Chương 2.1: Waikiki Resistance
１
Ba ngày đã trôi qua kể từ khi chúng tôi rời cảng Cộng hòa Colonials.
Trên đài chỉ huy phía sau, nơi có thể thu trọn vào tầm mắt bầu trời trong xanh và đường chân trời tít tắp, tôi đang cúi đầu thỉnh cầu cô ấy.
「Anh muốn tôi làm trung gian để diện kiến hôn phu của tôi sao?」
「Phải, trông cậy cả vào cô.」
Ngồi ngay chính giữa đài chỉ huy trải thảm đen sang trọng là một người phụ nữ khiếm thị đang thưởng thức tách cà phê do người hầu cận pha chế bên bàn trà. Tên cô ta là Anahita-Fravarti. Thường gọi là Anahit.
Cô ta là Đặc sứ toàn quyền của Đế quốc Hơi nước Albion, đồng thời là Vu nữ của Độc Thiện giáo Dankard — quốc giáo của đế quốc này.
Tôi liếc mắt nhìn qua khung cửa kính lớn bên ngoài.
Mũi tàu bằng thép nguội đang rẽ sóng băng qua đại dương xanh thẳm. Những ụ pháo lớn nhỏ san sát nhau trên boong tàu rộng lớn mà diện tích có lẽ phải bằng hai, ba con phố cộng lại. Nghe nói sức nước có thể nâng đỡ những vật thể nặng hơn cả mặt đất, nhưng dù thế nào đi nữa, cái khối lượng khổng lồ này vẫn khiến người ta cảm thấy thật phi lý.
Siêu chiến hạm Gandharva. Con chiến hạm lớn nhất niềm kiêu hãnh của Đế quốc Hơi nước Elbion hiện thuộc quyền sở hữu của Công ty Hải quân Thương mại Albion, và đại diện điều hành là một người đàn ông có tên Ragnadan-Kabul.
Nghe nói để nắm giữ thực quyền trong giao thương, ngoại giao và quân sự với Cộng hòa Colonials, hắn đã bỏ tiền ra mua đứt những quyền hạn đó từ chính phủ Đế quốc. Có thể nói, quy mô của giới siêu giàu ngoại quốc quả thực nằm ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
Và Ragnadan chính là hôn phu của Anahit. Như lời của một kẻ nào đó đã nói:
「Để ta dạy cho một kẻ xuất thân từ quốc gia hạ đẳng vùng biên viễn như ngươi biết! Giám đốc của công ty chúng ta hiện đang là nhà kinh doanh có sức hút nhất Đế quốc. Ngài ấy dự định sẽ ra tranh cử trong kỳ bầu cử quốc hội tới, và tương lai sẽ còn... hừm, hiện tại nếu nói ra có thể bị khép vào tội khi quân nên ta sẽ giữ kín, nhưng chắc chắn ngài ấy là người sẽ nắm trọn đại quyền trong tay. Đến cả ta đây cũng phải dốc sức mà xu nịnh! Ta sẽ nịnh bợ cho đến khi lòng bàn tay mòn vẹt thì thôi!」
Tiếng của Barbarossa — Trưởng phòng kiêm Hạm trưởng tàu Gandharva với bộ râu xồm xoàm — vang lên oang oang từ phía bên cạnh.
「Trưởng phòng Barbarossa, ông ồn ào quá. Xin lỗi anh, Linus. Được thôi, tất nhiên là không vấn đề gì. Tôi sẽ viết một phong thư gửi cho anh ấy... gửi cho Ragna, để yêu cầu một cuộc gặp mặt.」
「Tôi rất cảm kích, nhưng chúng ta đang ở giữa biển khơi mà? Liệu có gửi thư được không?」
「Chúng tôi có những con chim bồ câu đưa thư ưu tú, một phương thức liên lạc tầm xa trang bị trên tàu. Có lẽ chỉ mất hai đến ba ngày là thư sẽ tới hòn đảo nơi đặt pháo đài trụ sở chính.」
Xin anh cứ yên tâm — Anahit nói rồi khẽ đặt tách cà phê xuống.
「Nhưng mà, anh định trực tiếp thương thảo với anh ấy về điều gì cụ thể? Nếu chỉ là tị nạn sang lãnh thổ Đế quốc, quyền hạn của tôi hoàn toàn có thể dàn xếp được.」
Trước câu hỏi của Anahit, tôi đáp:
「Cô cũng thấy rồi đấy. Tôi và Chronica đang bị bọn Hiệp sĩ đoàn... đám quý tộc tàn dư của phe phản đối cách mạng truy đuổi. Và nếu cứ chỉ chạy trốn mãi, có những vấn đề sẽ không bao giờ giải quyết được.」
Ký ức đang dần tan biến của Chronica là thứ tôi không thể cứu vãn bằng cách thông thường.
Manh mối giải quyết, suy cho cùng, chỉ có thể cưỡng ép bọn Hiệp sĩ đoàn khai ra mà thôi.
Nhắm mắt lại, tôi vẫn còn nhớ như in sức mạnh khủng khiếp từ cú bắn đã đánh chìm con tàu quái vật mang tên Cradle (Cái Nôi) đó dễ như trở bàn tay.
Để cứu được Chronica tận gốc rễ, tôi cần một cộng sự có đủ sức mạnh vũ trang để đối đầu với bọn chúng.
Tôi giải thích mục đích đó cho cô ta, nhưng lờ đi những chuyện liên quan đến ký ức của cô gái ấy.
「Ra là vậy. Tôi hiểu rồi, tôi sẽ viết thêm về tình cảnh ngặt nghèo của các anh cũng như việc các anh đang tìm kiếm sự hỗ trợ, bao gồm cả vũ lực. Tuy nhiên, hôn phu của tôi đáng tiếc lại không phải là một 'người tốt' bẩm sinh như tôi đâu... Tôi e rằng anh ấy sẽ yêu cầu một cái giá tương xứng nào đó đấy.」
「Vậy là đủ rồi. Nhờ cả vào cô.」
Nếu hắn không phải người tốt, thì có lẽ còn đáng tin hơn cô đấy — tôi giữ lại câu đó trong lòng không nói ra.
Hơn nữa, nếu chỉ là dùng những lời hứa hão và mánh khóe đầu lưỡi để thao túng, thì dù có đi tay không tôi cũng chẳng ngại.
「Cái gì! Ngươi định gặp Giám đốc sao!? Vậy để ta dạy cho ngươi cách liếm giày sao cho điêu luyện nhé!」
「Không cần! Mà ông bớt cái thói coi rẻ lòng tự trọng và hạ âm lượng giọng nói xuống giùm cái!」
Dù sao thì, kế hoạch đã được định đoạt. Tôi và Chronica sẽ đi tới điểm đến của con chiến hạm này — đảo Gayomard, một hòn đảo đã được pháo đài hóa và là nơi tổ chức đại hội cổ đông mà Anahit sẽ tham dự. Tại đó, chúng tôi sẽ gặp Ragnadan, và bằng cách này hay cách khác, buộc hắn phải chấp nhận việc bảo hộ Chronica cũng như hợp tác tiêu diệt Hiệp sĩ đoàn.
Thế nhưng, trước đó.
「Chúng ta phải ghé ngang một chút để tiếp nhiên liệu cho đại động cơ hơi nước trên tàu... than hóa lỏng. Con tàu này dẫn đầu về mọi mặt, kể cả việc tiêu tốn nhiên liệu cũng là 'mạnh nhất'! Ha ha ha!」
Theo lời hắn, việc tiếp tế giữa đường sẽ được thực hiện tại các hòn đảo hiện đang là thuộc địa của Đế quốc Hơi nước Albion.
「Mặc dù ta không thích việc phải nợ nần cái Bộ phận Đồn điền đang quản lý hòn đảo đó... nhưng trong trận chiến vừa rồi chúng ta đã lỡ bắn mất hai phát pháo chính, nên chẳng còn cách nào khác.」
「Mất bao lâu để đi đường và tiếp tế, thưa Trưởng phòng Barbarossa?」
「Chắc khoảng hai ngày nữa sẽ tới nơi. Do mớn nước của tàu quá sâu nên không thể cập bến trực tiếp, chúng ta sẽ dùng tàu trung chuyển để tiếp tế trên biển. Vì vậy thời gian dừng lại sẽ khoảng ba ngày. Phu nhân và các vị cứ việc tận hưởng việc tham quan nhé! Đó là một hòn đảo phương Nam cực kỳ xinh đẹp và phóng khoáng đấy!」
２
Khi tôi truyền đạt lại những lời đó của Barbarossa, thiếu nữ quả nhiên đáp lại bằng một phản ứng đúng như dự đoán.
「Tôi thực sự rất mong chờ! Vậy thì, còn mấy ngày nữa mới tới nơi nhỉ?」
「Chẳng phải tôi đã nói là hai ngày nữa sao.」
Tại sân hiên mở ra phía biển, nằm ngay phía dưới bậc thang từ đài chỉ huy phía sau.
Tôi ngồi cạnh Chronica trên những chiếc ghế không tựa, thong dong thả cần câu cá.
Dưới tán ô che nắng, tôi diện chiếc áo sơ mi trắng xắn tay cùng chiếc quần tây đã tháo dây đai yếm.
Chronica thì mặc một chiếc váy liền không tay màu kem. Đó là trang phục tôi đã dùng một tấm rèm thừa xin được rồi sửa lại cho cô mặc tạm. Vì cô từ chối cho tôi lấy số đo nên tôi chỉ còn cách hoàn thiện dựa trên ước lượng bằng mắt, nhưng...
「... Này, nó vừa vặn đến mức hơi đáng sợ đấy. Không lẽ, trong lúc tôi đang ngủ, anh đã...」
「Làm gì có chuyện đó. Bệnh nghề nghiệp thôi. Lúc chọn nhẫn cưới chẳng hạn, nhìn một phát biết ngay kích cỡ thì tiện lắm đấy.」
「Đồ tồi.」
Dù sao thì, nhờ sự ưu ái của Anahit, chúng tôi đang được đối đãi như khách quý. Nhờ vậy mà không phải lao dịch để trả tiền tàu, vả lại thay vì cứ ngồi chịu đựng những cơn sóng lôi đình trong phòng khách, việc để nắng gió chạm vào mặt có vẻ sẽ tốt cho sức khỏe hơn. Tôi đã nói vậy để rủ Chronica và một người nữa ra ngoài.
「T-Thời tiết đẹp thật đấy, Linus... ọe, bo bo bo bo bo...」
Vị tiểu thư tóc vàng mắt xanh đang vịn tay vào lan can, trút hết tâm can ra đại dương bao la theo đúng nghĩa đen.
Vật nôn của cô ta dường như mang theo hỏa nhiệt rực cháy, một lượng nhiệt năng tựa như dung nham nung chảy thiêu đốt mặt biển, khiến những làn hơi nước trắng xóa bốc lên nghi ngút theo nhịp tiến của con tàu.
「Cô không sao chứ?」 – Chronica hỏi với giọng lo lắng, trong khi bản thân lại tỉnh bơ như không. Tôi cũng từng rất tệ hại trong ngày đầu tiên, nhưng có vẻ mức độ say sóng của giới quý tộc cũng tùy thuộc vào cơ địa mỗi người.
Bỏ mặc Patrizia sang một bên, tôi và Chronica chia nhau món ăn nhẹ gần giống bánh mì kẹp, bên trong là thịt khô và phô mai lấy từ nhà bếp của thuyền viên.
Chronica đưa miếng bánh được bọc trong giấy lót vào khuôn miệng nhỏ nhắn và cắn một miếng.
「Hăm... mưm...?」
「Này, đừng kéo dài ra thế, rớt xuống quần áo bây giờ.」
Lớp phô mai sữa cừu muối kẹp ở giữa có độ đàn hồi cao và dẻo hơn hẳn loại ở Cộng hòa Colonials, cứ thế kéo dài ra mãi.
Chronica vụng về dùng đầu ngón tay quấn lấy sợi dây trắng dẻo quánh đang kéo dài giữa miệng và miếng bánh rồi đưa vào miệng. Sau khi kết thúc bữa ăn nhẹ, thiếu nữ lại một lần nữa đối mặt với cần câu, nhưng...
「Hừm... chẳng câu được con nào cả, có lẽ là do mồi dở chăng.」
「Thế này là bình thường thôi. Biển rộng bao la mà. Chỉ thả đại cái dây câu xuống mà trúng được cá thì mới là chuyện lạ.」
「... Chắc chắn là vậy rồi.」
Kể từ đó, sự im lặng bao trùm lấy cuộc hội thoại.
Cả hai chúng tôi cứ thế im lặng ngắm nhìn sợi dây câu rung rinh khẽ khàng, nhìn những đám mây trắng và mặt biển xanh thẳm như thể thời gian đang ngưng đọng.
Giữa âm thanh của những đợt sóng hòa lẫn tiếng hơi nước bốc lên xèo xèo do bãi nôn cháy bỏng của Patrizia gây ra, Chronica là người đầu tiên phá vỡ sự tĩnh lặng.
「... Này, Linus.」
「Phải rồi, Chronica.」
「Hả?」
Cắt ngang lời thiếu nữ, tôi lấy ra thứ mình đã chuẩn bị sẵn trong tâm trí từ trước, kẹp giữa những kẽ hở của dụng cụ câu cá bên cạnh.
「Cái này, cho cô đấy.」
Thứ tôi đưa cho Chronica là một cuốn nhật ký mới.
Cô đón lấy nó rồi đứng hình, tôi không nhìn vào cô mà cứ thế tiếp tục buông lời.
「Tôi đã cuỗm được... à không, là xin được ít giấy từ nhiều nơi trên tàu này. So với cuốn cũ thì nó mỏng hơn, đóng tập cũng hơi sơ sài, nhưng mà... thôi thì, cứ dùng tạm cái đó một thời gian đi.」
Lời nói của tôi nhấn mạnh vào sự cẩu thả trong hành động của chính mình, như thể để che giấu một điều gì đó.
「Cảm ơn anh.」
Chronica chỉ khẽ thốt lên bấy nhiêu, rồi ôm chặt lấy cuốn nhật ký tự chế vào lòng.
Nhìn dáng vẻ đó, tôi chợt muốn thốt ra lời xin lỗi về chuyện lúc ấy.
Lúc ấy, ngay sau khi xuất phát từ cảng Lanston, trên con tàu ngay trước khi bị Cradle tấn công.
── Xin anh, hãy mãi ở bên tôi.
Đối với tâm nguyện không thành lời đó của thiếu nữ, tôi đã lỡ bộc lộ bản ngã thực sự của mình.
Ở bên cô, tôi lại nhớ về chị gái mình, đau đớn lắm.
Thế nhưng, tiếng đồng xu chỉ mình tôi nghe thấy, hay nỗi đau thắt lại nơi lồng ngực này, suy cho cùng cũng chỉ là sản phẩm của những tư duy nảy sinh trong tích tắc mà thôi.
Trước bất cứ sự việc gì, con người ta thường để tâm trí lang thang qua muôn vàn suy nghĩ. Thế nhưng, hành động thực tế thì chỉ có một.
Vì vậy, những gì tôi cảm nhận lúc đó cũng vậy. Đó chẳng qua chỉ là một trong những ngõ cụt của tư duy, thứ lẽ ra phải bị đè nén và chôn giấu tận đáy lòng trong quá trình đi đến câu trả lời bằng lời nói.
Thế nhưng, giả sử.
Giả sử thứ đầu tiên ta phác họa trong tâm trí chính là tấm gương phản chiếu chân tướng của con người đó.
Thì đối với tôi, chẳng còn cách nào khác, đó chính là sự thật sao?
... Khi nhận ra, tôi đã chẳng thể thốt lên dù chỉ một lời, để những ca từ lẽ ra phải ra khỏi cổ họng cứ thế xoay vòng vô nghĩa trong lồng ngực.
Kẻ lừa đảo mà nghe thấy chuyện này chắc cũng phải nực cười. Tôi cắn chặt răng để nuốt ngược cả sự tự giễu đó vào trong.
Và lần này, một sự im lặng thực sự, cùng tiếng bốc hơi cháy bỏng từ bãi nôn của Patrizia, tiếp tục trôi đi trên boong tàu vào một buổi chiều tà.
３
「Cảm ơn anh. Giờ anh có thể lui ra được rồi.」
Đáp lại lời đó, người thủy thủ phục vụ làm lễ chào rồi rời khỏi phòng.
Sau khi tiễn đưa tiếng cửa đóng lại, Anahit buông một tiếng thở dài như thể đã tính toán từ trước.
「... Phù, cứ bị tôn sùng mãi cũng khiến tôi mỏi nhừ cả vai. Chronica, cô có mệt không? Trông cô có vẻ không bị say sóng, nhưng nếu thấy không khỏe thì đừng ngại nói với tôi nhé.」
Màn đêm buông xuống. Tiếng gầm rú trầm đục của động cơ hơi nước cùng sự rung chấn của đại dương khi va đập vào thân tàu đồ sộ cũng chỉ là những thanh âm nền tĩnh lặng đối với căn phòng hạng nhất nằm ở tầng cao nhất này.
Theo nguyện vọng khẩn thiết của Anahit, tôi cũng được hưởng chế độ đãi ngộ tương đương cô ấy. Nói thêm là, căn phòng khách thông thường mà Linus được xếp vào, theo lời của anh ấy thì ngoài việc đó là phòng đơn ra, nó chẳng khác gì một cái kho chứa đồ.
Đây có lẽ là lần đầu tiên trong đời tôi được đối xử trịnh trọng đến thế, cảm giác có chút ngứa ngáy không quen.
「Tôi không sao. Anahit mới là người mệt mỏi, cô cứ đi tắm trước đi.」
Tôi hướng lời nói về phía phòng tắm được thiết kế sang trọng nằm ngay cạnh gian phòng xa hoa.
Thế rồi, Anahit đáp lại với tông giọng như thể vừa nảy ra một ý định tinh quái nào đó.
「Vậy thì tôi xin nhận lấy lòng tốt của cô, tôi định nói như vậy, nhưng phòng tắm ở đây rất rộng. Vì thế, chúng ta hãy cùng vào tắm nhé, Chronica.」
── Và rồi, vài phút sau.
Trút bỏ y phục, chúng tôi cùng tẩy trần cho nhau trong phòng tắm lát đá cẩm thạch đen, và rồi, chẳng hiểu sao.
「... Này, Ana.」
「Chuyện gì vậy, Chronica?」
「Tại sao chúng ta lại ở chung một bồn tắm... không, chuyện đó thì thôi đi, nhưng sao cô lại đang ôm chặt lấy tôi thế này? Với cả── này, đừng có chạm vào mấy chỗ, k-kỳ cục đó chứ.」
「Tôi thành thật xin lỗi. Nhưng cô biết đấy, mắt tôi không nhìn thấy gì cả. Tôi sống dựa vào âm thanh, mùi hương và cảm giác trên da thịt. Do đó, để không gây ra những va chạm cơ thể ngoài ý muốn với người đồng hành, tôi cần phải kiểm tra cụ thể kích thước và phạm vi cơ thể của đối phương đến mức tối đa...」
「Chắc chắn là cô đang nói bừa rồi.」
Trong làn nước bồn tắm thoang thoảng sắc trắng sữa, những bọt xà phòng hương hoa hồng nổi lềnh bềnh như những đám mây.
Tôi búi tóc lên cao để không bị ướt, chính vì thế, cảm giác da thịt của Anahit đang áp sát từ phía sau, chạm trực tiếp từ gáy xuống tận thắt lưng khiến tôi nảy sinh một cảm giác kỳ lạ.
「Ừm, đúng như tôi nghĩ, người cô rất mảnh dẻ, mịn màng và dẻo dai... nhưng cũng thật mềm mại. Thật khiến người ta phải ghen tị. Chắc hẳn, cô cũng khiến phái nam phải chú ý nhiều lắm nhỉ.」
Khẽ ngoái đầu nhìn lại, cô ấy đã tháo chiếc bịt mắt màu đen thường ngày, đôi hàng mi bạc dài đẫm nước, đôi mắt nhắm nghiền. Cơ thể trưởng thành mang màu lúa mì ướt đẫm trong làn nước âm ấm trông quyến rũ hơn tôi rất nhiều.
Thế nhưng, như thể chẳng mảy may hứng thú với bản thân, Anahit cứ liên tục vuốt ve vùng bụng và đùi tôi như thể đang dò xét. Không, nói đúng hơn, chuyện này gần như là...
「... N-Này đã bảo là, đừng có di chuyển tay theo kiểu kỳ quặc đó nữa.」
「Xin lỗi nhé, vì tôi không nhìn thấy gì mà.」
Chắc chắn là nói dối. Dù không thấy, cô ta vẫn biết rõ mình đang làm gì.
Cứ thế một lúc lâu, khi đang đắm mình trong hơi nóng dễ chịu, những nghi hoặc trong lòng tôi bỗng trôi tuột ra khỏi miệng như thể tan chảy vào làn nước.
「Này, Anahit... tại sao cô lại đối xử tốt với tôi đến thế?」
Dù trước khi khởi hành chúng tôi đã gây ra không ít phiền hà, nhưng tôi cảm giác mình đang được chiêu đãi đến mức hơi đáng sợ. Chủ yếu là nhờ sự lưu tâm của cô ấy.
Anahit thản nhiên đáp.
「Đó là bởi vì tôi là một người tốt. ... Có vẻ như cô không phục câu trả lời đó nhỉ. Vậy để tôi nói thêm nhé. 『Nhữ, hãy sẻ chia hạnh phúc』. Đó là một trong những giáo lý của Độc Thiện giáo. Và nghe có vẻ hơi hợm hĩnh, nhưng xét một cách khách quan, tôi đang ở một vị thế rất được ưu ái.」
Chẳng hiểu sao, những lời tiếp theo của cô lại thiếu đi vẻ tự phụ, trái ngược hoàn toàn với nội dung của chúng.
「Đó là nhờ người đàn ông sẽ trở thành chồng tôi. Dù tuổi đời còn trẻ nhưng tôi được ban cho địa vị quá tầm, và với tư cách là vợ của một nhà tài phiệt giàu có nhất Đế quốc, tôi nhận được khá nhiều đặc quyền và sự biệt đãi. Vì vậy, tôi phải chia sẻ sự may mắn này cho những người khác trong khả năng có thể. Con người không nên độc chiếm hạnh phúc. Tuân theo giáo lý đó, tôi giúp đỡ cô khi cô đang gặp khó khăn.」
Lời nói của cô ấy khiến tôi chợt nhớ về những ký ức vẫn còn được giữ lại trong lòng.
Pluto và Ulna. Đối mặt trước cặp song sinh của Hiệp sĩ đoàn, Anahit lúc đó đã đứng ra bảo vệ Linus và tôi. Nhưng tôi lại cảm thấy có sự mâu thuẫn ở đó.
Một người tự nhận mình hạnh phúc, liệu có thể liều mình vào chỗ nguy hiểm mà không chút do dự đến thế không?
Nghĩ vậy, tôi cảm thấy những lời vừa rồi của cô có chút gì đó trống rỗng.
「Anahit, chuyện đó, nếu như...」
「Chuyện gì vậy, Chronica?」
── Bởi vì tôi sẽ ngoảnh mặt đi mà.
Giọng nói của cô ấy thốt ra trên boong tàu đó, gần như là một lời độc thoại, liệu đó mới là tiếng lòng thực sự chăng?
Để đáp lại điều đó, tôi thành thực mở lời.
「Nếu cô cũng có nỗi khổ tâm nào, hãy nói cho tôi biết. Tôi muốn đền đáp, tôi sẽ giúp đỡ cô hết sức mình.」
Sau một tiếng thở phào ngắn ngủi nhưng đầy sâu lắng, Anahit nói.
「Không đâu, tôi chẳng có chuyện gì khó khăn cả. Tôi xin nhận lấy tấm lòng của cô.」
Nhân tiện thì.
「Tôi cũng có thể hỏi một câu được không? Về anh Linus ấy.」
Như thể không để lỡ nhịp thở vừa khựng lại của tôi, Anahit đưa ra câu hỏi.
「Rốt cuộc, cô nghĩ gì về người bảo hộ của mình? Tất nhiên, tôi sẽ giữ bí mật với cô Patrizia. ... Chỉ là vì tò mò thôi nên nếu không muốn thì cô không cần trả lời cũng được. Nhưng về phần mình, tôi hoàn toàn ủng hộ phía Chronica hơn.」
Dáng vẻ đầy vẻ hiếu kỳ của cô ấy, dù không nhìn thấy tôi cũng hiểu rõ.
Trầm ngâm một chút, cuối cùng tôi quyết định cam chịu. Có chút toan tính, nhưng tôi nghĩ nếu mình thành thật, có lẽ Anahit cũng sẽ mở lòng hơn.
「... Thực sự, tôi cũng không rõ nữa.」
Chính xác hơn là tôi không thể nhớ được.
Ký ức của tôi đang dần dần, chậm chạp nhưng chắc chắn bị tiêu hóa đi.
Mặt khác, những kiến thức về việc bản thân mình là gì, những chuyện liên quan đến Cựu Vương, Huyết Kế Nhân Tử (Regalia), Hiệp sĩ đoàn, hay tên gọi của các đồ vật, chẳng hiểu sao vẫn luôn bám chặt trong đầu.
Dù sao thì, đó chính là lý do tôi viết nhật ký. Tôi muốn lưu giữ lại trên những trang chữ những kỷ niệm đang từng ngày rơi rụng đi.
Đôi khi tôi ép anh ấy phải nhìn vào mắt mình cũng vì lý do tương tự. Những chuyện kể từ khi bắt đầu hành trình cùng anh ấy, nếu đọc ký ức của anh, dù không phải góc nhìn của chính mình nhưng tôi có thể trải nghiệm lại và nhớ ra. Vì vậy, trong cuộc sống thực tế cũng không có quá nhiều bất tiện.
Tuy nhiên, sự thực là những kỷ niệm mang tính cảm giác thực thụ của tôi không hề tồn tại.
Từ những dòng chữ đã ghi, từ ký ức qua góc nhìn của anh ấy, tôi có thể ngay lập tức nhớ lại chuyện gì đã xảy ra. Thế nhưng, riêng những rung cảm trong lồng ngực vào khoảnh khắc đó, thì dù có làm cách nào tôi cũng không thể tìm lại được nữa.
Khi ý thức được điều đó, tôi cảm thấy một sự trống rỗng tột cùng, một cảm giác phí hoài vô vọng, và từ bao giờ, sự buông xuôi không gốc rễ cùng vẻ chán chường đó đã trở nên nặng nề và đau đớn, luôn chi phối tâm trí tôi.
Vì thế, tôi đã từng khao khát cái chết.
「... Xin lỗi, có lẽ cô cảm thấy không khỏe sao?」
Khi tôi giữ im lặng, một giọng nói lo lắng vang lên bên tai.
「Không phải đâu. Chỉ là tôi đang suy nghĩ mông lung một chút, ừm, vì thế nên... tức là ngay cả chính bản thân tôi cũng cảm thấy rất mơ hồ, không chắc chắn về cảm xúc của mình đối với anh ấy.」
Thế nhưng, mỗi lần đọc ký ức của Linus, chẳng hiểu sao, lồng ngực tôi lại tràn đầy những cảm giác thực thụ lẽ ra không còn tồn tại trên cõi đời này nữa.
「Nhưng, có một điều, chỉ duy nhất điều này là tôi có thể khẳng định.」
Bởi vì tôi cảm thấy rằng, chừng nào anh ấy còn đi cùng mình, thì chính cuộc hành trình này mới là nơi tôi thuộc về, nơi mà trước đây tôi chưa từng có. Người đàn ông tên Linus Kruger đó, đối với tôi, đồng nghĩa với lý do để tồn tại, và...
「Có lẽ, khi ở bên anh ấy, tôi... cảm thấy hạnh phúc.」
Thế nhưng, tôi đã nhìn thấy.
── Xin anh, hãy mãi ở bên tôi.
Trên con tàu đó, tôi đã gửi gắm nguyện ước không thể thốt thành lời vào trong ánh mắt.
Và khi anh ấy nhận lấy điều đó, thứ nảy sinh trong đôi mắt anh lại là...
Không phải tôi, mà là gương mặt của chị gái anh ấy.
Bởi vì trên bãi cát lúc hoàng hôn đó, tôi đã lột bỏ lớp mặt nạ của kẻ lừa đảo.
... Chắc chắn, chính sự tồn tại của tôi đã khiến anh ấy phải nhớ lại.
Vì tôi mà anh ấy không ngừng đào bới hố sâu trống rỗng trong lồng ngực, để rồi hứng chịu nỗi đau tìm thấy nơi đó và tự dằn vặt bản thân mình, nên...
「Nhưng với Linus thì không phải vậy.」
Lời anh nói ngày hôm đó, bảo tôi đừng để anh cô đơn, bảo tôi hãy đi cùng anh, tuyệt đối là sự thật. Nhưng trên hết...
Anh ấy đau khổ khi ở bên tôi cũng là một sự thật không thể chối bỏ.
Sự thật đó khiến tôi thấy đau đớn, xót xa và buồn bã đến vô ngần.
Trên hết, thứ tôi ghét bỏ đến tột cùng là...
「... Có lẽ, tôi đã từng nghĩ rằng Linus có chút tình cảm với mình. Nhưng không phải vậy.」
Thứ cảm xúc mang màu sắc phai nhạt, nặng nề, mãnh liệt và như thể đang khao khát một cách chấp niệm mà anh dành cho tôi, giờ đây tôi đã hiểu rõ bản chất của nó.
Đó không phải là thứ hướng về tôi, mà là thông qua tôi để hướng về người chị đã không còn trên đời.
Tại sao đến giờ tôi mới nhận ra chứ?
Con mắt trái này phản chiếu tư duy, cảm xúc, tất cả linh hồn của con người đó. Tuy nhiên, bản thân tôi không phải là vạn năng đến mức có thể thấu hiểu hết thảy những gì nhìn thấy. Và đó không phải là lý do duy nhất.
Có lẽ chính bản thân tôi cũng không muốn nhận ra bản chất thực sự của thứ tình cảm đó.
Bởi vì tôi đã muốn tin rằng, anh ấy thích tôi.
Bất chợt, Anahit, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, khẽ thốt lên một câu.
「... Thật đáng ghen tị.」
Lời thì thầm đẫm nước bên tai khiến tôi bỗng thấy sống lưng lạnh toát.
Giọng nói như thể đang ngưỡng mộ tôi từ tận đáy lòng đó, nghe cứ như mang một thứ chất lỏng dính nhớp đầy kỳ quái.
「... Quả nhiên, giúp đỡ các bạn là một việc rất bõ công.」
Nói đoạn, Anahit không đợi tôi trả lời mà đứng dậy khỏi bồn tắm như muốn cắt đứt câu chuyện.
「Chúng ta lên thôi nhỉ. Ngâm lâu quá sẽ bị say đấy, Chronica.」
***
Sáng hôm sau. Người đàn ông mục tiêu đang ở trên sân hiên nơi chúng tôi câu cá hôm qua, sử dụng một chiếc lò đốt lấy từ đâu đó để nướng những con cá vừa câu được.
「Có việc gì sao, cô bé.」
「Tôi muốn hỏi một chuyện, về Anahit.」
Kể từ lúc ở trong bồn tắm hôm qua, tôi vẫn luôn thắc mắc.
「Nhưng nếu ông không muốn nói thì cũng không sao.」
「Vậy à? Thế thì cứ việc giữ ý đi. Lão già này không thích kể chuyện xưa đâu.」
「── Tôi sẽ tự mình nhìn.」
Và khi tôi định xoáy cái nhìn của Ma nhãn vào Rostum, thì...
「── Chậc!!」
Ánh phản chiếu từ lưỡi kiếm vừa tuốt khỏi bao đã cắt đứt tầm nhìn của tôi, mũi kiếm đang chĩa thẳng vào mắt trái tôi.
「Cô nương cũng là hạng quý tộc nhỉ. Nhưng bản năng của tôi từ khi sinh ra đã rất nhạy bén rồi, nhìn vào con mắt trái đó là không ổn đúng không? Tiếc quá, nếu đã biết tẩy rồi thì trò đó không có tác dụng với tôi đâu.」
Rostum tra kiếm vào bao rồi nhắm mắt lại.
「... Tại sao cô lại muốn biết sự tình của cô ta?」
「Bởi vì cô ấy đã cứu chúng tôi.」
Và,
「Nếu cô ấy đang gặp khó khăn, tôi cũng muốn giúp đỡ.」
Rostum khựng lại một thoáng, rồi chậm rãi thở hắt ra như thể vừa vứt bỏ một điều gì đó.
「Dừng lại đi. Đó là tất cả những gì tôi có thể nói.」
４
Đúng như lời của Hạm trưởng Barbarossa, con tàu khổng lồ chở chúng tôi sau hai ngày vượt qua đại dương bao la đã cập bến hòn đảo ấy.
Quần đảo Marcela. Theo hải đồ, đây là nhóm đảo nằm giữa tuyến đường hàng hải nối liền hai đại lục: Cộng hòa Colonials và Đế quốc Hơi nước Albion. Những hòn đảo lớn nhỏ nằm rải rác như những mẩu bánh mì vụn vãi tung tóe, từ những hòn đảo chỉ bằng một đô thị cho đến những nơi có diện tích tương đương cả một thành phố hành chính.
Bãi cát nơi chúng tôi cập bến bằng thuyền nhỏ chính là hiện thân của viễn cảnh Nam quốc mà tôi từng nghe kể. Những hàng cây dứa dại với thân to và tán lá kỳ lạ xếp thành hàng, mặt trời chễm chệ trên bầu trời xanh thẳm tỏa nắng gay gắt, thiêu đốt dải cát trắng mịn, và làn gió biển ẩm ướt khiến cổ áo sơ mi của tôi đẫm mồ hôi. Tôi đã bắt đầu cảm thấy ngán ngẩm rồi.
「Trông anh có vẻ không được tươi tỉnh cho lắm, anh Linus.」
「... Cô có nhìn thấy đâu. Nhưng đúng là vậy đấy. Xin lỗi nhé, nhưng khí hậu ở đây không hợp với tôi chút nào. Thuốc lá thì ẩm, tóc thì bết bát, nắng thì rát da...」
「Chà, vậy thì anh hãy cai thuốc đi. Mà không ngờ anh lại nói ra những lời như một thiếu nữ thế đấy.」
Nghe tiếng bước chân trên cát, tôi quay lại thì thấy Anahit vẫn vận bộ bạch phục như thường lệ, hông đeo Thánh dây trắng Kusteeg. Cô ta không thấy nóng sao?
Chiến hạm Gandharva đang trong quá trình tiếp tế trên biển. Chúng tôi vốn có lịch trình đến chào hỏi một người đàn ông là Trưởng phòng Quản lý Đồn điền thuộc Công ty Hải quân Thương mại Albion — kẻ quản lý hòn đảo này. Tuy nhiên, dường như phía bên kia đang bận rộn chuyện gì đó, và trong lúc chờ đợi, chính Anahit đã đề xuất việc tắm biển trên bãi cát này.
「Dù sao thì nếu anh sợ cháy nắng, tôi có thể cho anh mượn dầu thảo dược của tôi. ... À, có vẻ như họ đã thay đồ xong rồi đấy. Để các cô gái tự thoa dầu cho nhau cũng là một thú vui đấy chứ.」
Anahit vừa dứt lời chỉ tay, một tiếng bước chân mới lại vang lên.
Từ trong phòng thay đồ được dựng bằng lều vải trên bãi cát, một bóng hình hăm hở xuất hiện.
「Hì hì! Để anh phải chờ lâu rồi! Linus!」
Đồ bơi. Nghe nói ở Đế quốc có thứ văn hóa như vậy.
Đế quốc Hơi nước Albion bắt đầu tiến ra đại dương thực thụ từ khoảng một trăm năm trước, và y phục dùng để bơi lội này vốn được tạo ra dựa trên trang phục truyền thống của dân đảo phương nào đó, ban đầu được bán cho những thủy thủ trong kỳ nghỉ. Sau đó, nó dần lan rộng đến gia đình, vợ con của họ.
Thế nhưng ngày nay, nhu cầu dành cho phụ nữ trẻ lại là cao nhất. Nói một cách thẳng thắn, đây là loại trang phục mang đậm yếu tố khiêu khích dùng để diện khi đi chơi với người khác giới, và...
Tóm lại, trong hệ giá trị của tôi, nó chẳng khác gì đồ lót là mấy.
「Có chút... cảm thấy không được đứng đắn cho lắm... n-nhưng anh thấy thế nào?」
Bộ đồ lót trắng hai mảnh mà Patrizia đang diện chính xác là loại đó. Dù cố tỏ ra đường hoàng nhưng đôi gò má của cô đã đỏ ửng như màu san hô. Chắc chắn cô ấy cũng có ấn tượng về dáng vẻ khách quan của chính mình giống như tôi.
Tuy nhiên, dù đó có là đồ lót hay khỏa thân đi chăng nữa, một khi phụ nữ đã có ý thức làm đẹp bản thân vì mình, thì câu trả lời đúng duy nhất là khen ngợi họ.
「Dễ thương lắm. Hơn nữa, trông em rất xinh đẹp và quyến rũ, Patty.」
Tôi tiến lại gần, khẽ đặt một nụ hôn lên má cô. Cô thẹn thùng nheo mắt lại, nhưng hơn cả sự thẹn thùng là niềm hạnh phúc lộ rõ.
Nhìn kỹ ở cự ly gần, quả thực trông chẳng khác gì đồ lót. Dưới xương quai xanh nuột nà là khuôn ngực đầy đặn đầy nữ tính đang phô diễn sự hiện diện mạnh mẽ hơn bao giờ hết, cánh tay thon gọn chắc nịch nhưng vẫn dẻo dai và mỹ lệ, và vùng bụng với cơ bụng ẩn hiện thấp thoáng dưới chân ngực để lộ cả rốn, từ vòng hông tuyệt mỹ tựa như một món đồ mỹ nghệ, đôi chân dài quyến rũ vút thẳng xuống.
Thực sự, cô ấy quyến rũ đến mức không ai có thể ngờ rằng đây chính là người phụ nữ đã nôn thốc nôn tháo từ trên boong tàu suốt mấy ngày qua. Tất nhiên, tôi sẽ giữ kín điều đó.
Patrizia khoác lấy tay tôi, nép sát người vào như muốn dùng cơ thể tôi làm lá chắn.
Dường như cô ấy đang bận tâm đến ánh nhìn xung quanh, nhưng ở đây ngoài Anahit ra thì chỉ có vài người hầu cận của cô ta. Rostum cũng có mặt, nhưng ông ta chỉ đang ngồi bệt ở đằng xa và uống rượu rum.
Thế nhưng, ngay khi tôi vừa kịp nghĩ rằng với Chronica thì diện thứ này vẫn còn quá sớm, thì...
Phía sau Patrizia, tấm rèm của phòng thay đồ tạm thời khẽ mở ra, thiếu nữ nọ chỉ ló mặt ra nhìn.
「... Này, Patrizia. Tôi đã mặc thử rồi, nhưng quả nhiên tôi──」
Lời nói bỗng khựng lại, đôi mắt phải màu phỉ thúy nheo lại như đang lườm tôi — kẻ đang được một Patrizia trong trạng thái gần như bán khỏa thân vây quanh.
「Chà, Chronica. Nếu thấy xấu hổ thì cô đừng mặc nữa có phải hơn không? Một đứa trẻ như cô vốn dĩ không hợp với những trang phục thế này, chuyện đó ngay từ đầu đã rõ rành rành rồi mà.」
Như để khẳng định chiến thắng, Patrizia đang tựa vào người tôi khẽ ưỡn khuôn ngực đầy đặn.
Vâng, tôi cũng đại khái đồng tình với ý kiến đó.
「Vì là lòng tốt của Anahit nên cô đừng ép uổng bản thân quá. Để tôi nói khéo với cô ta cho──」
「Không. Không phải là ép uổng.」
Nói như đã quyết tâm, thiếu nữ một hơi mở toang tấm rèm, đặt bàn chân trần lên dải cát trắng.
Và rồi, dưới ánh nắng rực rỡ, Chronica phô bày dáng vẻ trong bộ đồ bơi của mình.
Vì mái tóc phía sau đã được búi cao, cái cổ trắng ngần và bờ vai quá đỗi mảnh khảnh được tôn lên rõ rệt hơn thường lệ.
Thứ che giấu khuôn ngực khiêm tốn của cô cũng giống như Patrizia, chỉ là một mảnh vải đen như đồ lót được điểm xuyết thêm vải trang trí. Vòng eo để lộ rốn tuy gầy guộc đến đáng sợ nhưng lại mang những đường cong mềm mại, cô khoác thêm một chiếc váy Pareo bằng lụa mỏng xuyên thấu dưới ánh mặt trời.
Thiếu nữ đỏ mặt tía tai như một trái lựu chín, rón rén bước tới trước mặt tôi, rồi ngước nhìn tôi bằng ánh mắt đầy vẻ trách móc.
「... Anh nói gì đi chứ.」
「À, ừ.」
Trong những lúc thế này, lẽ ra tôi phải biết rõ mình nên nói gì.
Thế nhưng, chẳng hiểu sao tôi không thể lấy ra được từ ngữ nào trong đầu. Giống như chính bản thân tôi đang khước từ việc áp đặt những lời phù phiếm đúng mực lên một Chronica của lúc này.
Kết quả là, tôi chỉ có thể thốt ra một câu bằng tông giọng của một gã thanh niên nông thôn chân chất:
「... Cũng... khá là hợp với cô đấy chứ.」
Trước câu trả lời đó, thiếu nữ khẽ mở mắt trái, mỉm cười như thể vừa trút bỏ được chút bực dọc trong lòng.
Patrizia tỏ vẻ hờn dỗi, siết chặt lấy cánh tay tôi mạnh hơn.
Đúng lúc đó, Anahit tiến lại gần.
「Rất hợp với hai người đấy. Cả hai cô gái đều xinh đẹp, và bằng chứng là mặt anh Linus cũng đang đỏ bừng lên kìa... Vì không nhìn thấy nên tôi chỉ tưởng tượng thôi, nhưng chắc chắn là không sai lệch bao nhiêu đâu.」
Chronica hỏi lại:
「Anahit không mặc sao? C-Cảm giác chỉ có hai chúng tôi là đang làm chuyện xấu hổ vậy.」
「Thành thật xin lỗi, Chronica. Tôi là người của giáo hội, hơn nữa lại là người đã có đính ước. Những bộ trang phục vô liêm sỉ cực độ như vậy thì thật là hơi...」
「C-Cô đã xúi giục người khác mặc mà lại nói ra những lời đó thì chẳng phải là quá đáng lắm sao!?」
Anahit khéo léo dỗ dành một Patrizia đang hầm hầm giận dỗi.
Cứ thế, chúng tôi đã có những giây phút thư thả vô lo.
Và đó là lúc nắng chiều bắt đầu nghiêng bóng.
Chronica và Patrizia đang ở một nơi hơi xa để cùng nhau nhặt vỏ sò.
Tôi cảm thấy hơi mệt nên đang ngồi nghỉ trên chiếc ghế đã được chuẩn bị sẵn cùng với Anahit.
「── Xin thứ lỗi vì đã đến muộn. Phu nhân Giám đốc, ngài Anahita. Đã lâu không gặp.」
Một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, vận bộ đồ dài tay màu trắng thong thả cùng vài người hầu cận xuất hiện.
「Chào ông, đã lâu không gặp, Trưởng phòng Fakhim. Anh Linus, để tôi giới thiệu, đây là Trưởng phòng Đồn điền thuộc Công ty Hải quân, người quản lý quần đảo nông trường Marcela thuộc lãnh thổ Đế quốc này.」
Người đàn ông đó nhìn về phía tôi, và ngay lập tức, ánh mắt hắn biến đổi.
Một sắc thái của sự khinh miệt rõ rệt.
「Serge Fakhim đây. Hân hạnh được gặp── kẻ thuộc chủng tộc hạ đẳng.」
５
「... Trưởng phòng Fakhim. Họ là bạn của tôi. Dẫu cho là người Cộng hòa Colonials đi chăng nữa, tôi cũng không cho phép bất kỳ sự sỉ nhục nào.」
「Ô kìa, thật thất lễ quá. Ha ha, tôi đùa thôi, chỉ là đùa thôi mà.」
Fakhim gãi đầu, ra vẻ muốn chữa ngượng.
Nhưng tôi đã quá rõ rồi. Người của Đế quốc Hơi nước Albion đại đa số đều như vậy. Ngoại lệ có lẽ chỉ có Anahit và Rostum mà thôi. Đối với bọn chúng, quý tộc hay bình dân đều chẳng quan trọng. Chúng coi những người xuất thân từ Cộng hòa là một chủng tộc ở đẳng cấp thấp kém hơn.
「Anh ấy là nhà ngoại giao từ chính phủ Cộng hòa, hộ tống tiểu thư của một yếu nhân trong chính phủ đó. Tôi với tư cách là Đại sứ đã chấp nhận đơn thỉnh cầu lưu vong của họ. ... Vì vậy, tôi yêu cầu ông cũng phải có thái độ ứng xử tương xứng, Trưởng phòng Fakhim.」
「Phù— ra là, ra là vậy sao. Tôi hiểu rồi, thưa Phu nhân Giám đốc. ... Vậy thì, đã thất lễ với cậu rồi nhé. Cậu tên gì nhỉ? Mà thôi, cũng chẳng quan trọng lắm. Quan trọng là trong thời gian Gandharva tiếp tế, cậu sẽ ở lại hòn đảo này chứ? Cứ thong thả mà tận hưởng đi.」
Nụ cười giả tạo vụng về của gã đàn ông đó khiến bãi cát rực rỡ sắc màu cũng trở nên lạnh lẽo lạ thường.
「Tôi được giao phó quản lý đồn điền trên các hòn đảo này, ở đây cũng có nhiều người di cư đến từ Cộng hòa lắm. Lũ khỉ dã man các người cứ việc tìm đến nhau mà ôn lại cái thâm tình nguyên thủy đó đi nhé.」
「── Trưởng phòng Fakhim.」
「Ôi chết, tôi xin lỗi, ngài Anahita. Ha ha, có lẽ vì quá vui mừng khi được gặp lại ngài sau bao ngày xa cách nên tôi lỡ lời, không ngăn được mấy câu đùa ấy mà.」
Dựa vào màu da hay xuất thân để định đoạt ưu liệt của bản thân và người khác— bản chất của hành động đó là đúng hay sai, tức là vấn đề đạo đức, đối với tôi chẳng có gì quan trọng. Thế nhưng.
Tôi lẳng lặng thay đổi vị trí đứng, dùng tấm lưng che chắn để hai người đang đùa nghịch ở đằng xa không lọt vào tầm mắt của Fakhim.
Chẳng hiểu sao, tôi không thể chịu đựng được việc họ bị hạ thấp bởi cái nhìn đê tiện từ gã đó.
「Cậu cũng vậy, nếu tôi làm cậu không thoải mái thì cho xin lỗi nhé. Người ta thường bảo tôi đùa hơi dở mà. Nào, ta bắt tay một cái chứ nhỉ.」
Nói đoạn, Fakhim chìa tay ra phía tôi. Rõ ràng hành động này chẳng mang một chút thiện chí nào, nhưng cũng rõ rành rành là ngoài việc hưởng ứng trên bề mặt, tôi không còn cách nào khác.
Bất đắc dĩ, ngay khoảnh khắc tôi nặn ra một nụ cười giả tạo để đáp lại cái bắt tay đó.
「... Ư!!」
Cánh tay phải của tôi bị kéo mạnh khiến tư thế mất thăng bằng, và ngay lập tức, một cú lên gối giáng thẳng vào bụng.
Tiếng rên rỉ vì đau đớn đã bị bàn tay gã bịt chặt, không thể thoát ra.
Anahit không nhìn thấy gì cả.
「Đừng có đắc ý, lũ khỉ rừng từ cái quốc gia nhà quê đó.」
Fakhim thì thầm vào tai tôi với âm lượng cực nhỏ.
「Tiếp đón cái hạng dân tộc hạ đẳng như các ngươi làm ta buồn nôn đến phát điên. Buồn nôn... nhưng ta chỉ đang nể mặt Phu nhân Giám đốc mà đặc biệt nương tay thôi. Cái mạng rác rưởi của ngươi, dù là ở hòn đảo này hay những nơi xa hơn nữa, ta chỉ cần một lời là định đoạt được hết. Nếu muốn sống yên ổn thì hãy khắc cốt ghi tâm điều đó, mà biết thân biết phận cho đúng với sự thấp kém của mình. ... Rõ chưa.」
Nói xong, Fakhim huých mạnh khiến tôi văng ra một khoảng rồi phủi tay bôm bốp.
... Giận dữ là một cảm giác nguy hiểm. Nó dễ dàng khiến người ta lầm đường lạc lối.
Tôi dành hẳn vài giây để thở hắt ra, làm nguội đi cơn giận trong đầu và cất giấu sự bực dọc đã mất đi nhiệt độ vào sâu trong lòng. Dạo gần đây tôi hay hành động theo cảm tính, nhưng việc kìm nén vốn dĩ là sở trường bấy lâu của tôi.
Món nợ này, tôi sẽ trả lại vào một lúc nào đó. Cứ lo mà biết ơn đi.
Fakhim quay về phía Anahit và nói:
「Phù~, cái bắt tay lâu thật đấy. Ừm, tình hữu nghị đã sâu sắc thêm rồi! Vậy thì, thưa ngài Anahita, để mọi người có thể lưu trú thoải mái, tôi đã chuẩn bị sẵn một căn nhà. Lát nữa tôi sẽ cho người dẫn đường. Nếu có bất kỳ yêu cầu gì, xin ngài cứ ra lệnh. Vậy, tôi xin phép cáo lui.」
... Cứ thế, Fakhim rời đi.
Đứng cạnh tôi, Anahit buông lời xin lỗi.
「Thành thật xin lỗi anh, anh Linus. Sau này tôi sẽ cố gắng để mắt đến ông ta hết mức có thể... tôi đùa thôi. Tôi cũng sẽ bảo Rostum cảnh giác hơn, nên anh hãy cứ yên tâm nhé.」
「Trò đùa của cô cũng chẳng buồn cười chút nào đâu. ... Không sao, chuyện về phần tôi thì tôi cũng đã chuẩn bị tâm lý ở mức độ nào đó rồi. Nhờ cô... để tâm đến Chronica giúp tôi.」
Khi hoàng hôn buông xuống, chúng tôi được dẫn đến một căn nhà cho thuê (Cottage) với những cây dừa được trồng trước sân.
Phía đối diện xéo là một dinh thự lớn gợi nhớ đến cung điện bằng đá trắng, nghe nói đó là nhà của Fakhim.
Hắn muốn giám sát chúng tôi. Ý đồ là vậy chứ gì.
Có vẻ chỉ riêng Anahit là được chuẩn bị phòng trong gian nhà phụ lộng lẫy của dinh thự đó.
Tôi, Chronica, Patrizia và Rostum ở cùng dưới một mái nhà.
「... Mệt thật.」
Tôi nằm ngửa ra giường, lẩm bẩm một mình. Bất chợt, một cỗ máy đồ sộ ở góc phòng đập vào mắt tôi.
Đó dĩ nhiên là máy chiết xuất hạt cà phê bằng hơi nước giảm áp do Đế quốc sản xuất.
Nước bốc hơi không chỉ vì nhiệt độ. Nghe nói bằng cách cố tình hạ áp suất, người ta có thể khiến nước bốc hơi ở nhiệt độ thấp hơn điểm sôi, dùng làn hơi đó để ủ hạt cà phê và tạo ra một loại chất lỏng đậm đà hương vị.
... Thú thật, chỉ cần đắng là được rồi. Nhất là khi đang mệt mỏi thế này.
Vừa nhâm nhi thứ chất lỏng màu đen được ép ra cùng tiếng động khá dữ dội, tôi vừa liếc nhìn Chronica đang ở cùng phòng.
Cô ấy đã thay sang bộ váy liền mặc thường ngày, đang ngồi bên chiếc bàn viết sơ sài để ghi lại những chuyện hôm nay vào cuốn nhật ký mới. Nhìn tấm lưng nhỏ bé đó, tôi cất tiếng hỏi.
「Hòn đảo này, cô thấy vui không?」
「... Có chứ. Thấy được rất nhiều biển, và dù cái người anh gặp có vẻ là một kẻ đáng ghét, nhưng bản thân nơi này tôi thấy rất tuyệt vời.」
Cô ấy trả lời mà không ngoảnh lại, và sau đó không nói thêm lời nào nữa.
Không phải là không khí căng thẳng. Thế nhưng, một khoảng cách vô hình khiến cuộc hội thoại lẽ ra phải tiếp tục bị đứt đoạn chắc chắn đang tồn tại giữa hai chúng tôi.
Tôi phớt lờ tiếng ù tai của đồng xu và nỗi đau thắt lại, cố nặn ra từ cổ họng một thứ gì đó cực kỳ giống với sự dũng cảm.
「Này, Chronica.」
Nếu cô thấy ổn.
「Ngày mai, chúng ta đi... quanh đây một chút.」
Định rủ cô đi dạo một chút, ngay chính khoảnh khắc tôi định thốt ra lời đó.
Tiếng gõ cửa bất ngờ vang lên đã chặn đứng thanh âm sắp thành lời ấy.
Khi tôi mở cửa, Patrizia với mái tóc vàng đã tháo ruy băng xõa ngang vai, gò má đỏ bừng, đang đứng đó bẽn lẽn.
「Chào buổi tối. Tôi có thể làm phiền anh một chút thời gian được không?」
「... Có chuyện gì sao?」
Vừa dứt câu hỏi, Patrizia bất thình lình nắm lấy tay tôi, rồi cứ thế nhấc bổng tôi lên một cách nhẹ nhàng.
Chưa kịp kinh ngạc, Patrizia cứ thế bế thốc tôi đang ngơ ngác như thể đang mang theo bộ quần áo yêu thích của mình, bước lại gần giường của Chronica.
「Chronica, ngày mai tôi mượn anh ấy cả ngày có được không?」
「... Tôi đâu thể nói không. Đó là giao kèo của hai người mà.」
「Chính là như vậy đó.」 – Cô ấy nháy mắt rồi nhìn xuống tôi, lúc này tôi mới sực nhớ ra.
À, phải rồi, tôi đã lỡ hứa với cô ấy một điều như thế.
「Vậy thì theo đúng lời hứa nhé! Linus, ngày mai anh sẽ hẹn hò riêng hai người với tôi đấy!」
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!