Chương 1.2: Embassy of Albion
５
Công việc của tôi chỉ thực sự tạm ổn thỏa khi mặt trời đã khuất dạng.
Tại tư thất của Kalman Baktri, nhất cấp Công sứ thuộc Đại sứ quán Đế quốc Hơi nước Albion.
Giữa lúc tôi đang lục lọi đống sổ sách ngầm và các văn kiện được sắp xếp một cách tỉ mỉ, những tiếng gõ cửa dè dặt khẽ vang lên.
「Tôi chẳng đã bảo cô cứ ở yên trong phòng khách rồi sao?」
「Có sao đâu nào. Tôi chỉ... tò mò không biết anh có đang làm tốt hay không thôi. À, đúng rồi... này, quà cho anh đấy.」
Thứ được trao từ bàn tay nhỏ nhắn ấy là một cuốn sách.
「Cái gì đây?」
「Anahit cho tôi hai cuốn. Thế nên tôi chia cho anh một cuốn. Thú vị lắm đấy, ngoài dự đoán luôn.」
Tôi lật qua loa cuốn Thánh điển vừa được đưa. Nội dung của nó vốn đã nằm trong khối kiến thức được sao chép từ Kalman, nhưng mà...
「...Cô đang mỉa mai tôi đấy à? Tiếc là đến nước này rồi, tôi chẳng còn mặt mũi nào để đối diện với mấy thứ thiện lương hay đạo đức đâu.」
Tôi ném nó vào sọt rác nơi góc phòng rồi chuyển chủ đề.
「Gác chuyện đó lại đã. Về việc tìm tàu đến Đế quốc Hơi nước Albion, thậm chí tôi còn chẳng cần phải nhúng tay sắp xếp.」
Nói đoạn, tôi đặt vài bản chỉ thị lên bàn thư ký để cô có thể nhìn rõ.
Trên đó ghi rõ rằng ba ngày sau, để tham dự một buổi lễ, một chiến hạm sẽ đến cảng Lanston để đón Anahit và khởi hành thẳng tiến ra một hòn đảo giữa ngoại dương.
「Công ty Hải quân Đế quốc... Đại hội, Cổ đông?」
Thật bất ngờ, hầu hết các văn bản chỉ thị mang tính công vụ của Đại sứ quán không phải do chính phủ Đế quốc Hơi nước gửi đến, mà lại xuất phát từ một tổ chức công ty tư nhân.
Chính phủ Cộng hòa Colonials kể từ khi mở cửa quốc gia đã luôn duy trì giao thiệp với Đế quốc Hơi nước Albion. Tuy nhiên, đối tác của họ không phải Hoàng đế hay Chính phủ Đế quốc, mà lại là một tập đoàn dân sự khổng lồ.
Công ty Hải quân Đế quốc Albion.
Một siêu tập đoàn độc chiếm mọi quyền lợi về thương mại, ngoại giao và quân sự giữa hai nước bằng cách thu mua chúng từ chính phủ Đế quốc.
Tập đoàn hải quân này đặt căn cứ tại các quần đảo trên vùng ngoại đại dương bao la ngăn cách hai quốc gia. Có vẻ cứ vài tháng một lần, họ lại tổ chức Đại hội cổ đông để tập hợp các cổ đông của cả hai nước, công bố tình hình kinh doanh, phương hướng phát triển và trả lời chất vấn. Thế nhưng, nếu gạt bỏ những danh nghĩa đó đi, đây chắc chắn chẳng khác gì một buổi tiệc xã giao thuần túy.
Dù sao thì, có vẻ Đại sứ Anahit cũng được mời tham dự buổi Đại hội cổ đông đó.
Điều này vô cùng thuận lợi cho tôi và Chronica. Chỉ cần đi nhờ chuyến tàu đó, rồi từ đó tìm cách quá cảnh sang chính quốc Đế quốc Hơi nước là xong.
Chronica không có vẻ gì là không hài lòng, cô khẽ gật đầu một cách nhẹ nhàng.
「Ra vậy. Mong chờ thật đấy. Không biết trên tàu người ta sẽ phục vụ món gì nhỉ?」
「Đừng hy vọng nhiều, chắc cũng chỉ toàn mấy thứ lương khô bảo quản khó nuốt thôi. Mà này, cô mới tắm xong đấy à?」
「Ừm.」
Chronica đang chống cằm ra chiều chán nản như thể đã xem phát ngán đống giấy tờ. Tôi nhận thấy mái tóc cô vẫn còn hơi ẩm. Quanh cổ cô quấn một chiếc khăn lụa có vẻ là hàng dệt từ Đế quốc.
Chẳng còn cách nào khác, tôi lấy từ trong túi áo ra một chiếc lược và dầu hoa trà.
「Ngồi xuống đó đi. ...Thật là, phải lau cho khô hẳn chứ.」
Tôi dùng khăn cẩn thận thấm nốt những giọt nước còn vương trên mái tóc màu hồng tuyết đang xõa tung, rồi vừa hong khô từng lọn vừa chải lược, thoa lên đó một lớp dầu tóc mỏng.
「Cấu trúc chuyển hóa của tôi khác với người thường, nên anh không cần phải tỉ mỉ thế này đâu.」
「Tôi chỉ thấy ngứa mắt nên làm thôi.」
「Hì hì, cảm ơn anh nhé... Này, sau này thỉnh thoảng tôi nhờ anh lần nữa được không?」
「Tùy tâm trạng đã── Xong rồi đó, về phòng đi.」
Thế nhưng, thiếu nữ khẽ lắc đầu.
「Giường ở phòng kia có chút vấn đề... nếu được, tôi không muốn dùng nó. Không may là mấy phòng khác cũng không tiện, Anahit có bảo tôi sang ngủ cùng cô ấy, nhưng làm thế thì phiền quá.」
Vì vậy, Chronica ngập ngừng một chút rồi nói với tôi:
「Hôm nay, cho tôi ngủ lại đây nhé.」
Tôi rót rượu Rum mà Kalman giấu trong tủ ra một chiếc bát pha lê, rồi dằn mạnh xuống cổ họng cho hơi men thiêu đốt. Có vẻ như gu thưởng thức rượu mạnh không phải là thứ được tán thưởng ở Đế quốc này.
Sau khi mượn hơi rượu làm đỏ mặt, tôi nhường chiếc giường cho Chronica.
「Này, Linus.」
「Gì nữa. Trẻ con thì ngủ sớm đi.」
「Anh sẽ không có chỗ ngủ mất... Vậy nên, là...」
Thiếu nữ lại ngập ngừng, rồi trong lúc cuộn tròn trong tấm chăn, cô chừa ra một khoảng trống vừa đủ cho một người ở mép giường và nói:
「Anh nằm cạnh cũng được mà.」
...Vài mươi phút sau đó.
Chronica đã nhắm nghiền hai mắt, một mình trên giường tỏa ra hơi thở đều đặn lúc chìm vào giấc ngủ an lành.
Tôi ngồi trên ghế, khoanh tay trước ngực, uống cạn chén Rum thứ tư rồi phó mặc cho cơn say mà nhắm mắt lại.
Tôi không định nằm xuống. Một khi ngủ quên có thể sẽ phải trả giá bằng mạng sống, và hơn hết, việc ngủ ngay sát cạnh thiếu nữ ấy, không hiểu sao lại khiến tôi thấy vô cùng──.
Ngay khi vừa ý thức được điều đó, tiếng ù tai quen thuộc lại vang vọng từ sâu trong đại não.
Tiếng đồng xu leng keng.
Hòa cùng âm thanh của đồng tiền không có thực, lấy chất cồn thấm đẫm trong não bộ làm dung môi, quá khứ và hiện tại của tôi vang vọng trộn lẫn vào nhau.
Linus, chị gọi tên tôi. Này, cô gái ấy kéo tay áo tôi. Chiếc giường hẹp lót rơm trong căn căn hộ tồi tàn nơi hai chị em nương tựa vào nhau, chỉ có duy nhất một chiếc bàn, tấm khăn trải bàn bằng vải lanh lay động là trên chuyến tàu nơi tôi gặp đôi mắt màu tử thạch, chị luôn rót sữa vào bữa sáng cho tôi. Chronica, dù chẳng uống được nhưng vẫn muốn nếm thử một ngụm cà phê đen của tôi.
Tại bờ biển ấy, mặt nạ của kẻ lừa đảo đã bong tróc. Tiếng đồng xu vô hình dùng để che đậy quá khứ lẽ ra không còn cần thiết nữa, nhưng tại sao chứ.
Cứ mỗi khi ở bên Chronica, tại sao tôi lại thấy vô cùng──.
...Chẳng biết từ lúc nào, ý thức vốn đã lịm đi trong tư thế ngồi bỗng bừng tỉnh, lúc đó vừa vặn là lúc bình minh.
Trên giường, đã không còn một bóng người.
６
Và sau đó, là chuyện của buổi sáng ngày hôm ấy.
Tôi luôn cho rằng, gương mặt chính là điểm giao thoa giữa tâm hồn con người và bầu không khí bên ngoài.
Chính vì thế, bằng cách dán lên đó một sự thật giả tạo xuất phát từ tâm khảm, tôi có thể dễ dàng biến thành kẻ khác.
「Vậy thì, số tiền này chúng tôi xin phép được tịch thu.」
「V-Vâng... V-Vậy nên xin ngài, xin hãy giữ bí mật về sự liên đới của tôi...! Thưa ngài Điều tra viên!」
「Tất nhiên rồi. Vì ông đã hợp tác điều tra, tôi sẽ gạch tên ông khỏi danh sách nghi phạm.」
Khoản tiền tham ô của Kalman Baktri – Nhất cấp Công sứ Đại sứ quán Đế quốc Albion.
Số tiền đó chủ yếu được kiếm ra từ việc buôn lậu, và có lẽ do lo sợ bị phát giác nên hắn không gửi về phía Đế quốc mà lại đem gửi vào ngân hàng đô thị của Lanston thông qua mối quan hệ hối lộ với người phụ trách tại đây.
Tại Đế quốc những năm gần đây, những vụ việc viên chức biệt phái ra nước ngoài cấu kết với thương nhân địa phương để tư lợi bất chính đang xảy ra liên tiếp. Và để đối phó với sự mục nát đó, họ đang phối hợp với chính quyền sở tại để tiến hành điều tra và triệt phá.
Tôi vừa diễn trọn vai Jonathan Huick – một điều tra viên thuế vụ tài ba của chính phủ Cộng hòa Colonials trong một kịch bản như thế.
Tay xách chiếc cặp chứa đầy tiền vừa tịch thu, tôi hiên ngang bước ra khỏi cổng ngân hàng. Ngay khi bước qua ngưỡng cửa, tôi liền lột bỏ gương mặt của một gã công chức tuổi băm cuồng việc đến mức bị vợ con bỏ rơi, cùng với bộ áo khoác giản đơn dùng để hóa thân vào nhân vật.
Tại sao lúc này tôi lại cần tiền, dĩ nhiên, đó là vì tôi là một kẻ lừa đảo.
Không, nói đúng hơn, đó là sự chuẩn bị tất yếu cho tương lai. Sau khi cùng Chronica vượt biển, nếu trong túi không có lấy một đồng thì đúng là chuyện cười. Và thật đáng tiếc, khối tài sản của tôi vốn bị đóng băng một cách bất công bởi con mắt trái kia hiện đang nằm rải rác trong các tài khoản ngầm và chứng khoán khắp nơi trên đất nước, không có thời gian để đi rút ra.
Thế nên, tôi quyết định chọn cách nhanh nhất là vươn tay vào chiếc "ví" ngân hàng gần nhất.
Đối với tôi, ngân hàng cũng chẳng khác gì chiếc ví của những người đàn bà mà tôi đã từng đưa vào tròng.
Có thể rút ra bất cứ lúc nào, bao nhiêu tùy thích.
Một hơi thuốc sau giờ làm việc. Tôi châm lửa, phả làn khói hòa vào đám bụi than ở khu vực Hạ Đồi (Downhill).
Lanston là một thành phố có cấu trúc hai tầng, chia thành khu hành chính Thượng Đồi nơi có các đại sứ quán, và khu thương mại Hạ Đồi với trọng tâm là cảng mậu dịch. Không khí ở Hạ Đồi rất tệ, có lẽ là do các thiết bị cảng khẩu đã được hơi nước công nghiệp hóa cao độ; chủ yếu là các cần cẩu treo cơ khí dùng để nâng hạ các hòm gỗ tiêu chuẩn, làm cầu nối giữa tàu và đất liền, những chiếc cần cẩu ấy không ngừng nhả ra những cột hơi thải mù mịt.
Nhưng dù tốt hay xấu, nơi đây vẫn là tiền tuyến của mậu dịch đối ngoại. Chỉ cần đi bộ một chút là sẽ đến sở giao dịch chứng khoán hối đoái với bên kia đại dương. Tôi định tới đó để đổi số tiền này lấy cổ phiếu của Công ty Hải quân Đế quốc Albion – loại hữu giá chứng khoán có thể sử dụng được ở bên kia, thì bỗng nhiên có tiếng gọi khi đang đi trên đường.
「Này anh trai đi đường kia ơi, cho em xin chút thời gian được không?」
Giật mình, tôi quay lại. Trong đầu tôi thoáng hiện lên gương mặt của cặp song sinh thuộc Hiệp sĩ đoàn.
Tuy nhiên, người đứng đó lại là một kẻ hoàn toàn khác.
Một cô gái thấp bé khoảng tầm hai mươi tuổi với mái tóc ngắn màu cỏ khô. Cô ta mặc một chiếc áo khoác đen rộng đến mức che kín cả đầu ngón tay, kết hợp với váy lụa đen ngắn cũn cỡn gần sát hông, để lộ đôi chân thon dài trong lớp tất lưới đen.
Một ấn tượng sành điệu và kỳ lạ nhưng đồng nhất, tuy nhiên, phong cách đó lại bị làm mờ đi bởi những đặc điểm nhân chủng của chính cô ta.
Đôi tai bên cạnh gương mặt hơi nhọn lên. Khi tôi còn đang trợn tròn mắt kinh ngạc, cô gái đó đã nở một nụ cười thân thiện.
「...Cô là ai?」
「Rất vui được làm quen, anh trai. Em là mỹ nữ tộc Elf bí ẩn đi ngang qua đây thôi.」
「...Tộc Elf?」
Cách nói chuyện lưu loát bằng ngôn ngữ Cộng hòa Colonials. Nhưng khí chất của cô gái này thật khác biệt. Ánh mắt, khoảng cách và dáng vẻ của cô ta đã nói lên điều đó. Cô ta đến từ một dòng thời gian và nền văn hóa khác hẳn với tôi.
Dù đã nghe tin đồn rằng từ khi mở cửa quốc gia hơn mười năm trước, có nhiều chủng tộc lạ từ hải ngoại ghé thăm, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy một chủng tộc có đặc điểm rõ rệt thế này.
「À, hình như anh không hiểu nhỉ. Thôi thì anh cứ coi em là một dân tộc đến từ nơi xa xôi bên kia đại dương là được. Mà này, anh có tò mò về đôi tai này không? Muốn chạm thử không? Cứng lắm đấy nhé.」
「Không, khỏi đi. ...Thế, cô có việc gì với tôi?」
「Việc gì nhỉ~ Vì anh trai đẹp trai quá nên em định bắt chuyện làm quen, anh thấy sao?」
「Ai mà biết. Muốn săn đàn ông thì đi chỗ khác đi, tôi đang bận.」
Tôi làm động tác xua đuổi thân hình nhỏ nhắn chỉ cao hơn Chronica một chút kia.
Tôi không muốn dính dáng đến những người đàn bà kỳ lạ. Gần đây, tôi thực lòng cảm thấy như vậy.
「Đùa thôi, đùa thôi mà anh trai. Thực ra là vì thấy có mùi thơm quá, nên em mới tiện đường ghé qua hỏi thăm trong lúc đi làm việc đây. Một cái mùi bẩn thỉu vừa đủ, gian ác và vô cùng xảo quyệt... mùi của tiền.」
Lúc đó, trái tim tôi bỗng nảy lên một nhịp.
Đầu ngón tay lọt thỏm trong ống tay áo đen rộng thùng thình chỉ vào chiếc cặp tôi đang cầm.
「Chiếc cặp đó trông nặng nề nhỉ. Chắc là loại dùng để vận chuyển kim loại quý trong công việc. Nó đơn điệu quá, chẳng hợp với bộ đồ thời thượng anh đang mặc chút nào. Và lúc nãy, anh vừa bước ra từ ngân hàng đô thị. Nhưng mà, trông anh trai đây không có vẻ gì là giỏi chuyện đấm đá nên loại trừ khả năng cướp bóc, vậy thì... chắc là anh vừa dùng mánh khóe lừa lọc ai đó để nẫng tay trên chăng?」
「............」
Sự kinh ngạc và nhục nhã tương tự như cảm giác từng nhận lấy từ đôi mắt của ai đó trên chuyến tàu nọ chợt ùa về trong tôi.
Quả nhiên lần này thủ đoạn có hơi sơ sài chăng. Tôi sẽ coi đây là điểm cần rút kinh nghiệm về sau.
Dù sao thì, tôi vừa chú ý tìm đường tháo chạy vừa nói.
「Ra là vậy, đối với một kẻ qua đường thì lời buộc tội đó cũng gớm ghiếc thật đấy. Tôi chỉ rút một khoản tiền lớn vì công việc thôi. Vậy... cô định dùng lời buộc tội đó để gọi cảnh sát tới à?」
Ngay lập tức, cô gái Elf đó thốt lên tiếng 「Ừm~」 đầy vẻ kịch nghệ rồi khoanh tay lại.
「Nên làm thế nào bây giờ nhỉ~ ...Đùa đấy. Em đã quyết định phải làm gì ngay từ lúc bắt chuyện rồi. Vậy nên đây mới là vấn đề chính. Khi gặp một anh trai đẹp trai, quyến rũ, gian tà và mồm mép tép nhảy như anh, em sẽ làm gì nào? Câu trả lời là──」
Tôi thoáng gồng mình đề phòng một hành động vật lý nào đó khi cô ta từ từ đưa ống tay áo ra.
Thế nhưng, trái với dự đoán, thứ mà những ngón tay thon dài lấy ra lại là một mẩu giấy rất nhỏ.
「──Câu trả lời là, tặng anh danh thiếp của em! Vậy nên từ nay chiếu cố em nhé, anh trai.」
「Hả...?」
Cái không khí thâm trầm thoảng qua nơi đầu mũi khi nãy biến đâu mất sạch. Cô gái với gương mặt thản nhiên, hai đầu ngón tay kẹp lấy mẩu giấy nhỏ đưa ra, trong khi phần còn lại vẫn giấu trong ống tay áo rộng.
Tôi nhận lấy nó theo bản năng.
「...Ơ? Thật luôn à. Lần đầu tiên em thấy có người nhận danh thiếp của em bằng một tay đấy.」
「Có quy tắc xã giao đó thì nói sớm đi... Mà, cái quái gì đây.」
Tập đoàn Ngân hàng Siêu quốc gia Unseen – Nhân viên số 44: Fran.
「...Này, tôi chẳng đọc được chữ nào cả, đây là thứ tiếng gì vậy?」
Thứ được ghi trên đó không phải ngôn ngữ Cộng hòa Colonials, cũng chẳng phải ngôn ngữ Đế quốc, mà là những ký tự kỳ lạ trông như lũ giun vuông vức được viết theo hàng dọc.
「Bí mật. Nếu sau này anh còn đủ vận mệnh để gặp lại em, em sẽ nói cho anh biết. ...À, nhưng mà, ít nhất cũng phải tự giới thiệu chức danh chứ nhỉ. ──Em là một người thực thi công lý đi ngang qua thôi.」
Vừa vẫy vẫy tay, cô ta vừa sải bước rời đi một cách hiên ngang.
「Giờ em có việc phải đi gặp mấy ông lớn đây, xin phép cáo từ tại đây nhé. Chào anh trai. Nhớ đấy, làm việc xấu vừa phải thôi, nếu không thì──」
Trước khi khuất bóng, cô ta chỉ để lại một cái nháy mắt cùng lời nhắn nhủ.
「Người thực thi công lý sẽ không để yên đâu.」
７
Buổi chiều ngày hôm đó, sau khi Kalman── không, sau khi Linus đã rời đi từ sớm.
Tôi được mời tới dự một buổi mà theo lời Anahit gọi là tiệc trà, ngay tại tư thất của cô ấy.
「──Mời cô, Chronica. Cứ tự nhiên nhé. Tôi sẽ đi pha đồ uống ngay đây.」
Hộ vệ của cô ấy đứng gác bên ngoài. Trong căn phòng riêng chỉ có hai người chúng tôi, không gian được bao phủ bởi tấm thảm họa tiết hình học lấy sắc đỏ làm chủ đạo, một bàn trang điểm không gương, chiếc giường lớn có rèm che, cùng bộ bàn ghế nơi tôi đang ngồi. Trong không khí phảng phất hương nước hoa hồng thanh tao, thế nhưng.
Gừ gừ gừ gừ gừ – một âm thanh dữ dội vang lên, cùng với làn khói mịt mù bao trùm một góc phòng.
Cái thứ trông như một chiếc hộp sắt đặt trong khung gỗ đang không ngừng nhỏ từng giọt chất lỏng đen kịt vào chiếc cốc đồng. Cảnh tượng đó thực sự đã phá hỏng hoàn toàn bầu không khí trang nhã ban đầu.
Một lát sau, tiếng máy móc dừng hẳn, Anahit nở nụ cười mãn nguyện và nói:
「Đây là máy chiết xuất hạt cà phê đời mới nhất tôi vừa đặt mua từ chính quốc đấy. Nhân tiện, cô có biết không? Khi áp suất không khí thấp, nước có thể bay hơi ngay cả khi chưa đạt đến điểm sôi. Tận dụng điều đó, bằng cách làm nước bay hơi trong trạng thái giảm áp, ta có thể thu được hơi nước ở nhiệt độ thấp hơn bình thường để ủ hạt cà phê một cách từ từ, giúp hương vị trở nên phong phú hơn...」
「À, tôi không hiểu lắm, nhưng cảm ơn cô. Tôi xin phép.」
「Có cả bánh ngọt nữa, cô cứ tự nhiên chọn món mình thích nhé.」
Thú thật, tôi hơi căng thẳng. Như mọi khi, tôi vẫn chẳng thể thấu hiểu được chân tướng đằng sau những lời nói và hành động đầy ẩn ý của người phụ nữ này, vả lại lúc này Linus cũng không có bên cạnh.
Liệu tôi có thể hòa hợp với người này không? Vừa nghĩ ngợi, tôi vừa nhấp một ngụm chất lỏng nóng hổi. Vị đắng gắt xộc lên đầu lưỡi khiến tôi không kìm được mà sặc sụa.
「Ái chà... chẳng lẽ cô không uống được cà phê đen sao? Thấy cách nói chuyện của cô già dặn như vậy, tôi cứ ngỡ cô sẽ không thành vấn đề chứ.」
「Kh-Không có vấn đề gì cả. ...Nhưng mà, cho tôi xin chút sữa.」
Anahit khẽ cười khúc khích rồi đưa bình sữa cho tôi.
Khi tôi đã đổ gần nửa bình sữa vào cốc, Anahit bỗng thản nhiên nói:
「Tôi thì lại thích cà phê đen.」
Cô ấy vừa cầm tách cà phê, vừa như đang thưởng thức hương thơm thoang thoảng nơi đầu mũi.
「Ngày xưa, mẹ thường hay pha cho tôi. Ban đầu cả tôi và cha đều không giỏi uống đắng, nhưng mẹ cứ khăng khăng với cái lý lẽ khó hiểu rằng vị đắng thì tốt cho sức khỏe, thế nên dần dà chúng tôi cũng quen hẳn. ...Xin lỗi nhé, nhân lúc nhớ lại nên tôi bỗng muốn kể cho cô nghe thôi. Cũng không có ý nghĩa gì sâu xa đâu.」
「Vậy sao.」
Tôi đáp lời, đôi môi cảm thấy hơi khô khốc.
...Có lẽ, việc thu hẹp khoảng cách giữa người với người chính là việc chia sẻ những ký ức với nhau. Nếu vậy, việc Anahit kể về kỷ niệm của mình, dù là có ý đồ hay chỉ là vô thức, hẳn cũng là một cách biểu đạt thiện chí như thế.
Thế nhưng, tôi chẳng có gì cả. Với cơ thể chỉ có thể lưu giữ ký ức trong khoảng một tháng gần nhất này, việc chia sẻ quá khứ với ai đó là điều không thể nào làm được.
Càng nghĩ lại càng thấy đau đớn. Tôi đành dùng vị đắng đã nguội lạnh kia để lấp liếm và chuyển chủ đề.
「Việc Kalman sắp xếp cho các cô đi chuyến tàu ngày kia là...?」
Sau cái gật đầu, Anahit nghiêng đầu tỏ vẻ thực sự khó hiểu và nói:
「Chuyện đó vốn dĩ không thể xảy ra. Chẳng lẽ hắn ta bị đập đầu vào đâu sao... cái loài động vật máu lạnh đó mà lại đi giúp đỡ người khác, hay là do gần đây hắn mới thay kính mới nhỉ?」
Khi tôi bồi thêm rằng có vẻ họ đã thực hiện một vài cuộc giao dịch, cô ấy mới có vẻ xuôi xuôi.
「Thôi được rồi. Dù sao nếu có Chronica đi cùng thì tôi cũng rất vui. ──Đã quyết định vậy rồi thì tôi phải mang theo thật nhiều thứ để chúng ta chơi chung mới được. Nào là Sugoroku bàn gỗ, rồi Cờ binh chủng nữa. Tôi sẽ dạy luật chơi cẩn thận cho cô. ...Sau đó tôi sẽ dập cô cho tơi tả.」
「Cái đó, đối tượng chơi mấy trò đó không phải tôi thì không được sao?」
「Không được đâu. Mọi người ở đây hễ cứ chơi với tôi là ai nấy đều bắt đầu nhường nhịn một cách giả tạo, ghét lắm. Đặc biệt là tên Kalman kia, lộ liễu đến mức phát bực. ...Thực sự, tôi chỉ muốn đập nát cái kính của hắn ra thôi.」
Thỉnh thoảng cô ấy lại bộc lộ ý chí tấn công lộ liễu và kỳ quặc nhắm vào chiếc mắt kính là sao chứ?
「À... ừm, xem ra cô cũng vất vả nhỉ. Mà này, tại sao Ana lại được mời tới cái... Đại hội cổ đông của công ty đó vậy? Thú thực, tôi thấy chuyện đó không liên quan đến cô cho lắm.」
「À, chuyện đó là vì buổi Đại hội đó cũng đồng thời là lễ kết hôn giữa tôi và người đại diện hiện tại của họ đấy.」
「...Cô, ừm, sẽ kết hôn sao?」
Anahit gật đầu.
「Vâng. Người đại diện điều hành của Công ty Hải quân Đế quốc Albion, Ragnadarn Cabur. Đó là người sẽ trở thành chồng tôi. Vì vậy, Đại hội lần này phần lớn còn mang mục đích giới thiệu tôi với tư cách là phu nhân của Chủ tịch.」
Nghe Anahit thông báo một cách thản nhiên, tôi bỗng muốn hỏi xem chuyện này bắt đầu từ khi nào, ở đâu và đó là người như thế nào.
Thế nhưng, câu nói tiếp theo của cô ấy đã chặn đứng sự tò mò của tôi.
「Còn Chronica, cô và anh Linus có mối quan hệ thế nào vậy?」
「Hả...」
Tôi ngập ngừng. Nói là quan hệ thế nào thì thực lòng tôi cũng không thể nói ra sự thật, mà những chuyện không nhớ cũng rất nhiều. Có điều, cái lưỡi của tôi chắc chắn không thể dẻo hoạt được như gã lừa đảo kia. Mà nhắc mới nhớ, về khoản đó thì rốt cuộc cái gã đó là hạng người gì không biết.
Nhưng chuyện đã thế này thì đành chịu vậy. Tôi quyết định sẽ thử đánh cược một phen.
Bí quyết khi nói dối. Phải chăng là chỉ nói ra những sự thật?
Vì không thể ngay lập tức diễn ra một thiết lập nhân vật hoàn toàn khác như gã kia, nên tôi sẽ chọn cách nói sự thật một cách ngắn gọn nhất. Không nói dối, nhưng sẽ giấu đi những phần bất lợi.
「Tôi... hầu như chưa bao giờ gặp cha mẹ mình cả, vì nhiều lý do... ừm, vậy nên, Linus giống như người giám hộ của tôi, kiểu người như thế đấy.」
Nói đến đây, tôi dừng lại một nhịp để lấy hơi.
...May quá. Có vẻ cô ấy không định vặn hỏi thêm. Tôi tiếp tục:
「Hai chúng tôi đã cùng nhau hành trình từ Thủ đô tới tận đây, rồi có nhiều chuyện xảy ra, nên đã quyết định sẽ cùng nhau đi tới Đế quốc Albion.」
Lúc này, Anahit chủ động đưa ra một câu hỏi mang tính dẫn dắt:
「Trên đường đi, ừm, chẳng phải cũng có lúc các cô bị Hiệp sĩ đoàn tấn công và rơi vào tình cảnh nguy hiểm sao?」
「Ừ. Có đấy.」
「Vậy trong những lúc lâm nguy như thế, anh Linus đã làm gì?」
「Anh ấy đã... bảo vệ tôi...」
Ký ức lúc đó giờ đã chẳng còn gì. Thế nhưng, nếu không phải vậy thì tôi đã chẳng thể có mặt ở đây.
「Nghĩa là cô đã đem lòng yêu cái điểm đó của anh ta sao?」
Một ngụm cà phê sữa vừa kịp hớp vào để làm dịu giọng khiến tôi sặc sụa dữ dội.
「Khụ... kh-không phải đâu. Anh ấy chỉ là ân nhân, là người giám hộ... là bạn đồng hành, thôi.」
Nói đến đó, tôi bỗng nhiên nghẹn lời.
Ký ức khi gặp anh ta không còn nữa. Những chuyện sau đó cũng chẳng nhớ được bao nhiêu.
Vậy mà, mỗi khi nhìn anh ta, mỗi khi đọc lại nhật ký, lồng ngực tôi lại xao động.
Bởi lẽ những dư tàn ấm áp của ký ức tưởng chừng đã biến mất cứ thế trào dâng.
Chỉ vì tôi không thể tìm thấy trong ngăn kéo của tâm hồn mình những ngôn từ có thể lột tả được tâm cảnh ấy.
Thấy tôi im lặng, Anahit vẫn chống cằm, lặng lẽ hướng gương mặt về phía tôi.
「Hừm~ Ra là vậy, kiểu quan hệ đó hả.」
「Đừng có cười tủm tỉm thế chứ, Anahit.」
「Tôi đâu có cười. Chính Chronica mới là người đang đỏ mặt như hoa hồng kìa.」
「...Đồ nói dối, cô có nhìn thấy gì đâu.」
「Sự thật không chỉ được nhìn bằng mắt. Do đó, dù không thấy tôi vẫn biết.」
Nàng vu nữ khiếm thị mỉm cười và khẳng định đầy chắc nịch:
「Cô của hiện tại, trông đáng yêu lắm đấy.」
Lúc đó, tôi phát hiện ra một thứ gì đó nằm trên bàn, ngay sát tầm tay của Anahit.
Đó là một mảnh giấy mỏng, trên đó ghi những ký tự mà tôi không thể nào đọc được.
８
Và rồi, hai ngày còn lại trôi qua trong bình lặng.
Trong suốt thời gian tôi khoác lên mình diện mạo của Kalman, có vẻ Chronica đã kịp tạo dựng một mối quan hệ giao hảo nhất định với nàng vu nữ khiếm thị kia. Mối quan hệ giữa phụ nữ với nhau lúc nào cũng tiến triển thật nhanh chóng. Dù là để trở nên thân thiết, hay là điều ngược lại.
Tôi hy vọng cô ấy vẫn ổn. Việc bản thân nảy sinh nỗi lo lắng chẳng mấy phù hợp với tính cách này bị tôi xua tan bằng làn khói thuốc lá đang ngậm trên môi khi sải bước chân.
Vừa chạm chân tới cổng Đại sứ quán, chiếc xe ngựa đón chúng tôi tới bến cảng đã đợi sẵn ở đó.
Hôm nay là ngày thứ ba. Ngày xuất hành hướng tới Đế quốc Albion── không, chính xác là hướng tới buổi Đại hội cổ đông nọ.
Tôi một lần nữa đeo lên mặt nạ của một viên chức ngoại giao, cất lời chào các binh sĩ cảnh vệ. Chẳng mấy chốc, tôi đã được dẫn tới trước mặt họ.
「Chào buổi sáng, Đại sứ Anahit. Lần này, thực sự cảm ơn ngài đã giúp đỡ tôi và cô ấy.」
「Không có gì, tôi cũng chẳng giúp được gì nhiều cho hai người. Anh Linus, anh vẫn bình an vô sự là tốt rồi. Nhắc mới nhớ, về phần Kalman, nghe đâu hắn ngủ quên trong kho nên đã bị cảm lạnh, hôm nay vắng mặt... Thật tình, hai tên sâu rượu ở cùng nhau thì làm được tích sự gì cơ chứ.」
「Ra là vậy. Xin hãy chuyển lời chúc sức khỏe của tôi tới ông ấy.」
Tôi nhận lại chiếc mũ từ tay Chronica – thứ mà tôi đã gửi cô ấy giữ hộ suốt thời gian qua – rồi đặt lên đầu.
Sau đó, cả ba chúng tôi cùng bước lên chiếc xe ngựa sang trọng.
Quả thực là rất rộng rãi. Dù có năm người gồm hai chúng tôi, Anahit cùng người hầu cận, nhưng tuyệt nhiên không có cảm giác ngột ngạt hay gò bó như trên xe ngựa liên tỉnh, tôi có thể thư thái duỗi chân.
Trước khi xuất phát, Anahit yêu cầu người hầu cận phục vụ đồ uống.
「Hôm nay trời hơi lạnh nhỉ. Phiền anh mang cho tôi và hai người này cà phê nóng nhé... À, một tách hãy cho thật nhiều sữa.」
Ngay khi người hầu cận mang đúng những thứ được yêu cầu từ ngăn tủ tích hợp trong khoang xe ra, thì vừa vặn lúc đó.
「Á à, xin lỗi nhé, tôi ngủ quên mất. ...Cho tôi chen chân vào với nào. Chào buổi sáng, thưa Vu nữ đại nhân. Cho tôi một tách cà phê luôn được không?」
「Đây này!」
Nhằm thẳng mặt gã binh sĩ trung niên vừa xông vào xe, Anahit hắt thẳng tách cà phê vừa cầm trên tay với một sự dứt khoát không hề có lấy một tia do dự.
Gã đàn ông tên là Rostom – nếu tôi nhớ không nhầm – nhanh chóng nghiêng đầu né tránh.
「Úi chà! Này, nóng thế này thì đâu chỉ là bỏng thôi đâu!」
「Chậc. Xin lỗi nhé, tôi lỡ tay. Mà tại sao anh lại ở đây?」
「Thì tôi nhận được chỉ thị đi theo hộ tống Vu nữ đại nhân cho đến khi tham dự Đại hội cổ đông mà...」
「Một kẻ chờ ngày hưu trí vô dụng như anh sao? Giao việc đó cho một con mèo xem ra còn có thực tế và đáng yêu hơn đấy. Chắc chắn là có nhầm lẫn gì ở đây rồi.」
「Đừng có hắt hủi tôi thế chứ. Dù sao đây cũng là công việc, xin hãy lượng thứ cho.」
Giọng nói xin xỏ của Rostom khàn đặc mùi rượu và sự mệt mỏi.
Và rồi, một gã với vẻ ngoài lôi thôi như thể cả đời chưa từng soi gương ngồi xuống cạnh tôi.
「Chào nhé, anh bạn. ...Nghe bảo cậu định lưu vong cùng cô bé kia à? Tôi là Rostom. Hộ vệ của Vu nữ đại nhân, à không, của ngài Đại sứ đặc mệnh toàn quyền. Đoạn đường sắp tới nhờ cậu giúp đỡ nhé.」
「Chào ông, rất vui được gặp. Tôi là──」
「Thôi thôi, bỏ qua mấy thứ lễ nghi đi, chúng ta đều là tùy tùng, đều là tầng lớp thấp kém cả mà. Cứ thoải mái đi.」
Nói đoạn, cái khuôn mặt sạm đen với hàm râu lún phún cười hề hà. Bộ quân phục trắng xộc xệch đã phai sang màu nâu, chứng tỏ nó đã lâu không được giặt giũ tử tế.
Tôi né người ra một chút để tránh va chạm khuỷu tay, rồi bắt đầu giới thiệu lại bản thân.
「Tôi là Linus. Ông... thực sự là một binh sĩ hộ vệ đấy chứ?」
「Đúng vậy đấy. ...Mà này, cậu nói tiếng Đế quốc cừ thật, đủ để tán tỉnh phụ nữ luôn đấy.」
Rostom vừa cười vừa nói, nhưng thái độ cũng như trang bị của ông ta chẳng ra dáng một người lính chút nào.
Chẳng những không có khẩu súng trường nạp đạn liên hồi – trang bị tiêu chuẩn của binh lính Đế quốc, mà ngay cả súng ngắn dắt lưng ông ta cũng không có. Thêm vào đó, những đầu ngón tay chai sần của ông ta chẳng dính lấy một hạt thuốc súng nào.
「Sao ông lại không mang theo súng?」
Thay vào đó, chỉ có một thanh Saber cong vắt vẻo bên hông. Hơn nữa, phần chuôi kiếm bọc da đã đen xỉn, trông có vẻ đã rất lâu đời.
Rostom trả lời một cách thản nhiên:
「À thì, ông chú này nói thật nhé, tôi ghét súng ống lắm. Tiếng nổ thì to, lại còn đáng sợ, trúng đạn là chết như chơi. Thế nên tôi ghét bị người ta chĩa súng vào mình, mà cũng chẳng dám cầm vì sợ nó cướp cò. Mà bảo đi tay không thì kiểu gì cũng bị mắng, nên tôi mang đại cái này thay thế ấy mà.」
「Thế mà ông vẫn chưa bị đuổi việc sao... Chẳng lẽ gia đình ông có quyền thế?」
「Nếu thế thì tôi đã chẳng đi làm cái chân quân nhân biệt phái ra nước ngoài này từ đầu rồi. Mà, đời người thì ai cũng có nỗi niềm riêng cả.」
Dứt lời, Rostom vỗ vai tôi một cách thân mật.
Ở băng ghế đối diện, Chronica đang ngồi một cách ngay ngắn, bắt đầu trò chuyện rôm rả với Anahit.
Sau đó, chiếc xe ngựa với vẻ ngoài không mấy phô trương từ từ xuống đồi, tiến về một góc của cảng mậu dịch.
Tại bến tàu nơi chúng tôi đến, binh lính của Đại sứ quán đã dàn hàng đón tiếp Anahit.
Việc chuẩn bị xuất hành cũng đã hoàn tất. Con tàu sắt đen tuyền đã tháo dây neo, cất tiếng còi hơi vang vọng bầu trời xanh.
「Con tàu đẹp quá. Mà này, tàu hơi nước vận hành như thế nào vậy?」
「Chắc là đốt than đá thôi. Bên trong chắc toàn là muội than đấy.」
「Anh đúng là thiên tài trong việc phá hỏng bầu không khí mà.」
Vuốt nhẹ cuốn nhật ký đặt trong chiếc túi đeo vai, Chronica khẽ nói.
Suốt ba ngày qua, tôi đã lợi dụng địa vị của Kalman để lệnh cho binh lính thắt chặt cảnh giác. Tuy nhiên, bóng dáng của cặp song sinh kia tuyệt nhiên không xuất hiện. Những kẻ khả nghi cũng vậy.
Ngay tại bến cảng này, tôi cũng đã ra lệnh đặt trong tình trạng giới nghiêm nghiêm ngặt.
Thế nhưng, trong phạm vi tầm mắt, tình hình vẫn yên ả như mặt hồ không gợn sóng.
「Vậy mời hai người theo sau chúng tôi.」
Nếu cứ thế này mà xuất phát được, chắc chắn sẽ ổn thôi.
Có lẽ vì tôi đã trót nghĩ như vậy chăng.
Thay cho tiếng còi hơi tiếp theo, thứ mà con tàu hơi nước phóng lên lại là một cột lửa thiêu đốt đến tận trời xanh.
Trong khoảnh khắc tất cả mọi người còn đang bàng hoàng với gương mặt phản chiếu ánh lửa cam rực, một vụ nổ liên tiếp lần thứ hai, thứ ba đã bẻ gãy con tàu làm đôi.
Và rồi, từ trong ngọn lửa đang gầm thét nuốt chửng gió biển, hai bóng người phóng ra và đáp xuống ngay trước mặt chúng tôi.
「Thưa quý ông và quý bà (Ladies and Gentlemen), xin lỗi đã để mọi người phải chờ lâu, Ulna-chan đã tới rồi đây.」
「Vở diễn hôm nay chỉ có một: Đại thảm sát! Lũ bình dân hèn mọn.」
Chụm gót chân cúi chào một cách cung kính, cặp song sinh trong trang phục hầu gái và quản gia nở nụ cười hung ác.
Đó chính là sự tái hiện của những kẻ sát nhân từ Hiệp sĩ đoàn, Pluto và Ulna.
９
Đội ngũ binh sĩ ngay lập tức dàn trận nghênh chiến.
Vô số họng súng hướng về phía trước, những Khí giáp binh trang bị pháo cơ khí trên vai cũng bắt đầu khóa mục tiêu như lần trước đó.
Phía trước con tàu hơi nước đang rực lửa, cặp song sinh đứng tựa lưng vào nhau.
Hai kẻ từng bị buộc phải rút lui trước bạo lực của thép lạnh vài ngày trước, giờ đây lại cất tiếng đồng thanh đầy ngạo nghễ:
「Nào, diễn một màn thật hoành tráng thôi, em gái yêu quý! Trả đủ nợ cũ hôm nọ! Ta sẽ đun sôi và giết sạch tất cả chúng đồ!」
「Vâng, thưa anh trai. Hãy giết thật nhiều nhé. Trên núi xác chết đó, chúng ta sẽ xây một ngôi nhà bánh kẹo.」
「Chuyện đó thì mất vệ sinh cực kỳ đấy── cơ mà, phiền phức quá đi mất!」
Trong chớp mắt, tôi lập tức ôm lấy Chronica, còn Rostom bên cạnh thì bế thốc Anahit lên.
Ngay khi chúng tôi lao mình khỏi chiến trường rực lửa, mệnh lệnh nổ súng đồng loạt được ban xuống. Cơn mưa đạn Gatling nhắm vào cặp song sinh, nhưng tất cả đều bốc hơi ngay giữa không trung.
Một làn sóng vô hình tỏa ra theo những đường tròn đồng tâm lấy hai kẻ đang búng tay làm tâm điểm. Những viên đạn chạm phải biên độ dao động đó đều lần lượt sôi sùng sục rồi nổ tung, tan biến trước khi kịp chạm đến cơ thể chúng.
「Hôm nọ chẳng qua là do ta sơ hở thôi. Với lại Ulna cũng không có hứng thú! Chỉ cần chúng ta hợp lực, mấy thứ đồ chơi này...!」
「Vũ khí của các ngươi không có tác dụng với chúng ta đâu. Đồ chơi không chơi được thì nên dọn dẹp đi. Những sinh mạng dư thừa cũng nên quét sạch đi thôi.」
Tiếng búng tay tách tách vang lên nhịp nhàng như một điệu hát vu vơ. Những tiếng búng tay của cặp song sinh đang ăn mừng cái chết của nhân loại, mang theo định hướng cho làn sóng năng lực từ Huyết Kế Nhân Tử (Regalia), liên tiếp phóng ra.
「「<Ba Hồi Thiên Quang - Halo-leen>! Biên độ phóng xạ!!」」
Mục tiêu là những binh sĩ đang dàn đội ngũ, và rồi cơ thể họ bắt đầu nổ tung.
Toàn bộ lượng nước trong cơ thể họ sôi sùng sục, làn da đỏ rực căng phồng lên như những quả bóng. Để rồi cùng với tiếng nổ, xương thịt và thể dịch bị nung nóng như dung nham bắn tung tóe theo luồng sóng nổ, tán lạc giữa trận hình.
Tiếng gào thét và tiếng kêu cứu thảm thiết vang lên. Trong nháy mắt, trật tự của quân đội hiện đại sụp đổ, cảnh tượng A tỳ nổ ra tạo nên một bản nhạc từ địa ngục.
「Đó chính là lũ quái vật được gọi là Quý tộc trong lời đồn sao── Chẳng vui chút nào cả, này, mau chạy thôi.」
Giọng nói bình tĩnh đến lạ kỳ của Rostom đã giúp tôi lấy lại được đôi chút tỉnh táo.
「...Bám chặt lấy tôi, Chronica.」
「Đừng để bị ngã nhé, Vu nữ đại nhân.」
Rostom cõng Anahit trên lưng, cùng tôi quay lưng lại với thảm cảnh đang diễn ra để tháo chạy.
Tôi cố gắng gạt bỏ nỗi sợ hãi, chỉ tập trung cảm nhận đôi bàn tay của Chronica đang bám chặt vào ngực mình.
「Tốt lắm! Cứ thế này nhé em gái! Ta sẽ cho chúng biết rằng dù có cầm vũ khí gì đi nữa, lũ bình dân vẫn chỉ là hạng người phàm phu mà thôi!」
「Vâng, thưa anh trai. Nhưng nếu nhân lúc này lũ đó trốn thoát thì sao ạ? Lúc nào thì chúng ta mới được ăn quả dâu tây trên chiếc bánh kem đây?」
「Ta biết rồi. Thế nên ta mới để gã đó bọc hậu phía sau. ...Vả lại, Ulna lúc nào cũng ăn phần của anh trước mà.」
Và rồi.
「Tạm thời chỉ còn cách quay lại Đại sứ quán thôi.」
「Đúng như lời gã trung niên vô dụng này nói. Chúng ta sẽ tạm thời cố thủ và chờ viện binh từ quân đội Đế quốc... không, từ Công ty Hải quân.」
Chúng tôi chắc hẳn đã chạy được khoảng nửa dặm. Tôi vừa cố điều hòa hơi thở dồn dập như một con ngựa sắp chết, vừa lau vệt mồ hôi đầm đìa trên cằm.
Khu vực cảng mậu dịch đối diện vịnh Lanston rộng đến mức kỳ lạ. Khu vực chúng tôi chạy vào có vẻ là bãi tập kết tạm thời hàng hóa xuất nhập khẩu ra vào kho thuế quan, với những kiện hàng gỗ chất cao chồng chất khắp nơi.
「Linus, anh ổn chứ?」
「Không ổn chút nào, tôi đang nghiêm túc xem xét việc bỏ thuốc đây.」
「...Đồ ngốc.」
Tôi đáp lại lời lo lắng của Chronica bằng một câu đùa nhẹ tênh, rồi đưa ra đề nghị với hai người kia.
「Nếu là ở cảng, chắc chắn sẽ có xe ngựa vận tải ở phía các nhà kho. Chúng ta có thể đến chuồng ngựa ở đó mà cuỗm lấy vài con.」
「Ồ, ý kiến hay đấy. Làm vậy đi, thưa Vu nữ đại nhân?」
「Được thôi. Trong tình huống khẩn cấp này thì cũng đành chịu. Anh hãy ghi lại danh tính chủ sở hữu nhé. Sau này Đại sứ quán sẽ thanh toán tiền ngựa cho họ.」
Từ đằng xa, tiếng nổ và sự hỗn loạn vẫn vọng đến tận đây.
Dù không nhìn thấy nhưng chắc chắn cô ấy cảm nhận được nguy hiểm nhạy bén hơn người thường, vậy mà Anahit vẫn hoàn toàn điềm nhiên. Đó có lẽ không phải là phản ứng của một người đã quen với trận mạc.
Cả Rostom cũng vậy, dù cõng cô ấy chạy suốt quãng đường nhưng trông ông ta vẫn tỉnh ráo hơn tôi nhiều.
Lũ người này, quả nhiên có gì đó... Không, giờ không phải lúc để nghĩ về chuyện đó.
Lấy lại tinh thần, tôi nhổm người dậy khỏi chồng kiện hàng đang tựa vào. Ngay khi tôi vừa cất tiếng gọi Chronica để bước đi, thì đột nhiên.
Chồng kiện hàng gỗ mà tôi vừa tựa lưng vào ban nãy bỗng nhiên đổ sụp xuống cùng một tiếng nổ kinh hoàng.
「──Hả?」
Cùng với Chronica, tôi bàng hoàng nín thở. Những khối gỗ bị chém đứt lìa phơi ra mặt cắt nham nhở đổ sụp xuống, ánh nắng mặt trời xuyên qua đống đổ nát. Và rồi, từ phía sau đó, một bóng người hiện ra và cất tiếng:
「──Chào. Lần đầu gặp mặt nhỉ. Là các ngươi sao? Tế bào ung thư (Drow Cancer) và gã lừa đảo đi kèm.」
Đó là dáng vẻ của một người đàn ông.
Mái tóc bạc ngắn. Cơ ngực phát triển dưới lớp áo polo bằng vải lanh, dáng người cao lớn không chút điệu đà hay phô trương.
Chỉ có ý chí muốn giết chết chúng tôi là hiện rõ qua ánh nhìn đơn giản mà hung ác.
「Ta là Thủ hộ sĩ Đệ nhất hàng (First Guards) của Hiệp sĩ đoàn, Welkyx Nesilbet.
...Thế là xong. Kỹ năng của ta các ngươi đã thấy. Tên của ta các ngươi đã nghe.」
Những mảnh vụn kiện hàng gỗ vương vãi dưới chân. Những mặt cắt phẳng lì, trắng tinh khôi của gỗ mới như đang thông báo bằng một giọng nói không lời.
Rằng đó chính là kết cục của các ngươi trong vài giây tới.
「Vậy thì, chết được rồi đấy.」
Ngay lập tức, xung quanh gã Quý tộc tên Welkyx lóe lên những tia sáng đỏ rực đầy điềm gở.
Tựa như những ngôi sao băng, tia chớp đó chỉ trong một cái chớp mắt đã chực chờ xé xác tôi ra thành từng mảnh.
Trong khoảnh khắc ấy.
「Nằm xuống đi.」
Cùng lúc với giọng nói của ai đó bên cạnh, vài tiếng kim loại va chạm vang lên liên tiếp. Tôi sực tỉnh và đánh mất cả tiếng nói.
Nhìn lại, Chronica đang trợn tròn mắt, còn Anahit thì lấy tay che miệng.
Và hoàn toàn giống như họ, Welkyx cũng đang đứng sững sờ đầy bàng hoàng.
Chỉ duy nhất gã đàn ông trung niên kia là đang thản nhiên gãi đầu như chẳng có chuyện gì xảy ra.
「Rostom... ông vừa mới làm gì──」
「──Ngươi là kẻ nào?」
Lại một tia chớp đỏ nữa xé toạc không gian, lần này nó nhắm thẳng vào gã đàn ông duy nhất kia.
Chỉ bằng một cú nghiêng đầu nhẹ để né tránh, gã đàn ông trung niên liếc nhìn qua những mặt cắt xung quanh rồi nói:
「Quý tộc các ngươi, dù ta không rõ lắm nhưng chắc là sử dụng những năng lực kiểu như ma pháp nhỉ. ...May cho ta thật đấy. Nếu là lửa, băng, gió hay sấm sét gì đó thì ta cũng chịu chết thôi.」
Dùng mũi giày gạt đi một mảnh gỗ bị chém đứt lìa bởi một nhát chém vô hình sắc lẹm và dữ dội, ông ta nói tiếp:
「Nhưng nếu là Kiếm, thì ta cũng có chút kinh nghiệm đấy.」
Thanh kiếm đó đã được tuốt khỏi vỏ từ lúc nào? Chắc chắn không ai có thể nhìn thấy được.
Thủ thế với thanh Saber một lưỡi cong rực sáng ánh kim loại lạnh lẽo, ông ta bước lên phía trước để đối đầu với con quái vật vượt xa giới hạn con người, chắn trước mặt để bảo vệ chúng tôi.
「Rostom, anh...」
「Tôi là hộ vệ của ngài mà. Cũng phải tỏ ra hữu dụng chút ít chứ, thưa Vu nữ đại nhân.」
Từ tấm lưng đang trả lời Anahit mà không thèm ngoảnh lại ấy, tôi thoáng có cảm giác như một luồng khí hắc ám thoát ra, lồng lộng như khói nhưng lại cứng cỏi và lạnh lẽo như thép.
「Cựu Cận vệ quân Hoàng đế Shamyuhael, Liên đội Bạt đao thứ 16. Giờ chỉ là một Rostom bình thường. ──Tham chiến.」
Từ tấm lưng người đàn ông ấy không tỏa ra sự hung bạo hay mùi máu me. Cứ như thể những thứ thừa thãi đó đã bị gọt giũa sạch sẽ từ lâu. Trước sự tĩnh lặng tuyệt đối của một khí thế tựa như lưỡi đao được mài giũa sắc lẹm, tôi không kìm được mà nín thở.
「Thú vị đấy, ông chú.」
Có lẽ cũng cảm nhận được điều tương tự như tôi, Welkyx cười lớn rồi hét lên. Hắn xướng tên Huyết Kế Nhân Tử đang chém toạc không gian xung quanh bằng ma pháp vô hình của mình:
「<Thuấn Sát Huyết Thiểm - Stormbringer>! Lưu huyết gia tốc!」
Và rồi, hàng chục tia chớp đỏ lóe lên── tiếng binh khí va chạm vang vọng khắp nơi.
Không hề rời khỏi vị trí, Rostom vung thanh đoản kiếm một cách lưu loát như đang múa, tựa như đang khoác lên mình một tấm lụa nước mỏng xung quanh cơ thể. Ít nhất đó là những gì tôi thấy.
Dĩ nhiên, mũi kiếm tương tác với những nhát chém tốc độ cao đang bay tới kia chắc chắn cũng ở một vận tốc mà mắt thường của tôi không thể nắm bắt được. Thế nhưng, nhìn vào những tàn ảnh mờ ảo của quỹ đạo kiếm, tôi không thể không có ấn tượng như vậy.
Và kết quả đã quá rõ ràng. Như thể bị cuốn theo đường kiếm của Rostom, vô số nhát chém tốc độ cao bị chệch hướng, chỉ còn có thể chém vào những kiện hàng gỗ hay mặt đất ở tận đẩu tận đâu.
Một trong số đó, dường như đã bị đánh bật ngược lại theo một góc cực hẹp, khiến Welkyx phải giật mình nghiêng cổ tránh né, để lại một làn sương máu đỏ tung bay từ cổ hắn.
Welkyx bàng hoàng lấy ngón tay quệt vệt máu đang rỉ ra từ cơ thể mình rồi cười gằn.
「Ha ha... đáng sợ thật đấy ông chú. Ta bắt đầu thấy phấn khích rồi đấy. Ngươi... nhìn thấy được sao?」
Trước những lời bằng tiếng Cộng hòa Colonials mang theo hơi nóng của sự say mê, Rostom chỉ đáp lại bằng một tiếng thở dài.
「Ngươi nói cái gì ta không hiểu đâu, nói bằng ngôn ngữ chung đi.」
Lại một lần nữa ánh sáng lóe lên. Tiếng kiếm va chạm vang vọng, cảnh vật xung quanh bị xé toạc.
Và rồi Rostom thốt ra những lời đó một cách thản nhiên khi bản thân vẫn hoàn toàn không một vết trầy xước:
「Ta vốn có trực giác tốt từ nhỏ. Dù không nhìn thấy rõ nhưng những thứ nguy hiểm nếu trúng phải thì ta đại khái đều cảm nhận được và né tránh được hết.」
Sực tỉnh, tôi nhìn sang Chronica. Đôi Ma nhãn của cô ấy đang nói lên điều đó.
Tôi đã không hề biết, cũng không định tìm hiểu, nhưng ngay từ đầu, ánh mắt của hai người họ chưa từng chạm nhau dù chỉ một khoảnh khắc.
Vậy chẳng lẽ, người đàn ông này bằng cách nào đó đã nhận ra sự đe dọa từ ánh mắt vốn dĩ vô hình của Chronica và né tránh nó một cách vô thức sao?
Không có thời gian để chìm đắm trong kinh ngạc── vô số mảnh vỡ của gạch đá vừa bị chém đứt bay lên không trung.
Chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, Rostom đã bắt được Welkyx trong tầm kiếm của mình.
「──Chậm quá, đồ ngốc.」
Trong mắt tôi, một cú xỉa tay nghênh chiến dường như đã khoét sâu vào mặt của Rostom.
Thế nhưng thực tế, cánh tay trái cùng với tia máu bắn tung tóe đã lìa khỏi cơ thể, rơi bộp xuống mặt đất.
Nhìn trân trân vào cánh tay bị chém đứt của chính mình, lần này Welkyx thực sự câm nín và đứng sững lại.
Rồi Rostom, không thèm ngoảnh lại, nói với tôi:
「Chuyện là vậy đấy. Này, Linus. Ta sẽ cầm chân hắn ở đây. Mau dẫn Vu nữ đại nhân và cô bé kia chạy đi.」
「...À, ừ.」
「À đúng rồi, còn một chuyện nữa ta quên chưa nói. Nếu Vu nữ đại nhân có mệnh hệ gì── ta sẽ giết cậu.
Chỉ thế thôi, nào, lo mà làm cho tốt vào.」
Sức nặng của ý chí khủng khiếp đặt trong lời nói khiến tôi không còn tâm trí đâu mà dò xét thêm nữa.
「Ông cũng thế, đừng có mạnh miệng rồi lại bị hạ gục một cách dễ dàng đấy.」
Chẳng hiểu sao Welkyx vẫn đứng yên như phỗng để mặc chúng tôi đi qua. Không, sai rồi, toàn bộ sự chú ý của hắn đã tập trung vào một điểm duy nhất. Đến mức không còn ai khác lọt vào mắt hắn nữa.
Và ngay khi tôi vừa cõng Anahit khiếm thị trên lưng, cùng Chronica bắt đầu chạy đi.
「A! Tìm thấy rồi nhé! Tên lừa đảo và Tế bào ung thư (Drow Cancer)! Chuyện hôm nọ các ngươi gan lắm!」
「Đến xem tình hình thì đúng như dự đoán. Thuận tiện quá nên chúng ta giết sạch luôn đi. Vui quá đi.」
10
Làn sóng của cặp song sinh là loại có thể cấp tốc gia nhiệt mục tiêu và gây nổ. Tuy nhiên, cũng thật may mắn, có vẻ như chúng chỉ có thể nhắm mục tiêu một cách đại khái.
Lợi dụng đám cháy và khói đen mịt mù tỏa ra từ đống kiện hàng gỗ vừa nổ tung trong đợt công kích đầu tiên, tôi bế thốc Anahit, cùng Chronica nấp sau một chồng kiện hàng gần đó.
「Khốn khiếp, mất dấu rồi...! Ulna, tại em cứ bắn loạn xạ đấy nhé.」
「Xin lỗi anh trai. Ồn ào quá, em đang hối lỗi đây này.」
「Cái gì, ph-phản kháng đấy à?! Em dám dùng cái giọng điệu đó với anh trai mình sao──!!」
Dù chúng đã mất dấu, nhưng nếu cứ ẩn nấp mãi thế này thì cũng chỉ là đường cùng.
tôi đặt Anahit xuống bên cạnh, siết chặt nắm đấm đang run rẩy.
Khoảng cách tới chuồng ngựa vẫn còn xa. Hơn nữa...
「Cứ bị lũ trẻ đó tấn công thế này, việc trộm ngựa cũng khó lòng thực hiện được nhỉ.」
「Đúng vậy. ...Nếu là đánh úp, liệu có cơ hội nào không?」
Thật may, thực lực của cặp song sinh này – nếu gạt bỏ cái đầu óc ra – thì vẫn được xem là có chừng mực nhất trong số những Quý tộc mà tôi từng đối đầu từ trước tới nay.
Vậy thì, tôi chỉ còn cách dựa dẫm vào nó một lần nữa thôi. Tôi nhắm mắt lại, cố gắng lặn sâu ý thức vào miền ký ức của cô hầu gái bạo lực đã được chuyển di── để rồi, tôi chợt nhận ra.
「...Quên mất rồi.」
「Hả?」
Tôi thử duỗi nhẹ nắm đấm, tái hiện lại những chuyển động võ thuật trong cảm giác khi vẫn đang ẩn mình.
Thế nhưng, cảm giác của bậc thầy đã dẫn dắt tôi vào ngày hôm ấy, giờ đây đã hoàn toàn tan biến như thể vừa bừng tỉnh sau một giấc chiêm bao.
Tôi bất giác nhìn sang Chronica. Thiếu nữ lập tức nhận ra vấn đề, khẽ thì thầm:
「Ký ức được chuyển di vốn không thuộc về chính chủ... nên dù có định hình tốt như trường hợp của anh đi nữa thì nó vẫn có thời hạn. Xin lỗi. Đây là lần đầu tiên tôi sử dụng năng lực theo cách đó.」
「Bây giờ, cô thực hiện lại lần nữa được không?」
「Cũng không được. Chính tôi cũng không còn nhớ ký ức của Evelyn nữa rồi. Để thực hiện Hồn Phách Chuyển Di một lần nữa, cần phải có chính chủ ở đây.」
「Xin lỗi. Tôi không thấy được câu chuyện của hai người... nhưng cứ đà này, chúng ta sẽ chết sao?」
Đáp lại câu hỏi của Anahit, tôi chỉ có thể im lặng.
Chính lúc đó, một tia thiên khải chợt lóe lên, thiêu đốt tâm trí tôi.
Tôi quay ngoắt đầu lại với tốc độ tưởng như gãy cổ, nhìn về phía sau đống kiện hàng đã cháy rụi và đổ nát.
Đó là một chiếc cần cẩu treo cơ khí dùng để bốc dỡ hàng hóa.
──Cùng với tiếng búng tay, chồng hàng hóa nổ tung, cuồng phong và lửa đỏ cuộn trào.
Có lẽ do mất kiên nhẫn, chúng bắt đầu tấn công bừa bãi ra xung quanh nhằm ép chúng tôi lộ diện.
Lợi dụng vụ nổ đó, tôi đã tiếp cận thành công buồng điều khiển cần cẩu. Ngậm chặt điếu thuốc để tăng cường sự tập trung, tôi thận trọng nhắm mục tiêu.
Phía sau, Chronica cất tiếng với vẻ nửa tin nửa ngờ:
「...Anh định làm gì với thứ này?」
「Cứ nhìn đi.」
Đây là loại vận hành đơn lẻ kết hợp giữa hệ thống thủy lực và động cơ hơi nước. Tiếng máy móc hoạt động dường như đã bị phát hiện, nhưng đã quá muộn.
Tôi tạo đủ quán tính cho kiện hàng gỗ đang treo lơ lửng, rồi cứ thế đánh úp, cho nó tông thẳng vào cả hai đứa trẻ.
「Tìm thấy rồi! Ở đằng kia── hự, gộc!!!?」
「A, anh trai bị── ơ, cả em nữa sao, hự.」
Dù là trẻ con nhưng chúng vẫn là Quý tộc. Bị hất văng như những chiếc lá và va mạnh lưng vào đống hàng hóa, nhưng cặp song sinh không chết, thậm chí vẫn còn cử động được. Vậy nên tôi cũng chẳng cần nương tay.
Tiếp theo là kiện hàng chứa ớt bột, tiếp đến là kiện chứa nhựa than đá, tôi dùng móc cẩu nhấc lên rồi cho đâm trực diện vào chúng theo một dây chuyền liên tục.
「Hỏng thật. Trò này vui quá.」
「Anh đôi khi trẻ con thật đấy. Mà gạt chuyện đó sang bên, anh học cách điều khiển thứ này từ bao giờ vậy?」
「Trưa hôm kia. Lúc ra phố dạo một chút. Thấy thú vị nên tôi đã giả dạng thành nhân viên mới vào làm để chơi đùa, giữa chừng bị cấp trên nhắc nhở nên tôi quẳng lão xuống biển rồi chạy mất.」
「Anh Linus, anh giỏi thật đấy.」
「Đừng khen, Anahit. Đó rõ ràng là hành vi xấu xa... gã này mà được đà là sẽ làm tới đấy.」
Cứ việc nói đi. Sau khi thốt ra câu đó và ném liên tiếp thêm khoảng mười kiện hàng nữa, tôi bỗng nhận ra một điều.
Chồng kiện hàng phía sau lưng cặp song sinh đã mất đi sự ổn định do những va chạm liên hoàn.
「Ư... anh trai ơi, cái gì đó kỳ lạ dính đầy người em rồi. Nhơn nhớt quá, nhơn nhớt.」
「Kh-Khốn kiếp... e-em không sao chứ, em gái! ...A, hỏng rồi, cái thứ nhơn nhớt này dính như keo ấy, không cử động được! V-Với lại cái thứ màu đỏ kia bay vào mắt, cay quá, đau quá, n-nước mắt không ngừng chảy── ơ, cái tiếp theo lại tới rồi! Nguy── hự!!?」
Khi tung ra cú dứt điểm, tôi vẫn không hề cảm thấy một chút từ bi hay khoan dung nào.
Đúng như dự đoán, chồng hàng hóa đổ sập xuống đè bẹp cặp song sinh cùng một tiếng động kinh hoàng.
Không chỉ vậy, cùng với những mảnh gỗ vụn và bụi đất tung mù mịt, một làn khói trắng bắt đầu tỏa ra nghi ngút từ khe hở của những kiện hàng bị nghiền nát, tựa như hiện trường của một vụ hỏa hoạn.
Không, nhìn kỹ lại thì đó không phải khói, mà là loại bột trắng thường thấy trong bếp của các tiệm bánh. Có vẻ như bên trong các kiện hàng đó là bột mì.
Tôi bỗng nảy ra một ý tưởng, dùng ngón tay búng điếu thuốc đang hút dở vào giữa đám bụi bột đang tỏa ra nghi ngút kia. Ngay sau đó.
Vượt xa quy mô của vụ sụp đổ lúc nãy, một cột lửa bùng lên như muốn đâm xuyên bầu trời. Một vụ nổ bụi (Dust Explosion) hoàn hảo đã được dàn dựng.
「Á...!」
Sức mạnh kinh hồn của luồng sóng nổ khiến Anahit phải bịt tai ngồi thụp xuống.
「Này, Linus!」
「À, xin lỗi! Nhưng có thế này thì bọn chúng mới──」
Vừa chỉnh lại chiếc mũ suýt bị thổi bay, tôi vừa định nói "chắc chết rồi" thì đúng lúc đó.
Một cú sốc đột ngột hất văng cả cơ thể lẫn tầm nhìn của tôi đi.
Chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, tôi đã thổ huyết, cố gắng nhấc cơ thể đầy vết trầy xước khỏi mặt đất.
「...Gan lắm, dám giở trò mèo đó với bọn ta, đồ bình dân.」
「Giết tại đây. Giết ngay bây giờ. Ta đã quyết định, quyết định rồi. Bu-i.」
Cách đó vài feet, ngay vị trí tôi đứng ban nãy, hai ác quỷ song sinh với mái tóc cháy xém rũ rượi, quần áo rách nát tả tơi đang đứng đó. Gương mặt bỏng rát của chúng vặn vẹo vì phẫn nộ, vẫn giữ nguyên tư thế sau một cú đá tống trước.
Và rồi, cánh tay của đứa anh, Pluto, thô bạo bóp lấy cổ Chronica.
「Th-Thằng khốn...!!」
Dù không có biện pháp nào, nhưng xung động nhất thời đã thôi thúc cơ thể đang rã rời vì đau đớn của tôi cử động. Thế nhưng.
Ngay lập tức, đứa em gái Ulna đã rút ngắn khoảng cách bằng những bước di chuyển vũ đạo, tung một cú gót chân khiến bả vai trái của tôi vỡ nát, một lần nữa nhấn chìm tôi xuống mặt đất.
Chiếc mũ đen văng khỏi đầu, bay lên ở rìa tầm mắt. Chưa kịp đuổi theo số phận của nó, gương mặt tôi đã bị giẫm đạp bởi một chiếc ủng nhỏ nhắn.
「Xin hãy nằm yên chờ đợi. Trước tiên là để Tế bào ung thư (Drow Cancer) bị nướng chín vàng đã.」
「Kh... đùa... à... lũ... khốn... con...」
Pluto, kẻ vẫn đang bóp cổ Chronica, bỗng lên tiếng như thể nhận ra điều gì đó.
「Hửm...? Cái gì đây.」
Nhìn về hướng đó, sợi dây chiếc túi đeo chéo của thiếu nữ đã bị đứt, một cuốn nhật ký rơi xuống ngay chân Pluto.
Hắn dùng một tay nhặt lên, lật xem rồi cười nhạo.
「Thì ra là vậy... Thật đáng thương làm sao, Tế bào ung thư. Ngươi định dùng thứ này để duy trì ký ức sao?」
「Đừng... chạm vào. Trả... lại... đây.」
「Từ chối. Em gái ơi, tiếp này.」
Cuốn nhật ký bị ném lên cao một cách hờ hững, vẽ nên một đường parabol.
「Vâng, anh trai.」
Ngay phía trên đầu tôi – kẻ đang bị giẫm nát, Ulna đưa ngón tay lên, búng mạnh một cái.
Và rồi, chưa kịp để tôi thét lên lời ngăn cản.
Cuốn nhật ký đang rơi xuống bỗng run rẩy dữ dội giữa không trung, ngay khoảnh khắc những trang giấy tưởng như vừa lật mở ra.
Nó nổ tung cùng với ngọn lửa.
「────A...」
Thật quá đỗi bàng hoàng, thật mong manh đến xót xa. Đuổi theo những mảnh vụn của ký ức, những mảnh hồn của kỷ niệm đã mất đi cả mặt chữ lẫn ký ức đang lả tả rơi rụng, đôi Ma nhãn (Odd-eye) khác màu đẫm lệ.
Khoảnh khắc đó, một thứ gì đó trong tôi đã đứt đoạn.
Tiếng đồng xu méo mó vang vọng trong đầu. Bị thiêu đốt bởi một xung động trắng xóa, tôi chộp lấy cổ chân nhỏ nhắn đang giẫm lên đầu mình, dùng hết sức bình sinh kéo ngã cô ta.
「Á.」
Có lẽ vì chủ quan, cô ta ngã xuống một cách dễ dàng. Tôi vung nắm đấm đã siết chặt đến rỉ máu hướng thẳng vào mặt cô ta.
Thế nhưng ngay lúc đó, tôi bị hất văng bởi một cú sốc từ phía sau lưng.
「Hự...!!」
Tôi ngã lộn nhào và nôn ra máu. Định nhổm dậy để gạt bỏ thứ gì đó vừa đập trúng mình, bàn tay tôi chạm vào nó và nhận ra.
「!! Chronica!」
Người bị ném đi như một quả pháo đại và va trực diện vào lưng tôi chính là cô ấy. Xương hay nội tạng, có lẽ cô ấy đã bị thương, thiếu nữ ho ra máu và gục xuống mặt đất.
「Đừng giận dữ thế chứ.」
「Vì đằng nào các ngươi cũng sắp chết rồi mà.」
Đầu ngón tay của cả hai đứa trẻ cùng nhắm thẳng về phía chúng tôi.
Dù muốn che chắn cho Chronica đang không thể gượng dậy phía sau, nhưng tôi đã hoàn toàn bất lực...
Bỗng nhiên, một bóng người dang rộng hai tay lao vào chắn trước mặt tôi.
「Hả?」「Cái gì?」
「!?」
Kẻ chen ngang vào giữa sự ngỡ ngàng của cặp song sinh và tôi chính là Anahit.
「...Anh Linus, hãy dẫn Chronica chạy đi. Ít nhất tôi cũng có thể làm bia đỡ đạn được một lần.」
「!! Đồ ngốc, cô sẽ chết đấy──」
「Đúng vậy. Thế nên xin anh, hãy mang theo hình hài cái chết của tôi mà tiến bước về phía trước.」
Anahit mỉm cười, một nụ cười hờ hững và có phần lộ ác (cố ý phô bày sự xấu xa).
「Dừng... lại đi... Ana... hit.」
Chronica nôn ra máu. Pluto thở dài đầy chán ngán, còn Ulna thì cười khẩy với vẻ mặt vô cảm.
Và rồi, tiếng búng tay quá đỗi thản nhiên phát ra làn sóng dễ dàng khiến con người nổ tung vang lên──.
「──Hự」「Ặc!?」
Từ phía bên hông, đầu của cô em Ulna đột ngột bị đấm trúng, tông mạnh vào đầu anh trai Pluto, khiến cả hai đứa trẻ cùng bay văng ra một lượt. Làn sóng bị lệch mục tiêu tan biến vào hư không.
Điều gì đã xảy ra, câu trả lời chính là.
「──Một, là làm thương tổn người mà ta yêu.」
Đứng khoanh tay dưới ánh nắng ban trưa, hình bóng vị thục nữ ấy tôi đã quá đỗi quen thuộc.
「Hai, là ngu lộng người tình của ta. Ba, là tội nghiệt khiến phu quân của ta phải rơi lệ. Hãy trở về với tro bụi mà sám hối đi.」
「Ngươi là」「Không lẽ nào.」
Bỏ qua cặp song sinh đang lồm cồm bò dậy, vị tiểu thư tóc vàng cúi người xuống một cách thanh thoát.
「Đã lâu không gặp nhỉ. Đừng nói với ta là anh đã quên ta rồi nhé.」
Dùng những đầu ngón tay trắng muốt phủi đi bụi đất trên chiếc mũ đen vừa nhặt được, cô ấy nhẹ nhàng đặt nó lại lên đầu tôi.
Nắm đấm với bộ móng tự nhiên xé toạc không gian, tà áo khoác váy màu xanh biển (court dress) lay động tĩnh lặng trong hơi nóng rực lửa.
「Ta vẫn chưa được anh thực hiện lời hứa về buổi hẹn hò đâu đấy.」
Đó chính là sự tái ngộ với vị tiểu thư quý tộc mang trong mình ngọn lửa bùng nổ, Patrizia Ushkeen.
11
「Sau khi tỉnh giấc, em đã lần theo dấu chân hai người lưu lại trên bãi cát để tìm đến thành phố Lanston này. Sau đó lại mất chút thời gian để chỉnh đốn lại trang phục nên việc tái ngộ có hơi chậm trễ── nhưng xem ra, vẫn còn kịp lúc nhỉ.」
Lắc lư chiếc ruy băng xanh mới tinh, đôi bích nhãn rực lửa lườm trừng trừng vào cặp song sinh.
「...Nào, lũ trẻ ranh thiếu sự giáo dục kia, gan lắm, dám làm loạn trước mặt đấng lang quân của vận mệnh của ta. Ta không chấp nhận bất cứ lời bào chữa nào cả. Phán quyết là tử hình, độ chín là chín kỹ (well-done).」
「Anh trai, hình như mụ đàn bà này đầu óc có vấn đề thì phải?」
「Đồng ý, em gái! Được thôi, tới luôn! Không thể để kẻ phản bội sống sót!」
「...Ta cũng chẳng có ý định trung thành đến mức để các ngươi gọi là kẻ phản bội đâu. Mà thôi, sao cũng được. Mau nhào vô đây đi nào.」
Patrizia đưa tay ngoắc nhẹ đầy khiêu khích. Sau lưng cô, ba người chúng tôi đang nương tựa vào nhau.
「Vị tiểu thư đó là ai vậy? Người quen của anh sao, anh Linus?」
「...Đại khái là vậy.」
Tôi trả lời lấy lệ cho Anahit rồi quan sát tình trạng của Chronica.
「Tôi không sao, chỉ gãy vài cái xương sườn thôi... sẽ lành ngay thôi mà, đừng trưng ra vẻ mặt đó.」
Đâu chỉ có thế, tôi định nói vậy thì cô ấy dùng ngón tay chọc nhẹ vào mặt tôi.
Nụ cười lấm lem vết máu của cô ấy, như muốn trấn an tôi, khiến lồng ngực tôi thắt lại.
Như muốn trút bỏ gánh nặng, tôi gửi gắm lời nói vào tấm lưng phía trước.
「Patty.」
「Có em đây.」
「...Nhờ cô. Hãy đánh nhừ tử bọn chúng đi.」
Cô ấy ngoảnh lại, nhìn tôi rồi nhìn sang Chronica, khẽ mỉm cười đầy vẻ tiếc nuối.
「Vâng, tuân lệnh anh.」
Và rồi, ngay lập tức, một cú đấm vòng và một cú đá xoáy mang theo bộc hỏa đã nổ tung ngay mặt cặp song sinh đang lao tới, một cú phản đòn (counter) hoàn hảo.
「──Hự!」「Ặc!」
「Với trình độ cỡ đó mà đòi nhắm vào kẽ hở khi đối đầu với ta sao?」
Và như một ngọn lửa bùng phát, cô ấy lao mình đuổi theo cặp song sinh vừa bị hất văng.
Cung Đình Vũ Đấu (Nobilis Cross). Những bước nhảy đã chạm đến cảnh giới của bậc thầy, vận hành đôi tay chân mãnh liệt như núi lửa phun trào nhưng vẫn giữ được vẻ ưu nhã của loài thiên nga lướt trên mặt nước, hai thái cực tương phản ấy cùng vận động một cách hài hòa.
「Hự, đừng có coi thường bọn ta!!」「Dù vậy chúng ta vẫn là hai chọi một.」
Anh và em nắm lấy tay nhau giữa không trung, nhanh chóng lấy lại tư thế rồi đáp đất.
Sau đó, chúng di chuyển vòng sang hai bên, kẹp Patrizia vào giữa và đồng thời tấn công, nhưng.
「Nhẹ hẫng.」
Nắm đấm mang theo làn sóng của Pluto dễ dàng bị cú gạt tay của cô ấy đánh bật.
「Chậm chạp.」
Cú đá xé gió của Ulna hụt hẫng vào hư không, cứ như thể kết quả đó đã được định đoạt ngay từ đầu.
「Và trên hết là quá yếu... Thật tình, làm ta đau cả đầu. Tại sao với thực lực cỡ này mà các ngươi lại──」
Cô ấy dễ dàng hóa giải và gạt bỏ những đợt liên kích không ngừng nghỉ từ hai phía tả hữu── tốc độ có lẽ lên đến mười mấy lần mỗi giây. Cảnh tượng đó phơi bày sự chênh lệch áp đảo về kỹ nghệ giữa đôi bên.
Và khi bên phòng thủ chiếm ưu thế, lẽ tất nhiên, cuộc phản công bắt đầu.
「Các ngươi nghĩ có thể thắng được ta sao?」
Trong khoảnh khắc, các khớp nối linh hoạt trên vai, khuỷu tay, eo, đầu gối, cổ tay và cổ chân của Patrizia phun trào hỏa diệm. Sự bộc phát nhiệt lượng có giới hạn đó đã mang lại cú hích (boost) cực đại cho tốc độ cận chiến vượt xa người thường.
「Cái gì!?」「Hự.」
Một cú đá mũi chân chặn đứng bụng của Pluto, và một cú móc ngược (upper-cut) hất văng mặt của Ulna lên trời.
Mở màn bằng đòn đó, những cú đấm và cú đá phun trào bộc nhiệt không thèm để tâm đến bất lợi về số lượng, đánh gục hoàn toàn hai kẻ kia ngay cả khi chúng cố gắng phòng ngự hay né tránh.
「Khụ, hự...!」「Ặc, phù...!」
Hai anh em nôn ra máu, quỳ rạp cả hai gối xuống. Mặt đất dưới chân chúng bắt đầu dao động như thể đang sôi sùng sục.
「Patty! Phía dưới!」
「Hử?」
「Muộn... rồi!」「Chết đi!」
Tiếng hét của tôi vẫn chậm một nhịp. Thông qua đế giày, một làn sóng truyền dẫn nhiệt độ cực cao có khả năng khiến mọi sinh vật bị sôi sùng sục đến chết được truyền thẳng vào cơ thể Patrizia──.
「「<Ba Hồi Thiên Quang - Halo-leen>! Biên độ phóng xạ!!」」
Mặt đất nơi cô ấy đang đứng bùng lên nổ tung. Sóng nhiệt và luồng nổ tạt vào mặt tôi như một lời giễu cợt. Thế nhưng.
Nỗi lo của tôi hóa ra chỉ là lo hão.
「...Năng lực truyền nhiệt định nghĩa theo làn sóng sao? Thật đáng giận. Thứ Huyết Kế Nhân Tử tép riu cấp độ dưới hai đời, lại còn là bản hạ cấp của ta, vậy mà dám ngạo mạn đến mức này sao.」
Vẫn đứng vững một cách bình thản, Patrizia phủi lại mái tóc mà không hề sứt mẻ lấy một sợi lông.
「Vậy nên, đây là hình phạt. <Bạch Nhật Viêm Thiên - White Flare>! Mở rộng nhiệt vực!」
Tức thì, nắm đấm đang túm lấy cổ áo của cặp song sinh rực sáng một nhiệt lượng mang tính hủy diệt.
Và rồi một cột hỏa xà khổng lồ bùng nổ. Dòng thác nhiệt lượng như lũ dữ, với uy lực tàn phá vượt xa làn sóng của cặp anh em kia, đã nuốt chửng cơ thể của cả hai, làm tan chảy và khoét sâu cả bến tàu lẫn đê chắn sóng, xuyên thẳng ra tận mặt biển ban trưa một cách rực rỡ chói lòa.
Sau đó, cô ấy quay lại nhìn tôi với một nụ cười rạng rỡ nhất và nói:
「Dọn dẹp xong rồi ạ! Vậy nên, xin anh hãy khen ngợi Patty đi nào!」
12
Một lúc sau đó. Tôi và Chronica một lần nữa giải thích tình hình hiện tại cho cô gái vừa mới tái ngộ kia.
「Ra là vậy, ra là vậy... Hai người chuẩn bị thực hiện một cuộc đào thoát sang tận bên kia đại dương sao. Vậy thì, ta cũng sẽ đi theo!」
Câu chuyện được quyết định nhanh đến mức không tưởng. Dù rằng xét về mặt chiến lực, có cô ta đi cùng sẽ là một sự hỗ trợ vô cùng đáng tin cậy.
「Patty, còn về gia đình cô, rồi mọi thứ khác, cô bỏ mặc hết được sao? Có thể cô sẽ không bao giờ quay lại được nữa đâu.」
「Tất nhiên rồi. Ngay từ đầu, đây đã là một cuộc bỏ nhà ra đi không định ngày về. Hơn nữa, ta không có ý định để phu quân tương lai của mình dấn thân vào một chuyến đi độc hành không ngày trở lại như thế.」
「...Thôi được rồi. Nếu cô đã tự thuyết phục được bản thân thì cứ làm theo ý mình đi.」
Tôi quyết định không buồn bận tâm đến việc cô ta tự ý thúc đẩy mối quan hệ này trong đầu mình nữa. Cùng lắm thì tôi chỉ cần khéo léo lấy lòng để không bị cô ta thiêu sống, rồi tận dụng sức mạnh đó mà thôi.
「Xin lỗi, lần đầu gặp mặt.」
Như đã chờ đợi khoảnh khắc câu chuyện tạm ngắt quãng, Anahit cất lời chào hỏi Patrizia một cách nhã nhặn. Patrizia lập tức đáp lại bằng tiếng Albion thông qua sự hỗ trợ từ Chronica.
「Vâng. Rất vui được gặp ngài, hỡi quý nhân phương xa. Phong thái kiên định vừa rồi của ngài thực sự rất ấn tượng đối với một con người. Thứ lỗi vì chậm trễ, ta là Patrizia Ushkeen. Là người của một trong Nam bộ Tứ đại Công gia, hiện giờ chỉ là một thiếu nữ bỏ nhà ra đi, nhưng tương lai định sẵn sẽ trở thành chính thê của Linus. Mong được ngài chỉ giáo thêm.」
「À, ra là vậy sao. ──Này, anh Linus. Dù tôi biết giữa chúng ta có sự khác biệt về văn hóa, nhưng việc có nhiều người tình cùng một lúc không phải là điều đáng được hoan nghênh đâu nhé.」
「Không, đây là hiểu lầm thôi.」
Ngay khi tôi vừa dứt lời, từ bên cạnh vang lên tiếng ngựa hí và tiếng móng guốc dừng lại đột ngột. Quay đầu nhìn lại, kẻ vừa ôm lấy hông và leo xuống khỏi yên ngựa là...
「Phùー, cuối cùng cũng có thể gặp lại nhau khi còn sống. Thấy Vu nữ đại nhân vẫn bình an vô sự, tôi cũng yên tâm rồi.」
Rostom tra kiếm vào vỏ, vừa cất tiếng than vãn vừa giơ một tay lên chào chúng tôi.
「Ông... chẳng lẽ đã đánh bại gã đó rồi sao?」
「Không đâu, cậu đánh giá tôi cao quá rồi. Thấy tình hình có vẻ bất ổn nên tôi chỉ chém đại vài nhát rồi chuồn lẹ thôi. Ài, đau quá đi mất, lâu lắm mới vận động mạnh nên cơ bắp bắt đầu biểu tình rồi đây. ...Mà này, vị mỹ nhân đằng kia là ai thế?」
Tôi tóm tắt sơ qua diễn biến cho Rostom. Gã trung niên sau khi nghe xong liền liếc nhìn Patrizia một lượt, rồi quay sang tôi nói:
「Hô, ra là vậy. Dù tôi biết là có sự khác biệt về văn hóa, nhưng cậu đúng là hạng người tồi tệ nhất đấy, Linus.」
「Đã bảo là hiểu lầm rồi cơ mà!」
「...Thế rồi, chúng ta sẽ làm gì tiếp theo đây?」
Người trả lời Chronica – kẻ đang tỏ ra hơi khó chịu – chính là Anahit.
「Phải rồi... Rostom, sát thủ vừa giao chiến với anh vẫn còn ở quanh đây chứ?」
「Tôi nghĩ là vậy. Dù bị chặt đứt một tay nhưng hắn vẫn còn sung sức lắm, chắc chắn sẽ không bỏ cuộc đâu. Trước mắt, chắc chắn là chúng ta nên di chuyển sớm thì hơn.」
Anahit gật đầu đồng ý.
「Vậy thì, chúng ta hãy hành động theo kế hoạch ban đầu. Chronica, anh Linus. Dù không còn thời gian để chuẩn bị kỹ lưỡng hơn nữa ── nhưng hãy xuất phát thôi.」
Việc sắp xếp một con tàu thay thế diễn ra vô cùng chóng vánh. Anahit đã sử dụng quyền hạn của mình để trưng dụng một con tàu buôn mang quốc tịch Albion đang neo đậu tại cảng, và cho xuất hành cùng với toàn bộ thủy thủ đoàn ngay lập tức. Vị thuyền trưởng vốn đang bị ép phải dừng công việc bốc dỡ hàng hóa một cách cưỡng ép, nhưng sau khi nghe Anahit giải thích tình hình, ông ta không hề tỏ thái độ khó chịu mà thậm chí còn coi đó là một vinh dự và ra lệnh tháo dây neo.
「Cái vị thế hư danh này đôi khi cũng đắc dụng thật nhỉ.」
Đó là lời tự mỉa của Anahit. Và trong suốt thời gian chuẩn bị xuất cảng, không hề có thêm cuộc tập kích nào khác. Lần này, chúng tôi thực sự đã bước lên tàu mà không gặp trở ngại gì. Con tàu chậm rãi rời bến, tiến ra ngoài khơi xa.
Những tòa nhà đa sắc của Lanston dần nhỏ lại như những hạt cải. Cơ thể tôi đang dần rời xa vùng đất Cộng hòa Colonials nơi mình sinh ra một cách không thể cứu vãn. Tôi chưa từng nghĩ mình lại có lòng hoài hương, nhưng một cảm giác bồi hồi kỳ lạ thực sự đang hiện hữu.
Ngay cả khi đất liền đã khuất dạng, tôi vẫn đứng trên boong tàu nhìn về phía quê hương đã tan biến. Trong lúc đó, Patrizia cứ bám dính lấy khiến tôi thấy phiền phức, nên tôi đã kiếm đại cái cớ "gió biển không tốt cho tóc đâu" để đuổi cô ta đi. Anahit và Rostom thì không thấy đâu, chắc là đang nghỉ ngơi trong cabin.
Khi chỉ còn lại một mình, tôi không thể không nghĩ về những chuyện sắp tới. Liệu ở phía cuối hành trình cùng Chronica này, sẽ có ngày mọi chuyện được giải quyết ổn thỏa không? Cả Hiệp sĩ đoàn, cả việc cô thiếu nữ này là "Tế bào ung thư" của <Vương>, và cả những ký ức không thể lưu giữ vì lý do đó.
Tôi thử tưởng tượng về nụ cười của một Chronica đã hoàn toàn được giải phóng khỏi những xiềng xích đó. Việc cô bé ấy có thể đón nhận hạnh phúc mà không gặp bất cứ trở ngại nào – thứ hạnh phúc mà tôi từng muốn dành tặng cho chị gái mình. Đó chắc chắn phải là mong ước hiện tại của tôi. Thế nhưng, thật sự tại sao chứ, cứ mỗi khi nghĩ về điều đó, tiếng đồng xu lại vang lên.
Tiếng ù tai dữ dội, lồng ngực thắt lại. Đầu tôi đau buốt. Như để xua tan cảm giác đó, tôi chỉnh lại mũ và ngậm một điếu thuốc, đúng lúc ấy.
Chronica đã đứng bên cạnh tôi từ lúc nào.
「...Linus. Vết thương của anh ổn chứ?」
Chronica ngước nhìn tôi và hỏi. Bả vai bị trúng cú gót chân của Ulna đến giờ vẫn còn đau âm ỉ. Nhưng tôi vẫn có thể cử động tay được.
「Ổn thôi. Chính cô đã nói rồi còn gì, cơ thể tôi giờ đã không còn là con người bình thường nữa. Còn cô thì sao, xương sườn gãy rồi mà?」
「Lành rồi.」
「Vậy sao...」
Trên vai Chronica không còn chiếc túi đeo chéo nữa. Cuốn nhật ký nằm trong đó cũng đã mất. Một khoảng lặng kéo dài. Thiếu nữ mở đôi Ma nhãn, khẽ đáp:
「Chuyện của tôi, không sao đâu.」
Chronica chậm rãi tựa vào ngực tôi, và rồi, ở khoảng cách gần đến mức tưởng như mặt sắp chạm mặt, đôi tử thạch amethysts nhìn sâu vào mắt tôi. Trong đó, những cảnh sắc mà tôi từng thấy, khoảng thời gian đã cùng thiếu nữ đi qua, đang xoay vần như một cơn lốc nhỏ.
「Dù ký ức có bị mài mòn, dù những ngôn từ đã viết ra có bị thiêu rụi... chỉ cần anh ghi nhớ chúng, tôi sẽ luôn có thể hồi tưởng lại bất cứ lúc nào.」
Chúng tôi đã nhìn nhau như thế trong bao lâu nhỉ?
「Vì vậy, vì vậy nên... Linus.」
Chronica mở lời, thay cho những ngôn từ như sắp tan biến, ánh mắt của cô ấy đã truyền tải phần còn lại.
Xin anh, hãy luôn ở bên cạnh tôi.
Đó là khoảnh khắc mà tâm hồn tôi trực tiếp nghe thấy tâm tư không thành lời ấy. Một lần nữa, mãnh liệt như bị giáng một cú đấm, tiếng đồng xu vang lên từ sâu trong đại não.
Tôi định thốt lên điều gì đó, nhưng cơn đau nơi lồng ngực khiến cổ họng nghẹn đắng. Cơn đau kịch liệt ấy khiến đầu gối tôi khuỵu xuống, chiếc mũ đen rơi khỏi đầu.
「!? Linus! Này, anh sao đột nhiên lại── a」
Dừng lại đi. Đừng nhìn tôi. Thậm chí không thể thốt ra lời đó, đôi tử nhãn vẫn đang dõi theo tôi. Tiếng đồng xu ù tai làm vặn vẹo tầm nhìn. Gương mặt của chị gái chồng lấp lên hình bóng cô thiếu nữ.
Kể từ khoảnh khắc lớp mặt nạ lừa đảo bị lột trần trên bãi biển buổi hoàng hôn ấy cho đến tận bây giờ, tôi vẫn luôn giả vờ như không thấy cơn đau này. Giả vờ như không nhận ra. Nhưng giờ đã đến giới hạn rồi.
Đau đớn quá. Khốn khổ quá.
Cứ mỗi khi nhìn thấy nụ cười của Chronica, cứ mỗi khi ý thức được sự hiện diện của cô ấy ở bên cạnh, một cảm giác mất mát không thể cứu vãn lại xuyên thấu lồng ngực, và âm thanh đó lại vang lên trong đầu như đang hành hạ tôi.
──Tôi thấy căn phòng đó, nơi chỉ còn lại lá thư và chiếc lọ thủy tinh. ──Tôi cảm nhận lại hơi lạnh của lớp đất đang vùi lấp chị gái, nơi tôi đã quỳ xuống.
Đôi Ma nhãn của cô gái đã lột bỏ lớp mặt nạ đầu tiên của tôi, cho đến tận bây giờ, mỗi khi mắt chạm mắt, nó vẫn phản chiếu một quá khứ không thể chịu đựng nổi một cách sống động. Không, chính bản thân tôi đã tự nhìn thấy điều đó ở cô ấy.
...Dừng lại đi. Đừng nghĩ thêm nữa. Đừng để cô bé này nhìn thấy bản chất thật của mình. Nhưng đồng thời với việc cầu chúc cho hạnh phúc của Chronica và nỗ lực vì điều đó, tôi cũng...
「Dừng lại đi...!」
Bàn tay đưa lên che lấy đôi mắt đã quá muộn màng, nên nó chẳng còn ý nghĩa gì cả. Không thể cứu vãn được, bởi vì hễ ở bên cạnh cô ấy, tôi lại không thể không nhớ về chị mình.
Điều đó đối với tôi, là thứ đau đớn, khổ sở và cay đắng hơn bất cứ điều gì khác.
Và rồi, cuối cùng.
Đôi mắt trái màu tử thạch đã nhìn thấu tận tâm can sự yếu đuối của kẻ lừa đảo, chợt rưng rưng lệ.
「...Em xin lỗi.」
Chronica lùi lại, rời khỏi lồng ngực tôi. Đôi vai nhỏ bé ấy run rẩy. Như thể bàn tay vừa cầu xin sự giúp đỡ đã bị hất văng ra.
「Thực sự, em xin lỗi. Nghĩ lại thì, chỉ việc anh đồng hành cùng em trong chuyến hành trình này thôi cũng đã là điều em phải biết ơn lắm rồi. ...Chuyện vừa rồi, hãy quên nó đi.」
Nhìn Chronica đang giãn cách khoảng cách với mình, tôi thậm chí còn chẳng biết mình nên dùng lớp vỏ bọc nào để vỗ về nữa.
「Ồ, hai người ở đây sao. Có phải tôi đã vô tình làm gián đoạn một cảnh hôn không nhỉ?」
Anahit xuất hiện trên boong tàu và lên tiếng. Không còn sức lực để phủ nhận, tôi chỉ nói:
「...Tôi đã làm phiền ngài quá nhiều rồi. Tôi biết mình đã gây ra rắc rối khủng khiếp, nên ngài hãy cứ ghét bỏ tôi đi.」
Chợt nhận ra kính ngữ và lớp mặt nạ của mình đã vỡ vụn từ lúc nào, tôi vội định sửa lại, nhưng...
「Đừng bận tâm. Cứ dùng thái độ và lời lẽ thật lòng của anh đi. Dù tôi có hơi ngạc nhiên khi thấy tình cảnh của hai người có vẻ khó khăn hơn tôi tưởng... Nhưng dù sao, việc cứu giúp hai người là điều tôi tự nguyện, nên không cần ơn nghĩa gì đâu.」
Anahit tựa tay lên lan can tàu, lẩm bẩm:
「...Tôi vốn thích giúp đỡ người khác mà. Vì chỉ trong lúc nhúng tay vào vấn đề của người khác, tôi mới có thể tạm quên đi chính mình.」
──Chính vào lúc đó.
Tại phía mũi tàu đang hướng ra biển khơi, mặt biển xanh thẫm bỗng dựng đứng lên như một ngọn núi. Và rồi, một cơn sóng thần cuồn cuộn ập đến tấn công chúng tôi.
13
Bất cứ ai có mặt tại đó cũng đều đánh mất tiếng nói khi chứng kiến cảnh tượng ấy.
Thứ trồi lên từ lòng đại dương, sừng sững chắn ngang lối đi như một gã khổng lồ, là một đại chiến hạm bằng gỗ đồ sộ.
Nơi mũi tàu đang tỏa ra những làn sóng nước tung bọt trắng xóa như thác đổ, cặp song sinh đang đứng đó hiên ngang.
「Gan lắm, dám làm loạn đến mức này. Hỡi gã lừa đảo, Tế bào ung thư (Drow Cancer) và cả lũ phản đồ kia!
Nhưng không sao. Hãy để bọn ta cho các ngươi thấy, và hãy chiêm ngưỡng cho kỹ! Đây chính là đại uy dung được đích thân Đại Quý tộc (Origin Noble) – một trong những Khởi Nguyên Chi Trụ của Hiệp sĩ đoàn chúng ta kiến tạo──」
「Chuẩn bị tề xạ hoàn tất, thưa anh trai. Hỏa (Fire) nà.」
「Ơ, anh còn chưa nói hết thoại mà...」
Ngay sau khi tiếng nói của Pluto và Ulna vang lên, xuyên qua âm thanh gầm rú của khối nước khổng lồ đang trút xuống từ thực thể đại khối trước mắt.
Chiến hạm gỗ kia, bằng một cách không tưởng nào đó, bắt đầu biến hình. Vô số pháo môn bằng sắt đen nhô ra, cùng lúc xoay họng pháo nhắm thẳng về phía chúng tôi theo cấu trúc của thân tàu.
「!? Khốn khiếp! Đùa cũng vừa phải thôi chứ!」
Trong chớp mắt, tôi lập tức che chắn cho hai người bên cạnh, đẩy họ nằm rạp xuống boong tàu. Ngay lúc đó.
Sức ép từ đợt đạn pháo bắn trúng đích đã hất văng cơ thể chúng tôi lên không trung.
Bị hất tung bởi dư chấn, lưng tôi va mạnh vào gốc cột buồm chính. Vừa cố gắng mở mắt trong cơn đau buốt và tiếng ù tai, tôi nhận ra con tàu đang bị bắn thủng và bắt đầu nghiêng dần, chìm xuống trong tiếng gầm rú.
「Khụ... Linus, Ana... hai người còn sống chứ?」
「Đại khái là vậy.」
「...Chuyện gì, vừa xảy ra thế này.」
Hai thiếu nữ được tôi ôm chặt trong lồng ngực có vẻ không gặp chấn thương gì nghiêm trọng, nhưng Anahit thì đang vô cùng hoảng loạn. Cũng phải thôi. Ngay cả tôi cũng đang ở trong tâm trạng tương tự.
Tiếng của Pluto và Ulna lại vang lên:
「Để ta dạy cho các ngươi biết. Các ngươi nghĩ tại sao bọn ta lại để mặc cho các ngươi chạy ra biển?」
「Bởi vì điều đó là vô ích. Chỉ là nhọc công vô ích mà thôi. Đường chân trời này chính là Điểm Kết Thúc (This is the end).
Bởi lẽ──」
「Giữa đại dương này chính là một trong những căn cứ di động trên biển của Hiệp sĩ đoàn chúng ta──」
「Nôi Của Vương Giả - Caesar’s Cradle. Đó chính là lý do vì sao cho đến tận bây giờ, bọn ta có thể hoạt động mà không để lại bất cứ dấu vết nào trên đất liền. Lần đầu tiên công khai trước công chúng, nó đang dập dềnh hành hải đây. Dù các ngươi có hối hận thì cũng đã muộn rồi.」
Lý do của chuỗi tập kích như thể đã được sắp đặt sẵn từ trước nay đã kết nối với thực thể hoang đường trước mắt.
Tức thì, những pháo môn vừa biến chuyển một cách phi lý lại một lần nữa xoay về phía này.
「Tất cả chỉ là một vở kịch rối theo đúng kịch bản thôi. Vất vả cho ngươi rồi, Tế bào ung thư. Vậy thì.」
「Sau khi biến tất cả thành những mảnh vụn, ta sẽ thu nhặt những mảnh xác của ngươi vào trong lồng vậy.」
Tôi cảm nhận được Anahit đang nín thở. Dù không nhìn thấy, cô ấy chắc chắn cũng cảm nhận được khí thế áp đảo đủ để thổi bay sinh mạng này còn dễ hơn thổi tắt một ngọn nến.
「──<Bạch Nhật Viêm Thiên - White Flare>!! Mở rộng nhiệt vực!」
Thứ ngăn chặn đợt pháo kích tiếp theo bằng cách đánh thốc lên cao chính là một bức tường hỏa diệm.
Và rồi, đáp xuống boong tàu đang dần trở thành mồi cho cá biển cùng với hơi nóng rực lửa, là cô ấy.
「Patty! Cô vẫn bình an chứ?」
「Tất nhiên rồi, em không có ý định để anh phải trở thành góa phu đâu. Thế nhưng, đến nước này rồi mà còn gặp phải sản vật từ Huyết mạch nguyên thủy của Đại Quý tộc (Origin Noble) thì thực sự phiền phức đây. Tuy nhiên.」
Cùng với một tiếng thở dài, bàn tay rực lửa của cô ấy chém đứt cột buồm chính đang nghiêng ngả.
Tiếng gầm rú và sóng nước tung tóe. Boong tàu sau khi được giảm bớt một phần trọng lượng đã chậm lại tốc độ chìm một cách rõ rệt.
「Vỏ tàu bằng gỗ sao, thật là một mục tiêu vừa vặn. ──Ta sẽ biến các ngươi thành tro bụi bên lò sưởi.」
Ngọn lửa cuồng vũ đánh bật những đầu đạn pháo như một chiếc roi da. Và rồi, vị thục nữ ấy phát nổ lực đẩy từ lưng và lòng bàn chân, lao thẳng tới thân tàu to lớn như ngọn núi nhỏ kia.
Lẽ tất nhiên, thứ cô ấy tung ra chính là nắm đấm.
Nắm đấm nung đỏ đến mức tỏa ra những làn không khí vặn vẹo, được mang đi bởi những bước chân lấy chính không khí vừa nổ tung làm bàn đạp, đã oanh tạc thẳng vào mũi tàu ngay khi tiếp cận.
Nắm đấm xuyên thủng lớp giáp gỗ, giải phóng nhiệt lượng tiềm tàng bên trong. Tựa như hơi thở của người thợ thổi vào khối thủy tinh đang nung nóng, một lượng nhiệt khổng lồ khiến Caesar’s Cradle phình to ra, tưởng như sẽ nổ tung từ bên trong── nhưng không.
「Cái gì!? Cảm giác này── không lẽ là, Chức năng Tái Thiết Lập (Regenerate)!?」
「Ngu ngốc! Chỉ là hạng Quý tộc thông thường mà đòi phá hủy cái Nôi này sao!」
Chiếc Nôi vốn bị thiêu rụi và nổ tung từ bên trong ngay lập tức chuyển sang trạng thái tái sinh đúng như lời Patrizia nói.
Trước khi đường nét của nó kịp sụp đổ, thân tàu với những huyết quản đỏ đen nổi lên chi chít trên bề mặt đã nhanh chóng ngấu nghiến những mảnh vụn đang bay tán loạn, nuốt chửng cả con tàu đang chìm của chúng tôi để khôi phục lại cấu trúc vốn có.
Và rồi, những pháo môn phản công bắt đầu khạc lửa với tốc độ nạp đạn không thể nào là do sức người thực hiện.
「Khụ!」
Bức tường nhiệt ngăn chặn đạn pháo. Thế nhưng trước những đợt tấn công liên tiếp── điểm tựa không còn trụ vững được nữa. Chúng tôi đã bị nhấn chìm trong nước biển đến tận thắt lưng.
「Anh Linus, cứ thế này thì chúng ta sẽ chết đuối mất.」
「Tôi biết rồi. Mặc kệ đi, bám chặt lấy cột buồm! Anahit! Chronica, em cũng mau lên──」
Ngay khi tôi vừa hét lên.
Mặt biển, một lần nữa dựng đứng dậy.
14
「Có thứ gì đó── đang tới!!」
Patrizia lập tức ôm lấy ba người chúng tôi, bộc phá mặt nước dưới chân.
Chúng tôi bay vút lên cao, giữa bầu trời hoàng hôn rực rỡ. Trong tầm mắt bao quát từ trên cao, một đường chân trời xanh thẫm hiện ra đẹp đến mức lạc lõng và rợn người, ngay sau đó, trọng lực bắt đầu kéo chúng tôi rơi xuống, khiến tầm nhìn xoay đảo.
Và rồi, giữa ranh giới ngược ngạo của trời và biển, chúng tôi đã tận thấy nó.
Một khối thép khổng lồ cấp độ siêu Dreadnought, kích thước lớn hơn chiếc Nôi (Cradle) kia đến hai vòng.
Thứ đó đang trồi lên từ lòng biển sâu.
Để chống lại áp lực nước, ngay trước khi Patrizia kịp đáp xuống, lớp vỏ ngoài hình trụ của nó mở ra, và chúng tôi hạ cánh xuống một boong tàu mới hiện ra bên dưới.
「Quả nhiên, nó đã ở rất gần đây rồi. ...Nhắc mới nhớ, tôi vẫn chưa nói với hai người nhỉ.」
Giọng nói thản nhiên của Anahit vang lên, nhưng tôi chẳng còn tâm trí đâu mà tiếp nhận nữa.
「Con tàu hơi nước lẽ ra chúng ta sẽ lên lúc đầu thực chất chỉ là tàu trung chuyển để quá cảnh trên biển. Chiến hạm này, thứ quá khứ to lớn đến mức không cảng khẩu bình thường nào chứa nổi, mới là mục tiêu chính đến đón chúng ta.」
「Thứ này... là tàu sao?」
Anahit gật đầu xác nhận.
「Đây là lực lượng đột kích trên biển cấp cao nhất mà Đế quốc Albion sở hữu...」
「Chính xácー! Đây chính là một trong bốn Siêu chiến hạm hơi nước cấp cực đại của thế giới, hạm số 3: Gandharva!」
Đứng trên boong tàu sũng nước là một gã đại nam nhân râu ria xồm xoàm, miệng ngậm tẩu thuốc.
Thân hình đồ sộ như một con gấu mặc quân phục, bộ khung vững chãi bám trụ trên mặt sàn, dáng đứng đó tự bản thân nó đã thay cho lời giới thiệu về một tháp chỉ huy sống.
「──Hừm, ta thấy mặt biển xao động nên mới lên xem thử── hóa ra là quý khách phương xa! Ngài Đại sứ toàn quyền, Vu nữ Hiền triết kiêm Phu nhân Chủ tịch tương lai, ngài Anahit! Ta, Barbarossa Ardim, Hạm trưởng của Gandharva kiêm Trưởng bộ phận Quân sự số 2 của Công ty Hải quân Albion, hân hạnh được đón tiếp!」
Và trên hết, giọng gã to kinh khủng.
「Hừm hừm, thưa Vu nữ đại nhân, à không, thưa Phu nhân Chủ tịch! Y phục của ngài ướt nhèm hết rồi kìa! Này! Ai đó mau mang loại khăn cao cấp nhất và quần áo thay thế ra đây, nhanh chóng và cẩn thận vào! Đừng quên phần của những người đi cùng── à khoan, đợi đã! Tại sao lũ dân hạ đẳng của Cộng hòa Colonials lại đi cùng Phu nhân Chủ tịch thế này? Chẳng lẽ là quân gian xảo!」
Gã đại nam nhân – hay đúng hơn là Barbarossa – nhanh chóng rút súng ra. Xem chừng đây là một gã biến dị khá phiền phức. Tôi vì đã quá mệt mỏi với đủ thứ chuyện nên chỉ vỗ vai Anahit, phó mặc cho cô ấy xử lý.
「...Trưởng bộ phận Barbarossa, tôi không cho phép anh vô lễ với những người này. Họ là bạn của tôi.」
「Ồ, vô cùng xin lỗi quý vị. Vậy thì, nhân tiện thay đồ, quý vị có muốn tắm rửa chút không? Chiến hạm này có trang bị cả vòi hoa sen đấy. Cà phê nóng cũng sẽ được chuẩn bị ngay lập tức.」
「Này, thay đổi thái độ nhanh quá đấy.」
「...Có vẻ ông ta cho rằng việc nịnh bợ một cách đường đường chính chính là bí quyết để thăng tiến đấy.」
「Sao cũng được, em chỉ muốn đi tắm ngay thôi.」
Tức thì, một cú sốc thúc mạnh từ dưới chân khiến chúng tôi loạng choạng.
Tôi nhanh tay nắm lấy tay Chronica để cô ấy khỏi ngã, rồi nhìn xuống biển từ mép tàu. Chiếc Nôi của cặp song sinh quả nhiên vẫn đang chĩa pháo về phía này.
「Gan lắm, dám làm bọn ta giật mình! Đồ sắt vụn!」
「Hãy đánh chìm nó đi, biến nó thành mồi cho cá biển!」
Barbarossa bước tới cạnh tôi với những bước chân bình thản, gã nghiêng đầu đầy cường điệu như muốn hỏi "Cái gì thế kia?".
「Ô kìa... cái gì thế kia nhỉ? Cái đống rác thải cồng kềnh trông cực kỳ giống một con tàu kia là gì vậy?」
Anahit thản nhiên đáp lời:
「Đó là những kẻ khủng bố bên trong Cộng hòa Colonials. Vì nhiều lý do mà chúng tôi đang bị chúng truy đuổi, anh xử lý giúp tôi được không, Trưởng bộ phận Barbarossa?」
「Rõ thưa Phu nhân!! Vậy xin ngài hãy nói tốt về tôi với Chủ tịch nhé! ──Mục tiêu: Đống đồng nát bị đắm phía trước! Pháo hơi nước siêu áp (Super Compressed Steam Cannon), Crank On! Bổ chính cao độ thân tàu!」
Tiếng hô vang dội như kèn lệnh khởi hoàn truyền tới các thuộc cấp, rồi qua ống truyền thanh, nó nhanh chóng lan tỏa khắp hạm đội bên trong.
Tức thì, khối thép khổng lồ dưới chân chúng tôi gầm rú dữ dội.
Trên boong tàu, những khẩu pháo lớn đến mức tôi không nhận ra chúng là pháo – kích thước cỡ một tháp đồng hồ trong thành phố bị đặt nằm ngang – bắt đầu xoay chuyển. Trong tiếng鳴 động, nó hút nước biển xung quanh lên, khiến thân tàu từ từ chìm xuống một chút.
Giữa sự vận động của một khối lượng khổng lồ mà tôi chưa từng trải nghiệm, nội tạng tôi đảo lộn vì buồn nôn. Ngay khi tôi cảm nhận thấy sự nhỏ bé của bản thân một cách hờ hững như chuyện của ai khác, thì.
「KHAI HỎA!」
「A, ba người mau bịt tai lại và cúi thấp người xuống nhé.」
Làm theo lời Anahit, tôi bịt tai và cúi xuống, ngay lập tức bầu không khí và tầm nhìn nổ tung.
Hơi nước dày đặc và sóng nhiệt càn quét qua boong tàu. Xương cánh tay đang bịt tai run lên bần bật. Khi mọi thứ cuối cùng cũng lắng xuống, trong tầm mắt vừa hé mở là cảnh tượng kinh hoàng.
「Hả?」「Cái gì?」「Nói dối... đúng không?」
Chỉ một phát đại pháo. Hơn một nửa thể tích của Nôi Của Vương Giả đã bị thổi bay mất dạng.
「Hắc hắc! Hãy lấy làm vinh dự đi! Một con tàu gỗ lỗi thời mà được nếm trực diện pháo hơi nước siêu nén 33 nòng, 7000 Mar của Gandharva – hỏa lực đại dương mạnh nhất thế giới này cơ đấy. Và công ty chúng ta vốn rất hào phóng, thế nên tất nhiên... có thể lấy thêm phần nữa nhé!」
Lại một lần nữa, khẩu đại pháo gầm lên. Chúng tôi bịt chặt tai.
Phát thứ hai. Chiếc Nôi vốn đang trong quá trình tái sinh đã bị nghiền nát thành từng mảnh vụn, tan biến hoàn toàn.
Thế là kết thúc. Mặt biển cuồng loạn còn sót lại cũng dần thu mình vào sự tĩnh lặng.
「Hù. Đã dọn dẹp xong xuôi, vậy mời Phu nhân cùng các vị vào trong tàu. Chúng tôi xin nhiệt liệt chào đón! Ha ha ha ha ha!」
Giữa tiếng cười sảng khoái của Barbarossa, tôi và Chronica chỉ biết đứng sững sờ, nhìn chằm chằm vào vùng biển nơi cặp song sinh cùng chiến hạm khổng lồ đã chìm xuống.
「Này, cô nghĩ lũ đó sẽ bỏ cuộc sau chuyện này không?」
「Không. Nếu chúng là hạng người như thế thì đã tốt biết mấy.」
Thiếu nữ khẽ thì thầm.
「Nhưng ít nhất lúc này, hãy tích cực vui mừng vì chúng ta đã sống sót đã.」
「...Cũng đúng.」
Lúc này, Anahit sực nhớ ra:
「Nhắc mới nhớ, Rostom đâu rồi nhỉ?」
Ngay khoảnh khắc bốn người chúng tôi nhìn nhau đầy ngơ ngác.
「...Ớiー này, có ai cứu tôi với không hảaaa...!」
Việc Rostom đang lênh đênh trên mặt biển được cứu lên như thế nào, lại là một câu chuyện khác.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!