Chương 1.1: Embassy of Albion
１
Tên tôi là Linus Kruger.
Nghề nghiệp: Kẻ lừa đảo.
「Khốn thật, thuốc lá bị ẩm rồi...」
Làn khói đắng ngắt thiếu hụt phong vị lượn lờ thành một dải mảnh, tan biến vào cơn gió biển mang theo sự náo nhiệt của đô thành.
Tôi kéo thấp chiếc mũ đen đang bị gió thổi nghiêng để che đi ánh nhìn. Mặt biển xanh biếc phản chiếu ánh mặt trời rực rỡ hiện ra rõ mồn một từ đại lộ thuộc Địa khu Đồi Apona nơi chúng tôi đang rảo bước.
「Làn gió tuyệt quá! Còn có cả mùi cá nữa!」
Mái tóc dài màu hồng tuyết — sự hòa quyện giữa sắc hồng tím và bạc trắng — nhảy múa trên đầu cô thiếu nữ đang đi phía trước tôi.
Chronica khịt mũi ngửi mùi hương từ chợ cá khổng lồ thổi tới từ dưới chân đồi giáp biển, cô nàng đung đưa mái tóc đầy tâm trạng rồi lẩm bẩm.
Đây là Lanston, thành phố cảng lớn nhất ở bờ biển phía Tây của Cộng hòa (Colonials).
Kể từ khi lệnh tự do hóa thương mại được ban bố, kim ngạch thương mại và lưu lượng xuất nhập khẩu ngày càng mở rộng. Chúng được tiếp nhận bởi bến cảng đang không ngừng bồi lấp, mở rộng mỗi ngày, và sau đó tỏa đi khắp nội địa thông qua mạng lưới đường sắt. Giờ đây, thành phố cảng hàng đầu Cộng hòa này còn nắm giữ tầm quan trọng kinh tế cao hơn cả thủ đô Parinton ở sâu trong đất liền.
Có lẽ nhờ bối cảnh đó mà dãy phố trên đồi mà chúng tôi vừa đặt chân đến sáng nay chỉ có thể gói gọn trong một từ: tráng lệ. Những tòa nhà gạch vàng cao vút mở ra phía biển, căn nào căn nấy đều sở hữu màu mái cam rực rỡ đầy vẻ thịnh vượng. Nếu là tôi của trước đây, hẳn đây sẽ là một viễn cảnh khiến tôi phải ngứa ngáy tay nghề...
Nện những bước chân nhẹ tênh trên con đường lát đá trắng phía trước, Chronica hào hứng nói:
「Đúng như tôi nghĩ, có bao nhiêu là cửa tiệm thú vị! Hay là mình đi ăn trước đi? Sau đó tôi còn muốn ghé qua tiệm thời trang nữa. À đúng rồi, tôi cũng muốn xuống cảng dưới đồi để ngắm nhìn những con tàu lớn──」
「Bình tĩnh lại đi đồ ngốc. ...Thật là, cô có biết chúng ta đến đây để làm gì không đấy?」
「Dĩ nhiên rồi. Để trốn ra nước ngoài chứ gì. Tôi và anh.」
Thiếu nữ ấy, Chronica, đang bị truy đuổi vì thân phận của mình. Bởi một tổ chức khủng bố gồm những quý tộc tàn dư sống sót sau cuộc cách mạng tự xưng là Hiệp sĩ đoàn, và có lẽ là cả chính phủ của nước Cộng hòa này nữa.
Đó là bởi chân tướng của cô chính là Tế bào ung thư (Doro-Cancer). Tế bào mắt bất tử được sinh ra sau khi giết chết vị 〈Vua〉 bất tử từng thống trị quốc gia này suốt một ngàn năm, và con mắt trái của cô đang nắm giữ chìa khóa để hồi sinh vị 〈Vua〉 đó.
Vì lẽ đó, sau khoảng hai ngày kể từ trận tử chiến tất yếu trên bãi biển ấy, chúng tôi đã đặt chân đến thành phố cảng này với mục tiêu đào thoát ra hải ngoại. Đó là một tình cảnh ngặt nghèo không thể thoái lui.
Chẳng biết là tốt hay xấu, nhưng trái ngược với vận mệnh khắc nghiệt đang mang nặng trên vai, thiếu nữ ấy lại nói bằng tông giọng chẳng chút bi thiết hay căng thẳng:
「Chuyện đó tính sau đi── trước hết, Linus. Mua kem cho tôi.」
「Hả?」
Đầu ngón tay trắng thon nhỏ chỉ về phía quầy hàng ở quảng trường, nơi có một hàng dài người đang xếp hàng cạnh tòa thị chính.
「Thì là kem ấy. Tôi đã để ý nó từ nãy tới giờ rồi.」
Theo thông tin mà Chronica thu thập được từ ánh mắt của người qua đường, nhờ việc vận chuyển bằng tàu hơi nước và đường sắt, băng vĩnh cửu từ những núi băng phương Bắc đã được cung ứng ổn định. Loại kem mới nhất được tạo ra từ đó đang cực kỳ được ưa chuộng trong giới cư dân cảng thị sành điệu.
「Một khi đã ra biển, chắc chắn sẽ không được gặp lại nó nữa. Với lại, tàu đi đến Đế quốc Hơi nước Albion cũng đâu có khởi hành ngay lập tức đúng không?」
「Thì, đúng là vậy. ...Nhưng cô muốn ăn đến mức cất công xếp hàng à? Chỉ là nước đá thôi mà.」
「Anh đúng là hạng đàn ông chẳng hiểu gì về phong vị cả. Hơn nữa, đây cũng là để tráng miệng cho món lúc nãy nữa. Cái thứ cà phê đặc như bùn mà anh gọi ấy, đắng kinh khủng luôn.」
「Chẳng phải chính cô là người đòi nếm thử một ngụm sao.」
Về hải trình ra nước ngoài, tôi quyết định chọn tàu nhập cư đi đến Đế quốc Hơi nước Albion.
Lý do không phải vì giá vé rẻ nhất, mà vì nơi đó đang rầm rộ tuyển mộ người nhập cư, số lượng chuyến tàu cũng tương đối nhiều. Rất thích hợp để những kẻ đang bị truy đuổi trà trộn vào.
Vừa nãy, tôi đã đặt chỗ trên tàu tại một tiệm cà phê kiêm môi giới vận tải biển. Tàu sẽ khởi hành vào ngày mai.
Nói thêm một chút, tiệm cà phê cũng là phát minh của Đế quốc Hơi nước Albion. Đi kèm với đó là báo chí và tuần báo miễn phí. Ngoài ra còn có máy chiết xuất hạt hơi nước (Steam Drip Machine) dành cho những vị khách hay phàn nàn về cà phê loãng như tôi.
「Tóm lại, giờ là lúc cho kem! Hiếm khi có thời gian, chúng ta cùng ăn đi.」
Trước nụ cười không chút ưu phiền ấy, tôi đành cam chịu gật đầu.
Tôi mua thuốc lá và tờ Đại lục Chu báo (Weekly) quen thuộc từ một cậu bé bán báo đi ngang qua...
「Có cả báo nước ngoài à... dù không đọc được nhưng cứ cho tôi một tờ đó luôn.」
「Cảm ơn ngài. Cả tờ tuần báo này nữa thì sao? Có thâm nhập vào hậu trường vụ náo loạn lớn xảy ra tại thành phố kênh đào hôm nọ đấy.」
「Không cần.」
Sau đó, tôi cùng Chronica xếp hàng chờ mua kem.
Tờ Đại lục Chu báo không có bài viết nào đặc biệt thú vị. Tờ báo có vẻ là tiếng Đế quốc kia, thật may mắn là có kèm theo những chú thích bằng tiếng Cộng hòa (Colonials) trông như chữ viết ngoáy.
「Công ty... cổ phần, hội họp, bầu cử, sắp tới. Chết tiệt, định tranh thủ tự học dịch thuật mà chẳng hiểu cái quái gì cả.」
「A, hình như có thể chọn mứt để rưới lên trên đấy... dâu tây, cam, vừng, đậu, tiêu đen... Anh chọn loại nào?」
Tôi nhanh chóng từ bỏ nỗ lực vô ích, kẹp tờ báo đã gấp lại vào nách.
Chẳng mấy chốc đã đến lượt. Những ống kim loại có tay cầm được chôn trong thùng đầy đá, tỏa ra làn sương trắng lạnh lẽo.
「Vì tiểu thư đây dễ thương quá nên ta cho thêm một tầng khuyến mãi nhé.」
「Cháu cảm ơn ạ!」
Lớp kem trắng sữa được nạo ra từ thành trong của hộp kim loại, đặt lên phần đế bánh nướng.
Khi nhìn thấy nụ cười rạng rỡ của cô thiếu nữ lúc nhận lấy cây kem và nói lời cảm ơn, không hiểu sao tôi lại thấy nó chói mắt đến lạ lùng.
──Trong sâu thẳm tâm trí, tiếng đồng xu lại vang lên.
Đó hoàn toàn là một cảm xúc không hề phù hợp với một kẻ lừa đảo. Thật không thỏa đáng, cũng chẳng xứng hợp chút nào.
Cứ như vậy, chiếc mặt nạ vốn bảo vệ những vết sẹo trong tim tôi đã bị lột bỏ trên bãi biển ngày hôm ấy.
Chính vì thế, sự hiện diện của Chronica cứ trực tiếp tác động đến tôi một cách không thể cứu vãn, vang vọng ngay chính giữa lồng ngực — nơi vốn đã bị đục thủng một lỗ kể từ ngày đó.
Dẫu nó đi kèm với nỗi đau và sự xót xa, nhưng lẽ ra đó không phải là một cảm giác khó chịu.
──Vậy mà, tại sao đột nhiên tôi lại cảm thấy một cơn đau nhói như bị đâm thế này?
「? Có chuyện gì vậy, Linus.」
「Không có gì. Chỉ là gió biển xát vào vết thương chỗ con hầu gái bạo lực kia gây ra thôi.」
Tôi ngoảnh mặt đi để lảng tránh, không để cô ấy nhìn thấy biểu cảm của mình.
「Vậy sao, anh đừng quá sức nhé. Nếu đau quá thì cứ bảo tôi, tôi sẽ tìm cách giúp cho. Mà này, anh không gọi món à? Ngon lắm đấy.」
「Tôi không ăn. Mà cái đó chắc chắn là khó ăn lắm đúng không.」
「Có sao đâu. Vẻ ngoài dễ thương mới là quan trọng nhất mà.」
Và rồi đôi môi nhỏ nhắn nở nụ cười, cô ấy bắt đầu thưởng thức đỉnh cao nhất của cây kem ba tầng.
...Khoảnh khắc của ngày hôm nay, ký ức của cô ấy sẽ lưu giữ được bao lâu đây?
Chạy trốn khỏi Hiệp sĩ đoàn. Ngoài việc đó ra, tôi còn gửi gắm một mục tiêu khác ở phía bên kia đại dương chưa từng thấy tới.
Định mệnh của Tế bào ung thư (Doro-Cancer) — kẻ bất tử nhưng ký ức sẽ dần bị tiêu hóa bởi 〈Vua〉.
Tôi muốn giải phóng cô ấy khỏi lời nguyền đó. Tôi hoàn toàn không biết cụ thể phải làm thế nào. Tuy nhiên, tôi đã quyết định những việc mình cần phải làm.
Cần phải có người cộng tác. Dù là để tiếp tục chạy trốn khỏi Hiệp sĩ đoàn hay để cứu lấy cô ấy, sức mạnh của một kẻ chỉ là con người bình thường như tôi thì chẳng thể làm được gì.
Hẳn là không thể kỳ vọng gì vào chính phủ Cộng hòa (Colonials) trong nước rồi. Những kẻ cầm quyền muốn bảo vệ thành quả của cuộc cách mạng chắc chắn sẽ tìm cách tiêu diệt Chronica ngay từ đầu. Giống như cách bọn chúng đã làm với Evelyn.
Tôi liếc nhìn tòa nhà trắng muốt vừa đi ngang qua.
「? Đây là đâu vậy? Cảm giác có chút khác biệt.」
「Đừng bận tâm. Chúng ta không có việc gì ở đó cả, bị nghi ngờ thì phiền phức lắm.」
Một tên lính gác lực lưỡng với làn da ngăm đen, mặc bộ đồng phục len trắng đang lườm chúng tôi trân trân.
Tốt nhất là không nên chạm vào. Quay lại chuyện cũ nào.
Do đó, điểm đến của chúng tôi phải là Đế quốc Hơi nước Albion.
Tên chính thức là Đế quốc Albion triều Thánh Aqualta. Quốc gia tiên tiến mạnh nhất thế giới, nơi đầu tiên đưa động cơ hơi nước vào sử dụng thực tiễn, và cũng là ân nhân đã hỗ trợ cuộc cách mạng của đất nước này mười hai năm trước.
Dĩ nhiên, hẳn là vì thể chế Vương quốc cũ kỹ, bế quan tỏa cảng đã cản trở việc khai thác thị trường thương mại mới mà thôi, và cũng chẳng có gì đảm bảo rằng đối phương chúng tôi sắp gặp gỡ sẽ là những người lương thiện tử tế. Tôi hiểu rõ điều đó.
Nhưng, cho dù có là hạng người nào đi chăng nữa tôi cũng chẳng quan tâm. Tôi sẽ bắt bọn chúng phải hợp tác cho bằng được.
Bởi vì, vào ngày hôm đó trên bãi biển, tôi đã tự hứa rằng dù có phải làm bất cứ điều gì, tôi cũng sẽ tặng cho cô ấy những kỷ niệm không bao giờ phai nhòa.
Ngay khi tôi đang mải suy nghĩ những điều đó. Đột nhiên, đôi đồng tử thạch anh tím ngoảnh lại, bắt gặp ánh mắt tôi.
「...Cảm ơn anh.」
Tôi ngoảnh mặt đi trước sự thẹn thùng của cô thiếu nữ, tuyệt đối không phải vì tôi đang xấu hổ đâu.
２
「Này... kem của tôi biến mất tiêu rồi.」
「Thì cô ăn hết rồi còn gì.」
「Không phải. Nó biến mất rồi. Tan chảy ngay trong miệng ấy. Thế nên tôi muốn thử lại lần nữa, lần sau sẽ là một vị khác.」
「Rồi rồi, để sau đi. Ăn lắm đồ lạnh là đau bụng đấy.」
「Hừm...」
Tôi phớt lờ lời phản kháng như tiếng gầm gừ nhỏ bên cạnh, tiếp tục bước đi nhắm tới quán trọ đã định cho ngày hôm nay.
Sau khi đi qua góc phố cách đó vài bước chân, đột nhiên từ bên hông, một thứ gì đó va sầm vào người tôi.
「U ổn!? ...Cái gì thế?」
「Á──」
Chủ nhân của cú va chạm đó là một cô bé còn thấp hơn cả Chronica.
「Đau quá... Cháu lỡ va phải chú rồi, cháu xin lỗi nhé, chú người lạ ơi.」
Là một cô bé giúp việc thực tập ở đâu đó chăng? Cô bé mặc bộ đồng phục hầu gái khá điệu đà theo kiểu dành cho khách khứa, kết hợp với quần chẽn (culottes) trắng. Với mái tóc màu lúa mạch vàng óng xõa tung trên nền đá lát, cô bé buông lời xin lỗi bằng chất giọng đều đều vô cảm vào không trung.
Một tay cô bé vẫn cầm cây kem từ quầy hàng lúc nãy. Và khi tôi nhìn xuống nơi cảm giác lành lạnh ở vùng ống chân phải, một cây kem khác đã nát bấy dưới chân, làm bẩn cả quần của tôi.
「A, kem của chú hỏng mất rồi. Nhưng của cháu thì vẫn an toàn OK. Paku paku.」
Cô bé đứng dậy, ngay lập tức đánh chén một hơi cây kem còn nguyên vẹn của mình. Trước gương mặt trẻ con thiếu vắng sự hối lỗi đến mức đáng kinh ngạc kia, tôi cảm thấy huyệt thái dương mình đập liên hồi một cách âm thầm.
「Này con nhóc kia, đầu gối của tao đặt hàng giao tận nơi từ bao giờ thế hả? ...Người giám hộ của mày là đứa nào. Tao sẽ khiến bọn chúng phá sản vì tiền giặt ủi.」
「Thôi đi Linus, đừng có chấp trẻ con thế chứ.」
Chronica dùng ngón tay chọc vào lòng bàn tay tôi như để quở trách. Rồi cô ấy nói với cô bé:
「Xin lỗi nhé. Người đàn ông này có trái tim hẹp hòi đến đáng sợ đấy. ...Nhưng em cũng đã bất cẩn rồi, nên phải xin lỗi cho tử tế vào, nhé?」
「Vâng, chị gái. Vậy thì, chú ơi, cháu xin lỗi vì đã bất cẩn va vào chú nhé.」
Vẫn là tông giọng đều đều như đọc văn mẫu, nhưng lần này cô bé đã cúi đầu hẳn hoi, khiến tôi chỉ biết thở dài một tiếng.
「Thôi được rồi...」
Có lẽ cảm nhận được dấu hiệu của sự tha thứ, cô bé hầu gái chậm rãi ngẩng mặt lên.
Và tôi đã tống thẳng một cú đá tạt (front kick) hết bình sinh vào chính diện khuôn mặt đó.
「──!!」
Thân hình nhỏ nhắn tội nghiệp bị thổi bay ngửa ra đường, tiếng hét kinh ngạc của những người qua đường xung quanh... giờ tôi chẳng còn tâm trí đâu mà quan tâm nữa. Tình hình đã chuyển sang trạng thái ngàn cân treo sợi tóc rồi.
「Chạy thôi, Chronica!」
──Vừa rồi, ngón tay của Chronica đã truyền vào lòng bàn tay tôi duy nhất một từ.
Hiệp sĩ đoàn.
Chúng tôi chạy ngược lại con đường vừa đi. Tuy nhiên, chẳng mấy chốc, một bóng người nhỏ bé với mái tóc màu lúa mạch tương tự đã vụt ra chắn phía trước.
Kinh ngạc đồng thời khiến tôi buộc phải dừng bước. Đã bị đuổi kịp rồi sao? ...Không, nhìn kỹ thì đứa trẻ này mặc trang phục quản gia và tóc ngắn hơn. Chẳng lẽ là anh em, hay sinh đôi?
Như để trả lời cho nghi vấn trong lòng tôi, cậu thiếu niên với gương mặt xấc xược cất lời:
「Hừ hừ, không ngờ ngươi lại nhìn thấu được mỹ nhân kế của em gái ta! Kẻ lừa đảo và Tế bào ung thư (Doro-Cancer)!」
「...Cái đó mà là mỹ nhân kế chỗ nào hả.」
Tôi thốt lên đầy ngán ngẩm, nhưng cậu thiếu niên trông như sát thủ kia chẳng mảy may để tâm.
「Tuy nhiên, hành trình của các ngươi kết thúc tại đây rồi. Bởi vì!! Pluto, Hộ vệ đệ nhị liệt (Second Guards) của Hiệp sĩ đoàn này, cùng với──」
「Và anh trai hàng đính kèm, cùng với Ulna siêu cấp đáng yêu sẽ kết liễu các ngươi. Vui (V-sign).」
Nhảy vọt qua đỉnh đầu tôi, cô bé lúc nãy đáp xuống ngay cạnh cậu thiếu niên.
Dĩ nhiên là không một vết xước. Và ý nghĩa của dấu tay chữ V hướng mu bàn tay về phía này thì chẳng cần phải nói cũng biết.
「Này không phải hàng đính kèm── à không không! Đã bảo là không được giết mà! Tên đàn ông thì sao cũng được, nhưng Tế bào ung thư thì phải bắt sống.」
「Nhưng anh ơi, Tế bào ung thư giết cũng có chết đâu nên hời mà. Em đang có tâm trạng muốn giết người đây, Kiru kiru.」
...Bỏ mặc cặp anh em đang gào thét những lời sặc mùi nguy hiểm nhưng cũng đầy ngớ ngẩn kia, tôi bắt đầu suy tính.
Nên chạy vào đâu đây. Tôi không biết thực lực của lũ đó đến đâu, nhưng với cái giống quái vật như bọn chúng, việc thổi bay cả một tòa nhà cũng chẳng có gì lạ.
Quý tộc — những kẻ từng thống trị vương quốc này — vốn dĩ là sinh vật như thế.
Dựa trên những điều đó, tôi chỉ có một điểm đến khả dĩ để chạy trốn. Tuy nhiên, dẫu có chạy vào đó thì cũng chẳng có gì đảm bảo sẽ thoát nạn. Thậm chí, tôi tin chắc rằng sự việc sẽ còn trở nên nghiêm trọng và không thể vãn hồi hơn.
Nhưng ánh mắt màu tím nhạt kia lại đọc thấu tâm can tôi như mọi khi, và cô thiếu nữ mỉm cười.
「Làm tốt lắm. Nếu đã quyết định như vậy thì đi thôi, Linus.」
Sau đó Chronica hướng về phía cặp song sinh đang chắn đường, cất lời:
「Ngươi bảo hành trình kết thúc ở đây sao, hai người kia.」
Giọng nói ấy chứa đựng ý chí mạnh mẽ như muốn giáng thẳng vào kẻ thù trước mặt.
「Nhưng thật đáng tiếc, chúng tôi không có ý định tuân theo. Kết thúc của hành trình này, phải do chúng tôi quyết định.」
Không có lời đáp lại, chỉ thấy điềm báo bất tường lớn dần theo hai nụ cười nhạo báng hung tàn.
Tôi nắm lấy tay Chronica, tiến lên phía trước để đổi vị trí cho cô ấy.
Nhấc bổng cô thiếu nữ có cân nặng tựa như một nắm lông vũ, tôi bước đi một bước, hai bước. Những bước chân đan xen không nhanh cũng chẳng chậm. Chỉ đơn giản là nhịp bước để xuyên phá vào kẽ hở trong ý thức đối địch.
「Cái...」「Chẳng lẽ」
Sự kinh ngạc hiện rõ trong tiếng kêu đồng thanh của cặp song sinh.
Cung Đình Vũ Đấu (Noble Cross). Kỹ thuật chiến đấu mà mắt trái của Chronica đã sao chép từ cô hầu gái kia rồi truyền sang cho tôi. Đó là nghi thức quyết đấu truyền thống vốn chỉ được lưu truyền trong giới quý tộc ngày xưa.
Nhưng lần này, tôi dùng nó không phải để chiến đấu, mà ngược lại.
Phản ứng của cặp song sinh chậm lại rõ rệt. Chẳng lẽ bọn chúng kinh ngạc vì thấy một tên bình dân lại dám thách thức bằng chính nghi thức của mình sao.
May mắn thay, tôi né được cú đá và nắm đấm tung ra theo phản xạ, cứ thế lướt qua bên hông cặp song sinh.
「Á! Khốn kiếp」「Bị trốn thoát rồi.」
Vẫn ôm chặt Chronica, tôi chạy thục mạng qua đám đông, chẳng màng đến việc xô đẩy vào vai người khác.
Đột nhiên, tôi cảm thấy một hơi nóng hừng hực như thiêu đốt sau lưng.
Bản năng mách bảo. Chắc chắn không phải do ánh nắng lúc gần trưa. Một luồng nhiệt lượng hung tàn hơn thế đang nhắm vào, cảm giác lạnh sống lưng khiến tôi ngay lập tức ôm lấy Chronica lao mình vào bóng râm của hàng cây ven đường.
「「〈Sóng Hồi Thiên Quang - Halo-Line〉 Phóng xạ Biên độ!」」
Lời tuyên ngôn đồng thanh kia không gì khác chính là việc thi triển dị năng vượt ngoài lẽ thường, vốn trú ngụ trong dòng máu quý tộc.
Cùng với âm thanh như có thứ gì đó bị bắn bật ra, con phố chúng tôi vừa chạy qua một giây trước lập tức đỏ rực lên, bốc hơi và nổ tung như thể nước sôi. Luồng chấn động và hơi nóng phả ra nghiền nát mọi thứ xung quanh.
Tôi cúi người giữ chặt chiếc mũ, trên đầu là những mảnh kính của các cửa hiệu dọc đường vỡ vụn trút xuống như mưa.
「Chết tiệt, đúng như mình nghĩ! ...Lũ này lúc nào cũng ra tay tàn khốc như thế.」
「Vào ngõ đi! Cứ thế này thì người xung quanh sẽ bị vạ lây mất.」
Ngay khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau trước lời kêu gọi đó, thứ được truyền vào trí óc tôi là──.
Quyết định trong chớp nhoáng. Lợi dụng cát bụi tung mù mịt từ vụ nổ, tôi cùng Chronica thoát vào một con ngõ nhỏ.
Tiếng bước chân của hai kẻ truy đuổi bám sát sau lưng chúng tôi. Ngoảnh lại nhìn, thật nực cười làm sao, cặp song sinh đang nắm tay nhau, đạp lên hai bức tường hai bên mà chạy tới.
Và hai cánh tay còn lại của chúng đồng thời búng tay, tựa như đang dâng lên một bó hoa.
「──!!」
Phản xạ tức thì, tôi dùng tay sau mở toang cánh cửa của một lối vào hậu sảnh vừa chạy qua.
Cánh cửa bản lề trái thật may mắn khi không khóa, nhưng liệu một tấm gỗ sơn mài có thể trở thành vật che chắn hữu hiệu không? Câu trả lời thì tôi đã biết rồi. Ngay từ khoảnh khắc trước, mắt trái màu tím nhạt đã cho tôi hay.
Đáp án chính xác lập tức được hé lộ. Cánh cửa hứng chịu một lực lượng vô hình nào đó phồng lên như quả bóng rồi nổ tung.
Tuy nhiên, uy lực không thể nhìn thấy đó không xuyên thấu thêm nữa, chỉ có những mảnh vụn cháy sém sượt qua làm rách gò má tôi mà thôi.
「Hử, bị nhìn thấu rồi kìa anh ơi. 『Sóng』 của chúng ta nếu trúng thì chắc chắn mất mạng, nhưng chỉ cần một tấm màn che thôi là chịu chết. Không ngờ chỉ nhìn vào mắt một giây mà hắn đã nhìn ra được đến mức đó.」
「Tại sao em lại nói toẹt hết ra bằng lời như thế hả!?」
Một lần nữa, tiếng búng tay đồng thanh vang lên, những 『Sóng』 vô hình lại được tung ra. Tôi chặn đứng nó bằng cách ném đi một tấm ván phế liệu gần đó. Tiếp theo là thùng rác, rồi đến tấm bạt của một người vô gia cư trên đường.
「...Được rồi! Cứ thế này là ổn đấy Chronica. Lũ này...」
「Phải, thật ngu ngốc.」
「Xin đừng nói xấu anh trai tôi.」
「Này, cái đó chẳng phải là đang nói Ulna sao!? Anh đang nghiêm túc──」
「Câm miệng đi anh. Bọn chúng trốn mất rồi kìa.」
「A thật là! Em đúng là quá tùy hứng đấy, em gái ạ!」
「Cứ ở đó mà diễn hài đi lũ ngốc!」
Buông lời chế nhạo, tôi nắm tay Chronica chạy thoát ra khỏi con ngõ. Cứ thế dồn lực chạy tiếp.
Đích đến đã gần kề. Đó là một tòa nhà nổi bật nên dẫu chỉ mới đi qua một lần tôi cũng không thể quên.
Phía trước con đường nơi chúng tôi đang chạy đứt cả hơi, cánh cổng trắng muốt hiện ra lạc lõng so với cảnh quan xung quanh. Chỉ còn một chút nữa. Ngay khi bước chân vào ranh giới cuối cùng chỉ còn cách vài bước chân.
Nỗi sợ hãi đột ngột ập tới, thiêu cháy mọi suy nghĩ thành một màu trắng xóa.
Tôi giờ đây không còn đơn độc nữa. Chính vì thế, nếu như lựa chọn này là sai lầm thì sao.
Sức nặng của sự hiện diện của cô thiếu nữ trong vòng tay khiến tôi bất giác chùn bước, đúng lúc đó.
「Không sao đâu, Linus.」
Cô ấy nhẹ nhàng rời khỏi vòng tay tôi, bước lên phía trước với một nụ cười, nhẹ nhàng thâm nhập vào trái tim tôi.
「Tôi chắc chắn sẽ không sao── dù có chuyện gì xảy ra, chỉ cần có anh bên cạnh là được, nhỉ.」
Tôi cảm giác như cô ấy vừa dịu dàng xoa dịu mình.
Khi nhận ra, đôi chân đã tự động cử động trở lại.
Trước cổng trắng, tên lính gác lực lưỡng với làn da ngăm đen chắn đường, tôi dùng chính kỹ thuật đã dùng với cặp song sinh, nắm lấy tay Chronica lướt qua hắn. Và rồi cả hai cùng lao vào bên trong khuôn viên.
Nhắc mới nhớ, hình như tôi chưa nói cho cô biết chân tướng của tòa nhà và khu đất này nhỉ.
Đế quốc Hơi nước, Đại sứ quán tại Cộng hòa (Embassy of Elbeon).
Cơ quan đại diện tại nước ngoài của đế quốc quân sự lớn nhất thế giới.
Tiếng còi của lính gác vang lên. Vô số tiếng bước chân lập tức bám theo, những binh sĩ Đế quốc trong bộ quân phục trắng đón tiếp chúng tôi — những kẻ xâm nhập bất hợp pháp vừa tự tiện xông vào khuôn viên — bằng những mũi lưỡi lê dàn thành đội ngũ.
「Giờ thì, chúng ta nên làm gì đây nhỉ.」
Giọng nói của Chronica có chút gì đó như đang hát, cô ấy hiển nhiên biết rõ tôi sẽ làm gì.
Vì vậy, tôi vẫn giữ cái giọng lém lỉnh như mọi khi, buông lời với một nửa là liều lĩnh, một nửa là giác ngộ.
「Dĩ nhiên là, tôi sẽ trưng ra một loạt lời biện bạch cho đến khi bọn họ hài lòng thì thôi.」
Mà này, nhắc đến việc khoe mẽ mới nhớ.
Tôi đã quên mất một vấn đề cực kỳ trọng đại.
「...À, xin thất lễ, có vị nào ở đây hiểu được tiếng của tôi không ạ.」
Những binh sĩ chủng tộc Đế quốc với làn da nâu và đôi mắt tối màu đồng loạt nói gì đó rất nhanh, nhưng tôi hoàn toàn không hiểu nổi một chữ. Vì là cơ quan đại diện nên chắc chắn phải có thông dịch viên, nhưng có vẻ cuộc viếng thăm của chúng tôi hơi quá đột ngột.
Đúng lúc đó, cặp sát thủ song sinh đã leo qua cổng và đuổi kịp. Hai đứa trợn tròn mắt nhìn đội ngũ quân nhân ngoại quốc trang bị tận răng đang dàn ra trước mặt, rồi chạy đến đứng ngay cạnh tôi và Chronica.
Thật đúng lúc, cả cái cớ lẫn vật chắn đạn đều cùng tới một lượt.
「Cái... cái gì đây!? Chuyện này là sao, giải thích mau đi tên lừa đảo!」
「Explain please. Ulna muốn một lời giải thích dịu dàng và dễ hiểu.」
「Im lặng đi lũ nhóc. Nhìn là biết rồi còn gì, vài giây nữa tất cả chúng ta sẽ cùng bị bắn nát như tổ ong thôi.」
Liếc nhìn sang bên cạnh, có vẻ các binh sĩ Đế quốc đã nắm rõ tình hình.
Phương pháp đối phó với những kẻ không cùng ngôn ngữ thì từ xưa đến nay, từ Đông sang Tây chỉ có một.
Nhìn kìa, ở hai cánh của hàng ngũ, thậm chí còn có cả những thứ khổng lồ giống như bộ giáp trụ trang bị Pháo liên thanh hơi nước (Steam Gatling Cannon) trên cả hai vai, thứ mà tôi không bao giờ quên được.
Và rồi, cùng với lúc người đàn ông trông có vẻ là chỉ huy với phán đoán lạnh lùng giơ tay lên.
「Nếu không muốn chết── thì hãy liều mạng mà chặn lại đi.」
「Hả?」「Eo ôi.」
Và rồi, tôi dùng mỗi tay tóm lấy cổ áo của Pluto và Ulna đang đứng cạnh bên, ném mạnh hai đứa về phía trước như thể ném mồi cho thú dữ trong lồng. Ngay sau đó.
「Gừ!? Ốốốốố!!」
Đội ngũ bộ binh khạc lửa, một sự bạo lực kinh hoàng của vũ khí hiện đại bùng nổ.
Tuy nhiên, cơn mưa thép bất chợt ấy vẫn chưa đủ để xé nát cơ thể của hai thiếu niên.
Nói đúng hơn là, không ngờ cậu anh Pluto lại có thể dùng tay không gạt phăng những viên đạn.
「A, cái này thì tệ thật! Em gái ơi, giúp anh một tay──」
「Vậy em về trước đây, anh trai. Đừng vì mải làm mồi nhử mà chết đấy nhé.」
「Gì cơ đã chạy rồi á!? A thật là cái con bé này!」
Pluto giậm chân tức tối, khiến lớp đá lát dưới chân bốc hơi. Ngay sau khi tôi ôm lấy Chronica cúi người xuống, ánh chớp và vụ nổ đã làm rung chuyển sân trong trước đại sứ quán.
Tiếng gào thét của lính vệ binh vang lên, tiếng súng tạm thời dứt hẳn. Nhìn lên, cặp song sinh đã cùng đứng trên đỉnh cánh cổng trắng.
「Hôm nay tới đây thôi! Các ngươi giữ được mạng rồi đấy, tên lừa đảo và Tế bào ung thư!」
「Lời chào tiễn khách là món quà để lại. Nhớ bỏ vào thùng rác không cháy được nhé.」
Cùng với cú cúi chào khép gót chân, cặp song sinh lộn nhào khỏi cổng và biến mất dạng.
...Vậy là, mối nguy mang tên Hiệp sĩ đoàn tạm thời đã qua đi, nhưng màn chính giờ mới bắt đầu.
Quay nhìn lại, xung quanh chúng tôi là những bộ quân phục trắng đang tỏa ra sát khí hừng hực.
Lúc đó, tôi nhận ra Chronica đang kéo tay áo mình.
「Có chuyện gì thế. Xin lỗi nhưng nói ngắn gọn thôi nhé. Tình hình hiện tại, nói giảm nói tránh thì là tuyệt lộ rồi đấy.」
「Phải, chỉ cần một cái chớp mắt thôi. ──Tôi vừa đọc được rồi. Linus, cho tôi nhìn vào mắt anh nào.」
Đáp lại, tôi hạ thấp tầm mắt, đôi đồng tử thạch anh tím giao nhau, truyền một thứ gì đó vào não bộ tôi.
Đó là cảm giác, là kinh nghiệm, là năng lực nhận thức thuần túy.
〈Chân lý Nghĩa nhãn - Eye of the Providence〉 Đệ tam nhãn (Third Eye) ── khỏi phải nói, năng lực vùng ngôn ngữ được truyền thụ vào đã mang lại cho tôi thứ gì trong tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc này.
Đó là năng lực để biện minh, giải thích, hay nói cách khác là khả năng thốt ra mọi lời ngụy biện.
Vì vậy, tôi tạo ra một chiếc mặt nạ vô hình nơi đầu ngón tay như mọi khi. Một chiếc mặt nạ trong tưởng tượng để hóa thân thành một cuộc đời không hề tồn tại.
Tôi giao chiếc mũ đen bị tuột xuống cho Chronica, thay vào đó, tôi bắt đầu sống với vai diễn vừa dán chặt lên mặt.
Chiếc mặt nạ trước đây vốn là thứ để che chở, để lảng tránh khỏi cái "tôi" của ngày hôm đó — một kẻ yếu đuối, thảm hại đến mức muốn xóa sạch đi vì căm ghét.
Nhưng, bây giờ thì khác.
「Thưa quý vị, thành thật xin lỗi vì đã gây náo loạn. Thật không may, chúng tôi đang bị bọn khủng bố nhắm tới.」
Bởi vì tôi đã quyết định cùng cô thiếu nữ đã tin tưởng một kẻ như tôi bước tiếp trên hành trình này.
Để hướng về phía trước, để chiến đấu với thực tại khắc nghiệt bằng mọi giá, tôi đeo lên mình chiếc mặt nạ.
「Tên tôi là Linus Kruger. Tôi là nhà ngoại giao được chính phủ Cộng hòa phái cử đi mật vụ.
Rất mong quý vị bảo hộ cho chúng tôi.」
３
...Tôi xưng tên thật là vì chẳng có lý do gì để dùng tên giả cả. Trừ khi trong túi áo tôi có sẵn danh sách quan chức ngoại giao của chính phủ thì chuyện đã khác, nhưng đáng tiếc là cái áo khoác này dường như không có túi nào tiện lợi đến thế.
Nếu giả mạo cả những chi tiết thừa thãi, trái lại sẽ chỉ tạo ra sơ hở.
Dối trá ở mức tối thiểu cần thiết. Cứ coi như đây là bí quyết thứ năm đi.
（Dù sao thì, nếu dùng mắt của tôi, tôi có thể xử lý tất cả bọn họ ngay lập tức... Anh muốn làm không?）
（Cảm ơn lời đề nghị. Nhưng không cần đâu. Đám Hiệp sĩ đoàn đã mò đến tận thành phố này rồi. Chúng ta phải tìm cách được bao che ở đây một thời gian, nếu không sẽ gay go to. Dùng biện pháp mạnh chỉ là hạ sách cuối cùng thôi.）
Cuộc trao đổi ánh mắt với Chronica diễn ra chưa đầy một giây, tôi đưa tầm mắt trở lại phía trước.
「Nhà ngoại giao, sao?」
Kẻ phát ra sự nghi ngại lộ liễu chính là người đàn ông trông giống chỉ huy, kẻ vừa hạ lệnh nổ súng lúc nãy.
Hắn đeo kính, dáng người cao tương đương tôi. Bộ quân phục màu trắng tinh tươm, thiếu đi phong trần của kẻ lăn lộn ngoài hiện trường, là minh chứng cho một vị thế nhất định trong đại sứ quán.
「Rất vui được gặp ngài. Một lần nữa, tôi xin lỗi vì đã gây ra sự náo động này.」
Hắn lờ đi lời chào của tôi, chỉ nhìn trân trân đầy hằn học. Thật là một lễ nghi ngoại giao tồi tệ, nhưng thôi, cứ coi như đó là sự khác biệt văn hóa vậy. Có phàn nàn cũng chẳng giải quyết được gì.
Ngay khi tôi định tìm một mấu chốt để bắt đầu cuộc hội thoại nhằm tìm kiếm cơ hội thương lượng, thì...
Một tiếng nói vang lên từ bên hông, xuyên qua bầu không khí căng thẳng tựa như tiếng chuông ngân.
「Thưa quý vị, rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra vậy?」
Mọi người đồng loạt dừng cử động. Những từ ngữ như "Vu nữ đại nhân", "Đại sứ các hạ" liên tiếp lọt vào tai tôi.
Chẳng biết từ lúc nào, ở góc vòng vây binh lính đang bao quanh tôi và Chronica, một người phụ nữ xuất hiện cùng với thị tùng.
Làn da nâu quyến rũ ửng lên sắc hồng nhạt. Bộ bạch y thanh khiết. Chiếc mũ trùm để lộ mái tóc bạc. Sợi thánh chỉ trắng (Kusteeg) thắt ngang hông. Tuy nhiên, có một yếu tố mang tính quyết định khiến tất thảy những thứ kia chỉ còn là phông nền: đó chính là thứ đang che phủ đôi mắt cô ta.
Một dải bịt mắt màu đen như tấm màn tối đang đóng chặt đôi nhãn quang của cô ta với thế giới bên ngoài.
「Rất vui được gặp quý khách.」
Giọng nói ấy hướng thẳng về phía tôi và Chronica một cách chính xác đến lạ kỳ.
Cô ta chắp tay trước ngực, thực hiện một cái cúi chào thư thái theo nghi thức Đế quốc rồi tự giới thiệu:
「Tôi được Hoàng đế Bệ hạ ban cho thánh chức Đại Hiền Vị Vu Nữ Simurgmira, đồng thời đảm nhiệm chức vụ Đại sứ Đặc mệnh Toàn quyền trong quan hệ ngoại giao với quý quốc. Tên tôi là Anahitu-Huarathi.
Nếu phát âm quá khó, xin đừng ngần ngại, cứ gọi tôi là Anahit.」
Trước lời chào hỏi ôn hòa đó, những binh sĩ xung quanh và cả gã đeo kính đều tỏ ra ngỡ ngàng.
Dù chưa rõ về chức danh "Vu nữ", nhưng tôi biết "Đại sứ Đặc mệnh Toàn quyền" là một vị trí cực kỳ cao cấp trong ngoại giao.
Một người ở vị thế như vậy lại gọi chúng tôi — những kẻ vừa chạm mặt — là "khách".
Gã đeo kính lên tiếng, đại diện cho sự hoài nghi tại nơi này:
「...Thưa Đại sứ các hạ, thần xin mạn phép. Những kẻ này đơn thuần là những kẻ xâm nhập bất hợp pháp. Hơn nữa, chúng còn phạm tội mang loạn lạc vào nơi vốn là lãnh thổ của Đế quốc. Dù vậy mà người vẫn đối đãi như khách, chẳng phải lòng bác ái này có chút quá đà sao?」
Trước lời của gã, đôi môi màu nâu khẽ nở một nụ cười.
「Ôi chao, không được đâu Karman. Cách nói chuyện bạc tình như vậy là đi ngược lại giáo huấn. Ta đã nghe thấy sự tình của bọn họ. Chắc hẳn vì bị truy đuổi bởi một khó khăn không thể thoái lui nào đó nên họ mới phải phá cổng xông vào đây.
Ngươi hãy yêu người, và hãy để người yêu ngươi. Chúng ta ở ngoại bang, là những kẻ thay mặt thiên uy của Hoàng đế Bệ hạ để hiện thực hóa những lời dạy về cái Thiện. Nghĩa là, thấy người gặp nạn, nhất định phải ra tay cứu giúp.」
Có lẽ đây là một sự phản bác đã được chuẩn bị sẵn. Lời lẽ của người phụ nữ — Anahit — mang chút gì đó vui vẻ, nhưng trái ngược với những lời hoa mỹ ấy, tôi cảm nhận được một sự tinh quái như đang trêu đùa.
Gã đàn ông tên Karman im lặng. Đó là sự im lặng của kẻ buộc phải chấp thuận vì đại cục trên danh nghĩa.
「Vậy thì, hai vị. Thứ lỗi cho gã kính cận cứng nhắc này. Tôi sẽ cho sắp xếp một chỗ ngồi ngay bây giờ, chúng ta sẽ nghe câu chuyện chi tiết ở đó.」
Trước sự chuẩn y cùng nụ cười hòa nhã ấy, Karman dù miễn cưỡng cũng phải tuân lệnh.
Quan sát cuộc đối thoại vừa rồi, tôi xin đưa ra cảm nhận của mình như sau:
「Chào mừng hai vị đến với Albion, Đế quốc của cái Thiện. Tuy nhỏ bé, nhưng xin hãy nhận lấy sự chào đón của chúng tôi.」
Kẻ không đáng tin nhất ở đây, chính là người phụ nữ này.
Cuộc đối thoại diễn ra tại một ban công dã chiến được dựng ngay giữa sân trong của đại sứ quán.
Thẳng thắn mà nói, cảnh quan thật tuyệt mỹ. Khu vườn được bao quanh bởi những cột đá cẩm thạch và tường ngoại thất trắng muốt, ánh nắng được tính toán để tràn ngập không gian, tiếng đài phun nước cao vút vang lên như tiếng suối chảy trong rừng, hòa quyện êm đềm với bóng nắng xuyên qua những tán lá ô liu.
Ở một nơi tấc đất tấc vàng như Địa khu Đồi Lanston, mà chỉ riêng một khu vườn đã chiếm diện tích thế này. Thật là một lũ nhà giàu hợm hĩnh — nhưng thôi, tạm gác chuyện đó sang một bên.
Ngồi đối diện với tôi và Chronica qua chiếc bàn phủ khăn lanh thêu họa tiết tinh xảo là hai người lúc nãy. Xung quanh vẫn có những vệ binh khoác súng trường của Đế quốc, nhưng vì sức khỏe của trái tim mình, tôi quyết định không để tâm đến họ.
「Tôi xin giới thiệu lại, tôi là Karman Bakhtri, Công sứ cấp một, trợ lý Đại sứ.」
Lời tự giới thiệu của hắn mang tính công vụ và lạnh lùng.
Sự bất tín, cảnh giác và một chút phiền toái hiện rõ mồn một trong cảm xúc của hắn.
「Lời giới thiệu của tôi vẫn như lúc nãy. Vậy thì, tôi có thể nghe về hai vị được không?」
Giọng của cô ta trái ngược hẳn với Karman, chứa đựng sự hiếu kỳ, quan tâm và lòng tốt.
Bằng trực giác, tôi đoán cô ta không nói dối. Điều khiến tôi lấn cấn là bên dưới lòng tốt mỏng manh đó, những suy tính gì đang được giăng ra.
Lòng tốt thiếu suy nghĩ là một sự phiền hà, nhưng lòng tốt đi kèm sự suy tính thì lại là sự xảo quyệt.
Những lúc thế này, Ma nhãn của Chronica thật tiện lợi, tuy nhiên...
「...À, nhắc mới nhớ, ngài đang bận tâm về đôi mắt của tôi sao?」
「Vâng, đại loại vậy. Tôi không có ý định tò mò khiếm nhã, nhưng nếu không phiền, tôi có thể hỏi được không?」
Không sao đâu, Anahit thoải mái gật đầu.
「Đó là chuyện xưa rồi. Tôi gặp phải một tai nạn, nhãn cầu dù vẫn còn nguyên vẹn nhưng kể từ đó tôi gần như mất đi thị lực ở cả hai mắt. Hơn nữa, ánh sáng lọt vào mắt sẽ gây đau đớn, nên tôi mới mạn phép thất lễ trước mặt mọi người như thế này. Dẫu biết là trông hơi khó coi, mong ngài lượng thứ.」
Ở từ "khó coi", Anahit nói bằng giọng hơi pha chút hài hước.
Cứ thế, một cách tự nhiên đến mức không ai nghĩ là người mù, cô ta nâng tách cà phê trước mặt lên nhấm nháp. Đôi môi ướt át vì làn hơi nóng lặng lẽ hối thúc tôi lên tiếng.
「Vậy tôi xin phép nói lại, thật vô cùng thất lễ vì chuyến viếng thăm đột ngột này.
Tôi là Linus Kruger. Tôi là một dạng đặc sứ ngoại giao tư nhân được phái cử bởi một nhân vật quyền quý trong bộ máy chính phủ Cộng hòa (Colonials).」
Tôi tiếp tục dẫn dắt câu chuyện một cách vòng vo, tuyệt nhiên không nêu tên vị bộ trưởng đương nhiệm nào, nhưng ngầm ý cho thấy mình là người của phía đó.
「...Nhiệm vụ của tôi là đưa vị tiểu thư đây — con gái của chủ nhân tôi — chạy trốn khỏi các thế lực thù địch chính trị trong nước.」
Nói cách khác là muốn bí mật tị nạn tại Đế quốc Hơi nước Albion. Karman dường như đã hiểu ý đồ, hắn nhìn luân phiên giữa tôi và Chronica rồi nói:
「Ra vậy, tôi hiểu yêu cầu rồi. Đám trẻ lúc nãy là những con quái vật được gọi là quý tộc trong lời đồn... và chúng chính là sát thủ được phái đến để lấy mạng các người.」
Hắn đã tự mình đi trước và bổ sung vào cái logic mà tôi mới chỉ ám chỉ. Thật là biết chuyện, đỡ tốn công tôi giải thích.
「Vậy, lợi ích không chính thức dành cho chúng tôi là gì?」
「Một ít tài sản của chủ nhân mà tôi đang giữ, và có lẽ là những thông tin nội bộ của chính phủ Cộng hòa chăng?」
Karman im lặng như đang suy tính.
Lúc đó, Anahit — người nãy giờ chỉ mỉm cười mà không xen vào — lại lên tiếng, nhưng không phải hướng về tôi.
「Tôi có thể biết tên của vị tiểu thư kia không?」
Một ánh mắt chất chứa vài phần bối rối nhìn về phía tôi. Tôi gật đầu ra hiệu.
「À... tên tôi là Chronica. Vì tiếng của nước anh tôi nói chưa tốt lắm nên tôi mới im lặng. Thật thất lễ quá. Xin lỗi nhé.」
「...Không đâu, cô nói rất giỏi đấy chứ, Chronica-san. Hơn nữa giọng cô còn rất đẹp, thật đáng ngưỡng mộ, hãy tự tin lên nhé.」
（Cô cũng đã học được cách nói chuyện rồi sao... mà đúng là cô cái gì cũng làm được nhỉ.）
（Không vạn năng đến thế đâu. Nếu chỉ là năng lực ngôn ngữ, tôi có thể tái hiện lại thông tin đã đọc được... nhưng để hóa thân hoàn toàn vào cuộc đời của một ai đó như anh thì đúng là quá sức tôi.）
Ngay lúc đó, Karman mở lời:
「Về yêu cầu tị nạn, tôi xin từ chối.」
「Hả?」
Người thốt lên kinh ngạc lại chính là Anahit.
「Karman, ta đã nói rồi, giúp đỡ người gặp nạn là nghĩa vụ của chúng ta mà.」
「Đúng như lời người nói, thưa Đại sứ các hạ. Tuy nhiên, thần không có bằng chứng xác thực để tin tưởng những kẻ này. Và trên hết, vì sự an toàn của chính người, không nên rước những kẻ đang bị sát thủ nhắm tới vào đây.」
「...Như anh đã biết, lính gác ở đây được trang bị vũ khí hạng nặng, vậy mà anh vẫn thấy bất an sao?」
「Vũ lực, cái hay nhất là để nó nằm trong dự tính, thưa các hạ.」
「Hả, ừm, chắc là vậy rồi... Thế thì...」
「Chó hoang thì cứ để nó bị bỏ rơi đi. Mong người hiểu cho.」
Nghe cuộc đối thoại của hai người họ, tôi phần nào hiểu ra vấn đề.
Về địa vị hay thân phận, Anahit cao hơn. Nhưng kẻ nắm quyền quyết định thực tế lại là Karman. Có thể coi đây là mối quan hệ giữa một tiểu thư bướng bỉnh và một gã quản gia nắm quyền hành.
Nhưng cứ đà này, mục tiêu được bao che của chúng tôi sẽ tan thành mây khói. Tôi mở chiếc hộp phấn trang điểm yêu thích dưới gầm bàn, trao đổi ý kiến qua ánh mắt với đôi đồng tử thạch anh tím phản chiếu trong gương.
（Chronica, đến lượt cô đấy.）
（? Ý anh là sao.）
（Xử lý gã kính cận này cho tôi. Cụ thể thì, hửm, cứ làm cho hắn chảy nước dãi vì sung sướng rồi biến thành một con chó ngoan ngoãn nghe lời tôi là được.）
（Tôi không muốn tưởng tượng ra cái cảnh tượng đó chút nào... Mà bỏ qua chuyện đó đi, việc đó cũng không được đâu. Ma nhãn thứ hai của tôi có thể can thiệp vào tinh thần thông qua ánh nhìn, nhưng không thể điều khiển tùy ý như vậy. Cùng lắm chỉ là nạp vào những mệnh lệnh đơn giản, hoặc cắt dán ký ức và cảm giác thôi. Nếu cải biến cả nhân cách hay điều khiển hành vi dài hạn... tâm trí con người mong manh lắm. Giống như sữa đổ vào tách cà phê này vậy, nếu khuấy sai cách là sẽ hỏng ngay lập tức.）
Trong thực tế, đầu ngón tay Chronica làm động tác như đang khuấy thìa cà phê.
（Nói vậy mà tôi cảm thấy hình như cô đối xử với tôi khá thô bạo đấy thôi.）
（...Chịu, tôi không nhớ. Mà gác chuyện đó sang bên đi, tình hình khá tệ đấy Linus.）
（Tệ chỗ nào?）
（Gã kính cận kia có vẻ là người xấu. Hắn đang bí mật sửa đổi sổ sách tiền bạc và làm nhiều việc mờ ám khác.）
（Gian lận kế toán à. Vậy chắc là đi kèm với tham ô và nhận hối lộ rồi. Cái mặt ra vẻ nghiêm túc mà lại là quan chức tham nhũng sao. Chẳng lẽ lương thấp quá nên làm liều?）
（Và còn một chuyện nữa.）
（...Đừng bảo hắn đã giết ai đó rồi vứt xuống biển nhé.）
（Không phải. Nhưng có vẻ như sắp tới, hắn định làm thế với chúng ta đấy.）
「Thật sao?」
「Anh nói gì cơ?」
Tôi lỡ miệng thốt ra ngoài đời thực. Tôi vội vàng chữa ngượng rồi nhìn thẳng vào mắt Karman.
Đại khái là hắn sợ những hành vi bất chính của mình sẽ bị bại lộ vì một lý do nào đó. Thay vì gánh thêm phiền phức rồi lòi đuôi, hắn tính chuyện giải quyết gọn lẹ chúng tôi để xóa sạch dấu vết.
「Tôi hiểu rồi. Ngài Karman, thật xin lỗi vì đã đưa ra yêu cầu quá mức. Nhưng ít nhất xin hãy để chúng tôi ở lại đây thêm một chút nữa. Có lẽ đám sát thủ lúc nãy vẫn còn lảng vảng quanh đây.」
「Được thôi. ...Vậy mời Đại sứ các hạ hãy trở về phòng, chuyện còn lại cứ để tôi lo.」
「À, vâng. Ừm, thật xin lỗi vì không đáp ứng được kỳ vọng của hai vị.
Chúc hai vị may mắn.」
Giọng của Anahit vang lên mỏng manh như đã từ bỏ điều gì đó. Đó là một cách nói chuyện nghe có vẻ rất quen tay.
Ngay sau khi khéo léo đuổi cô ta đi, Karman lộ nguyên hình.
Hắn giơ tay ra hiệu, bắt đám lính xung quanh chĩa súng vào chúng tôi.
「Các người chưa từng xuất hiện ở đây. Cứ coi như các người đã chết vì đạn lạc trong cuộc giao tranh lúc nãy đi. Thật là, chỉ tổ làm tăng thêm phiền phức. Chế độ giáo dục của đất nước này không dạy các người rằng đừng gây phiền hà cho người khác sao?」
Tôi thực hiện một động tác bình thản đến mức thái quá, nghiêng ghế rồi gác chân lên bàn. Tôi châm một điếu thuốc lấy ra từ túi áo.
「Tiếc là tôi vốn là học sinh cá biệt, nhưng có một điều này tôi có thể dạy cho ngài.
Ngay từ bây giờ, ngài nên suy nghĩ lại đi.」
「Nếu muốn cầu xin tha mạng thì hãy giữ thái độ cho đúng mực vào, đồ hạ dân của cái quốc gia thấp kém không biết lễ nghĩa. Hay là muốn học qua một lượt trước khi chết?」
「Cảm ơn nhưng tôi xin kiếu. ──Chronica, làm đi.」
Tôi ném chiếc hộp phấn đang cầm trên tay lên bàn. Tất cả mọi người trừ tôi đều bị thu hút bởi nó.
Và rồi, chỉ với một cái liếc mắt của cô thiếu nữ, mọi chuyện đã được giải quyết.
Tôi nhấc cái đầu đang bất tỉnh nhân sự của Karman ra khỏi tách cà phê uống dở rồi lấy đi chiếc kính của hắn. Độ cận hơi nặng, nhưng cũng không đến nỗi không chịu đựng được.
「...Vậy rồi sao? Chúng ta lỡ làm rồi, giờ tính thế nào đây?」
Trước câu hỏi của Chronica, tôi đáp gọn lọn rằng không sao đâu.
「Trước mắt cô hãy xóa ký tự của đám lính về chuyện vừa rồi đi. Còn vấn đề là gã này, cô có thể khiến hắn không tỉnh lại trong một thời gian không?」
「Ừm, khoảng ba ngày thì tôi làm được... nhưng sau khi tỉnh lại thì không thể dùng phép lần nữa đâu. Cơ thể suy nhược vì không ăn uống suốt thời gian đó chắc chắn sẽ không chịu nổi.」
「Ra vậy. Vậy nhờ cô... à, hãy chuyển toàn bộ ký ức của hắn sang cho tôi nữa.」
Ba ngày, đó là giới hạn tạm thời. Nếu muốn kéo dài, nghĩa là phải giết chết hắn.
Đó không phải là mạng sống gì đáng tiếc, nhưng tôi không muốn làm vấy bẩn đôi tay của Chronica bằng máu.
Ba ngày tới, tôi sẽ...
「Hóa thân thành gã này, và chuẩn bị phương tiện tị nạn cho chúng ta.」
Tôi trộn phấn nền trong hộp trang điểm với màu nâu rồi bôi lên da, mặc bộ đồ đã lột của hắn và đeo kính vào. May mắn là chiều cao không chênh lệch nhiều, chuẩn bị thế là đủ.
Và như mọi khi, tôi đeo lên mình chiếc mặt nạ vô hình.
４
「Vậy thì, một lần nữa chào mừng cô đến với Đại sứ quán Đế quốc Hơi nước Albion. Rất hoan nghênh cô, Chronica-san.」
Khoảng một giờ đồng hồ sau vụ náo động ngoài sân trong.
Tôi được tháp tùng bởi Anahit — vị Đại sứ kiêm Vu nữ mù — cùng toán hộ vệ của cô ta đi tham quan bên trong tòa kiến trúc tráng lệ này. Theo lời cô ta, khuôn viên của đại sứ quán này được tính là lãnh thổ của Đế quốc Hơi nước Albion. Nghe bảo đó là một thông lệ quốc tế.
Gạt chuyện đó sang một bên, nội thất của đại sứ quán khiến tôi không khỏi choáng ngợp. Từ những tấm thảm đỏ rực, giấy dán tường trắng muốt, cho đến cả trần nhà sơn mài đen tuyền, khắp nơi đều được chạm trổ những họa tiết kim hoàn tinh xảo và cầu kỳ. Những mô típ hoa cỏ, cây cối, thú vật được sắp xếp theo bố cục hình học khiến tôi đôi lúc mải nhìn mà quên cả bước đi.
「Nội thất tuyệt vời đúng không? À thì, dù tôi chẳng nhìn thấy gì... nhưng nghe đâu họ đã cất công triệu tập thợ thủ công từ chính quốc sang, nên nếu cô không cảm thấy ấn tượng thì tôi cũng khó xử lắm.」
Anahit, người đang dẫn đầu trên hành lang, vẫn đeo dải bịt mắt màu đen ấy. Tuy nhiên, bước chân của cô ta rất vững chãi, không chút do dự, khiến tôi không khỏi nghi ngờ liệu cô ta có thực sự mù hay không.
Bất chợt, Anahit ngoảnh lại phía tôi và nói:
「Đôi mắt của tôi không vấn đề gì đâu. Giờ tôi đã khá quen rồi, bằng cách nào đó tôi có thể cảm nhận được hiện diện và xúc giác da thịt về môi trường xung quanh, nên nếu chỉ là đi lại trong nhà mình đã biết rõ thì hoàn toàn không có trở ngại gì. Thế nên đừng lo lắng nhé, tôi sẽ dẫn đường cho cô thật chu đáo.」
「Vâng, cảm ơn cô.」
Nói là vậy, nhưng về phía tôi lại có một chút vấn đề. Chẳng cần phải nói, đó là việc tôi không thể nhìn thấu linh hồn của cô ta. Không hẳn là tôi thích soi mói đời tư của người khác, nhưng việc không nhìn thấy thứ vốn dĩ vẫn thường thấy khiến tôi cảm thấy không yên tâm cho lắm.
「Về người đi cùng cô, ừm, là Linus-san phải không, cho tôi xin lỗi về người đó nhé.
Gã Karman nhà tôi đầu óc rất cứng nhắc và không biết linh hoạt. Việc hắn đổi ý về sự lưu lại của cô đã là một phép màu rồi. Lần tới tôi sẽ âm thầm đập nát kính của hắn, coi như đó là lời tạ lỗi nhé.」
「Không sao đâu, cô đừng bận tâm. Với lại đừng đập kính của anh ta. Linus cũng bảo anh ta sẽ tự có cách lo liệu cho bản thân rồi.」
Tôi đang hoạt động riêng biệt với Linus — kẻ đang giả dạng Karman. Hẳn là anh ta đang lục lọi phòng làm việc hay gì đó tương tự. Còn bản thân Karman thật đang bất tỉnh thì bị giam lỏng trong một kho chứa đồ nào đó.
「...Nhưng thật may quá, tôi đã rất lo lắng đấy. Một cô gái như cô, bị những kẻ xấu truy đuổi, dốc hết sức cầu cứu mà lại bị đuổi thẳng thừng từ cửa thì thật là trái với con đường của cái Thiện. Với tư cách là một tín đồ, tôi đã thấy cách hành xử của Karman vô cùng không ổn.」
「Tín đồ...?」
Khi tôi hỏi lại, Anahit dừng bước, khẽ mỉm cười.
「Có lẽ người dân Cộng hòa (Colonials) không mấy quen thuộc, nhưng nói một cách nôm na, đó là những người tin vào cái Thiện và thực hành theo những lời dạy đó. Ở Đế quốc Hơi nước Albion, đa số mọi người đều như vậy cả.」
「Tin vào cái Thiện...? Có phải là những người không làm việc xấu, không bắt nạt người khác không?」
Anahit gật đầu, bảo rằng đại khái là như vậy.
「Cô không sai đâu. Đối với những người tin theo Độc Thiện Giáo (Dēnkard) như chúng tôi, những hành vi tiếp tay cho Thất Đại Ác như bất chính hay vu khống là điều cấm kị.」
Cô ta đứng nguyên tại chỗ, bắt đầu giảng giải:
「Tôi nghe nói đất nước này từng sùng bái một vị quân chủ tuyệt đối. Cũng tương tự như thế, chúng tôi sùng bái cái Thiện của chính mình. Như một chỉ dẫn tuyệt đối không thể nhìn thấy, không thể chạm vào, nhưng chắc chắn tồn tại ở đó.」
Giọng nói và cách nhả chữ của cô ta như một giáo viên mẫu mực, cực kỳ dễ nghe.
「Vậy cái Thiện là gì? Đó là bảy đức hạnh đối nghịch với Thất Đại Ác... Ngộ nhận (Akoman), Hư ngụy (Druj), Bạo tàn (Sarva), Sắc ác (Jahy), Khát khao (Zarik), Nhiệt tình (Tarwi), và Đãi nọa (Ahriman).
Chính giải (Vohu), Chính trực (Ashya), Lý tính (Fushya), Thuần chân (Spun), Thanh bần (Am), Trầm tĩnh (Haur), và Nỗ lực (Ahura Mazda)... Bằng cách thực hành những đạo đức đúng đắn của con người này, chúng ta phải tận diệt cái ác trên thế gian để giành chiến thắng ── và đó chính là tóm tắt về nghĩa vụ Thánh chiến mà mọi tín đồ đều phải gánh vác.
Vì lẽ đó, Chronica-san. Cô có muốn nhập đạo ngay từ bây giờ để góp phần vào chiến thắng của cái Thiện và được lên thiên đàng sau khi chết không? Bất kể chủng tộc hay giới tính, cái Thiện là con đường mà mọi người đều có thể bước đi đấy.」
Lời mời gọi quá đột ngột khiến tôi nhất thời lúng túng không biết trả lời sao.
「Ơ, ừm...」
Thấy vậy, Anahit lập tức thay đổi thái độ, cô ta nhẹ nhàng lắc đầu.
「Hì hì, xin lỗi nhé. Tôi không có ý ép buộc cô đâu. Một trong những sứ mệnh của nhân viên Đại sứ quán Đế quốc Hơi nước chúng tôi là hoạt động truyền giáo tại những vùng đất chưa biết đến cái Thiện mà.
Thế nên lúc nãy chỉ là tôi thực hiện nghĩa vụ đó thôi. Việc chọn lựa đức tin là chuyện thuộc về lương tâm của chính cô. Vậy nên xin cô đừng thấy phiền lòng nhé, khó khăn lắm mới sắp có được một người bạn cùng trang lứa, nếu vì chuyện này mà bị ghét thì tôi sẽ buồn lắm.」
「Đ-Đại sứ các hạ. Phát ngôn vừa rồi... có phần hơi xem nhẹ giáo lý của cái Thiện ạ...」
Trước lời nhắc nhở rụt rè của người thị tùng, Anahit đưa tay che miệng nói:
「Ôi, nghe giống như vậy sao?」
「D-Dạ vâng.」
「Ta là Đại Hiền Vị Vu Nữ Simurgmira. Là vị Vu nữ cấp cao nhất do Bộ Tín ngưỡng chứng nhận, cả Đế quốc không quá mười người. Nghĩa là mọi lời nói thốt ra từ miệng ta đều phù hợp với giáo lý. Vì vậy, việc phủ định ta cũng đồng nghĩa với phủ định cái Thiện. Dựa trên những điều đó── ta hỏi lại lần nữa. Ngươi thấy giống như vậy sao?」
Người thị nữ lập tức tái mét mặt mày, lẩm bẩm bằng giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu:
「...K-Không ạ. Thần xin lỗi, x-xin người hãy tha thứ.」
「Được chứ, tất nhiên là ta tha thứ rồi. Vì ta là một người tốt bụng, thiện lương mà.」
...Lúc chia tay, tôi chợt nhớ lại lời Linus trong diện mạo của Karman đã dặn:
『Hãy cẩn thận với người đàn bà bịt mắt đó. Mười mươi là tính cách mụ ta xấu xa lắm đấy.』
「──Đây sẽ là phòng của cô. Tôi đã chuẩn bị phòng dành cho khách quý.
Cấu trúc được làm theo phong cách văn hóa ở đây nên chắc cô sẽ không thấy bất tiện đâu, nếu cần gì cô cứ tự nhiên bảo nhé. Phòng này được dọn dẹp mỗi sáng, lại ít khi sử dụng nên rất sạch sẽ đấy.」
「Cảm ơn cô. Ừm... Anahit-san.」
Anahit lịch thiệp dẫn tôi đến trước lối vào có treo những tấm rèm (sudare) đa sắc, nằm ở giữa hành lang trải thảm đỏ.
Khi tôi ngỏ lời cảm ơn, cô ta khoanh tay lại, rồi "ừm" một tiếng đầy vẻ không hài lòng.
「Quả nhiên thêm chữ "san" vào nghe xa cách quá. Chúng ta tuổi tác có vẻ gần nhau, lại cùng là phái nữ, cứ tạm gác lại sự khác biệt địa vị đi... Cô cứ gọi thẳng tên tôi là được. À mà tôi cũng sẽ làm thế với cô.
Vậy thì Chronica, để tôi dẫn cô vào xem trong phòng nhé.」
Nói đoạn, Anahit khẽ nắm lấy tay tôi. Cô ta cao hơn tôi một cái đầu. Tôi như một đứa em gái được chị dẫn đi, vén rèm bước vào trong phòng.
Nói là hay chăm sóc người khác cũng được, mà bảo là ép uổng cũng không sai. Vì không thể nhìn vào mắt nên tôi không rõ chân tướng thực sự của cô ta. Nhưng đối với tôi, cô ta không có vẻ là một người tâm địa xấu xa như lời Linus nói.
Hoặc cũng có thể, đơn giản là tôi muốn nghĩ như vậy mà thôi.
Chưa kịp để những suy nghĩ không lời đáp đó tiếp diễn. Anahit nhanh nhẹn kéo rèm cửa, đón ánh sáng vào phòng.
Vừa cảm ơn sự chu đáo của cô ta, tôi vừa nhìn quanh căn phòng. Đúng như cô ta nói, bố cục với cửa sổ kính, bàn làm việc, giường ngủ và tủ quần áo không mang lại cảm giác quá lạ lẫm của ngoại bang.
Tuy nhiên, có một thứ đập vào mắt tôi đầy mới mẻ, đó là tấm thảm treo tường (tapestry) được treo trên vách.
Nó thể hiện một bức tranh cảnh vật thông qua những sợi chỉ dệt đủ màu sắc.
Bị thu hút, tôi tiến lại gần. Như nhận ra chuyển động của tôi, Anahit lướt những ngón tay lên tấm thảm. Thật đáng kinh ngạc, từ những gợn mấp mô nhỏ nhất trên bề mặt, cô ta đoán trúng nội dung được vẽ:
「Cô hứng thú với thứ này sao? Hửm... à, đây là câu chuyện cổ tích về Ba điều ước.」
「Ba điều ước?」
Khi tôi hỏi lại, Anahit gật đầu xác nhận.
「Đó là một trong những truyện ngụ ngôn về đạo đức được chép trong thánh điển của Độc Thiện Giáo (Dēnkard). Đa số chúng được dùng làm đề tài cho sách tranh hoặc hội họa để trẻ em cũng có thể tiếp cận, tấm thảm này cũng là một trong số đó. Nếu cô muốn, tôi kể cho cô nghe nhé? Một câu chuyện rất thú vị đấy.」
Nói đoạn, chẳng đợi tôi kịp can ngăn, Anahit mời tôi ngồi xuống ghế, còn cô ta thì hắng giọng một cái ngay khi vừa ngồi xuống. Cô ta bắt đầu kể bằng giọng thao thao bất tuyệt, như thể đang thuyết giáo.
「Ngày xửa ngày xưa, ở một nơi nọ có hai anh em. Người anh là một thiên tài kiếm thuật, ngay từ khi còn nhỏ đã đánh bại được người lớn, đến tuổi trưởng thành ra trận thì không kẻ địch nào có thể chống đỡ, luôn là người đầu tiên lấy được đầu tướng địch. Vì lẽ đó, anh ta được lãnh chúa vô cùng tin tưởng, thậm chí còn gả con gái cho.
Trái lại, người em là một kẻ vô cùng tầm thường. Cậu ta cũng chí hướng theo con đường kiếm cung, là một người vô cùng cần cù nỗ lực, nhưng chẳng thể nào theo kịp được dấu chân của anh mình.
Người anh thường xuyên nói với em trai rằng, cậu không có khiếu đâu, hãy tìm việc gì đó nhàn nhã hơn mà làm. Nhưng người em đáp lại rằng, nếu đi con đường nhàn nhã thì cuối cùng sẽ chẳng tích lũy được gì. Nhưng nếu nỗ lực và tích lũy những gian khổ, cái Thiện nhất định sẽ báo đáp.
Người anh cho rằng em trai mình thật ngu ngốc.」
...Giọng kể bổng trầm của Anahit đầy cảm xúc, như để bù đắp cho đôi mắt bị che khuất. Tôi chẳng biết từ lúc nào đã bị cuốn vào câu chuyện ấy.
「Thế rồi một ngày nọ, người anh nghe được lời đồn về một hang động nơi có vị tinh linh có thể thực hiện mọi điều ước trú ngụ. Nghe vậy, người anh nghĩ rằng đây chính là cơ hội. Chỉ cần tinh linh thực hiện điều ước, mình có thể nhàn nhã trở nên mạnh hơn, trở thành kẻ mạnh nhất.
Người anh lên đường phiêu lưu và cuối cùng cũng tìm đến được hang động trong lời đồn. Trong bóng tối sâu thẳm của hang động, vị tinh linh nói với anh ta: Ngươi đã vất vả đến được đây, ta sẽ ban cho ngươi ba điều ước, bất cứ điều gì. Ngoại trừ việc tăng thêm điều ước và hãm hại ta.
Người anh lập tức đưa ra ba điều ước:
Thứ nhất, muốn có một trái tim vô địch, không sợ hãi hay chùn bước trước bất cứ tình huống nào.
Thứ hai, muốn có một kỹ thuật vô địch, có thể chiến thắng bất cứ loại vũ khí nào của đối phương.
Thứ ba, muốn có một cơ thể vô địch, không bị hạ gục bởi bất cứ đòn tấn công nào.
Anh ta muốn có cả tâm, kỹ và thể vô địch để trở thành kẻ mạnh nhất.
Tinh linh đáp: Chuyện nhỏ như bàn tay.」
Đến đoạn cao trào của câu chuyện, tôi bất giác nín thở.
「Đúng như lời hứa, tinh linh ban cho người anh một trái tim thép không hề dao động trước bất cứ chuyện gì. Tiếp đó, ban cho kỹ năng kiếm thuật mà không vũ khí nào trên đời sánh kịp. Và cuối cùng, hắn búng tay một cái "tách". Lập tức, cơ thể người anh tan biến thành khói. Đúng như lời hứa, hắn ban cho anh ta một cơ thể bằng khói, thứ không thể bị hạ gục bởi bất cứ đòn tấn công nào.
Hướng về phía làn khói không còn cầm được kiếm, cũng chẳng thể cất lời, tinh linh cười lớn. Hắn vốn là một con quỷ độc ác, mượn cớ thực hiện điều ước để khiến những kẻ tìm đến đây không thể sống sót trở về.
Thời gian trôi qua, người em đi tìm người anh không thấy trở về, sau bao gian nan vất vả gấp nhiều lần người anh, cậu ta cũng đến được hang động. Tinh linh cũng nói sẽ thực hiện cho cậu ta ba điều ước. Người em lập tức nhận ra anh mình đã chết vì mưu kế của con quỷ này, liền nói:
Điều ước thứ nhất, hãy đưa anh trai tôi trở lại bình thường.
Tinh linh miễn cưỡng đưa người anh trở lại như cũ. Khi tinh linh yêu cầu điều ước thứ hai, người em nói rằng mình không còn điều ước nào nữa.
Bởi vì, cậu ta tin rằng bằng nỗ lực và đôi tay của chính mình, cậu ta có thể thực hiện bao nhiêu điều ước cũng được, nên không có gì phải cầu xin hắn cả.
Nhìn theo hai anh em rời khỏi hang động, tinh linh tức giận điên cuồng vì hụt hẫng, và chính nhiệt lượng đó đã khiến hắn tan biến như làn khói.
Sau khi trở về quê hương cùng anh trai, người em đúng như lời mình nói, đã không ngừng nỗ lực để trở thành một cao thủ kiếm thuật vượt xa anh mình, đánh bại vua nước láng giềng, cưới công chúa và chinh phục cả một quốc gia. ...Câu chuyện là như vậy. Bài học của nó là: Nỗ lực là trên hết. Những thứ có được nhàn nhã thì chẳng bao giờ có kết cục tốt đẹp.
...Cô thấy sao? Một câu chuyện tầm thường, cũ rích đến mức muốn nôn mửa, nhưng cũng khá thú vị đúng không?」
Thái độ của Anahit quay ngoắt sang châm biếm khi hỏi cảm nghĩ, khiến tôi phải hỏi lảng sang chuyện khác. Tôi hỏi về tên của các nhân vật, thứ mà dường như cô ta đã cố ý lược bỏ.
「À, xin lỗi nhé. Tôi sợ những cái tên nghe lạ tai sẽ làm cản trở việc nghe truyện nên đã cố ý bỏ qua. Để tôi nói cho cô nhé, người em tên là Shagard, còn người anh ngu ngốc tên là...」
Đúng lúc đó, Anahit đột ngột rùng mình một cái.
Chẳng hiểu có chuyện gì, tôi bị cuốn theo cái quay đầu đột ngột của cô ta mà nhìn về phía chiếc giường.
Khi nhận ra, bên dưới tấm ga giường trắng muốt, một thứ gì đó to bằng người — có lẽ đã hiện diện trong căn phòng ngay từ đầu — đang ngọ nguậy.
Lẽ ra lúc đó tôi nên nhìn đi chỗ khác.
「Phù... à... oáp... Ờ, sáng rồi à? Hay là trưa rồi nhỉ. Gớm thật, ngủ kỹ quá.」
Ngay sau đó, một bóng người lù lù ngồi dậy từ trên giường, vừa ngáp dài vừa vươn vai như một con mèo già vừa ngủ dậy... Đó là một người đàn ông trung niên khỏa thân hoàn toàn.
「...Hử? Ai thế kia, mặt lạ quá nhỉ, nhóc con.」
Trước sự chết trân của tôi, người đàn ông vừa ngồi xếp bằng trên giường vừa gãi gãi sau gáy── không, trước hết hãy che cái chỗ đó lại đi.
Tôi lao đến bên cạnh Anahit như một con thỏ, nhắm nghiền mắt và gào lên:
「Cái gì kia, cái đó là cái gì vậy!」
Anahit không nhìn thấy ông ta. Tuy nhiên, dường như cô ta biết rõ đó là ai.
「À, nhắc mới nhớ, vụ náo động hồi sáng tôi cũng không thấy hiện diện của ông ta, không ngờ lại lẻn vào đây nằm. ...Làm cô giật mình rồi, xin lỗi nhé, Chronica.」
Anahit nói. Tên ông ta là Rostum.
Vị Võ quan trú đóng của đại sứ quán. Suốt ngày chỉ biết rượu chè bài bạc, thái độ làm việc vô cùng bê bối. Hơn nữa, nghe đâu vì vết thương cũ nên không thể cầm súng, bình thường ông ta chẳng tham gia huấn luyện mà cứ lang thang vơ vẩn khắp nơi.
「...Về ngoại hình thì có lẽ không gì có thể khó chịu hơn, nhưng chắc là không có hại gì trực tiếp đâu. ...Thế nên Chronica này, cô có thể rời khỏi lưng tôi được không?」
Lúc này, dường như nhận ra cuộc đối thoại của chúng tôi, Rostum lên tiếng:
「Ô kìa, cả Vu nữ đại nhân cũng ở đây sao? Thành thật xin lỗi vì bộ dạng này nhé. Hôm qua tôi vừa uống vừa đánh bạc với đám lính gác một trận ra trò. Thua đậm quá bị lột sạch sành sanh, thế là tôi đi tìm chỗ nào ngủ được, thấy phòng này không khóa nên... Với cả xin lỗi, cô có thể mang quần áo đến đây cho tôi không?」
「...Ông, chẳng lẽ hiện giờ, ông không mặc gì thật sao?」
「Thật ngại quá.」
「Tôi xin được trịnh trọng nói điều này. Ông đi chết một lần đi.」
Chẳng mấy chốc, người đàn ông nhận được quần áo từ người thị tùng theo lệnh của Anahit đã kết thúc việc thay đồ một cách cẩu thả.
「Cảm ơn nhé. Lúc nãy thất lễ quá, nhóc con. Chú là Rostum. Võ quan trú đóng ở đây. Mà này, nhìn cháu giống người bản địa ở đây thật đấy, có hiểu chú nói gì không?」
「Cô ấy thông thạo tiếng Đế quốc lắm đấy, Rostum. Trái lại chính ông mới là người không có thường thức đấy. Tôi đã nhắc bao nhiêu lần rồi là đừng có say xỉn rồi khỏa thân ngủ lung tung như thế mà.」
「...Vâng vâng, tôi đang phản tỉnh đây. Nhưng mà này, thỉnh thoảng buông thả một chút cũng là nhiệm vụ của võ quan mà, việc giao lưu bên bàn rượu cũng được Thánh điển-sama khuyến khích đấy chứ.」
「Đúng là uống rượu không phải là ác, nhưng sự say sỉn (Aēshma) do rượu là một trong những cái ác, và cờ bạc là quyến thuộc của nó. Vì vậy, ông sẽ phải chuộc lỗi cho đại tội đánh bạc, say sỉn khỏa thân, và trên hết là dám tìm cách thoái thác trước mặt ta. Cụ thể là cấm rượu trong thời gian tới, và tháng này không có lương.」
「Hả, không, thế thì tháng sau tôi chỉ có thể sống bằng muối và nước thôi sao──」
「Có vấn đề gì à? Nếu có đức tin chân chính và kiên định, việc đó không phải là không thể đâu.」
Trước lời khẳng định ráo hoảnh của Anahit, Rostum cúi đầu như thể đã mất sạch ý chí kháng cự.
Rồi ngay lập tức, ông ta như sực tỉnh, quay sang phía tôi.
「Mà này, chú chưa kịp hỏi tên cháu, nhóc con.
Chú là Rostum. Cứ coi như là võ quan hộ vệ của cái đại sứ quán này đi.」
Một bàn tay to lớn, màu nâu đen chìa ra trước mặt tôi yêu cầu bắt tay.
「Chà, nhìn kỹ thì cháu có khuôn mặt dễ thương ghê nhỉ. Sao nào? Mười năm nữa về làm vợ chú nhé?」
Tôi lập tức từ chối và nói:
「Tôi là Chronica, đồ biến thái. Ít nhất hãy trẻ lại ba mươi tuổi rồi hẵng quay lại đây.」
Nhân tiện.
「Này, Anahit. Xin lỗi nhưng tôi có một yêu cầu.」
「? Chuyện gì vậy? Nếu là việc tôi có thể làm, tôi sẽ giúp hết sức.」
Thế thì chẳng cần khách sáo, tôi chỉ tay vào chiếc giường và nói:
「Tôi không muốn ngủ trên cái giường đó nữa, cô đổi phòng khác cho tôi được không?」
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!