghe có vẻ khó tin, nhưng sự thật chính là như vậy.
Hơn nữa, dạo này vì công việc quá bận, họ lại ít cãi nhau hơn, chứ bình thường còn dữ dội hơn thế này.
「Phải không, Nozomi?」
「............」
Hả? Nozomi lại không đáp lời tôi.
...Hửm? Mà cả lớp kem tươi trong tay cô ấy cũng trào ra ngoài, khiến cả chiếc bánh bị biến dạng.
「Nozomi? Cậu làm hỏng rồi kìa?」
「...Nyan?」
Này —— cậu có sao không? Phản ứng này cũng chậm chạp quá rồi đấy. Mà tôi thấy lớp kem tươi trong tay cô ấy vẫn không ngừng vẽ hình số "9" trên chiếc bánh.
Chẳng lẽ cô ấy vẫn chưa tỉnh ngủ?
Nhắc mới để ý, mặt cô ấy có vẻ hơi đỏ.
Nozomi dù gì cũng là người bận rộn nhất trong chúng tôi, có lẽ chúng tôi thật sự đã để cô ấy làm việc quá sức rồi cũng nên.
「Nozomi, cậu có muốn đi ngủ thêm một lát không?」
Tôi như thường lệ, đặt tay lên đầu cô ấy.
Nhưng... lại bị cô ấy né tránh bằng một cử động tối thiểu.
...Sao lại thế được?
Đây là lần đầu tiên cô ấy làm vậy.
「Hả?」
Tôi bất giác nhìn vào mặt cô ấy, hai người bốn mắt nhìn nhau.
Và vừa thấy tôi, mặt cô ấy liền đỏ bừng, rồi cúi đầu xuống.
「...Nyan, đồ biến thái.」
Hả!? Hả hả hả hả!?
Câu nói đột ngột này, kẻ bất tài này hoàn toàn không thể hiểu nổi mối quan hệ nhân quả trong đó.
Bình tĩnh bình tĩnh! Nozomi-sama, xin ngài hãy bình tĩnh trước đã!
Trong lòng tôi mưa bão bời bời.
Đúng không chứ? Tôi thật sự không làm gì cả mà?
Tôi nhìn quanh, cầu cứu sự giúp đỡ từ mọi người.
Chris ra vẻ tinh nghịch, nắm đấm đặt lên miệng, mắt mở to.
「...Thật hạ lưu.」
Khoan đã, tôi không làm gì cả.
Vừa nãy cậu vẫn đứng bên cạnh chứng kiến mà? Phải không!?
Oan uổng quá! Tôi vô tội! Chuyện này có thể làm thành phim được rồi!
Nhưng ngay cả quyền biện hộ cũng không có, tôi, kẻ còn tệ hơn cả biến thái, chỉ có thể đối mặt với bản án được tuyên tại tòa và thi hành ngay lập tức.
Fumino và Umenomori, hai bàn tay bẻ các ngón kêu răng rắc.
「Cậu đã làm gì Nozomi? Tôi dĩ nhiên tin cậu, nhưng vẫn mong cậu có thể nói thật lòng.」
Ừm... cái này rõ ràng là nghi ngờ từ đầu đến chân rồi còn gì?
「Phải đó! Lúc tiểu thư Umenomori Chise đây bận rộn đặc huấn, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, tôi không thể không biết được. Takumi, cậu nói xem nào?」
Trời ạ —— cô ấy thật sự nổi giận rồi.
Vấn đề là, chính tôi cũng hoàn toàn chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Tôi vặn cái khớp cổ khô khốc, quay mặt về phía Nozomi.
「No-Nozomi à, làm ơn giải thích giùm đi. Cứ thế này, tôi có thể sẽ phải chịu tổn thất nghiêm trọng không thể làm việc cả buổi sáng đấy.」
Nhưng người bạn cùng nhà của chúng tôi vẫn cúi đầu mặt đỏ, khẽ đáp lại:
「...Biết rồi, em sẽ cố gắng cả phần của Takumi.」
Hả hả hả hả hả hả hả hả hả hả hả hả hả hả hả hả hả hả hả hả hả hả hả hả hả hả hả hả hả hả hả hả hả hả hả!?
Thi hành án xác định.
「Chết đi hai triệu lần đi aaaaaaaaaa!」
「Thành tro bụi đi aaaaaaaaaa!」
Cú đá xoáy vòng cung của Fumino có thể sánh ngang với cú đá của hạc, cùng với cú móc ngắn từ dưới lên của Umenomori tựa như một cú Thăng Long quyền tầm thấp giao nhau, tôi vừa xoay tròn vừa văng vào tường.
Nozomi... rốt cuộc tôi đã làm gì?
Tôi nhìn hai người họ quay lại bên Nozomi tra hỏi, rồi ngất đi.
Vì thế, buổi sáng hai mươi ba quý giá này ——
Tôi, kẻ hoàn toàn vô dụng, đã làm một phế vật cả nửa ngày như thế.
Trong lúc Takumi đang rên rỉ trong chăn "oan quá", "tôi muốn khởi kiện", các cô gái trong bếp vừa làm bánh, vừa tiến hành Hội đồng thảo luận quà tặng tùy cơ ứng biến lần thứ hai.
「...Nyan, xin lỗi.」
「Takumi ra sao cũng không sao cả. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Takumi cậu ấy thật sự hoàn toàn, không hề làm bất cứ chuyện gì với cậu sao? Nói vậy đúng không? Đã thế thì, bắt tay tự kiểm điểm nào!」
Nhìn bàn tay phải Chise chìa ra trước mặt, Nozomi đang cúi đầu kiểm điểm cũng đưa tay phải đặt lên trên.
Nozomi cũng không hiểu, tại sao mình lại buột miệng nói ra những lời như vậy.
...Nhưng nguyên nhân thì lại rõ như ban ngày.
Nhưng nghĩ thì nghĩ, cô cũng thật sự rất do dự, không biết có nên thành thật kể chuyện đó cho mọi người hay không.
Cô gái chăn cừu dùng mũ vấn mái tóc dài, xắn tay áo lên, thở dài liên tục, tay vẫn không ngừng làm việc.
「Nhưng mà tớ thật sự không ngạc nhiên chút nào. Tớ sớm đã cảm thấy loại người như Takumi, dù có ngày nào đó ra tay cũng chẳng có gì lạ.」
Nếu diễn giải câu nói này theo ngôn ngữ của Fumino, thì "thật là hết hồn, Takumi sao có thể làm chuyện đó được!" mới là ý nghĩa thực sự bên trong.
「...Fumino, tớ hỏi cậu một chuyện được không?」
「Sao thế? Nếu cậu định hỏi Takumi có dê không, thì chuyện đó chẳng cần hỏi làm gì.」
「...Nyan, không phải. Quà của cậu làm xong chưa?」
(Giật mình)
Cả hai đều cứng đờ, lúc này Chise cũng lén nhìn Fumino.
「V-vậy quà của Nozomi xong chưa?」
「...Nyan, chưa.」
Nozomi lắc lắc đầu.
Hành động bối rối đó, trông không giống như đang nói dối.
「Thật ra... của tớ cũng không được suôn sẻ lắm... Chỉ còn lại hôm nay và ngày mai thôi...」
Chise cũng thú nhận.
Tối qua về sớm, Chise đã cố gắng hết sức để luyện tập, nhưng cho đến hiện tại, vẫn chưa thành công một lần nào.
Dù đội ngũ đầu bếp trong mơ vẫn tụ tập tại tổng bộ cứu trợ quà Giáng Sinh trong dinh thự Umenomori, nghiên cứu thực đơn và phương pháp hướng dẫn Chise, nhưng vẫn không thể đảm bảo cô bé có thể hoàn thành suôn sẻ vào tối nay.
Dù có người đề nghị Chise nên làm những loại bánh quy chỉ cần làm theo các bước là xong, nhưng cuối cùng đều bị cô bé từ chối. Cho đến bây giờ, mọi người vẫn chưa tìm ra giải pháp đột phá tốt nhất.
Nghe thấy tiếng thở dài của hai người, Fumino cảm thấy yên tâm hơn một chút —— dù điều này chẳng giải quyết được vấn đề gì.
「...Tớ cũng chưa xong.」
Thành quả của việc thức khuya làm việc tối qua cũng không tệ, tiếc là tình hình chung vẫn không lạc quan.
Còn khoảng ba mươi phần trăm nữa là hoàn thành, nhiều nhất cũng chỉ có thể miễn cưỡng làm cho kịp.
「Huhu —— nói vậy là mọi người đều chưa xong.」
「...Nyan, đau đầu quá.」
「Haizz... Giáng Sinh gì chứ, đáng lẽ không nên đến thì hơn.」
Tiếng thở dài của Fumino, có thể nói là ý kiến chung của mọi người.
Tuy nhiên, họ cũng không thể bỏ mặc chiếc bánh trước mắt.
Hơn nữa...
「Huống hồ hôm nay còn phải giúp Chris tìm người, đối với Câu lạc bộ Mèo Đi Lạc chúng ta, chúng ta không thể bỏ mặc chuyện này được.」
Lời của Umenomori cũng đại diện cho ý kiến của mọi người.
「...Em muốn giúp cậu ấy tìm thấy Kaoru.」
Một câu nói của Nozomi khiến ba người lại quay trở lại với công việc. Trước buổi trưa, họ phải hoàn thành luôn cả phần việc của Takumi.
Dù sao đi nữa, thời gian đã không còn nhiều.
Tuy nhiên, phân đội Câu lạc bộ Mèo Đi Lạc không hề hay biết nội tình của nhóm làm bánh, tự xưng là phó hội trưởng Kikuchi Ieyasu và Kōya Daigorō, hai người đang mượn võ đường nhà Daigorō để chế tạo đạo cụ lớn.
「Hừm, làm không tệ. Ieyasu, bên cậu thế nào rồi?」
Daigorō, người có tay nghề khéo léo bất ngờ, nhìn tác phẩm của mình, gật đầu hài lòng.
「Hừm —— còn một chút nữa.」
Ieyasu đang dùng máy tính để dựng nhạc và sắp xếp quy trình biểu diễn.
「Mà này, Daigorō, hai chúng ta có phải dễ sai bảo quá không? Đêm Giáng Sinh hiếm có này, đáng lẽ tớ phải thuộc phe bận rộn viết bài hát hủy bỏ Giáng Sinh chứ nhỉ?」
Ieyasu ngáp một cái dài.
「Tớ đã nói rồi, tớ từ trước đến nay không có duyên với Giáng Sinh. Nhưng, ít nhất tớ rất vui khi làm việc này.」
「Cơ mà, dù tớ không có hứng thú với ba chiều, nhưng cũng không thể để một mình Takumi ôm hết được! Chúng ta giống như lá tía tô lót dưới miếng sashimi! Giống như đám quái vật A và B xuất hiện ban đầu để nhân vật chính luyện cấp!」
「Ồ, tớ chưa bao giờ nghĩ như vậy. Bởi vì tớ rất khâm phục khí phách đàn ông của Takumi.」
Daigorō nghiêm túc nói xong, tiếp tục làm món đạo cụ nhỏ tiếp theo.
「Cũng phải. Từ hồi tiểu học đến giờ, người chịu chơi với cái tính cách này của tớ cũng chỉ có Takumi. Nói mới nhớ, Giáng Sinh của tớ hình như cũng toàn một mình, ngoài Takumi ra chẳng ai chịu rủ tớ đi tiệc tùng. Nhưng cậu đừng xem thường tớ, thật ra tớ rất thích tham gia mấy vụ tiệc tùng đấy. Tớ không chỉ thích nhất những tác phẩm đời thường, mà còn thích tán gẫu về anime với người khác nữa, về mặt thiết lập nhân vật thì tớ là người không chịu được cô đơn đâu đấy.」
「Hừm, vậy nên cậu mới nhận công việc này, phải không?」
Tớ hiểu mà —— Daigorō cười nói.
「Cậu cứ việc làm nhân vật chính đi. Nếu có bầu cử phó hội trưởng, tớ sẽ bỏ phiếu cho cậu.」
「Cũng được, nếu lợi lộc bị Takumi chiếm hết, tớ không cam tâm đâu!」
Ieyasu cười khì khì, nhấn phím Enter.
「Tớ sẽ khiến đám nhóc đó cười đau cả bụng. Nhân vật chính của đêm Giáng Sinh sẽ là tớ!」
Trên màn hình, một cô gái tóc xanh lá quen thuộc đang cầm củ hành nhảy múa.
「Được rồi, buổi chiều chúng ta đến Stray Cats đi. Chuyện của bé Chris tớ cũng rất quan tâm.」
「Hiểu rồi! Ieyasu, ở cùng với Tsuzuki không bao giờ chán cả, phải không?」
Hai người bạn thân nhìn nhau cười, rồi lại vùi đầu vào công việc đang làm.
Otome và Chris lúc này đang bận rộn xác nhận vị trí của những người tên "Kaoru" đã gặp hôm qua và sẽ gặp hôm nay. Theo điều tra của bà Yone, hiện tại trong thị trấn còn lại tám người tên Kaoru, hôm nay có lẽ sẽ gặp được họ. Nhưng nếu người Chris muốn tìm không có trong số đó... số lượng người tên Kaoru cần tìm sau này sẽ tăng vọt lên một vé.
「Hừm～～ xem ra không lạc quan lắm. Tóm lại, gần đây có một cửa hàng do ông Kaoru mở, đi bộ là tới, hai chúng ta đến đó xem trước nhé.」
「Vâng.」
Dù tiếng đáp nghe rất năng nổ, nhưng trên gương mặt Chris đang ôm ba lô vẫn có chút bất an.
Otome nắm lấy tay Chris.
「Yên tâm, mọi chuyện cuối cùng nhất định sẽ ổn thỏa. Chúng ta nhất định phải tin như vậy nhé!」
Chị ấy mỉm cười rạng rỡ. Hai người chạy bước nhỏ đến một cửa hàng tạp hóa gần đó.
「Ừm... à, vị đó là ông Kaoru.」
Otome chỉ tay về phía một ông lão đã ngoài bảy mươi.
「Ố... ôi chao, cô O-Otome à... hôm nay ngực cô vẫn to như mọi khi nhỉ...」
Ông lão Kaoru bước đi loạng choạng, nở nụ cười chào đón hai người.
「Sao nào? Anh ta trông có khí chất cứu thế không?」
Otome nhìn Chris.
Nhưng vẻ mặt cậu bé trông rất thất vọng.
Trên mặt ông lão Kaoru cũng hiện rõ dấu hỏi. Lần này xem ra lại công cốc rồi.
Xem ra, kế hoạch tác chiến phải thay đổi toàn bộ rồi.
Đến buổi chiều. Ngay lúc toàn bộ thành viên Câu lạc bộ Mèo Đi Lạc và Chris tập trung tại Stray Cats, một khách sạn cao cấp trong thành phố cũng xảy ra biến cố.
「...Quả nhiên là ở thị trấn Suzunone sao.」
Người đẹp lộng lẫy dù đang mím môi, nhưng lại lộ ra vẻ mặt yên tâm.
Và khuôn mặt đó, hiện đang chiếm gần hết các chương trình giải trí.
Emma Rando trong lòng đang nghĩ đến hai chuyện.
Một là về đứa con yêu quý nhất của mình; hai là về người mà cô tuyệt đối không thể tha thứ.
「Chỉ vì hiếm khi nghe nó nói muốn đi cùng, nên tôi mới dẫn nó theo... xem ra đây đúng là một sai lầm lớn... may mà nó vẫn bình an vô sự.」
Câu nói này, chắc chắn không phải nói với người mặc đồ đen đến báo cáo.
「Tại sao không đưa cậu ấy về?」
「Xin lỗi, vì trên đường có một học sinh lạ mặt cản trở, và cậu chủ dường như được những người đó bảo vệ.」
「Vậy sao...」
Thì ra nó không cô đơn —— đối với Emma mà nói, điều này nghe qua cũng không phải là chuyện xấu.
Nhưng, chuyện này tuyệt đối không thể để cảnh sát và truyền thông biết được.
Cô không quan tâm đến scandal của mình, nhưng nếu sự việc trở thành đề tài bàn tán, sẽ kéo theo vô số nguy hiểm.
Đối với những băng đảng và lưu manh nhanh nhạy, nó là một mục tiêu tuyệt vời, giống như một con thỏ bị ném vào bầy sói đói.
「...Lập tức đưa nó về đây, hành động càng kín đáo càng tốt. Nhưng...」
Giọng Emma trở nên kiên quyết.
「Nếu không thể kín đáo, thì ưu tiên đưa nó về đây trước.」
Dù có phải dùng đến biện pháp mạnh cũng không sao —— nghe thấy Emma dường như ra lệnh như vậy, người mặc đồ đen không khỏi có chút dao động. Bởi vẻ mặt nghiêm nghị như vậy của Emma, mọi người đều là lần đầu tiên nhìn thấy.
Màn đêm xung quanh dần buông xuống, Chris và chúng tôi bôn ba khắp thị trấn. Mọi người chia nhau tìm kiếm đến mỏi cả chân, cuộc tìm kiếm xem chừng sắp phải kết thúc trong vô vọng.
「Hừm —— xem ra cơ hội này mỏng manh rồi, cậu ấy chắc không có trong thị trấn đâu.」
Ieyasu không chút kiêng dè nói ra kết quả phân tích lạnh lùng của mình.
「Hơn nữa chỉ tìm trong thị trấn đã mất hai ngày, nếu tiếp tục tìm sang thị trấn lân cận, thì chẳng khác nào mò kim đáy bể... này, sao mấy người lại nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lùng thế?」
「...Im đi, cậu không biết điều một chút được sao?」
Fumino chủ động khai hỏa.
Mục tiêu cuối cùng của chúng tôi, vừa mới đi ngang qua trước mặt Chris.
Và điều Ieyasu nói, thật ra cũng chính là tiếng lòng của mọi người...
Nhưng trước mặt một đứa trẻ đang tuyệt vọng mà lại nói những lời thiếu suy nghĩ như vậy, thì đúng là có vấn đề lớn.
「Xem ra... quả nhiên vẫn không được sao.」
Nhìn thấy thiên thần buồn bã, ai nấy đều cảm thấy xót xa. Tuy nhiên, chúng tôi thật sự đã cố hết sức rồi.
Nhật Bản chỉ là một quốc đảo nhỏ, thị trấn Suzunone cũng chỉ là một chấm nhỏ trong đó. Nhưng chỉ dựa vào cái tên Kaoru để tìm người, phạm vi bao phủ quả thực quá rộng.
「...Có đến thị trấn kế tiếp không?」
Nozomi hỏi tôi. Chúng tôi trước đó đã chia nhau tìm kiếm người đàn ông tên Kaoru, sau khi tìm thấy sẽ gọi điện thoại gọi Chris đến, để cậu ấy xác nhận danh tính. Nếu muốn tiếp tục tìm, chúng tôi tốt nhất nên khởi hành đến thị trấn tiếp theo càng sớm càng tốt.
「Chris, cậu thấy sao?」
Cậu bé mỹ nam tóc vàng giả gái cắn chặt môi.
Cứ tiếp tục thế này có lẽ cũng chẳng đi đến đâu —— Chris trong lòng có lẽ cũng hiểu rõ điều này.
「Nhưng mà, manh mối cũng quá ít rồi phải không? Ít đến mức mạng lưới tình báo nhà tôi cũng hoàn toàn không dùng được.」
Umenomori sốt ruột bĩu môi. Cũng khó trách cô bé. Nếu Chris đã nói phải gặp mặt mới có thể phán đoán, chúng tôi cũng đành bó tay. Mà nói đi cũng phải nói lại, Chris thật sự có thể nhận ra người đó sao?
「Chris à, cấp trên đã đưa cho cậu cái tài liệu mật gì đó, có dặn dò gì khác không?」
「Hả...?」
「Là về đặc điểm của ông Kaoru đó.」
「...Người đó nói anh ta rất tuyệt, rồi còn nói anh ta có chút giống tôi.」
Giống Chris? Tức là, người đó có lẽ rất đẹp trai.
Thông tin này thật bất ngờ quý giá. Dùng đẹp trai làm điều kiện, chắc có thể loại bỏ được không ít người rồi.
「Còn gì khác không?」
「...Người đó hình như rất thích các bài hát Giáng Sinh, điểm này hoàn toàn trái ngược với tôi.」
Sao toàn là những thông tin mang tính cá nhân thế này?
「Bài hát Giáng Sinh sao... kiểu như Jingle Bells à?」
「...Không phải. Là bài hát các cậu đang nghe đây, ca khúc ra mắt của Emma Rando.」
Nghe cậu ta nói vậy...
Từ xa vọng lại tiếng nhạc Giáng Sinh giống như ở tiệm chúng tôi, chính là bài hát Giáng Sinh của Emma.
Dù tôi không hiểu lời tiếng Anh, nhưng giọng ca bi thương mà lay động đó vẫn chạm thẳng vào trái tim.
Và chị Otome, người nãy giờ vẫn im lặng, bắt đầu khẽ dịch lời bài hát cho chúng tôi nghe.
—Đêm thánh chuông vang khắp nơi, trên ngọn đồi nhìn thấy cối xay gió và nhà thờ, em vẫn mãi đợi anh, đợi người sẽ chẳng bao giờ đến. Cảnh sắc và ký ức chồng chéo, tiếng chuông nhà thờ vang lên, trong đêm thánh tĩnh lặng, em cô đơn một mình, vẫn mãi cô đơn như vậy. Giờ anh đã không còn bên cạnh, cho đến khi phép màu xảy ra, đôi ta lại tương phùng—
...Nghe mà tôi có chút muốn khóc.
Những người như tôi và chị gái, những người có tình cảm đặc biệt với Giáng Sinh, thật không thể không đồng cảm.
「Bài hát này buồn quá phải không? Nên tôi ghét nó nhất.」
Nhưng chị Otome nói xong lời bài hát, sắc mặt liền thay đổi, không biết đang nghĩ ngợi điều gì.
「Nhưng thế này thì chúng ta vẫn chẳng biết gì cả.」
Fumino nói với giọng lo lắng, chắc chắn cũng rất lo cho cậu bé. Về điểm này, Daigorō và Ieyasu dường như cũng vậy.
「Hừm, nếu cứ thế này mà bỏ lỡ cơ hội cứu thế giới, thì thật đáng tức giận.」
「Nhân tiện, nếu thế giới bị hủy diệt thì sẽ xảy ra chuyện gì? Nếu là chiến tranh hạt nhân, thì bây giờ chúng ta cũng nên tìm sư phụ học nhất tử tương truyền ám sát quyền rồi. Về phần này rốt cuộc thế nào hả, bé Chris?」
「...Em cũng không biết, nhưng chỉ là kết thúc thôi, vì sau này em sẽ không bao giờ gặp được anh ấy nữa.」
...Không gặp được nữa? Anh ấy là ông Kaoru sao?
Chỉ cần nhìn thấy vẻ mặt sắp khóc của cậu bé, tôi không thể nào bỏ mặc cậu được.
「Umenomori, tôi có thể nợ cậu thêm một ân huệ nữa không?」
Umenomori hừ một tiếng.
「Tiểu thư đây về nguyên tắc sẽ không từ chối yêu cầu của hạ nhân, nhưng lần này chính là cậu lắm lời rồi. Đừng quên nội dung hoạt động của Câu lạc bộ Mèo Đi Lạc, trong đó có mục giúp đỡ người khác đấy. Suzuki, Sato!」
「Chúng tôi có mặt.」
Vừa nghe thấy tiếng Umenomori, hai cô hầu gái không biết từ đâu xuất hiện —— thì ra là hầu gái riêng của Umenomori Chise, Sato và Suzuki. Dù vẻ mặt nghiêm túc và mặc trang phục hầu gái, nhưng họ là học sinh chính hiệu của trường chúng tôi.
...Khoan đã, thân phận gì đó tạm gác lại, vừa rồi họ ở đâu vậy?
Chúng tôi rõ ràng đã chạy khắp thị trấn cả nửa ngày...
「Ngài đừng bận tâm đến chuyện nhỏ nhặt này.」
Sato như thể nghe được tiếng lòng của tôi, đưa tay che miệng, khóe môi nở một nụ cười.
「Lập tức liên lạc với các công ty con để tìm kiếm những người đàn ông tên Kaoru trong tỉnh, thu thập ảnh của họ. Việc này là ưu tiên hàng đầu. Sau đó lấy những tấm ảnh đó so sánh với Chris, chọn ra những người có ngoại hình tương tự và trông đẹp trai đưa cho tiểu thư... hiểu chưa? Làm như vậy, tỉ lệ thành công chắc sẽ tăng lên không ít.」
「Vâng, chúng tôi sẽ hoàn thành trong vòng hai mươi bốn giờ.」
Hai cô hầu gái cung kính cúi chào. Xe của đặc vụ ngay sau đó xuất hiện, nhanh chóng đưa hai người họ đi.
Còn tôi chỉ có thể há hốc mồm, nhìn họ rầm rộ rời đi.
...Nhà giàu thật đáng sợ.
「Như vậy, đến sáng mai chắc sẽ lọc ra được không ít ứng viên rồi. Trước đó, chúng ta cứ chờ đợi thôi.」
「Vâng... cảm ơn cậu, Chise.」
「He he he, đã nợ nhiều ân huệ như vậy, sau này cậu cũng giống như họ, trở thành thuộc hạ của tiểu thư đây nhé. Chris, bắt tay nào!」
Umenomori vươn tay ra.
「Ừm...?」
Chris đang ngơ ngác bị Umenomori nắm chặt tay, và lắc mạnh.
Này này, cái này chẳng phải là bắt tay thông thường sao?
「Được rồi —— sau này Chris cũng là thành viên dự bị của Câu lạc bộ Mèo Đi Lạc chúng ta. Mọi người không có ý kiến gì chứ?」
Ồ, thì ra cô ấy muốn nói điều này. Rõ ràng chỉ là không nỡ bỏ mặc Chris, nhưng cô ấy lại không chịu nói thẳng ra.
「Haizz... sau này Chris cậu phải cẩn thận đấy, đừng để bị cô ta sai bảo làm mấy chuyện khó khăn.」
「Gì chứ ——!」
Ngay lúc Umenomori và Fumino bắt đầu cuộc xung đột thường lệ ——
「Có.」
Nozomi giơ tay.
「Sao thế, Nozomi?」
「...Việc gấp.」
...Hả?
Fumino và Chise dường như cũng bừng tỉnh, nhìn nhau.
「Đ-đúng rồi,既然 hôm nay tìm người và làm bánh đều xong rồi, tớ cũng phải về nhà thờ giúp một tay mới được.」
「Ừ-ừm, tớ cũng có không ít việc gấp phải làm!」
Ba cô gái dường như đều đột ngột nhớ ra việc gấp.
「C-cái đó thì không sao... dù sao chuyện tiếp theo, tôi và chị hai là đủ rồi...」
「À, chị cũng có việc gấp☆」
Tiếp theo lại có một người khác giơ tay.
Ngay cả chị Otome cũng có việc!?
Tôi thấy chị ấy vừa rồi hiếm khi im lặng, vừa mở miệng đã nói câu này.
「Chris, vậy nhờ cậu giúp Takumi nhé.」
「Ừ-ừm, vâng.」
Thấy Chris gật đầu đồng ý, bốn cô gái chia nhau rời đi.
「Hừm, nhìn sư phụ chạy đôn chạy đáo trong tháng Mười hai lạnh giá, quả đúng là Shiwasu mà.」
「Cái đó thì có liên quan gì đến việc chuẩn bị Giáng Sinh đâu. Thôi, tớ đi mua mô hình giới hạn Giáng Sinh đây. Váy ngắn Noel quả nhiên vẫn là hai chiều tuyệt nhất.」
Hai người mỗi người một ý, dường như cũng định nghỉ ngơi một chút.
Thôi kệ... dù sao chuyện tiệc từ thiện cũng gần xong rồi, cộng với sự giúp đỡ của họ trước đây, tôi không chỉ không có tư cách phàn nàn, mà còn cảm ơn không hết.
「Vậy sao? Thế thì, chúng ta cùng về nhà đi.」
「Hả —— sao lại thành ra thế này?」
Tôi cùng với Chris khá bất mãn bước trên đường về.
Đêm trước Giáng Sinh, mọi người thật là bận rộn ghê —— tôi vừa đi vừa nghĩ.
Fumino và Chise vội vàng trở về nhà, tiếp tục công việc dang dở của ngày hôm qua.
Hai người tiếp theo phải chạy đua với thời gian.
Và họ không chỉ phải hoàn thành sản phẩm, nếu không thể chiếm được cảm tình của Takumi, phân cao thấp với các tình địch khác, thì món quà sẽ không còn ý nghĩa nữa. Với quyết tâm mãnh liệt, hai người đang ở trong trạng thái chiến tranh —— một cuộc chiến mang tên tình yêu.
Và việc họ vì phương tiện mà lạc mất mục đích, cũng có chút giống với chiến tranh.
Fumino bắt đầu luyện tập thêu khăn quàng, còn Chise thì vượt qua nỗi sợ chảo rán, bắt tay vào làm thực đơn mà các đầu bếp đã vắt óc suy nghĩ.
Nhưng trước mắt lại có người vẫn chưa quyết định nên làm quà gì, người đó chính là Nozomi.
「...Đau đầu quá.」
Nozomi hôm nay vẫn như hôm qua, buông ra những lời thì thầm phiền muộn. Nhưng dù có lang thang ngoài phố, cũng không nghĩ ra ý tưởng hay ho nào, và dù có muốn tự tay làm gì đó, những thứ tốn nhiều thời gian giờ cũng không thể làm được nữa rồi.
Chẳng lẽ không có ý tưởng nào hay sao ——
———
※Ghi chú: Shiwasu tức tháng 12 âm lịch của Nhật, tháng Chạp.
———
Ngay lúc đó, Nozomi nhìn thấy ở khu vực vứt đồ nội thất phế thải góc phố, có một đống lớn một thứ gì đó.
「...Máy tính?」
Đống máy tính cũ mới lẫn lộn này, bên trong lại có cả những chiếc máy trông như đời mới nhất.
Trong thời đại máy tính và đồ gia dụng phổ biến như nhau, người ta thường vứt bỏ chúng chỉ vì một vài sự cố nhỏ.
Và người già mua máy tính nhưng không thể sử dụng, đành phải đem đi vứt, chuyện này cũng thường xuyên xảy ra.
Hơn nữa, việc gửi đến bãi phế liệu lại tốn thêm một khoản tiền, càng khiến nhiều kẻ xấu trực tiếp vứt chúng vào những khu phế thải như thế này.
——Đúng rồi.
Takumi từng nói máy tính của cậu ấy là do Ieyasu bán rẻ cho từ nhiều năm trước.
Cậu ấy rất muốn một chiếc máy tính mới.
Dù phần game vì nhiều lý do không thể làm được, nhưng cái này thì không vấn đề gì ——
Thế là Nozomi ngồi xổm xuống, bắt đầu lục lọi trong đống rác lớn để tìm linh kiện, chuẩn bị tự tay lắp ráp một món quà hiệu suất cao.
Dáng vẻ đó dưới ánh hoàng hôn đổ một bóng dài, trông giống như một chú mèo vừa tìm thấy con mồi.
Tôi và Chris hiếm khi đi cùng nhau.
Hừm —— nghĩ kỹ lại, sự kết hợp này thật bất ngờ hiếm thấy.
Và Chris bên cạnh, trông cũng có vẻ khó xử và bất an.
Cũng phải thôi. Dù tiểu ác ma này gần đây do căng thẳng nên đã ngoan ngoãn hơn một chút, nhưng ban đầu cậu ta là người dám cãi tay đôi với tôi... hay nói đúng hơn là hai người đấu khẩu với nhau.
Vì thế, chúng tôi luôn có một cảm giác không thể diễn tả, không hợp nhau.
Nhưng dù sao tôi cũng là người lớn, phải tìm cách hóa giải tình hình này mới được.
「Mà này, chúng ta có muốn đi đâu đó ăn tối rồi hãy về không?」
「Không cần đâu, chúng ta về nhà đi. Khó khăn lắm mới học được một chút cách làm bánh, em muốn thử thêm.」
...Dù sao em cũng chỉ có thể ở lại đến ngày mai thôi.
Nghe trong câu trả lời của cậu ta như thể ẩn chứa câu nói đó, một cơn giận dữ trào lên trong lòng.
「Không được bỏ cuộc.」
「Hả?」
「Đã quyết định làm rồi, thì đừng bỏ cuộc.」
Lời nói tự tuôn ra khỏi miệng.
Chris đầu tiên ngẩn người ra... rồi ngay lập tức hiểu ra.
「Em có bỏ cuộc đâu!」
Nói xong, cậu ta quay đầu sang một bên. Gương mặt hờn dỗi đó... khiến người ta cảm thấy có chút hoài niệm.
Ồ —— giờ thì tôi hiểu rồi.
「Thì ra là vậy... tôi cứ tự hỏi tại sao mình lại tức giận, xem ra hai chúng ta cũng khá giống nhau.」
「Gì thế?」
「...Không có gì. Chỉ là cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao mình lại bó tay với cậu như vậy.」
「Hả? Sao cũng được, dù sao tôi cũng quen bị các chàng trai khác ghen tị rồi.」
Không không không, dù tôi không phủ nhận điều này, nhưng ý tôi không phải vậy.
「Tôi đã nói với cậu là tôi và chị Otome không phải chị em ruột chưa nhỉ?」
「Hả!?」
Đôi mắt vốn đã tròn xoe, giờ lại càng mở to hơn.
「Tôi á, được chị Otome nhặt về vào đêm Giáng Sinh... lúc đó, tôi còn nhỏ hơn cậu bây giờ nữa.」
Chuyện ngày hôm đó, tôi sẽ không bao giờ quên.
Năm đó, cũng là một đêm Giáng Sinh có tuyết rơi.
Cô nhi viện nhỏ bên cạnh nhà thờ, chỉ vài ngày nữa là sẽ biến mất.
Để giúp đỡ người khác, sơ đã đứng ra bảo lãnh cho một người, và mất đi mảnh đất đó.
Và mười mấy đứa trẻ trong cô nhi viện, đáng lẽ phải được giao cho các cơ sở khác hoặc cha mẹ nuôi, nhưng tôi và Fumino lại ở lại đến cuối cùng.
Nếu chỉ còn lại một người, nhà thờ có thể nhận nuôi... tôi nghe người lớn nói vậy.
Và tôi cũng biết, Fumino muốn ở lại cùng với sơ.
Sơ Serizawa dù nghiêm khắc, đôi khi lại rất tùy hứng, nhưng lại là người thật sự quan tâm đến chúng tôi. Tôi cũng biết sơ đã làm rất nhiều việc vượt quá khả năng của mình để giữ tôi và Fumino lại.
Ngay vào ngày biểu tượng của cô nhi viện —— chiếc cối xay gió lớn bị tháo dỡ...
Tôi giấu sơ và Fumino, một mình lẻn ra khỏi nhà thờ.
Tôi bỏ nhà đi.
Nếu chỉ còn lại một người, nhà thờ sẽ có đủ khả năng để nhận nuôi.
Đã vậy, người nên ở lại dĩ nhiên là Fumino, dù sao tôi cũng là con trai.
Nhưng nghĩ thì nghĩ, một đứa trẻ sáu tuổi có thể làm được, thật sự quá hạn chế.
Tôi sẽ không bao giờ quên, ngày hôm đó tôi đã lấy một trăm sáu mươi yên tích góp bấy lâu để mua đồ ăn vặt cầm cự, lang thang không mục đích trên đường phố.
Nếu đến nhà trẻ, có lẽ sẽ bị sơ đưa về nhà, nên tôi chỉ nghĩ phải đi càng xa càng tốt.
Thế là tôi từ công viên thường chơi, đi về phía nhà ga.
Nhưng... tôi thậm chí còn không tìm thấy nhà ga.
Đối với một đứa trẻ sáu tuổi, thị trấn Suzunone rộng lớn đến mức, như thể là cả thế giới.
Những bông tuyết lạnh buốt rơi lả tả, tích tụ thành một lớp tuyết hiếm thấy trên mặt đất.
Tôi xoa xoa tay chân đông cứng, một mạch đi về phía trước.
Lúc đó, tôi hoàn toàn không biết mình định làm gì.
Nhưng ngay trên đường, tôi nhìn thấy nó —— ánh đèn của tiệm bánh ngọt · Stray Cats.
Giờ nhìn lại, mỗi ngày đi học mẫu giáo đều đi ngang qua cửa tiệm, có lẽ lúc đó tôi đã có chút ao ước với những chiếc bánh sặc sỡ trong tiệm cũng nên.
Nhìn qua cửa kính, bên trong là một thế giới hoàn toàn khác.
Chiếc bánh khúc cây mô phỏng hình dáng thân gỗ, trên đó có một ông già Noel đang nhảy múa, cùng với những chiếc bánh nhỏ đủ hình dạng xung quanh, trông giống như một công viên giải trí cho trẻ em.
Tôi không biết mình đã dán mắt vào đó bao lâu.
Đến khi hoàn hồn, mới phát hiện có người đang che ô cho mình.
Ngước lên nhìn, một người phụ nữ với vẻ mặt hiền hòa, đang cúi xuống nhìn tôi.
Đó là lần đầu tiên tôi gặp chị Otome.
Dù lúc đó cảm thấy chị ấy trông rất trưởng thành, nhưng sau này nghĩ lại, lúc đó chị ấy cũng chỉ bằng tuổi tôi bây giờ.
「Hehe, em thích bánh ngọt à?」
Tôi không biết phải trả lời thế nào, đành chỉ gật đầu lia lịa.
「Cậu bé ơi, thời tiết thế này mà không về nhà nhanh sẽ bị cảm lạnh đấy. Mẹ em đâu?」
Chị Otome ngồi xổm xuống ngang tầm mắt tôi, hỏi.
「Không có.」
Nhưng tôi không tìm được lời nào khác để trả lời; hơn nữa, hôm nay tôi cũng chẳng còn nhà để về.
Nhưng chị Otome không hỏi thêm gì.
「Vậy sao...」
Chị ấy nở một nụ cười dịu dàng nhìn tôi.
Đó là một đôi mắt như thể có thể nhìn thấu cả tâm can tôi.
「Vậy thì...」
Người mà tôi lần đầu gặp, nói với đứa trẻ trước mặt:
「Này, có muốn thử bánh chị làm không?」
Tôi chỉ có thể cố gắng kìm nén nước mắt, đã cảm thấy vô cùng khó khăn.
Đến lúc này, tôi mới nhận ra mình yếu đuối và bơ vơ đến nhường nào.
Mới hiểu được bàn tay đang chìa ra trước mặt, đáng quý đến nhường nào.
Thật khó để diễn tả bằng lời.
Tay nghề của chị Otome, từ lúc đó đã không được coi là giỏi...
Nhưng đối với tôi lúc đó, người vừa ăn miếng đầu tiên đã bật khóc, thì nó thật sự vô cùng ngon.
Sau đó ăn quá nhiều đến mức nôn mửa, giờ lại trở thành một kỷ niệm đáng nhớ.
Sau đó, tôi nhớ chị ấy đã rất kiên nhẫn lắng nghe những nỗi khổ tâm khó hiểu của tôi, rồi dẫn bố mẹ trong tiệm đến, và nói với họ thế này:
「Con có thể nhận cậu bé làm em trai không ạ?」
Chỉ hai chữ kinh ngạc, đã không đủ để hình dung.
Và điều kinh ngạc hơn còn ở phía sau.
「Ồ —— nghe có vẻ hay đấy!」
「Đúng là một ý hay!」
Bố mẹ lập tức gật đầu chấp nhận tôi mà không hề hỏi han gì thêm.
Sao lại có phép màu như thế chứ?
Kể từ ngày đó, đêm Giáng Sinh đã trở thành ngày kỷ niệm đáng ăn mừng nhất của tôi.
Nói đến đây, chúng tôi đã quay lại trước cửa ngôi nhà mà tôi và chị Otome gặp nhau lần đầu.
「Cửa tiệm chị vừa nói chính là nơi này đây. Sau hôm đó, tôi đã trở thành con của gia đình này.」
「……Thần kỳ quá, anh đang lừa tôi đấy à?」
Ừm… cậu bé nghĩ vậy cũng phải thôi. Nhưng tôi không nói dối nửa lời.
「Và rồi…」
Tôi nhìn vào qua cửa kính của tiệm, hệt như tôi của năm sáu tuổi.
「Chris này, cậu giống hệt tôi lúc đó.」
「…Tôi mười tuổi rồi, không phải sáu tuổi. Chúng ta chẳng giống nhau chút nào.」
Thứ giống nhau giữa chúng ta chính là thái độ không thành thật này đấy.
「Cũng chưa chắc đâu. Chỉ riêng việc đêm nào cũng lẻn vào chăn của chị Otome thôi đã giống hệt tôi rồi.」
Thì ra là vậy… có lẽ tôi cảm thấy bực bội trong vô thức là vì nơi trú ẩn của mình đã bị chiếm mất.
Nhưng mà nói ra chuyện này thì có hơi xấu hổ, nên tạm thời cứ giữ bí mật đã. Nếu không mà lại bị bọn Ieyasu gọi là cuồng chị gái thì chỉ tổ bực mình thêm.
「…T-tôi có làm thế đâu! V-với lại, đó là vì…」
「Và cả việc không thể thẳng thắn bày tỏ cảm xúc của mình cũng giống hệt tôi luôn.」
Tôi nói với Chris đang đỏ bừng mặt.
「Này, Chris, cho dù cậu không thể nói thật với tôi, nhưng cũng đừng giấu giếm chị Otome nhé. Nếu cậu chịu kể hết cho chị ấy, biết đâu nhiều chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa thì sao? Dù sao đi nữa, chị ấy là một người phi thường mà.」
Bóng hình phản chiếu trên tủ kính trông hệt như tôi của ngày xưa.
Và vẻ mặt bướng bỉnh đó quả nhiên giống hệt tôi của ngày hôm ấy.
Những gì Takumi nói, tôi rất hiểu.
「…Tôi biết rồi.」
Bởi vì, tôi đã tự mình trải nghiệm rồi. Dù mới đến đây có vài ngày, nhưng giờ tôi đã không nỡ rời đi nữa.
Nhưng để rút lại lời nói dối mình đã thốt ra, cần rất nhiều dũng khí.
「Phải rồi, Chris, cậu nghe được chuyện về chị ấy từ đâu vậy?」
「Hả?… Ừm.」
Tôi biết, Takumi vừa kể một chuyện riêng tư mà anh không muốn cho ai biết.
Nên tôi cảm thấy mình cũng phải đáp lại một chút.
「…Tôi nghe từ người khác. Lúc đi nước ngoài cùng mẹ, tôi nghe người ta kể có người đã mang một xô nước ra đối đầu với một trận cháy rừng lớn.」
「Ồ… có, có, đúng là có chuyện đó thật.」
「Nhưng người đó nói, điều tuyệt vời nhất ở chị ấy không phải là dùng một xô nước để đối mặt với hỏa hoạn.」
Nói rồi, tôi nhớ lại nụ cười bẽn lẽn của vị tổng thống nước đó.
「Ông ấy bảo, người tên Otome đó không bao giờ bỏ cuộc, lúc mọi người đều buông xuôi thì chị ấy lại hét lớn『Không sao đâu』và mỉm cười đứng ở hàng đầu. Nhìn thấy dáng vẻ của chị, mọi người cũng bất giác mỉm cười… và dập tắt được đám cháy lúc nào không hay. Nếu lúc đó bỏ cuộc, chắc chắn sẽ có hàng trăm người chết, rất nhiều người sẽ mất nhà cửa… Người đó đã miêu tả như vậy, nói rằng Otome là một người phi thường.」
Thế nên nếu đến Nhật Bản mà gặp khó khăn, các cháu cứ đi tìm người này –
Nghe được chuyện đó, lại còn phát hiện người đó đang ở ngay thị trấn Suzune, điểm đến của mình… tôi đã nghĩ, có lẽ người này thật sự có thể mang lại phép màu cho mình.
「Thế nên tôi mới đến tìm Otome… nhưng mà chị ấy có hơi khác so với tưởng tượng của tôi.」
Nói xong, tôi mỉm cười với anh.
Bị Chris ảnh hưởng, tôi cũng cười theo cậu bé.
Tôi nghĩ, người đó có lẽ đã nói hơi quá một chút. Nhưng chỉ cần gặp chị Otome, chắc chắn mọi người sẽ không thể nào quên được một người luôn xem nỗi đau của người khác như của chính mình.
Fumino, Nozomi, và Chise cũng đã từng được chị ấy giúp đỡ.
Nhưng người được hưởng lợi nhiều nhất, dĩ nhiên chính là tôi.
Thế nên chỉ cần chị nói muốn giúp ai đó, dù tình hình có khó khăn đến đâu tôi cũng sẽ giúp.
Tôi chưa bao giờ bảo chị ấy ngừng giúp đỡ người khác, vì làm thế chẳng khác nào phủ định sự tồn tại của chính mình.
…Nhưng cái tật chạy lung tung rồi mất tích của chị ấy thì đúng là xin tha cho tôi.
「Thôi được rồi, nói chuyện đến đây thôi. Trước khi chị Otome về, chúng ta trang trí bánh kem nhé.」
「Ừm, anh phải chỉ tôi cách làm đấy nhé.」
Thấy khoảng cách giữa cậu bé và tôi dường như đã gần hơn một chút, tôi đưa tay về phía cậu.
Thế nhưng Chris lại nhìn tay tôi với vẻ mặt ngờ vực… rồi lẩm bẩm một câu.
「…Anh đúng là đồ shotacon… hạ lưu.」
Ừm, thằng nhóc này quả nhiên rất đáng ghét.
Giây phút này, tôi tin chắc rằng trực giác của mình đã đúng.
Và cũng ngay lúc đó, Tsuzuki Otome đang ở nhà bà Yone. Ngôi nhà cũ của bà không chỉ được trang bị đường truyền viễn thông cao cấp mà còn lưu giữ tất cả những sự kiện lớn nhỏ của thị trấn từ trước đến sau chiến tranh dưới dạng tài liệu giấy. Và tại đây, Otome đã nhận được kết quả điều tra mà cô đã nhờ bà Yone.
「Cảm ơn bà nhé, bà Yone. Giờ thì cháu đã chắc chắn rồi ạ.」
「Hô hô hô, chuyện nhỏ thôi mà. Mà này Otome, dạo này cháu trông tràn đầy sức sống nhỉ.」
Bà Yone tháo hàm răng giả ra, cứ thế mà cười.
「Xem ra, tất cả là nhờ Takumi đã lớn rồi phải không?」
「Fufu, có lẽ vậy ạ.」
Otome mỉm cười nhẹ.
Quả thật, dạo này ngày càng có nhiều việc chỉ cần giao cho Takumi là có thể yên tâm.
Nhưng đằng sau niềm vui đó vẫn có chút gì đó khiến cô tiếc nuối.
Cô photocopy vài bản tài liệu.
Dù vẫn còn một số điểm chưa rõ ràng, nhưng Otome đã biết người mà Chris đang tìm là ai.
Và cô cũng biết, đó không phải là chuyện có thể giải quyết bằng cách để hai bên gặp mặt.
Bình thường trông có vẻ ngây ngô và ngốc nghếch, đó đúng là bản chất của Otome.
Nếu không có em trai, có lẽ cửa hàng của gia đình đã sập tiệm từ lâu.
Nhưng một khi đã quyết định cống hiến vì ai đó, Tsuzuki Otome sẽ trở nên bất khả chiến bại.
Bởi vì, đó là lời thề cô đã lập trong quá khứ.
Vào ngày trở thành Tsuzuki Otome, cô đã đồng thời trở thành một sự tồn tại như vậy.
Cô lên mạng gửi một bức thư, cầu mong nó sẽ trở thành một diệu kế ngăn chặn sự sụp đổ của thế giới.
…Tuy nhiên, trong mắt những người khác ngoài Otome, đây lại là một bức thư vô cùng tùy tiện.
Vì nó bắt đầu bằng:
「blackmail☆」
Sáng sớm ngày hai mươi bốn tháng mười hai, giờ đã gần kề.
Đêm Giáng Sinh, thời gian tập trung của tất cả chúng tôi lại sớm hơn hai tiếng so với trước.
Vì hôm nay chúng tôi phải trang trí những nguyên liệu tươi mới này lên bánh.
「Các tinh binh, rất vui vì mọi người đã sống sót☆ Hôm nay chúng ta hãy hoàn thành những chiếc bánh, mang thật nhiều hạnh phúc đến cho tất cả các gia đình trong đêm Giáng Sinh nhé☆」
Dù chị Otome đặc biệt sung sức, nhưng những người khác đều đã thiếu ngủ, sắp đến giới hạn rồi.
「Ư… xong việc này, tiểu thư đây phải về quê ngủ mỗi ngày mười hai tiếng cho đến tận Tết…」
Câu nói tựa như một lá cờ tử này là của Umenomori. Không hiểu sao tay cô ấy quấn đầy băng cá nhân, nhưng lại không chịu nói cho tôi biết lý do.
Còn Nozomi cũng mang vẻ mặt buồn ngủ y hệt, thậm chí còn lẩm bẩm những câu vô nghĩa như 「Đi dây… đấu cáp… đây là mạch ngắt.」.
Sao hôm nay ai cũng trông có vẻ đáng sợ thế nhỉ?
Do phải chuẩn bị cho bữa tiệc từ thiện nên Fumino không tham gia cùng chúng tôi, nhưng vì có Daigorō và Ieyasu thay thế nên chắc cũng không sao.
Đối với một đứa trẻ mười tuổi thì việc chỉ ngủ năm tiếng quả là một điều khó khăn, nhưng vì chính cậu bé muốn nên Chris cũng tham gia.
Đợi chúng tôi nhanh chóng chuẩn bị xong, sẽ đi tìm ông Kaoru. Đây cũng là vì cứu thế giới.
「Được rồi—chúng ta phân công rồi làm một lèo cho xong nào!」
Thế là, nhóm làm bánh bao gồm cả Ieyasu bắt đầu chia nhau công việc.
Không gian tràn ngập mùi hương ngọt ngào.
Phần tôi phụ trách là món bánh khúc cây mà tôi đã thành thạo duy nhất từ năm ngoái.
Với những động tác nhanh gọn, những chiếc bánh lần lượt được hoàn thành.
Ieyasu và những người khác năm nào cũng đến giúp nên dĩ nhiên rất thạo việc, nhưng không ngờ ngay cả Chris cũng trở thành một trợ thủ đắc lực.
「Cứ theo tiến độ này…」
Có lẽ chúng tôi sẽ sớm lên đường tìm ông Kaoru. Nhưng tiếp theo, còn phải đặt cược vào khả năng điều tra của nhà Umenomori.
Nhưng… vị thần cai quản Giáng Sinh dường như không dễ nói chuyện như vậy.
「Xin lỗi vì đã đến muộn, tiểu thư Chise.」
Cặp đôi hầu gái đến trễ khá lâu, hai tay xách những chiếc túi giấy khổng lồ.
「Chúng tôi đã làm theo lời dặn của tiểu thư, thu thập ảnh của tất cả những người tên Kaoru sống trong tỉnh, nhưng…」
Suzuki nói với giọng áy náy.
「Chúng tôi đã lọc dựa trên độ tương đồng với cậu Chris, nhưng nếu lọc quá khắt khe thì không có ai phù hợp, còn nếu nới lỏng quá thì lại ra một số lượng lớn, thực sự rất khó sàng lọc. Hơn nữa một ông Kaoru không chỉ có một tấm ảnh, dù chúng tôi đã cố gắng hết sức để loại bỏ những tấm trùng lặp…」
「Nhưng cuối cùng vẫn còn hai mươi sáu nghìn không trăm bảy mươi hai tấm ảnh. Tiểu thư có muốn xem qua không ạ?」
Satō nói với giọng mệt mỏi.
…Nhiều ảnh như vậy, xem thì có ích gì chứ.
Chúng tôi nhìn nhau.
「Vất vả cho hai cô rồi. Mấy tấm ảnh đó các cô cứ mang về đi.」
Umenomori cũng mang vẻ mặt bó tay.
「…Quả nhiên.」
「Đêm Giáng Sinh của hai chúng ta… huhu…」
Hai cô hầu gái đáng thương trĩu vai rời đi.
Dù cảm thấy có lỗi với họ, nhưng thực tế, chúng tôi bây giờ cũng đang đau đầu không kém.
Không một manh mối—
Cứ thế này thì không thể cứu thế giới được.
Tôi thấy Chris mím chặt môi.
Phải làm sao bây giờ?
Dù đang là lúc cấp bách, tôi lại chẳng nghĩ ra được ý tưởng nào hay ho.
「Xem ra hết cách rồi… nếu định bỏ cuộc thì bỏ sớm đi, chuẩn bị sớm cho bữa tiệc từ thiện cũng là một cách.」
Vừa thở dài vừa khiêng nguyên liệu từ mấy thùng carton chất ở sau tiệm, chính là toàn bộ thành viên nam phụ trách công việc chân tay. Và người đầu tiên nói ra câu nản lòng này, dĩ nhiên là Ieyasu.
「Tuy người xưa có câu『Có công mài sắt có ngày nên kim』, nhưng mà…」
Làn hơi trắng của Daigorō tan ra trong bầu trời vẫn còn mờ tối.
「Ừm…」
Nói đến đau đầu, tôi cũng vậy. Hơn nữa thực tế, tôi cảm thấy Chris chưa kể hết mọi chuyện cho mình. Dù tôi không muốn ép cậu bé nói ra, nhưng về thứ chứa trong ba lô, và thân phận thật của ông Kaoru… dường như cậu bé đã giấu rất nhiều điểm mấu chốt.
Đợi mọi chuyện xong xuôi, tôi sẽ hỏi lại cậu ấy lần nữa.
「…Khoan đã.」
Daigorō đột nhiên dừng lại, đôi mắt nheo lại thành một đường.
「Tuy không biết là ai, nhưng hình như có người đang vây quanh bên ngoài tiệm, mà còn là mấy người lận.」
Giờ này mà có người sao? Lẽ nào…
Ngay lúc đó—
Chris vừa hay chạy từ trong tiệm ra xem chúng tôi.
「Takumi, anh làm gì thế? Hạt dẻ của tôi nghiền xong rồi đấy.」
Không ổn rồi.
Khi tôi nghĩ vậy, thì đã quá muộn.
Nhiều người đàn ông mặc vest đen xuất hiện từ bóng tối của con hẻm.
Tôi lập tức di chuyển để che chắn cho Chris.
Còn Daigorō thì bước lên một bước, che cho tất cả chúng tôi.
Những người mặc đồ đen từng bước tiến lại gần, rồi nói với Chris.
「Please return together only today. preppy」
Ơ, lại là tiếng Anh à?
return… chắc là trả lại họ nhỉ? Phải không? Vậy thì cái preppy đó nghĩa là gì?
「She worries very much. Do the upset also of the schedule because of you.」 Một người đàn ông khác nói tiếp.
Chúng tôi bị dồn lùi lại từng bước.
Từ đây chạy về cửa sau thì quá xa, có lẽ chạy trốn theo hướng ngược lại của con hẻm thì hơn.
「Chris, cậu có quen họ không?」
Daigorō không hề lơ là mà nhìn xung quanh hỏi.
「Không ạ, họ là xã hội đen, đến là vì cái ba lô của tôi… A!」
Chris vội vàng nhìn về phía sau.
Có lẽ vì cảm thấy vướng víu lúc làm bánh, cậu bé đã cởi ba lô ra và để trong tiệm.
Chris muốn quay lại tiệm, nhưng bị tôi cản lại.
Nếu vạn nhất đúng như lời Chris nói, đám người này là xã hội đen…
Vậy thì tôi và Daigorō phải bảo vệ cậu bé.
…Dĩ nhiên cả Ieyasu nữa.
「She had cried last night. Please let’s return.」
Với giọng điệu như đang khuyên nhủ, người đàn ông mặc đồ đen lại nói với Chris một câu.
「I don’t return! It’s likely to have to do!」
Chris thò đầu ra từ sau lưng tôi và đột nhiên hét lên.
Làm ơn đừng nói tiếng Anh nữa được không. Rốt cuộc vừa rồi nói gì vậy?
「Chris! Đám người này vừa nói gì vậy!?」
「Hả? Ờm… ông ta nói hôm nay các người nhất định phải giao thứ đó ra, nếu không thì chuẩn bị xuống địa ngục khiêu vũ cùng ác quỷ đi!」
…Thật không vậy?
Nhưng tôi có nghe thấy từ nào như địa ngục hay ác quỷ đâu?
「R-rồi ông ta còn nói để chinh phục thế giới, các người sẽ trở thành những vật hy sinh cao quý! Tóm lại là nói rất nhiều chuyện kiểu vậy đó!」
…Cái này thì hơi bị lố rồi đấy.
「Chết tiệt, thật là đê tiện! Ta quyết không giao thế giới cho các ngươi!」
Nhưng có một người ở đó đã tin lời Chris. Đành chịu thôi… tôi nhớ trong học bạ của Daigorō, môn tiếng Anh chỉ được 2 điểm.
Nhưng dù sao đi nữa, bây giờ vẫn đang là tình thế nguy hiểm.
「It’s an instruction with bringing by force back.」
Một người trong số họ gật đầu với năm người còn lại. Ngay giây tiếp theo, cả đám người đột nhiên bao vây chúng tôi.
Tôi ôm chặt Chris, dùng cả người che cho cậu bé.
Xem ra chúng tôi phải tông ngã một người để tạo lối thoát, rồi tìm cách đột phá vòng vây sao…
「Capture him!」
Ngay khi có tiếng quát, tất cả những người đàn ông mặc đồ đen đồng loạt tấn công—
「Hừm!!」
Daigorō thở hắt ra một hơi, với tốc độ thần sầu đá bay hai người mặc đồ đen.
Tiếp đó, cậu ta ném lọ mứt hạt dẻ trên tay vào bụng một người khác.
Thân thủ điêu luyện khiến chúng tôi bất giác nhìn đến ngẩn người.
Bị đòn phản công bất ngờ này làm choáng, đám người mặc đồ đen giờ đây đứng im không nhúc nhích.
Tốt, chính là lúc này!!
「Chris! Ieyasu! Mau chạy thôi!!」
Tôi khoác vai Chris bên cạnh, cùng nhau lao ra ngoài.
「Daigorō! Ở đây nhờ cậu cả! Cậu cũng đừng cố quá, lúc cần rút thì phải rút đấy!」
「Hiểu rồi!」
Dù Daigorō là một cao thủ võ thuật đến đâu, một chọi sáu thì phần thắng cũng rất mong manh.
Hai người đàn ông ngã lăn dưới đất đã đứng dậy, người bị ném lọ cũng đang lườm Daigorō.
「Are you kidnappers surely!?」
Một người trong đám mặc đồ đen gầm lên.
Nghe tiếng hét giận dữ từ phía sau, chúng tôi nhanh chóng bỏ chạy khỏi hiện trường. Nhưng hai người mặc đồ đen đã đuổi theo ngay sau đó.
Nếu cứ thế này mà chạy về Stray Cats, sẽ liên lụy đến Umenomori và mọi người.
Nhưng, nếu ban đầu họ định xông vào tiệm, thì đã không phục kích bên ngoài rồi.
Nghĩa là chỉ cần chúng tôi chạy thoát được, chị và mọi người có lẽ sẽ không gặp nguy hiểm.
「Hừ… tóm lại chúng ta cứ chạy đến một nơi an toàn trốn đã!」
「Nơi an toàn là ở đâu hả, Takumi? Với lại ba lô của tôi…!」
Chris bị tôi kẹp dưới cánh tay, ngẩng đầu lên hỏi.
「Tôi biết rồi! Nhưng đợi chúng ta chạy thoát đã rồi nói!」
「Thế chúng ta đi đâu bây giờ? Giờ này các tiệm khác đều chưa mở cửa đâu.」
Ieyasu, cậu nói không sai chút nào, nhưng mà…
Đó là câu tôi muốn hỏi đấy!
Nhân lúc Daigorō đang cầm chân đám người đó cho chúng ta, phải nhanh chóng tìm một nơi để trốn.
「Chris! Cẩn thận đừng cắn vào lưỡi đấy!」
Tôi kẹp Chris dưới nách, chạy hết tốc lực về phía địa điểm an toàn duy nhất mà tôi nghĩ ra được—
Cả đám như chơi trò ô ăn quan, luồn lách qua những con hẻm nhỏ của khu phố mua sắm, cuối cùng cũng cắt đuôi được đám người truy đuổi và đến được ngôi nhà xưa cũ đã nuôi nấng tôi thuở nhỏ — nhà thờ Serizawa.
「Đây là… nơi an toàn?」
Nhìn tòa nhà cũ kỹ trước mặt, Chris lẩm bẩm bất an.
「Đây là nhà thờ mà?」
Chuyện đó không cần cậu nói tôi cũng biết, vấn đề là tôi không nghĩ ra được chỗ nào khác.
「Bà ơi—bà có ở đó không—?」
Tôi gõ vào cánh cửa được trang trí lộng lẫy, chuẩn bị cho buổi dạ tiệc từ thiện.
「Bà ấy chắc không còn ngủ chứ… Này—Bà ơi—!」
「Sáng sớm đã ồn ào chết đi được.」
Một giọng nói bất ngờ vang lên từ phía sau. Quay lại nhìn, Sơ Serizawa mặt lạnh như tiền đang đứng ngay trước mặt.
「Ồ ồ, bà!」
Thực ra chúng cháu đang bị người lạ mặt truy đuổi—
Tôi đang định giải thích sơ qua với bà, thì một tiếng "cốp" vang lên, đầu tôi bất ngờ bị gõ một cái.
「A da da da da da!?」
「Này, thằng nhóc bỏ nhà đi, sao giờ này lại lảng vảng ở đây? Tiệc từ thiện tối mới bắt đầu cơ mà?」
Hự… cú cốc của bà vẫn cứng như ngày nào. Cảm giác này thật có chút hoài niệm.
「Cháu đã bảo bà đừng gọi cháu là thằng nhóc bỏ nhà đi mà! Thôi, giờ đừng nói chuyện đó nữa.」
「Vậy có chuyện gì? Nếu tìm Fumino thì nó đang ở trong phòng. Bà thấy hôm nay nó bận túi bụi từ sáng sớm…」
Bà nheo đôi mắt dưới tấm khăn trùm đầu, nhìn Chris bên cạnh tôi.
「Ôi chà, sao lại có một đứa bé lạ mặt thế này? Cháu có phải là Chris không?」
Bị bà hỏi, Chris lập tức sợ hãi nấp sau lưng tôi.
「Bà cũng biết cậu ấy ạ?」
「Ừ, nghe Fumino kể một ít.」
Người này vẫn biết tuốt như mọi khi…
「Vậy thì dễ nói chuyện rồi. Bà ơi, cháu có chuyện muốn nhờ bà.」
「Haizz… cháu lại bị đám côn đồ truy sát à?」
「Ư… lần này không phải côn đồ… nhưng cũng gần giống vậy ạ.」
「Câu đó nghĩa là sao?」
Đối phương thân phận không rõ ràng mà. Nào là xã hội đen, nào là tổ chức tà ác chinh phục thế giới, đến chính tôi cũng chẳng hiểu gì nữa.
「…Thôi bỏ đi, tóm lại là gặp rắc rối. Vào đi.」
Bà hất cằm, giục chúng tôi vào nhà.
「B-bà này trông có vẻ hơi đáng sợ…?」
Chris lộ vẻ mặt sợ hãi, ngẩng đầu nhìn tôi.
「Không phải có vẻ hay hơi, mà là rất đáng sợ.」 Tôi gật đầu lia lịa, rồi bồi thêm một câu.
「Ừ, mà tai còn thính lắm đấy.」
Bà quay đầu lại, trên môi nở một nụ cười như phù thủy.
「Bị một băng xã hội đen tà ác muốn chinh phục thế giới nhắm đến, nên mới chạy đến đây trốn…?」
Các cậu đang nói cái quái gì vậy—Fumino nhướng một bên mày, dùng ánh mắt hỏi tôi.
「Sự thật thế nào, đến tôi cũng chẳng biết nữa.」
Tôi liếc nhìn Chris.
「Th-thật mà. Nếu không tìm được Kaoru trong hôm nay…」
Cậu bé vẫn khăng khăng với lời nói đó—dù ai cũng biết đó là chuyện không thể.
Tính khí cậu bé cũng thật bướng bỉnh, quả nhiên giống hệt tôi ngày xưa.
Nhưng dù sao thì cậu bé cũng thật sự bị người ta truy đuổi… chứng tỏ đám người đó đúng là đang nhắm vào cậu.
「Tóm lại xin mọi người giúp tôi giấu Chris đi, bây giờ tôi sẽ đi liên lạc với Daigorō và chị Otome.」
Tôi chắp tay cầu xin Fumino, rồi vội vã rời khỏi phòng.
「A… Takumi, cái thứ quan trọng nhất của tôi—」
「Tôi biết rồi. Cậu nói cái ba lô chứ gì? Tôi sẽ tìm cách mang nó đến.」
Nozomi và Umenomori không biết chuyện gì vẫn đang ở nhà chờ chúng tôi, tôi phải giải thích cho họ một chút.
「Tôi sẽ quay lại ngay.」
Tôi cầm điện thoại, rời khỏi phòng Fumino. Đầu tiên, tôi phải gọi cho người đáng lo nhất là Daigorō.
Điện thoại kết nối, vừa hỏi cậu ta có bị thương không, tình hình có sao không, thì cậu ta chỉ đáp một câu 「Không cần lo lắng」.
『Nhưng đối phương đông người, nên tôi cũng không cầm chân họ được lâu.』
Dù cuối cùng bị họ khống chế, Daigorō dường như vẫn câu được rất nhiều thời gian cho chúng tôi, và đám người đó hình như chỉ hứng thú với Chris chứ không làm gì những người khác. Biết Daigorō và các cô gái trong tiệm đều bình an, tôi thở phào nhẹ nhõm.
「Vậy… tôi muốn giải thích tình hình với mọi người, cậu giúp tôi gọi mọi người đến đây được không? Nhân tiện bảo họ đi đường cẩn thận, đừng để bị theo dõi.」
『Ừm… hiểu rồi, ở nhà thờ Serizawa phải không? Nhưng như vậy có ổn không? Bánh kem cậu định thế nào?』
Ực… vấn đề này tôi cũng không phải chưa từng nghĩ đến…
「Không sao, chỉ cần giải quyết xong rắc rối này sớm là được.」
Nhưng nếu là chị, chắc chắn chị cũng sẽ trả lời như vậy.
Xem trọng bánh kem hơn Chris, đó không phải là tác phong của nhà Tsuzuki chúng tôi.
「À, đúng rồi, tiện thể nhờ mọi người mang ba lô của Chris đến giúp tôi nhé.」
『Hiểu rồi.』
…?
Vừa dứt lời, tôi cảm thấy có gì đó không đúng, rồi ngay lập tức nhận ra một điều.
Đám người mặc đồ đen đó muốn Chris, chứ không phải hành lý của cậu bé.
Nếu họ nhắm vào cái ba lô, thì đáng lẽ họ phải vào trong tiệm rồi.
Tôi thở dài, nằm trên chiếc giường cũ kỹ, ngửa đầu nhìn trần nhà.
Xem ra, mình quả nhiên vẫn chưa nhận được sự tin tưởng thật sự của cậu bé sao?
Trước mắt tôi là trần nhà quen thuộc đã nhìn thấy không biết bao nhiêu lần từ thuở nhỏ.
Chưa đầy ba mươi phút sau, toàn bộ thành viên của Stray Cats đã tập hợp.
「Ha… trước đây Tsuzuki hình như cũng từng bị cuốn vào một vụ tương tự nhỉ.」
Nghe tôi giải thích đầu đuôi câu chuyện, Daigorō nở nụ cười khổ. Câu nói này quả thật đâm trúng tim đen của tôi.
Vì trước khi Nozomi đến nhà chúng tôi, tôi cũng từng bị côn đồ đuổi chạy, cùng họ chơi trò trốn tìm kinh hoàng.
Thế nên ngoài Chris và Nozomi, những người còn lại đều mang vẻ mặt 「Sao lại nữa rồi」.
「Rồi sao nữa? Cậu định làm gì tiếp theo?」
Nghe Umenomori hỏi, tôi gật đầu.
「Tóm lại… chúng ta phải giấu Chris đi đã, sau đó phải nghĩ cách tìm ông Kaoru.」
Nói thì nghe đơn giản, nhưng đến chính tôi cũng cảm thấy đây chỉ là đang kéo dài thời gian.
Nhưng khi không biết thân phận thật của đối phương, cũng không biết mục đích cụ thể của Chris, thì chẳng làm được gì cả.
「A… đúng rồi! Chris, của cậu này.」
Chị Otome đưa chiếc ba lô mang từ tiệm ra cho Chris.
「Đây là thứ quan trọng nhất của cậu đúng không? Từ giờ cậu phải mang nó bên mình không rời một bước đấy nhé.」
Vâng. Theo lời Chris, thứ chứa trong chiếc ba lô đó chính là mục tiêu tranh giành của đám người kia.
Nhưng… có lẽ đó là lời nói dối.
「Này, Chris, rốt cuộc bên trong đó chứa gì, cậu cũng nên nói cho chúng tôi biết rồi chứ?」
Tôi lại một lần nữa đưa ra câu hỏi mà tôi đã hỏi rất nhiều lần trước đây.
「Là tài liệu mật mà, thứ này có thể dùng để chống lại tổ chức ngầm tà ác chinh phục thế giới…」
Cậu bé mới nói được nửa câu, Umenomori dường như đã hết kiên nhẫn giơ tay lên.
「Này nhé, đám mặc vest đen đó rốt cuộc là ai? Họ có thật là xã hội đen không?」
Nếu thật sự là vậy, thì nhà Umenomori huy động toàn lực, mời cảnh sát quốc tế đến xử lý cũng không thành vấn đề… cô ấy nói trước như vậy.
「Nhưng theo những gì tiểu thư đây nghe được, chuyện này và cái gì mà tổ chức bí mật chinh phục thế giới có vẻ khác xa nhau lắm.」
Cô ấy ôm lấy bờ vai của Chris, người cao gần bằng mình, rồi nhẹ nhàng vuốt cằm cậu bé.
「Cậu cũng nên nói thật với chị đây đi chứ? Yên tâm đi, chị sẽ không làm gì bậy bạ đâu.」
「T-tôi không nói dối đâu mà, xin mọi người hãy tin tôi, please.」
Ánh mắt long lanh, xem ra đây lại là tư thế cầu xin sở trường của cậu bé.
Nhưng đối với Umenomori, người cũng là tiểu thư bẩm sinh, thì dường như nó không có tác dụng mấy.
「Hừ hừ hừ… đứa trẻ nào cũng nói thế cả. Nào nào, còn không mau khai ra.」
「Thôi đi, cậu đủ rồi đấy.」
Tay của Umenomori bị Fumino nắm chặt.
「Chris nói thật hay nói dối… bây giờ hoàn toàn không quan trọng nữa, vì thực tế là cậu ấy đang bị người ta truy đuổi như vậy mà.」
Fumino, người lên tiếng bênh vực Chris, có lẽ là người hiểu rõ tâm trạng của cậu bé nhất.
Sở dĩ tôi không ghét một cậu bé luôn miệng nói dối, có lẽ là vì đã có tiền lệ của Fumino rồi.
「Nhưng mà…」
「Bớt nói nhảm đi, nội dung hoạt động của Câu lạc bộ Mèo Lạc không phải là giúp người sao? Nên chuyện này cũng đành chịu thôi, đúng không Nozomi?」
「…Meo, giao cho chúng tôi.」
Nozomi nhẹ nhàng xoa đầu Chris, rồi cũng gật đầu theo.
「Haizz—Tôi có nói là sẽ bỏ mặc cậu ta đâu! Nhưng cứ thế này chúng ta cũng bó tay, chẳng thể nào tìm ra ông Kaoru được! Cậu ta đã cất công từ USA đến đây nhờ chúng ta, nếu cứ để cậu ta đón Giáng Sinh như vậy thì chẳng phải là làm mất mặt câu lạc bộ của chúng ta sao!」
Ờ, về cơ bản thì người cậu bé nhờ vả là chị Otome, chứ không phải câu lạc bộ.
Nhưng nghe Umenomori nói, chị lại nở một nụ cười rạng rỡ.
「Này, Chris, cậu cứ nói thật cho chúng tôi biết đi.」
Tôi nhìn Chris.
Dù sao thì cũng đến lúc rồi. Thực tế, lần này đám người kỳ lạ đó cũng đã khác với đám người lần trước rồi.
Ít nhất là từ việc Daigorō bị đánh, có thể thấy họ không phải là người lương thiện bình thường.
Nhưng, Chris vẫn nhất quyết không nói rõ cho chúng tôi.
Dù tôi đã tìm mọi cách để cậu bé nói, nhưng vẫn thiếu một điều kiện gì đó.
Điều kiện đó tôi không thể nói ra được…
Sự tin tưởng—
Tôi nghĩ, thứ chúng tôi thiếu chính là thứ đó.
Và để tin tưởng người khác cũng không phải là chuyện dễ dàng—đặc biệt là đối với người đã từng chịu đựng nhiều sự phản bội và cô đơn.
Suy cho cùng, vấn đề vẫn nằm ở chỗ Chris có chịu tin tưởng chúng tôi hay không, chỉ cần có sự tin tưởng của cậu bé, chúng tôi sẽ có thể phát huy sức mạnh gấp nhiều lần hiện tại.
Chúng tôi tin Chris, đã tin tưởng đến tận bây giờ. Thế nên…
「Cậu hãy tin chúng tôi đi.」
Những gì tôi có thể nói, cũng chỉ còn lại câu này.
Thiên thần sa ngã tóc vàng, nhìn từng người chúng tôi một.
Chị Otome mỉm cười.
Fumino mang vẻ mặt tức giận.
Đôi mắt đầy hứng thú của Umenomori mở to tròn.
Nozomi vẫn vô cảm như thường lệ.
Daigorō nghiêm túc nhìn lại cậu bé.
Còn bộ dạng nhếch mép cười của Ieyasu với Chris trông khá nguy hiểm, cứ coi như cậu ta không tồn tại đi.
Còn tôi… thì nhẹ nhàng mỉm cười với cậu bé.
Chris im lặng một lúc lâu, rồi nhắm mắt lại, như thể cuối cùng đã hạ quyết tâm.
「Người mà tôi đang tìm… thực ra là bố tôi.」 cậu lẩm bẩm.
Lúc đó, tôi vẫn chưa hiểu ý cậu bé, chớp mắt vài cái rồi nhìn sang những người khác.
「Mọi người nhìn tôi, thấy tôi trông thế nào?」
Ờ, không phải là người Mỹ sao? Dù sao thì chính cậu bé cũng nói vậy mà.
「Tuy trông là như vậy… nhưng thực ra tôi là con lai, con lai giữa người Mỹ và người Nhật.」
Chris vừa nghịch những lọn tóc vàng, vừa cười khổ.
「Sao có thể? Vẻ ngoài này của cậu nhìn thế nào cũng…」
Umenomori nhìn chằm chằm vào Chris quan sát.
Ừm, theo như tôi biết, con lai đáng lẽ phải trông giống người Nhật hơn chứ.
「Vậy có nghĩa là bố cậu là người Nhật, và tên ông ấy là『Kaoru』?」
Fumino tổng hợp những thông tin trước đó và đi đến kết luận này.
「Ừm…」
Chris gật đầu một cách yếu ớt.
「Xin lỗi… tôi đã lừa dối mọi người. Vì tôi nghĩ nếu nói thật, mọi người chắc chắn sẽ không giúp tôi.」
Giấu mẹ trốn đi, tìm kiếm người cha chưa từng gặp mặt.
Chắc chắn sẽ không có ai dính vào một chuyện phiền phức như vậy—đặc biệt là khi mẹ của đối phương không đồng ý.
「Đồ ngốc, sao cậu không nói thẳng ngay từ đầu? Tại sao cậu lại nghĩ chúng tôi sẽ không giúp cậu chứ?」
Fumino trách mắng cậu bé với vẻ mặt hiền hòa.
「Bởi vì tôi bỏ nhà đi… và lại chẳng biết gì về bố cả. Nhưng những điều tôi giấu mọi người, thật sự chỉ có hai chuyện này thôi.」
Trong mắt Chris rơm rớm nước.
「Từ rất lâu rồi, tôi đã năn nỉ mẹ rất nhiều lần, bà mới chịu cho tôi biết tên bố, nói rằng người đó tên là Kaoru.」
Để hỏi ra được điều này, dường như cậu bé đã tốn rất nhiều công sức.
「Mẹ nói bố đã bỏ rơi bà, là một người đàn ông tồi tệ, nói rằng vì ông ta đẹp trai và đào hoa, nên lăng nhăng khắp nơi, thế nên mẹ ghét nhất là Nhật Bản và bố.」
…Nói đến mẹ của Chris, hẳn cũng là một người rất xinh đẹp.
Và người đàn ông Nhật Bản đã ruồng bỏ mẹ cậu, chạy đi tìm những người phụ nữ khác, không biết rốt cuộc là một mỹ nam như thế nào? Chẳng lẽ cũng giống như nam chính trong anime sao?
「Vậy, tại sao cậu biết ông ấy ở thị trấn Suzune?」
Ieyasu đưa ra một câu hỏi hiển nhiên.
「Là bảo mẫu Sylvia của tôi nói cho tôi biết, bà ấy nói lá thư trong ngăn kéo của mẹ, địa chỉ trên đó ghi là ở đây. Nhưng vì tôi đã dùng chuyện này để hỏi mẹ, nên bà ấy đã bị sa thải.」
—Đó là chuyện xảy ra vào mùa đông năm kia.
Từ đó, tôi thật sự đã đón Giáng Sinh một mình.
Trong những ngày đó, tôi cũng chưa bao giờ nói cho ai biết tâm trạng muốn gặp bố.
Dạo đó, tôi tình cờ xem được một bộ anime có bối cảnh tại Nhật Bản.
Nam chính siêu năng lực đẹp trai không ngừng chiến đấu vì chính nghĩa.
Một nhóm anh hùng tự xưng là chiến đấu bất đắc dĩ để cứu các mỹ少女.
Tôi đã nghĩ, chính là nó.
Thế là tôi khiến mẹ nghĩ rằng mình rất mê anime Nhật Bản.
Rồi một ngày nọ, mẹ phải đến Nhật Bản và cho tôi đi cùng.
Tôi đã quyết tâm phải nắm bắt cơ hội này.
Tôi muốn tìm lại bố, muốn trả thù cho sự cô đơn trong quá khứ.
Nhưng—
「Tôi không ngờ chuyện này lại gây ra nhiều phiền phức cho Takumi và mọi người đến vậy…」
Xin lỗi—Chris lại đưa tay lau nước mắt, biết rằng mình dù có bị mọi người mắng chửi, cũng là đáng tội.
「Nói cách khác, cái gì mà xã hội đen đều là lừa đảo hết? Vậy những người đó là ai?」
「Ừm… có lẽ là người do mẹ tôi thuê.」
Chris gật đầu thừa nhận.
「Vì tôi vừa đến Nhật Bản đã lẻn ra khỏi khách sạn… chắc là họ đến tìm tôi.」
Ồ—xem ra đúng vậy rồi.
Dù sao thì tôi thấy những người đó, trên người họ chẳng có chút sát khí nào cả.
「Chuyện này bình thường nên nhờ cảnh sát, thậm chí còn lên báo chứ nhỉ?」
「Tôi nghĩ, chắc là vì không muốn làm to chuyện, nên mới làm âm thầm như vậy.」
Nói đến đây, Chris hít một hơi thật sâu.
「Vì mẹ của tôi… là Emma Randall.」
『Hảảảảả!?』
Tất cả mọi người đồng thanh.
Đây quả là một sự thật kinh hoàng, không ngờ cậu bé lại là con trai của diva thế giới… mà bố lại là một người Nhật Bản vô danh.
Đây không chỉ đơn thuần là một scandal, mà phải coi là tin tức chấn động toàn cầu rồi.
…Hử? Sao chỉ có chị Otome trông chẳng có vẻ gì là ngạc nhiên vậy?
Vừa chạm phải ánh mắt tôi, chị liền nhẹ nhàng gật đầu ra hiệu, những người khác hoàn toàn không để ý đến dáng vẻ của chị.
Chị ấy có phát hiện ra điều gì không nhỉ?
Chris hoàn toàn không hay biết gì về chị Otome, nhắm mắt lại và khóc.
「Xin lỗi, trong suốt thời gian qua đã lừa dối mọi người… tôi nghĩ nếu nói thật, mọi người nhất định sẽ đưa tôi về với mẹ… nhưng, tôi… thật sự rất muốn gặp bố… please.」
Tôi nhẹ nhàng đặt tay lên đầu cậu bé bỏ nhà đi, người vốn là một thiên thần sa ngã nhưng giờ đây lại giống hệt tôi.
「Còn phải nói sao? Chúng ta cùng nhau tìm nhé, Chris. Vẫn còn một chút thời gian, chúng ta tuyệt đối sẽ không bỏ cuộc.」
Chỉ cần cậu bé tin tưởng, chúng tôi nhất định sẽ giúp cậu—đó là lời hứa ban đầu.
Chris nở một nụ cười, nhưng rồi lại sa sầm mặt.
「Nh-nhưng… đã hết thời gian rồi…」
「Cậu đừng vội. Dù mọi chuyện thế nào, tôi nghĩ cậu cũng không nên để mẹ lo lắng. Chúng ta nên giải thích rõ ràng với bà ấy, nhận được sự tha thứ của bà, đó mới là cách xử lý tốt nhất.」
Ca sĩ tầm cỡ thế giới Emma Randall mà trước đây tôi chỉ thấy trên TV.
Dù đã biết lý do bà ấy ghét Nhật Bản, nhưng liệu bà ấy có chịu gật đầu đồng ý hay không…
「…Có cần bàn bạc với người đó không?」 Nozomi hỏi. Tôi gật đầu.
「Emma Randall hủy bỏ lịch trình, biết đâu là vì Chris bỏ nhà đi?」
「Ờ…」 Nghe Ieyasu vô tình lẩm bẩm một câu, Chris cứng họng.
Xem ra đúng vậy rồi? Vậy thì chúng ta càng nên thông báo cho bà ấy về chuyện của Chris trước…
「Không được☆」
Chị Otome từ nãy đến giờ vẫn im lặng lắng nghe, lại chen vào vào một thời điểm bất ngờ.
「Hả?」
Không được? Cái gì không được?
Nếu cứ thế này, chúng ta sẽ trở thành tội phạm bắt cóc đấy?
「Vì nếu chúng ta thông báo cho bà ấy, Chris nhất định sẽ bị bà ấy đưa về, phải không? Người không cho Chris gặp bố chính là mẹ cậu ấy mà. Với lại…」
Chị Otome nở một nụ cười tinh nghịch.
「Nếu hôm nay chúng ta không giao thứ trong ba lô cho ông Kaoru, thế giới sẽ bị hủy diệt, phải không?」
Dù chị có nói vậy…
「Vì, hôm nay là đêm Giáng Sinh mà☆」
Ồ—!
Nghe câu này, tôi đã hiểu.
Fumino và những người khác cũng nhìn nhau… lộ ra vẻ mặt bừng tỉnh.
Thì ra là vậy.
Quả thật… chuyện này nhất định phải hoàn thành trong hôm nay.
「Đúng là hết cách với các người, để tiểu thư đây ra tay giúp một phen vậy.」
Umenomori đầu tiên là đắc ý khoe cho chúng tôi xem bàn tay đầy băng cá nhân, rồi tuyên bố như vậy.
「Cũng phải, đã tốn bao nhiêu thời gian chuẩn bị, nếu cứ lãng phí như vậy thì không hay lắm.」
Fumino mang vẻ mặt ngại ngùng, nhẹ nhàng phủi đi những sợi len dính trên người.
「…Meo.」
Nozomi nhẹ nhàng gật đầu, nhìn tôi… rồi mặt đỏ bừng lên. Chuyện gì thế này?
「Tốt! Vậy quyết định thế nhé☆ Chị có một diệu kế để tìm ra ông Kaoru, mọi người phải giúp chị đấy~~」
Chị Otome vui vẻ, nụ cười rạng rỡ trên môi.
Cũng phải thôi.
Tôi cảm thấy như bên cạnh mình bỗng dưng có thêm mấy người chị Otome nữa vậy.
「Chị có một việc muốn nhờ Fumino và các em hỗ trợ.」
Chị Otome tiến lên một bước.
「Việc này chỉ có Fumino-chan, Chi-chan và Nozomi-chan mới làm được… có thể phiền các em không?」
Ba người nhìn nhau, rồi đồng loạt gật đầu.
「Vậy còn chúng tôi thì sao?」 Kết quả, Daigorō và Ieyasu cũng giơ tay hỏi.
「Để xem... nhưng Daigorou đã bị họ nhận mặt rồi, còn Ieyasu thì... Cậu bỏ kính ra có chạy được không?」
「Hừ... Hai giây, chỉ cần hai giây là quá đủ rồi.」
Nói cách khác, cậu ta chạy được hai giây là sẽ ngã dúi dụi.
「Nếu vậy thì hai người cứ ở lại nhà thờ chờ lệnh để phòng trường hợp bất trắc thì tốt hơn nhé. Dù sao thì nhà thờ tổ chức tiệc cũng cần người chuẩn bị, mà có thể bọn này sẽ không về sớm được đâu.」
Chị Otome rốt cuộc định bắt họ làm gì vậy?
「Vậy thì phiền mọi người đợi ở đây nhé. Fumino, Chise, Nozomi, ba em lại đây chút nào~~」
Chị Otome vẫy tay gọi ba người lại, rồi ghé tai thì thầm gì đó.
Mà thật sự thì tôi chẳng hiểu việc này có cần phải giữ bí mật đến thế không nữa...
「...Em hiểu rồi ạ. Vâng, em sẽ cố gắng thử xem.」
Fumino gật đầu nói.
「Kế hoạch này có hơi không hợp ý tôi... nhưng biết sao được, tính luôn cho tiểu thư này một suất đi.」
Umenomori tỏ vẻ không mấy tình nguyện gật đầu.
Còn Nozomi thì hết nhìn tôi, rồi lại nhìn Chris, cuối cùng giơ tay hình chữ V. Đúng là khó hiểu thật.
「Được rồi, chúng ta cũng nên xuất phát thôi.」
Họ... họ còn chẳng thèm giải thích gì cả? Thôi, dù sao thì tôi cũng chẳng bận tâm...
Cứ như vậy, tất cả chúng tôi bắt đầu hành động.
Tất cả là vì Chris, để cậu bé có thể tặng món quà Giáng sinh cho cha mình——