Vol 02 - Chương 4: Reverse the Edge

Chương 4: Reverse the Edge

１

Hai ngày sau khi tôi hãm hại nhóm của Chronica tại đảo Marcella.

Dưới bầu trời xanh trong vắt, chỉ riêng hòn đảo đó là đang giương lên một chiếc ô xám xịt, mù mịt khói mây.

Hòn đảo ấy tuôn dòng phế thải màu chì vào đại dương xanh thẳm, gợi nhắc đến khung cảnh tại bản quốc — nơi mà hầu hết các khu rừng tự nhiên đã tuyệt diệt bởi ô nhiễm hơi nước.

Hắn giải thích rằng, nơi đây chính là căn cứ binh trạm để chuẩn bị cho cuộc xâm lược bằng vũ lực của công ty vào Cộng hòa Colonials sau này.

Pháo đài đảo, Gayomarus.

Trên hòn đảo nhỏ có kích thước tương đương một đô thị, những quân cảng tận dụng vịnh sâu, kho tập kết vật tư và vài công xưởng vũ khí được sắp đặt san sát. Mọi chức năng nhằm hỗ trợ một cách thỏa đáng cho thứ bạo lực dùng để thống trị đại dương đều được tập trung tại đây không thừa không thiếu.

Và tại trung tâm hòn đảo, pháo đài xây bằng gạch và vữa hồ chính là trụ sở thực tế của Công ty Hàng hải Đế quốc Albion Navy, nắm giữ chức năng chỉ thị cho các chi nhánh và nhân viên phân tán khắp các vùng biển rộng lớn.

Trong một căn phòng thuộc tòa nhà pháo đài đó, tôi đang ở cùng hắn.

「Tiếp theo. Cởi ra đi, Ana.」

「Vâng.」

Theo lời hắn, tôi được thị tùng giúp sức để trút bỏ y phục. Ngoại trừ chiếc mặt nạ che mắt, tất cả lớp vải đều rơi xuống sàn, phơi bày làn da. Tôi giống như một con búp bê thay đồ, ngoan ngoãn vận vào bộ trang phục tiếp theo theo chỉ thị.

Năm ngày sau, tại buổi đại hội cổ đông kiêm tiệc cưới. Tôi sẽ kết hôn với người đàn ông này — Chủ tịch Công ty Hàng hải Đế quốc, Ragnadan Kabul. Đây là buổi thử lễ phục cô dâu cho sự kiện đó.

Tuy nhiên, đối với tôi, sân khấu hào nhoáng của bản thân sắp tới chẳng có chút ý nghĩa gì.

Kết hôn hay không, đến nước này cũng chẳng thay đổi được gì nữa. Bởi vì cuộc đời tôi từ lâu đã không còn thuộc về chính mình.

Hơn cả điều đó, tôi quan tâm đến Chronica. Thiếu nữ mà tôi đã hãm hại ấy, giờ ra sao rồi.

「Muốn nghe không?」

「……Vâng. Chỉ một chút thôi, em tự hỏi khi nhìn thấy em, cô ấy sẽ lộ ra biểu cảm thế nào.」

Nhờ đôi tay của những thị tùng, việc thay đồ đã hoàn tất. Với một kẻ không thể nhìn thấy như tôi, tôi chẳng rõ mình đang trong dáng vẻ thế nào. Và cả phản ứng của hắn nữa.

Thế nhưng có vẻ bộ trang phục hở lưng rộng này rất vừa ý hắn, hắn không ra lệnh thay bộ tiếp theo, mà thay vào đó, tôi cảm nhận được một nụ cười nhạo báng.

「Nhắc mới nhớ…… Ta cũng chưa kể cho em nhiều nhỉ. Được rồi. Ta sẽ cho em biết những gì bọn Hiệp sĩ đoàn đã nói, Ana.」

Nói đoạn, hắn đuổi những thị tùng ra khỏi phòng và bắt đầu kể.

Về việc thân phận thực sự của Linus-san quả nhiên là một tên lừa đảo bất hảo.

Và việc Chronica là một quý tộc dị giáo bị gọi là Tế bào ung thư Draw Cancer.

「……Ký ức, sao.」

Chúng đang tan biến. Nhắc mới nhớ, lý do mà từ trước đến nay cô ấy không mấy khi kể về quá khứ, hóa ra là chuyện như vậy sao.

Lúc đó, tôi đã cảm thấy ghen tị với hai người họ. Vì tôi cứ ngỡ đó chỉ đơn giản là một cuộc đào tẩu.

Nhưng, cô ấy và anh ta đã bước đi trên một lộ trình hành hương mong manh đến nhường ấy sao?

Như thể thấu hiểu sự dao động nhỏ nhoi trong nội tâm tôi, Ragna tiếp tục:

「Con bé đó hiện đang bị giam giữ dưới địa lao. Ta vẫn chưa cho bọn Hiệp sĩ đoàn đụng thủ. Bởi vì, có việc ta muốn con quái vật đó thực hiện.」

Trước khi tôi kịp hỏi đó là việc gì, giọng của Ragna lại vang lên.

「Ta yêu ngươi. Nhưng đồng thời, ta cũng căm ghét ngươi đến mức không chịu nổi.」

Tôi biết. Bởi vì tôi đã phải nghe điều đó mãi rồi.

Hắn nói rằng, tôi là vật thay thế cho người mẹ quá cố. Thay cho người mẹ không hề yêu hắn, tôi phải trao cho hắn tình yêu, và rồi…… được sống để đền bù tội lỗi.

Hắn nói thế, và kể từ ngày hắn nhận nuôi tôi — đứa trẻ đã mất đi thị lực cùng cha mẹ vào mười hai năm trước, hắn đã vô số lần đòi hỏi sự tạ lỗi và bồi thường từ cơ thể lẫn tâm hồn tôi, và bắt tôi phải chi trả.

「Con quái vật đó, dường như có thể sao chép y hệt ký ức của con người, và cả tinh thần dựa trên ký ức đó sang một kẻ khác. Thế nên, ta đã nảy ra một ý tưởng. Vừa thực hiện tình yêu với ngươi đồng thời, có thể phục thù ngươi thêm một lần nữa, và bao nhiêu lần tùy thích.」

Sống lưng tôi run rẩy. Nhưng tôi đã quá quen với cảm giác này rồi.

Và cả cách để trở nên thanh thản hơn, tôi cũng đã thấu rõ.

「Từ giờ, ngươi sẽ phải sinh con cho ta.」

Ngay tức khắc, vai tôi bị nắm chặt và bị cưỡng ép ấn ngã xuống sàn.

Trọng lượng của hắn đè lên người tôi. Vì sợ hãi, cổ họng tôi thắt lại.

「Và rồi dùng con quái vật đó, chuyển di tinh thần của ngươi vào đứa trẻ được sinh ra. Như thế thì, khặc khặc, hừ hừ ha ha! Ta vừa có thể yêu ngươi! Đồng thời có thể giết chết một kẻ-là-ngươi khác!!」

Tuy nhiên, riêng lần này, trong thoáng chốc tôi không thể dùng lý trí để hiểu nổi hắn đang nói gì.

Cưỡng ép yêu tôi, bắt tôi sinh con. Rồi dùng năng lực của Chronica chuyển linh hồn tôi sang đứa trẻ đó, rồi giết đi? Hắn đã nói vậy sao, người đàn ông này.

Kinh tởm. Buồn nôn. Và trên hết, là quá đỗi tàn độc.

Không hiểu nổi. Tôi không thể hiểu dù chỉ một chút, và cũng chẳng muốn hiểu.

Đã từ rất lâu rồi, sự cự tuyệt về mặt sinh lý và bản năng ghê tởm mới hiện rõ lên gương mặt tôi.

Tôi như không thể kìm nén được mà hét lên, cố gắng đẩy sức nặng của hắn ra.

Nhưng tôi không thể. Tôi bị đè nghiến bởi một sức mạnh dị thường, và bị tát hai ba cái vào má như để dạy dỗ.

「Tại sao, tại sao ngươi không hiểu……! Ana! Đó chẳng phải là nghĩa vụ của ngươi sao!!」

Thêm nhiều lần nữa. Đã lâu lắm rồi hắn mới lại khắc sâu sự đau đớn vào cơ thể tôi.

「Thiện giả! Kẻ nỗ lực tất sẽ được đền đáp! Đó chẳng phải là thiên luật tuyệt đối của thế gian này sao! Đó là giáo lý đúng đắn, là trật tự mà đạo đức chân chính dẫn lối! Vậy mà, vậy mà…… Mishura dù ta có nỗ lực thế nào cũng không hề yêu ta! Vậy thì! Tình yêu lẽ ra phải trao cho ta, ngươi phải là kẻ ban phát! Cơ hội phục thù để chữa lành trái tim tổn thương của ta, ngươi cũng phải là kẻ cung cấp!

Máu thịt, móng tay cho đến từng sợi tóc của ngươi, và tất cả những gì sinh ra từ đó đều phải được tiêu hao như một sự báo đáp cho ta! Đó, chính điều đó mới là!! Sự thực thi cái thiện đúng đắn nhất aaaaaa!!」

……Ôi, quả nhiên là vô phương cứu chữa.

Người đàn ông này, dù có nói gì cũng chẳng thấu, hắn đã hỏng hóc đến mức không còn kẽ hở nào cho đạo lý hay logic lọt vào. Vào cái khoảnh khắc bị kẻ như thế nhìn trúng, cuộc đời tôi cũng đã bị hủy hoại rồi.

Vì vậy, mọi thứ sao cũng được.

Như mọi khi, tay chân tôi buông lơi sức lực. Cảm giác như quăng bỏ mọi niềm vui, hy vọng và tất thảy kỳ vọng vào cuộc sống. Nhưng đồng thời, nó lại trở thành một sự tê dại đồi bại mang tính gây nghiện, khiến tôi tự bao giờ đã đắm chìm trong sự an lạc tối tăm mà nó mang lại.

Thế nhưng ngay lúc đó, tiếng gõ cửa vang dội trong căn phòng, và cơ thể Ragna chậm rãi rời khỏi tôi.

「……Chỉnh đốn lại trang phục đi, Ana.」

Sau đó, hắn quát lên về phía cánh cửa như muốn đập nát nó rằng có chuyện gì.

Qua cánh cửa, tiếng của một nhân viên vang lên.

「Báo cáo thưa Chủ tịch. Về đảo Marcella, nơi hạm đội ở lại để tiếp tục trấn áp dân di cư sau đó…… Vừa rồi, có tin báo rằng lực lượng của công ty chúng ta đã bị tiêu diệt hoàn toàn.」

「Ngươi nói cái gì?」

「Chuyện là, chỉ có một chiếc tuần dương hạm quay về đảo, theo báo cáo đó, có vẻ do dư chấn từ cuộc chiến của con quái vật thuộc Cộng hòa Colonials…… tức là bọn Quý tộc, hiện tại tình hình hòn đảo ra sao vẫn chưa rõ ràng.」

Sau khi trao đổi thêm vài câu, Ragna chậc lưỡi rồi rời khỏi phòng.

「……」

Còn lại một mình, tôi thay lại bộ lễ phục như mọi khi rồi rời phòng.

Trong khi cố gắng bóp nghẹt thứ nhiệt lượng nhạt nhòa chẳng thể gọi là hy vọng đang nhen nhóm trong lồng ngực.

２

Khi nhận ra, tôi đã một mình tìm đến địa lao của pháo đài.

Tôi nói với tên binh lính gác cửa rằng mình muốn vào trong ngục một mình.

「N-Nhưng tiểu thư đi một mình thì nguy hiểm lắm.」

「Nếu là kẻ khiếm thị, năng lực của cô ta sẽ chẳng thể thi triển. Hơn nữa, chắc hẳn cô ta đã bị xiềng xích rồi. Thay vào đó, chẳng phải một kẻ có thị giác như ngươi bị thao túng mới là điều nguy hiểm hơn sao?」

Dùng lời lẽ đó để đuổi khéo tên lính, tôi bước vào ngục.

Tôi đứng khựng lại vài giây, gõ gót giày vài nhịp xuống sàn, rồi dựa vào độ vang cùng cảm giác truyền đến da thịt để nắm bắt sơ đồ phòng ốc.

「Chào cô, Chronica. Đến giờ trưa rồi. Nếu còn sống, cô có muốn cùng dùng bữa không?」

Tôi đặt khay thức ăn trên tay xuống giường. Và đó là lúc tôi quay mặt về phía bức tường.

「……Ana... hito.」

Một giọng nói như đang thổ huyết, không, thực tế là cô ấy đang thổ huyết. Có mùi nồng tựa gỉ sắt, và tiếng chất lỏng nhỏ giọt.

「Thật không may, tôi xin phép từ chối. Có lẽ là vì…… ngực và bụng tôi đang bị ghim chặt bởi những chiếc cọc. Tôi e là mình chẳng thể ăn nổi đâu.」

「Vậy sao.」

Có vẻ như cơ thể cô ấy đã bị những thứ như cọc sắt đâm xuyên qua, đóng đinh lên bức tường đá lạnh lẽo của hầm ngục. Thảo nào tôi chẳng cảm nhận được sự chuyển động nào từ phía đó.

Dù thấy thật tàn khốc, nhưng nghe đồn cô ấy là kẻ bất tử, chắc cũng không phải vấn đề gì to tát.

Tôi không cảm thấy tội lỗi. Chỉ là, sự thật là lòng tôi chẳng hề thấy nhẹ nhõm như mình từng tưởng tượng.

Chronica. Tôi đã từng nghĩ cô ấy là một thiếu nữ hạnh phúc hơn mình. Đáng yêu, kiên cường, và khác với tôi, cô ấy tự do, có thể bước đi trên chính đôi chân mình bên cạnh người mà cô ấy thực lòng trân trọng.

Chính vì cô ấy là một sự tồn tại rực rỡ và cách biệt quá xa so với tôi, nên tôi mới muốn trao cho cô ấy hy vọng rồi lại đẩy xuống vực thẳm, muốn chà đạp cô ấy ra nông nỗi thê lương nhất.

Để làm chút niềm an ủi mọn hèn cho cuộc đời tôi — kẻ đã bị gã đàn ông kia cưỡng ép một thứ hạnh phúc đen tối.

Thế nhưng, giờ đây nói thực lòng, tôi lại cảm thấy có chút thất vọng.

「……Tôi đã nghe tất cả về sự tình của cô rồi.」

「Ừm.」

「Cô đã phải trải qua những nỗi đau…… còn kinh khủng hơn cả những gì tôi hằng nghĩ nhỉ.」

Nói ra rồi tôi mới thấy nực cười. Tôi lấy tư cách gì mà thốt ra những lời đó? Chính tôi là kẻ đã dồn cô ấy vào tình cảnh này, chính tôi đã hân hoan dẫn dụ cô ấy dù biết rõ kết cục. Vậy mà giờ đây lại còn tỏ lòng đồng cảm, thật là một kẻ trơ trẽn không biết xấu hổ.

Nhưng thôi, ngay cả điều đó tôi cũng định buông xuôi cho xong chuyện, thì lúc ấy.

「Này, Anahito.」

「? Vâng.」

「Hãy cho tôi nghe một lần nữa. Cô kết hôn với người đàn ông đó, liệu có thực sự hạnh phúc không……?」

「Vâng. Tôi hạnh phúc. ……Ngoài câu trả lời đó ra, tôi không được phép nói gì khác. Mà nói đúng hơn, Chronica, cô chẳng phải đã từng nhìn thấu trái tim tôi một lần rồi sao?」

Làm gì có chuyện đó chứ, tôi bắt đầu thấy hơi bực bội.

「Đơn giản là tôi không thể kháng cự. Tôi đã lớn lên trong khi bị tiêm nhiễm điều đó suốt bấy lâu nay. Cô có muốn nghe không? Những gì gã đàn ông đó đã làm với tôi từ trước đến giờ? Đánh đập, đá xéo, chà đạp, đùa giỡn…… À, nhắc mới nhớ, Chronica, khi chúng ta tắm chung, cô đã nói rằng tôi cũng rất xinh đẹp nhỉ. Hì hì, ha ha…… Thật là một sự nhầm lẫn tai hại. Trên cơ thể này của tôi, chẳng còn nơi nào là thanh sạch nữa đâu.」

Đến lúc đó, tôi mới nhận ra lời nói của mình mang một sự kích động kỳ lạ.

Từ lồng ngực tưởng như sắp vỡ tung, những lời lẽ cứ thế tuôn ra không ngừng. Cứ như thể tôi đang khao khát có người lắng nghe vậy.

Tại sao chứ? Dù có nói những điều này với Chronica thì cũng đâu có ý nghĩa gì.

「……Nhưng, những chuyện đó sao cũng được. Bởi vì tôi đã từ bỏ từ lâu lắm rồi.」

Nếu vậy, đáng lẽ tôi nên im lặng, tại sao tôi lại cứ phải thốt ra thành lời?

Nhưng tôi không thể dừng lại. Cứ như thể, tôi chỉ muốn duy nhất mình Chronica biết được sự thật này.

「Cô thực sự thấy như vậy là ổn sao?」

「Phải. Vốn dĩ nhé, Chronica. Giả sử tôi có thể cự tuyệt người đàn ông đó, thì sau này tôi phải sống tiếp thế nào đây?」

Cổ họng tôi rung lên, tôi phát ra âm thanh như thể đang nôn ra tất cả những gì tích tụ bấy lâu.

「Địa vị này cũng là do hắn ban cho. Bản thân tôi chẳng có năng lực nào xứng với chức vị này cả. Học thức thì cũng tàm tạm, nhưng đôi mắt này thì sao? Công việc giấy tờ tôi không thể tự mình quán xuyến, việc nhà cũng không biết làm. Ngay cả việc đi bộ một mình trên phố cũng khó khăn. Tôi không có cả năng lực để tự mình sinh tồn. Và trên hết…… tôi không có lấy một lý do để muốn sống một cách tích cực, cũng chẳng có ai để muốn cùng bước đi…… Một kẻ được ưu ái như cô, làm sao hiểu được những điều đó chứ?」

Khi nhận ra, tôi thấy mình đã nói quá nhiều, và giọng nói cũng quá đỗi nghẹn ngào.

Tôi điều chỉnh lại nhịp thở để lấy lại sự bình tĩnh. Trong khoảng lặng thoáng chốc vừa ghé thăm, đột nhiên Chronica phá vỡ nó.

「……Trước khi đến đại sứ quán, nơi tôi gặp cô ấy. Tôi đã ăn kem đấy.」

「Hả?」

Tôi vẫn còn nhớ — tiếng thì thầm của thiếu nữ nghe thật sầu muộn.

「Nó lạnh, ngọt ngào…… và tan chảy trong miệng như những bông tuyết dịu dàng, một món quà vặt vô cùng ngon lành. Thế nên nhé, việc đầu tiên, tôi muốn cùng cô đi ăn món đó.」

「Cô đang…… nói cái gì vậy.」

「Không chỉ có vậy đâu. Còn nhiều nơi khác nữa, hai chúng ta sẽ cùng đi dạo, cùng chạm vào, cùng nếm trải, rồi sẽ trò chuyện về việc chúng ta đã vui vẻ thế nào. Thấy sao hả? Cô không cảm thấy điều đó có chút gì tuyệt vời sao?」

Trong tầm nhìn tối tăm, tôi tưởng tượng ra khung cảnh đó.

Chẳng hiểu sao, lồng ngực tôi thắt lại đau đớn. Hơi thở nghẹn đắng như đang khao khát một điều gì đó.

「Nếu là một tương lai như thế, cô có muốn thử bước tới không?」

Không được, không thể nào, mình không được phép có cảm xúc này, không được phép nuôi giữ sự kỳ vọng này.

「Nếu cô có dù chỉ một chút suy nghĩ như vậy, làm ơn, Anahito.」

「Ồn ào quá, im đi.」

Bởi vì, nó chỉ làm tôi thêm đau khổ mà thôi.

Tôi bóp nghẹt nó. Hết lần này đến lần khác. Thứ xung động chưa rõ hình hài đang chực chờ ngóc đầu dậy trong tâm khảm.

Hết lần này đến lần khác, tôi tự giày xéo trái tim mình, cho đến khi cuối cùng cũng dập tắt được nó.

「……Tôi phải về đây. Làm phiền cô rồi, Chronica.」

Dẫu vậy, tôi vẫn cưỡng ép quay lưng lại với thứ gì đó đang níu kéo tâm trí mình mà rời khỏi địa lao.

３

Và rồi, năm ngày sau.

Đại hội cổ đông của Công ty Hàng hải Đế quốc Albion Navy. Đồng thời cũng là ngày diễn ra hôn lễ và tiệc mừng.

Khoác bên ngoài bộ lễ phục cô dâu là một chiếc áo choàng trắng tinh khiết, rộng rãi như một lớp bao bì, tôi tham dự đại hội bắt đầu từ buổi sáng tại hàng ghế quý khách.

Địa điểm tổ chức là boong trước tầng một của siêu chiến hạm Gandharva — niềm tự hào của Đế quốc hơi nước Albion, cũng là biểu trưng cho sức mạnh quân sự trên biển của Công ty Hàng hải.

Trên chiến hạm, không gian được bày biện hoàn hảo cho một yến tiệc quy mô trăm người. Mặt sàn bằng thép có phần lạnh lẽo được tô điểm trang trọng bởi thảm đỏ trắng xen kẽ; những món ăn chủ yếu là hải sản và rau tươi vốn đắt đỏ tại bản quốc được bày biện la liệt. Những cổ đông tham dự đều lộ vẻ thư thái theo cách riêng của mình, họ nâng ly chúc tụng bằng rượu nho và mải mê với các hoạt động giao tế.

Trong khi những người tham gia làm nền cho khung cảnh đó, nghị sự vẫn diễn ra một cách hình thức như mọi khi.

Kẻ giữ vai trò điều hành đứng trên bục kết thúc bài phát biểu về những câu chuyện kinh tế béo bở và những triển vọng lạc quan trước các cổ đông.

Và khi đại hội kết thúc tốt đẹp, sẽ đến lượt lễ cưới của tôi và Ragnadan.

Dẫu sao thì, các hạng mục buổi lễ vẫn tiến hành đúng kế hoạch. Để khép lại đại hội, cuộc bỏ phiếu của các cổ đông đại diện nhằm quyết định người đại diện công ty nhiệm kỳ tới — tức chức Chủ tịch — chính thức bắt đầu.

Sở dĩ có điều này vì Công ty Hàng hải Đế quốc là một công ty cổ phần. Về mặt lý thuyết, quyền điều hành thuộc về các cổ đông, nên công ty phải được vận hành bởi Giám đốc đại diện dựa trên chỉ thị của họ.

Suốt mười năm qua, Ragnadan luôn nhất quán giữ chức Chủ tịch.

Có tổng cộng chín cổ đông lớn nắm quyền bỏ phiếu. Ngoài ba người là Ragnadan, Barbarossa và Fakhim, còn có sáu cổ đông bên ngoài công ty.

Lần này, việc Fakhim vắng mặt là điều hiển nhiên, nhưng nghe đâu một cổ đông lớn khác cũng không thể tham dự.

Tổng cộng bảy người tập trung tại chiếc bàn tròn ở trung tâm, cuộc bỏ phiếu bằng hình thức giơ tay chuẩn bị bắt đầu.

Chính ngay lúc đó.

「Chà chà, thật xin lỗi vì đã đến muộn. Tôi hơi tốn chút thời gian để chuẩn bị, phải không nào, ngài Fakhim?」

「……Phải rồi. Đồ khỉ, không, phù…… ngài Kruger.」

「Cái gì……?」

「──Chuyện này là sao.」

Tôi thốt ra sự kinh ngạc khi nghe thấy giọng nói đó. Còn Ragnadan, hẳn là vì đã tận mắt nhìn thấy, nên cả hai chúng tôi đều thốt ra lời sửng sốt cùng một lúc.

Kế đó, tiếng xì xào bàn tán của xung quanh cũng lọt vào tai tôi. Âu cũng là lẽ thường tình.

Bởi Fakhim — kẻ vừa phạm sai lầm lớn trong việc quản lý nông trường tại quần đảo Marcella khiến phiến quân nổi loạn quy mô lớn và đất canh tác bị thiêu rụi, kẻ lẽ ra đang bị cấm túc — không hiểu vì sao lại đi cùng với gã đàn ông vốn chỉ là một tên dân Cộng hòa Colonials kia.

Và, tôi biết tên của người đàn ông đó.

「À, thật thứ lỗi vì sự chậm trễ trong việc giới thiệu. Tôi tên là Linus Kruger, được sự ủy thác làm đại diện cho ngài Murguz — cổ đông lớn vốn vắng mặt ngày hôm nay vì bạo bệnh.」

Dù không nhìn thấy tôi vẫn hiểu được. Đối diện với một Ragnadan đang kìm nén cơn thịnh nộ chực chờ bùng nổ trong sự im lặng nặng nề, người đàn ông đó đã cất lời với một ngữ khí đầy khiêu khích.

「Vậy thì, mong được các vị chiếu cố.」

４

Năm ngày trước. Bước xuống từ cầu tàu của tuần dương hạm, tôi hiên ngang đi lướt qua những binh lính đang chào mình theo quân lễ, chính thức đặt chân lên vùng đất của Pháo đài đảo Gayomarus.

Bộ trang phục tôi mặc là của một sĩ quan cao cấp mà tôi đã nẫng được trên tàu khi trà trộn vào dưới lốt thủy binh. Màu da, tất nhiên, cũng đã được ngụy trang bằng phấn nền.

Và, lớp mặt nạ tôi đeo trên mặt, chẳng một ai có thể nhìn thấy.

Tôi chưa từng nhập ngũ, nhưng tôi hiểu rõ sinh vật gọi là quân nhân. Vào thời kỳ nội chiến cách mạng mười hai năm trước, tôi đã thấy chúng nhan nhản khắp các con phố đến phát ngán.

Lũ người đó luôn tỏ ra uy quyền vô hạn đối với thường dân, nhưng trên hết, chúng lại cực kỳ yếu thế trước cấp trên.

「Vất vả rồi, lui ra được rồi đấy.」

「Rõ!」

Đây là bên trong chiến hạm Gandharva. Với gương mặt của một sĩ quan hư cấu mang đầy vẻ uy nghiêm và hống hách thực thụ, tôi để cấp dưới dẫn mình đến căn phòng mục tiêu.

Dù rất lo lắng cho sự an nguy của Chronica, nhưng trước tiên phải thực hiện việc dàn xếp ngầm. Không sao đâu, con bé đó tuyệt đối không thể chết được. Thế nhưng, dù nói là vậy──.

Tôi cắt đứt dòng suy nghĩ tại đó. Bởi vì làm vậy chỉ tổ làm mòn sự điềm tĩnh trong tôi một cách vô ích mà thôi.

Lấy lại tinh thần, tôi vừa gõ cửa bước vào, vừa rũ bỏ lớp mặt nạ khỏi gương mặt mình.

Và ngay khi vừa tái ngộ, gã ta đã trừng mắt nhìn tôi như thể nhìn kẻ thù giết cha vậy.

「C-Con khỉ thuộc dân tộc hạ đẳng này...! T-Tất cả chuyện này vốn dĩ là tại ngươi mà ta mới...!」

「Vụ đó thì cho tôi xin lỗi nhé. Thế nên để tạ lỗi, tôi mang đến cho ông một đề nghị hấp dẫn đây. Hãy biết ơn đi, đồ khốn.」

Bộ trưởng Bộ quản lý nông trường, Serge Fakhim phải không nhỉ? Thật ngại vì đã lỡ tay hủy hoại cuộc đời ông ta, nhưng nhân tiện đây, tôi quyết định sẽ lợi dụng gã này đến tận xương tủy.

「Này ông, cứ đà này thì cả ông lẫn gia đình có khi sẽ bị 'cắt cổ' theo đúng nghĩa đen đấy. Vậy thì chi bằng, chiếm lấy luôn chiếc ghế Chủ tịch chẳng phải tốt hơn sao?」

「...Ngươi định làm gì?」

Quá đơn giản, tôi treo một miếng mồi mang màu sắc của những giấc mộng ngay trước mắt con mồi.

「Tại cái gọi là Đại hội cổ đông ấy, người điều hành công ty sẽ được quyết định bằng bỏ phiếu đúng không. Vậy thì, chỉ cần tập trung phiếu bầu cho chính ông là được. Ông vẫn còn giữ cổ phần chứ?」

「À, ừ... tạm thời thì tôi vẫn sở hữu ở đây. Thế nên quyền tham dự và quyền bỏ phiếu chắc chắn là có, nhưng dù tôi có tự bầu cho mình một phiếu thì cũng...」

「Thế nên mới phải tập hợp đồng minh. Có bao nhiêu kẻ có khả năng sẽ đứng về phía ông?」

「C-Có hai người. Một tên cùng khóa với tôi, xuất thân từ Bộ Thương mại; và một người nữa tính ra là có quan hệ họ hàng.」

「Vậy thì chúng ta sẽ đi thuyết phục hai kẻ đó ngay bây giờ. Ông cũng phải đi theo mà hỗ trợ đấy.」

「Ta hiện đang bị cấm túc vì lỗi của ngươi đấy, đồ khỉ.」

「Cứ làm theo lời tôi thì sẽ không bị lộ đâu.」

「...K-Không, nhưng vốn dĩ việc thuyết phục họ là không thể. Một kẻ đang thất thế như ta thì có sức hút gì──」

「Đừng lo. Về khoản hối lộ thì tôi cũng có vài mối. Và cả thứ này nữa.」

Số tiền tôi rút từ tài khoản ngầm của kẻ khác tại Langston trước khi ra khơi là một con số khá lớn. Để chắc chắn, tôi đã thực hiện chuyển tiền qua hối đoái tại sàn giao dịch chứng khoán ở cảng.

Và, tôi lấy từ trong túi áo ra một mảnh giấy nhỏ cho gã xem.

Ngân hàng Siêu quốc gia Unseen (CP) - Nhân viên số 44 - Flan

Vẫn như mọi khi, một kẻ không biết chữ như tôi chẳng hiểu mô tê gì cả. Tuy nhiên,

Dựa trên phản ứng của Anahito hôm nọ, có vẻ như thứ này mang một giá trị nặng ký hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng.

Fakhim dán mắt vào mảnh giấy nhỏ đó như muốn đâm thủng nó luôn.

「Con khỉ kia...? Ng-Ngươi rốt cuộc đã lấy được tấm danh thiếp này ở đâu...?」

「Quan trọng gì chứ, được tặng đấy. Thế nào, có dùng để thuyết phục được không?」

Câu hỏi đó của tôi, nhìn vào mặt Fakhim, có vẻ là một câu hỏi thừa thãi.

「...Vậy thì. Trong số những người có quyền bỏ phiếu, còn ai trông có vẻ yếu bóng vía nữa không?」

「Có một cổ đông tên là Murguz, cựu nghị viên tám mươi bốn tuổi... hình như ông ta bị yếu tim.」

「Lão ta đã đến đảo này rồi chứ gì? Tốt.」

「Này... ngươi đang âm mưu cái gì vậy?」

「À không, chỉ là ngày hôm trước lão ta sẽ thấy không khỏe và để tôi làm đại diện thôi mà. Đừng bận tâm. Tóm lại, thế là được bốn phiếu rồi nhé.」

「À, ừ. Đúng là nếu suôn sẻ thì sẽ có bốn phiếu... nhưng mà.」

Nếu không chiếm được quá bán, cuộc biểu quyết sẽ không được thông qua.

「Trong năm phiếu còn lại, một là của chính Chủ tịch, một là của Barbarossa, và hai phiếu nữa cũng... quả nhiên là không thể. Họ xuất thân từ Bộ Quân vụ, hoàn toàn thuộc phe phái của Chủ tịch đương nhiệm.」

「...Người còn lại là ai?」

「Rất tiếc, nhưng đó mới chính là kẻ khó thuyết phục nhất.」

Fakhim gằn giọng như muốn nhắc cho tôi nhớ.

「Chính là tiểu thư Anahito đấy.」

５

Dù sao đi nữa, sau đó chỉ còn cách dùng bầu không khí của ngày diễn ra sự việc mà lấn lướt.

Sau khi thuyết phục Fakhim và chia tay gã vào chiều tối ngày thứ hai, tôi một mình tiến vào sâu trong đảo, hướng về phía pháo đài trụ sở nằm ở trung tâm.

Bởi vì cuối cùng tôi đã xác định được nơi giam giữ Chronica chính là ở đó.

Trước cánh cửa sắt được xây bằng gạch xám là vài tên binh lính vũ trang. Nhưng quả nhiên, đối với tôi, chúng chẳng khác nào lũ chó canh nhà.

「Ta nhận lệnh của Chủ tịch, đến để đảm nhận việc thẩm vấn. Mau mở cửa dẫn đến hầm ngục cho ta.」

Tôi bắn vào lưng tên lính trẻ khi hắn đang sốt sắng dẫn đường xuống địa lao.

「Vất vả rồi.」

Rồi bắn tiếp vào bụng tên lính gác vốn đang lơ là từ nãy đến giờ. Sau khi nhanh chóng dùng giẻ bịt miệng và trói chặt hai kẻ đang quằn quại trong đau đớn lại, tôi biết mình không còn nhiều thời gian.

Một tay cầm chiếc đèn dầu cá voi tỏa mùi hôi hám, tôi mở cánh cửa sắt bước vào hầm ngục tối om, và rồi.

「……Chào cô, vẫn bình an chứ?」

「Vâng. Đại loại vậy, nhỉ.」

Chronica bị những chiếc cọc sắt đâm xuyên qua ngực và bụng, bị đóng đinh lên bức tường đá.

Tôi hạ thấp nhiệt độ của những cảm xúc dư thừa vừa bất chợt trào dâng, rồi nuốt ngược chúng vào trong.

Tôi bắt đầu truyền đạt từng việc cần thiết một.

「……Tôi đã không thể chuẩn bị phương tiện để trốn thoát.」

「Ừm.」

「Thế nên, việc cứ thế này mà đào tẩu hay chạy trốn về Cộng hòa Colonials là điều không thể.」

「……Ừm.」

「Vì vậy, tôi sẽ nghiền nát Ragnadan và đoạt lấy công ty này.」

Sợi dây nhân quả giữa tôi và Chronica đã va chạm với Anahito, Rostom, và rồi Ragnadan, để rồi rối tung rối mù dẫn đến kết cục này.

Để giải quyết, giờ đây chỉ còn cách cưỡng ép chặt đứt nó mà thôi.

「……Xin lỗi, là tại tôi.」

Vì lúc đó, tôi đã chạy trốn vào đại sứ quán.

「Không sao đâu mà.」

Mở con mắt bên trái ra, Chronica nói.

「Vì chính tôi đã lựa chọn tin anh. Hơn nữa, tôi cũng không muốn bỏ mặc Anahito.」

「……Về người phụ nữ đó. Tôi có thể nhờ cô thuyết phục được không?」

Khi nghe tôi trình bày kế hoạch về đại hội cổ đông, Chronica khẽ nhưng kiên định gật đầu.

「Vâng, cứ giao cho tôi. Lần này, tôi nhất định sẽ trở thành bạn của cô ấy.」

Vừa nói dứt câu, Chronica mỉm cười. Tôi đặt tay lên những chiếc cọc đang găm xuyên qua người cô ấy. Để rút được những thứ đã dính chặt vào da thịt đó ra, tôi quay lại phía ngoài ngục, lấy một chiếc búa — có lẽ là dụng cụ tra tấn — tới.

「Sẽ hơi đau đấy.」

「Ừm, không sao đâu, làm đi.」

Mỗi khi tôi nện vào đầu cọc, một âm thanh chát chúa vang lên kèm theo cảm giác phản hồi ghê rợn, máu tươi rỉ ra từ cơ thể thiếu nữ.

Chronica rên rỉ ngắn ngủi trong đau đớn. Trong khoảnh khắc tôi vô thức dừng tay lại.

「……Này, Linus. Câu trả lời lúc đó…… anh có thể nói lại một lần nữa được không?」

Ma nhãn bên trái ở cự ly gần lại một lần nữa truyền đạt đến tâm ý mà tôi đã từng khước từ trước đây.

「……Hình như tôi vừa bị đập đầu vào đâu đó nên không nhớ rõ lắm.」

Gương mặt đang mỉm cười kiên cường đó đã nhuốm máu và tái nhợt đi.

「Thế nên nhé, một lần nữa thôi, chỉ một lần nữa là đủ rồi. Như vậy, tôi nghĩ mình có thể chịu đựng được.」

Một lần nữa, tôi thốt ra lời hứa hẹn đó như thể đang xưng tội.

Tôi sẽ luôn ở bên cạnh cô. Bởi vì, quả thực, bên cạnh cô chính là...

Nơi chốn phù hợp nhất đối với một kẻ lừa đảo.

***

Và hiện tại, tình hình là thế này.

Hình thức bỏ phiếu quyết định Chủ tịch nhiệm kỳ tới đã bắt đầu theo đúng nghị sự.

Bốn người chúng tôi, bao gồm cả tôi, ngồi tại chiếc bàn tròn được chuẩn bị trong hội trường, đã đồng loạt giơ tay bầu cho Fakhim đúng như kế hoạch.

Bốn người khác, bao gồm cả Ragnadan, giơ tay bầu cho Chủ tịch đương nhiệm.

Và một lá phiếu cuối cùng, theo đúng nghĩa đen, đang nằm trong tay Anahito.

Dưới sự chú ý của tất cả những người có mặt, vị vu nữ mù vẫn giữ sự im lặng.

「Tôi, thì……」

Những ngón tay run rẩy của cô ấy chao đảo giữa Ragnadan và Fakhim — hai người đang ngồi đối diện nhau.

「Hãy chỉ vào ta đi, Ana.」

Trước khi giọng nói đó chiếm lấy đầu ngón tay cô ấy như một thỏi nam châm, tôi đã cất cao giọng.

「Đợi đã. Đây là cơ hội cuối cùng để cô thay đổi cuộc đời mình đấy.」

Vì vậy, ít nhất.

「Cô không muốn tự mình lựa chọn bằng ý chí của bản thân sao?」

「Câm miệng! Đừng có tự tiện bắt chuyện với vợ ta!」

Ngón tay của Anahito dường như sắp chỉ về phía Ragnadan.

Quả nhiên là không được sao.

Lời nói của tôi không thể chạm tới cô ấy. Trong giờ khắc quyết định này, kẻ duy nhất có thể chạm đến trái tim cô ấy không phải là tôi. Tôi đã gọi người đó tới đây.

Tách, tôi búng tay thật cao như một tín hiệu.

Cộp, cộp, tiếng bước chân ấy khiến những binh lính phải im bặt bởi ánh nhìn, rồi đứng lại bên cạnh tôi.

「Anahito…… tôi có một thỉnh cầu nhỏ này.」

６

「Đến nước này rồi, cô còn muốn thỉnh cầu gì ở tôi đây? Chronica.」

「──Mở mắt ra đi.」

Trước lời nói của tôi, cô ấy rơi vào im lặng trong thoáng chốc như đang suy ngẫm.

「À, hóa ra là vậy. Cô có thể can thiệp vào tâm trí mà nhỉ. Cô định dùng cách đó để thao túng trái tim tôi sao? Tất nhiên, tôi xin từ chối.」

Ngay lúc đó, Ragnadan lên tiếng như muốn cắt đứt cuộc đối thoại của chúng tôi.

「Đừng nghe nó, Ana. Này kẻ nào đó, mau tống khứ con ranh ngoại tộc này ra ngoài cho ta.」

Nhưng ngay lập tức, Fakhim — người vừa được Linus rỉ tai — đã lên tiếng yểm trợ.

「Thật là không ôn hòa chút nào, thưa Chủ tịch. Trước hôn lễ, một người bạn gái đến chúc phúc cho cô dâu là chuyện thường tình thôi mà. Ngài không cần phải gay gắt đến thế.」

「Ngươi nói cái lý lẽ nực cười gì thế──」

Tận dụng khe hở của cuộc khẩu chiến vừa nổ ra trên bàn tròn, tôi dùng ánh mắt giữ chân toán cảnh vệ, rồi bước đến đứng cạnh cô ấy.

「Tôi chỉ là…… muốn trò chuyện với linh hồn của cô thôi.」

「Chuyện đó, rốt cuộc đến giờ này còn có ích gì chứ?」

Giọng của Anahito trầm xuống, như thể đang kề cận bờ vực của sự phẫn nộ.

Và rồi, cô ấy ôm lấy lồng ngực mình, thét lên như thể không còn sức để kìm nén thêm nữa.

「Chẳng để làm gì cả…… Vô vọng rồi còn gì nữa! Tôi bây giờ, không còn đủ sức để sống một mình nữa! Một con chim nhỏ đã bị vặt sạch lông, bẻ gãy cánh và đôi chân, giờ đây còn bảo nó bay ra giữa bầu trời rộng lớn thì sẽ ra sao cơ chứ!」

Nói đoạn, Anahito hạ thấp giọng, thốt ra những lời như một lời nguyền rủa.

「……À, hay là cô định chăm sóc cho tôi sao? Chronica. Ư hừ hừ, hay đấy chứ. Thật là một sự giả tạo vĩ đại. Khiến tôi phát nôn lên được. ……Tôi đã lừa dối, phản bội và làm tổn thương các người đấy? Một kẻ như thế mà cô thực lòng muốn kết giao sao?」

Làm gì có chuyện đó chứ — cô ấy đứng phắt dậy, lắc đầu một cách cường điệu.

「Chẳng có ai cần một kẻ xấu xí như tôi cả. Dù cho có lệch lạc hay sai lầm đến đâu…… chốn dung thân duy nhất của tôi chỉ tồn tại bên cạnh hắn mà thôi.

……Vì vậy, cuộc hôn nhân này đối với tôi, là điều hạnh phúc hơn bất cứ thứ gì khác.」

Vô số tương lai bị xóa sổ, chỉ còn lại một thứ tệ hại duy nhất được gắn mác là hạnh phúc nhất để cưỡng ép cô ấy nhận lấy. Sự bi thống đó của cô ấy, giờ đây tôi đã hoàn toàn thấu hiểu.

Nhưng, ít nhất tôi vẫn muốn cô ấy hãy nghĩ về một tương lai khác.

「Không đâu, Anahito. Tôi nói thật lòng đấy. Từ tận đáy lòng, tôi muốn trở thành bạn của cô.」

「Thế nên tôi mới hỏi là…… tại sao chứ!! Trả lời đi!」

「Bởi vì, tôi thích cô.」

「────Hả?」

Cứ thế, những lời tiếp theo tuôn trào khỏi lồng ngực tôi. Trong khi hồi tưởng lại những ký ức vẫn còn giữ được hình hài dù chỉ mới gặp gỡ chưa đầy hai tuần,

「Kể từ lần đầu gặp mặt, cô đã luôn đối xử với tôi như một người chị, tôi đã rất vui.

Cà phê của cô, tuy rất đắng…… nhưng được trò chuyện cùng cô thật là vui.

Cả lúc tắm chung, lúc mặc đồ bơi, tuy rất xấu hổ nhưng tôi đã rất hạnh phúc.

Thực sự, cảm ơn cô vì đã giúp đỡ tôi.」

「……Sai rồi, dừng lại đi, đừng nói nữa. Tất cả những chuyện đó…… đều là để phản bội cô, để tâng cô lên cao rồi đạp xuống vực mà thôi.」

「Vậy thì, bản thân cô không thấy vui sao?」

Anahito đột ngột nghẹn lời, đôi đồng tử sau lớp mặt nạ dường như đang mở to kinh ngạc.

「──Ồn ào quá! Im đi, im đi!

Cha tôi mất rồi, mẹ tôi cũng mất rồi! Kể từ ngày đó, cuộc đời tôi đã không còn cách nào──」

「Không có chuyện đó đâu! Dù có là lúc này hay bao giờ đi nữa, cô vẫn có thể hạnh phúc. Không, chính tôi sẽ làm điều đó. Chúng ta sẽ cùng ra phố, nắm tay nhau đi trên con dốc đầy nắng, mua kem rồi cùng ngồi trên ghế đá thưởng thức. ……Ngay cả những chuyện phù phiếm như thế, cô không thấy tuyệt vời sao? Thế nên, chẳng có quá khứ nào là không thể cứu vãn. Bởi vì, nếu như……」

Ở khoảng cách có thể chạm tới. Tôi nhìn vào đôi mắt không thể thấy gì kia, truyền đạt lời nói vào sâu thẳm bên trong.

「Nếu như quá khứ đã xảy ra mãi mãi giam cầm con người ta, thì chẳng một ai trên thế gian này……」

Hơn bất cứ ai, hơn bất cứ điều gì. Kẻ lừa đảo đó……

Linus!

「Sẽ không bao giờ có được hạnh phúc! Chuyện đó, tôi tuyệt đối không chấp nhận!」

Hét lên đến đó, tôi dừng lại thở dốc. Nhìn lên thì thấy.

「Đến giờ này rồi, thôi đi mà…… Bởi vì tôi, đã trở nên xấu xí, hèn hạ, nhát gan và dơ bẩn thế này rồi…… Tôi không xứng đáng với hạnh phúc bên cạnh cô đâu.」

Sự chao đảo giữa những ranh giới của cô ấy khiến tôi thấy sốt ruột.

Tôi nhẹ nhàng đặt tay lên lớp vải đang che khuất đôi mắt màu nâu đồng, rồi dứt khoát kéo tuột nó ra.

「Xin lỗi nhé.」

Tôi đột ngột xoáy ánh nhìn của mình vào đôi mắt đang đẫm lệ vừa lộ ra ấy.

「〈Chân Lý Nghĩa Nhãn - Eye of the Providence〉Nhãn Thứ Hai (Second Eye).」

Và rồi, ý thức của tôi và Anahito hòa vào làm một.

Cảnh tượng quá khứ tôi lao mình vào hầu hết đều bị phủ kín bởi bóng tối và sự đau đớn.

Tuy nhiên, khi ngược dòng thời gian về trước, kể từ một ngày nọ, sắc màu bắt đầu hiện hữu.

Màu sắc của ký ức có phần phai nhạt, nhưng chính vì thế mà chúng trông rực rỡ vô ngần.

『Ư hư…… Cà phê của mẹ đắng quá ạ.』

『Đắng mới tốt cho sức khỏe đấy, Ana. Nhưng con vẫn còn là trẻ con mà nhỉ.』

『Thế thì ngay từ đầu bà cho thêm sữa vào cho nó đi chứ…… Này, Ana.』

『Cha, con cảm ơn cha!』

『Sarl, ông thì đương nhiên là cà phê đen được rồi chứ?』

『Ừ. Tôi cũng quen rồi.』

Bóng lưng chuẩn bị cà phê trong gian bếp ấy trông thật hạnh phúc làm sao.

“Tôi” cũng đã từng nghĩ rằng một ngày nào đó sẽ giống như mẹ, tự tay pha cà phê cho người mình yêu quý.

À, hóa ra vì thế mà “tôi” đã luôn, luôn, luôn……

『Ngươi sẽ phải kết hôn với ta.』

Khao khát được ai đó cứu giúp.

Kể từ bóng tối của ngày hôm đó khi mọi thứ bị cướp mất, tôi vẫn luôn, luôn khao khát được cứu khỏi nơi này.

Khi tìm thấy tiếng lòng thực sự đó, tôi cắt đứt ánh nhìn, giải trừ trạng thái chia sẻ ý thức.

Thế là đủ rồi. Phần còn lại, tôi muốn trực tiếp truyền đạt cho cô ấy.

「──Anahito.」

Cùng với những giọt lệ lã chã rơi xuống từ đôi mắt màu xám đã mất đi sắc màu, chiếc áo choàng trắng từ vai cô ấy cũng trượt xuống chân.

Và rồi bộ lễ phục cô dâu tinh khôi mang hình dáng những đóa hồng trắng ôm chầm lấy tôi như thể đang bấu víu.

「……Không sao đâu mà.」

Cô ấy đã phải kìm nén bao lâu rồi? Đã phải chịu đựng đến nhường nào?

Để bảo vệ đôi mắt vừa bị tước bỏ lớp mạng che khỏi ánh sáng, tôi vừa nhỏ giọng xin lỗi, vừa ôm cô ấy vào lòng, vỗ nhẹ vào lưng cô ấy như muốn nói rằng cô đã vất vả rồi.

「X-Xin lỗi…… Chronica, t-tôi đã…… làm bao nhiêu điều tồi tệ với cô…… N-Nhưng mà, nhưng mà…… dù biết là giờ này mới nói thì thật quá ích kỷ, nhưng làm ơn.」

Gò má đẫm lệ run rẩy cử động.

「Hãy cứu tôi với.」

Sau đó, đầu ngón tay run rẩy của cô ấy đã chỉ về phía Fakhim.

７

「Kh-Khốn kiếp, đừng có đùa với taaaaa!!」

Ragnadan gầm lên trong cơn thịnh nộ tột độ, hắn hất văng chiếc bàn tròn và thét ra những mệnh lệnh điên cuồng. Hắn định xóa sạch tất cả những gì vừa diễn ra tại đây bằng cách vung tay ra hiệu cho đám binh sĩ.

「──Mệnh lệnh đây. Giết sạch chúng cho ta. Đừng để bất kỳ kẻ nào biết kết quả của cuộc bỏ phiếu hôm nay được sống sót trở về.」

Đám cổ đông bắt đầu nhốn nháo. Và rồi, dù trong lòng đầy dao động, nhưng có lẽ nỗi khiếp nhược trước một Chủ tịch Ragnadan bạo chúa đã khiến đám binh sĩ phải phục tùng; chúng đồng loạt chĩa họng súng về phía quan khách.

Từ niềm vui sướng tột cùng rơi xuống vực thẳm, Fakhim hốt hoảng bám lấy tôi nhưng bị tôi gạt phắt ra. Tôi hét lớn:

Kể từ khi đặt chân lên đảo, chúng tôi luôn hành động riêng lẻ, nhưng tôi biết chắc gã phải ở đâu đó gần đây.

「──Ngươi nghe thấy rồi chứ, đồ nát rượu! Con gái ngươi vừa nói là muốn được cứu giúp đấy!」

Thế nên mau vác xác đến đây đi. Ngay khoảnh khắc tôi vừa dứt lời.

Từ giữa đám đông quan khách, một thanh phiến đao cong vút vạch phá không trung lao ra.

Đường kiếm uyển chuyển như dòng nước bắn vọt đi, đánh bật những viên đạn vừa rời nòng súng.

Người đàn ông ấy đứng chắn trước mặt, bảo vệ hai thiếu nữ đang ôm lấy nhau.

「Rostom…… lẽ nào, cha của tôi...」

Nghe tiếng gọi của Anahito, người đàn ông quay đầu lại, nheo mắt rồi nhẹ nhàng xoa đầu con gái mình.

「Không sao đâu. Cha sẽ cứu con.」

Người đàn ông cuối cùng đã khuất phục được bóng ma quá khứ ấy, ngay sau cuộc tái ngộ ngắn ngủi với con gái, đã lập tức quay sang đối diện với kẻ thù không đội trời chung.

「Rostom!! Thằng khốn, tại sao ngươi lại ở đây……!!」

「Quan trọng gì chứ, Ragna. Tình cảnh này thật đúng phong cách dùng vũ lực của ngươi, nhưng đến mức chĩa súng vào cả những cổ đông đã tập hợp về đây thì ngươi đúng là hết thời rồi đấy. Thất tình lần thứ hai đau đớn đến thế sao?」

「Câm miệng…… Vốn dĩ, chính ngươi là kẻ đã cướp Mishura khỏi tay ta!」

「Phải rồi. Vậy nên ta sẽ kết thúc tất cả tại đây. Để hoàn thành những gì còn dang dở của mười hai năm trước, ta đã đến đây. ──Ta sẽ giết ngươi. Chặt xác ngươi. Hãy xuống tận cùng địa ngục mà tiếp tục sám hối cho những gì ngươi đã gây ra với vợ và con gái ta.」

「Đừng có nực cười…… Kẻ phải sám hối, kẻ phải chết, chính là ngươi!」

Ragnadan vỗ tay liên hồi, và đáp lại tiếng gọi đó là sự xuất hiện của kẻ ấy.

「Ngươi cũng mau nhúng tay vào đi, tên Quý tộc! Giết sạch, giết sạch tất cả lũ người ở đây cho ta!」

「Rồi rồi── kìa, chẳng phải là ông chú đó sao!! Vụ này hời rồi đây! Nào, nào nào nào! Lần này, hãy cùng ta đi đến tận cùng của sự hủy diệt nhé!」

Vừa vò mái tóc ngắn màu bạc, Quý tộc của "Tối Tốc Trảm Tuyến" xuất hiện.

Welkikus nhe răng cười hung tợn, ngay lập tức lao về phía Rostom như một tia chớp trắng.

──Thế rồi, từ chiến trường Tu-la mù mịt huyết phong ấy, tôi cõng Anahito trên lưng, dắt theo Chronica bắt đầu tháo chạy.

Nhưng không hiểu sao, gã Fakhim cũng lúi húi chạy theo.

「Này, sao lão cũng đi theo hả!」

「Ồn ào quá! Hết lần này đến lần khác ngươi lại đẩy ta vào cảnh khốn cùng, đồ dã man! Ít... ít nhất ngươi cũng phải có trách nhiệm bảo đảm an toàn tính mạng cho ta theo đúng đạo lý chứ!?」

「Biết thế quái nào được. Tự làm tự chịu vì đã tin vào lời ngon ngọt của tôi đi.」

「Ng-Ngươi nói cái gì!」

「Cựu Bộ trưởng Fakhim. Ông ồn ào quá. Im đi…… Chronica, đừng buông tay tôi nhé.」

「Ừm. ──Mọi người, kệ họ đi, mau chạy thoát thôi.」

Tạm thời để rời khỏi chiến hạm Gandharva xuống đất liền, chúng tôi nhắm về phía cầu thang lên xuống nằm bên mạn tàu, trà trộn vào đám cổ đông đang chạy loạn.

Thế nhưng, những cổ đông đi trước chúng tôi đã ngã gục ngay lập tức sau những tiếng súng chát chúa.

Tôi vô thức khựng lại. Phía trước, nơi đám đông vừa phơi xác, chặn đứng lối xuống cầu thang là đội hình binh sĩ đang dàn trận với mồ hôi nhễ nhại vì căng thẳng, và cả Barbarossa nữa.

「Thật xin lỗi, nhưng đây là lệnh của Chủ tịch. Không thể để bất cứ ai sống sót trở về được!」

Đúng là lòng trung thành đáng nể thật đấy. Tôi nổi gân xanh nơi thái dương, gằn giọng:

「Này, ông chú mồm to kia. Tên Chủ tịch nhà ông vừa mới bị cách chức tức thì rồi đấy, ông vẫy đuôi nhầm đối tượng rồi.」

「Hừm! N-Nhưng mà...」

「Đối tượng ông nên vẫy đuôi là vị Tân Chủ tịch ở đây này……」

「Ph-Phải rồi! Chính thế! Nói hay lắm, đồ con khỉ! Này Barbarossa, để Tân Chủ tịch Serge Fakhim ta đây đi qua. Mau tránh ra, đồ mặt đầy râu kia.」

「……Fakhim. Thằng nhãi ranh. Nếu không thể sống sót rời khỏi đây, thì chức danh cũng chẳng có ý nghĩa gì hết!」

Thấy Fakhim cứng họng, tôi liền rỉ tai gã:

「──Lương năm gấp ba, kèm theo chức danh Giám đốc điều hành thường trực thì sao hả, Barbarossa?」

「…………Hả, thật á?」

Trong thoáng chốc, đám binh sĩ nhìn Barbarossa với vẻ mặt kiểu "tên này nói thật đấy à".

Gã mặt râu lắc đầu nguầy nguậy như muốn rũ bỏ sự cám dỗ.

「～～!! Không được không được! Đừng có coi thường ta! Lòng trung thành của ta dành cho Chủ tịch không dễ dàng bị lung lay bởi những lời đường mật đó đâu!」

「Xạo vừa thôi, lão vừa mới dao động rõ rệt còn gì.」

Nhưng dù sao đi nữa, Barbarossa vẫn ra lệnh cho binh sĩ.

Lần này có vẻ chúng đã rút kinh nghiệm, đám binh sĩ đều đang nhắm chặt mắt để đối phó với Ma nhãn.

「Khốn kiếp……!」

Trong khoảnh khắc tôi định nắm lấy tay Chronica tìm kiếm vật che chắn xung quanh để bảo vệ bản thân, thì một bóng đen sừng sững hiện ra trước mắt tôi, chặn đứng những họng súng.

「Cái……!! Lẽ nào...」

「──Anh, quả nhiên vẫn luôn làm những chuyện ngu xuẩn như mọi khi nhỉ.」

Đó là người đàn bà mà nếu có thể, tôi không bao giờ muốn gặp lại lần thứ hai.

Nhưng trong tình cảnh này, có lẽ cô ta lại là người tôi muốn gặp hơn bất cứ ai.

「Lâu rồi không gặp, kẻ lừa đảo, và cả nhóc con nữa.」

Evelyn Haberhabar đang đứng đó.

８

「C-Cái quái gì thế này...!! Qu-Quái vật──」

「Tôi không hiểu ông đang nói gì, làm ơn hãy dùng ngôn ngữ nào có thể thông hiểu được ấy.」

Như thể bị làm phiền, nữ hầu đen trắng búng tay một phát khiến Fakhim ngất lịm, rồi từ xung quanh cô, những lưỡi đao bằng bóng tối dựng đứng lên.

「Đ-Đừng sợ hãi! Bắn──!!」

Dưới khẩu lệnh của Barbarossa, những viên đạn phóng ra cùng làn khói súng liên hồi, nhưng chúng chẳng hề mang lại ý nghĩa gì. Chúng va vào bề mặt đen kịt rồi bị bật văng ra, rơi xuống đất như những viên sỏi vô dụng.

Và rồi, những lưỡi đao bóng tối hình bán nguyệt lao đi trên boong tàu như vây lưng của loài hải quái hung tợn, quét sạch đám binh sĩ.

Nhưng lạ thay, đòn tấn công đó không hề mang theo sát ý. Dẫu vậy, cô ta cũng chẳng hề nương tay, những binh sĩ bị hất văng lên không trung rồi rơi tự do từ độ cao vài mét xuống mặt sàn thép, quằn quại trong đau đớn vì bầm dập và gãy xương.

Sau khi chứng kiến Barbarossa cũng đã bất tỉnh nhân sự, Evelyn quay sang bảo tôi:

「Tôi đây cũng chẳng có sở thích đi giết hại những kẻ ngay cả danh hiệu Quý tộc cũng không có. Nếu đã hiểu rồi thì dẹp cái vẻ mặt bất lịch sử đó đi, kẻ lừa đảo.」

「Không, mà khoan, vốn dĩ cô từ đâu ra vậy...」

「Anh quên mất Huyết kế Nhân tử của tôi rồi sao. Chỉ cần men theo bóng tối, tôi có thể di chuyển đến bất cứ đâu mà vẫn giữ được hành tung bí mật. Đến hòn đảo này cũng chỉ là chuyện nấp vào một con tàu thích hợp nào đó mà thôi. ……Vốn dĩ, nếu anh thắc mắc làm sao tôi tìm được vị trí của các người, thì chẳng phải anh cũng biết một con nhỏ tóc vàng ngu ngốc vốn là vật che chắn hoàn hảo hay sao?」

Ra là vậy, thắc mắc của tôi ngay lập tức được giải tỏa.

「……Evelyn.」

Tiếng thì thầm của Chronica mang theo chút gì đó xa cách.

Nữ hầu quay mặt về phía thiếu nữ:

「À, phải rồi. Có lẽ cô không còn nhớ gì về tôi nữa nhỉ.」

Đó là số mệnh của tế bào ung thư ký ức Drow-cancer. Và cả cuốn nhật ký ghi chép cuộc hành trình đó cũng đã bị đốt trụi. Chronica cúi mặt buồn bã.

「Tôi xin lỗi. Dù tôi biết về cô qua ký ức của Linus... nhưng...」

「Không sao đâu.」 Evelyn hạ giọng bình thản. 「Việc cô có nhớ hay không cũng chẳng quan trọng. Với nghĩa vụ của một quân nhân Cộng hòa Colonials, và với tư cách là niềm tin cá nhân, tôi không thể để cô trốn thoát. Hơn nữa...」

Hơn nữa.

「Chronica, cô đã phạm phải một sự vô lễ đối với tôi đấy.」

「……Eh?」

「Cô dám thốt ra cái từ 'bạn bè' với tôi.」

Đôi mắt xanh băng giá nhìn thẳng vào thiếu nữ như để chất vấn. Có lẽ đã nhớ lại được chút mảnh vỡ ký ức của hai người, Chronica rơm rớm nước mắt, cất lời cảm ơn:

「Ừm…… cảm ơn cô, Evelyn.」

「Không cần ơn huệ. ──Và, kẻ lừa đảo.」

Mũi nhọn ánh nhìn của nữ hầu bạo lực giờ đây chuyển sang tôi.

Đôi mắt đó mang theo một sự tĩnh lặng bất ổn và sâu thẳm, tựa như cơn giận dữ đang kìm nén.

Sống lưng tôi lạnh toát. Bởi lẽ tôi không thể nào quên, tôi vẫn nhớ rõ mồn một.

Chuyện chúng tôi đã sinh tử chiến trên bờ biển đó. Nghĩa là, nếu suy nghĩ theo lẽ thường thì...

「Tôi có một món nợ với anh.」

Trong khoảnh khắc cơ thể tôi phản xạ cứng đờ lại, cô ta đã áp sát không một tiếng động và nắm chặt lấy hai vai tôi.

Vẻ đẹp lạnh lùng tựa như được nhào nặn bởi bàn tay của một nghệ nhân gốm sứ bậc thầy tỏa ra khí thế hung hiểm ở cự ly gần.

「Gương mặt của đứa trẻ đó, anh dám cả gan giả mạo nó ngay trước mặt tôi sao.」

Evelyn mấp máy đôi môi mỏng, để lộ chiếc răng nanh hung tợn rồi cắn phập vào cổ tôi.

Một cơn đau nhói truyền đến, cảm giác sắc lẹm xuyên qua da thịt, găm sâu vào bên trong. Hơi thở dồn dập và sống động của cô ta dán chặt lấy da tôi── cứ thế, sức nặng và lực cánh tay của người đàn bà đang cắn vào cổ tôi đã đè nghiến tôi xuống sàn tàu.

「Hự, á...!!」

「────」

Vì đau, tôi không thể hô hấp bình thường được. Lực nắm ở hai vai mạnh đến mức như muốn bóp nát xương, khiến tôi liên tưởng đến một con gấu hung dữ. Cảm giác này chính xác là đang bị một loài đại thú săn mồi.

Trong tầm nhìn nghiêng ngả, tôi thấy Chronica đang mở to mắt kinh ngạc, và Anahito đang lo lắng đặt tay lên vai cô bé.

Ngay lúc đó, một cảm giác gì đó lạnh đến thấu xương nhưng lại nóng như thiêu đốt chảy vào vết thương trên cổ tôi.

Vài giây sau, Evelyn cuối cùng cũng rời môi, nhổm người dậy và buông tha cho tôi.

Một sợi chỉ mỏng manh pha trộn giữa nước bọt của cô ta và máu của tôi đứt đoạn.

Đôi mắt xanh băng giá nhìn tôi với một sự nhiệt nồng kỳ lạ.

「Aah…… Quả nhiên là không giống. Anh không phải là Isaac.」

Sau đó, nữ hầu đen trắng nới lỏng dải lụa đen quanh cổ── chính là bóng tối của cô ta.

Ở đó, vết cắn mà tôi đã khắc sâu trên bờ biển năm ấy vẫn còn hiện rõ mồn một.

Vừa lau đi bờ môi dính máu, Evelyn vừa lẩm bẩm:

「……Vừa rồi là trả nợ. Tôi nghĩ sẽ thật không công bằng nếu không để anh mang vết thương giống hệt tôi…… Nhưng lạ thật. Khi thực sự cắn thử, ta lại thấy một cảm giác khó hiểu. Cứ muốn cắn nát rồi giết quách anh đi như lúc đó, mà lại như không muốn…… Nhưng quả nhiên là vẫn muốn giết.」

Evelyn lầm bầm một mình như đang mê sảng.

……Tệ thật rồi. Để sống sót trên bãi cát đó, tôi đã lợi dụng tâm trí cô ta đến mức tối đa. Nhưng thú thực, tôi chẳng hề nghĩ gì đến chuyện sau đó cả. Vì lúc đó làm gì có hơi sức đâu mà tính.

「Anh không sao chứ, Linus?」

Chronica chạy đến vuốt ve vết thương trên cổ tôi. Máu đã ngừng chảy.

Sau đó, thiếu nữ nheo mắt đầy nghi hoặc, nhìn qua nhìn lại giữa tôi và Evelyn, rồi như chợt nhận ra điều gì đó, cô bé bĩu môi.

「……Anh đúng là cái loại đàn ông gì không biết.」

Chronica phồng má giận dỗi rồi thúc một cú vào hông tôi.

Anahito thì đưa ra lời bình luận với vẻ ngán ngẩm:

「Tôi không hiểu rõ tình hình cho lắm, nhưng tóm lại là các mối quan hệ phụ nữ của ngài Linus đang trở nên rắc rối và dữ dội hơn bao giờ hết, tôi hiểu như vậy có đúng không?」

「Hiểu lầm thôi.」

Ngay khoảnh khắc tôi lẩm bẩm lời nguyện cầu đó trong lòng.

Từ dưới chân Evelyn, một mái tóc vàng đột ngột nhô lên.

「Này này──!! Cái con hầu gái hiểm độc này, người ta đã im lặng quan sát mà cô dám làm Linus của ta bị thương sao!! Ta sẽ biến cô thành tro cốt rồi rải khắp vườn nhà ta, đứng lại đó cho ta!」

Evelyn nhíu mày nhìn Patrizia vừa thoát ra từ cái bóng của chính mình:

「……À phải rồi, tôi cũng chưa tính sổ xong với cô nhỉ. Tốt thôi. Tôi sẽ thổi bay cái não bộ rỗng tuếch của cô về tận nhà mẹ đẻ luôn.」

Hai người họ thủ thế, đôi gương mặt xinh đẹp như búp bê đang trừng mắt nhìn nhau như muốn phá nát diện mạo của đối phương.

Nhìn hai người họ, Chronica đưa tay ôm đầu vẻ chán nản:

「Hai người thôi đi mà. Anahito đang sợ hãi kìa.」

「Không, tôi chỉ đang cạn lời thôi……」

Sau đó, thiếu nữ nhìn quanh những gương mặt quen thuộc từng đồng hành trong chuyến đi năm ấy với vẻ gì đó vui sướng.

「Dù sao thì, lần này chúng ta hãy cùng hợp sức vượt qua nhé.」

Trước giọng nói phấn khởi đó, nữ hầu im lặng, cô nàng tóc vàng gật đầu vẻ "đành vậy", còn tôi thì đồng ý bằng một tiếng thở dài.

Chính ngay lúc đó.

Tiếng gót giày cộp, cộp vang lên khiến tất cả đều ngoái nhìn.

「Khư, khư khư……」

Kẻ vừa xuất hiện trông như đã mất đi tất cả và rơi vào trạng thái tự hủy hoại bản thân.

「──Ragna.」

「Ana. Em…… định bỏ rơi ta sao. Em định chia tay ta để đi cùng với lũ đó sao.」

Hắn cúi gằm mặt, nụ cười trống rỗng đến đáng sợ hiện rõ trên gương mặt khi chiếc kính trượt xuống.

Ragnadan thò tay vào túi áo.

「Ta lại mất em một lần nữa sao, Mishura. ……Vậy thì, được thôi. Nếu tất cả đều phản bội lại nỗ lực của ta, thì ta chỉ còn cách làm thế này.」

Hai ngón tay hắn rút ra một mảnh giấy mà tôi đã thấy quen mắt.

「Tên lừa đảo và con quái vật kia…… cả lũ rác rưởi đã mê hoặc Ana của ta. Ta sẽ khiến các ngươi phải hối hận.」

Nói đoạn, gã đàn ông để những giọt máu tươi từ ngón tay vừa cắn đứt nhỏ tí tách lên mảnh giấy — tấm danh thiếp đó.

Hành động ấy trông giống như một khế ước triệu hồi một con ma vật đáng sợ nào đó.

Và tôi trực giác được rằng, đó mới chính là cách sử dụng đúng đắn của tấm danh thiếp này.

「Mang đi đi. Hãy lấy đi tất cả những gì ta có, hỡi Nhà ngân hàng. Đổi lại──. Hãy giết sạch, không chừa một ai.」

Ngay lập tức, như để đáp lại lời Ragnadan, một thứ gì đó bay đến từ phía cuối đường chân trời, cắm phập xuống boong trước của tàu Gandharva.

Cơn chấn động chỉ diễn ra trong vòng một giây, và trong sự tĩnh lặng như thể vạn vật vừa bị sát hại, một giọng nói kính ngữ đầy trau chuốt vang lên.

「Thật vô cùng cảm ơn quý khách vì đã gọi đến chúng tôi.」

Đôi vai trắng nõn lộ ra dưới lớp y phục đen trang nhã với phần tay áo rộng thùng thình, người đó cúi chào thật sâu.

Mái tóc màu cỏ khô và đôi mắt xanh thẫm. Và cả đôi tai nhọn bên mạn đầu.

「Nhân viên số 44 của Ngân hàng Siêu quốc gia Unseen (CP), Flan. Cảm nhận được lời thề ước trên tấm danh thiếp phân thân của mình, tôi đã có mặt tại đây.

──Chà, tôi không biết việc gì, nhưng việc gì tôi cũng làm được hết nhé. Đổi lại, tiền bạc, sinh mạng, tất cả mọi thứ của ngài đều sẽ thuộc về tôi.」

Tôi biết cô ta. Một phụ nữ thuộc tộc Elf, thiểu số đến từ phương Đông xa xôi.

「A──!! Lâu rồi không gặp nhỉ!! Anh trai! Anh vẫn khỏe chứ? Quả nhiên là chúng ta gặp nhau theo cách này mà! Vậy thì, để mọi người không phải chờ lâu nữa!」

Lời tuyên bố trống rỗng ấy, nhưng lại mang một sự chính xác như chân lý, vang vọng khắp nơi như một cơn rùng mình.

「Đồng minh của chính nghĩa, lên sàn đâyyy!」

９

Thời gian lùi lại một chút.

Bầu không khí chúc tụng và quý phái khi nãy đã tan biến phương nào. Giữa đống bàn ghế đổ nát và những món ăn bị vứt bỏ trên boong tàu tan hoang, hai người đàn ông đang đối diện nhau.

「Nào, bắt đầu chứ.」

Cánh tay cầm kiếm của Rostom vẫn giữ được sự linh hoạt như mọi khi, rũ bỏ mọi sức mạnh không cần thiết.

Tuy nhiên, Rostom tự nhận thức được rằng trái tim mình đang trong trạng thái căng thẳng chưa từng có trước một cường địch mạnh nhất từ trước đến nay.

「Tốt, tốt, tốtttt! Vậy thì làm luôn đi ông chú! Nhìn thế này thôi chứ tôi là kẻ có giáo dục đấy, nên không thích kiểu đánh bất ngờ đâu. Đầu tiên cứ khởi động nhẹ nhàng tí nhở!!」

Tại đầu cánh tay của Welkikus, một vệt hồng quang lóe lên. Vì không thể nhìn thấy bằng mắt thường nên không thể phòng thủ hay né tránh. Sự đột phá tại một điểm với tốc độ cực hạn đã cụ thể hóa một tử tuyến có thể cắt đứt vạn vật.

Cảm nhận được hơi thở của cái chết đang đâm vào da thịt, Rostom khẽ lướt lưỡi kiếm như một sự phụ họa.

Chỉ bấy nhiêu thôi, ông đã thành công trong việc làm chệch hướng và đánh bật đòn đánh đó một cách dễ dàng.

Đến nước này, khả năng nhìn thấu của ông đã hoàn toàn đạt đến cảnh giới tối cao. Thậm chí có thể nhìn thấu được bản chất của vệt hồng quang kia.

「Ngươi đang bắn ra những tia máu được mài mỏng như sợi chỉ, đúng không.」

「Ồ, cái bản mặt đó là sao, hóa ra ông chú hiểu chuyện đấy nhỉ! Xem ra ông đã nhìn thấu được 〈Thuấn Sát Huyết Thiểm - Storm Bringer〉 của tôi rồi sao!」

Vẫn như mọi khi, Rostom chẳng hiểu gã đang lải nhải cái gì. Nhưng như thể điều đó không quan trọng, ông tuyên bố với một gương mặt có phần thanh thản:

「Trước đây ta có nói là không thể thắng được ngươi nhỉ. Xin lỗi, ta rút lại lời đó. ──Dù có chuyện gì đi nữa, ta cũng sẽ giết ngươi. Chặt xác ngươi.」

Mũi kiếm chỉ thẳng vào cổ họng Welkikus, Rostom bắt đầu lao tới. Chỉ với những chuyển động của cổ tay, ông vừa gạt bỏ những đường trảm kích đang tập trung về phía mình, vừa đưa kẻ địch vào tầm đánh một cách dễ dàng.

「Cái──!!」

「Và tiếp theo, ta sẽ giết Ragna. Thế nên hãy để ta dọn dẹp ngươi nhanh chóng nhé, đồ quái vật.」

Cú chém ngược đầy xuất thần từ một bước dậm chân hoàn hảo đã rạch một đường sâu trên cánh tay của kẻ vừa kịp lùi lại nhờ phản xạ dị thường.

Đường kiếm ấy không chỉ rũ bỏ đi những năm tháng trụy lạc và rượu chè, mà còn đạt đến một cảnh giới minh triết chưa từng có. Bởi lẽ, nhờ tiếng lòng của con gái mà thiếu nữ kia đã lột trần.

Anahito đã nói rằng hãy cứu cô ấy. Trong nước mắt, cô ấy nói rằng vẫn luôn khao khát được cứu giúp.

「Sắp tới, ta phải cứu con gái mình, và phải xin lỗi nó nữa.」

Ông thấy mình nhu nhược đến mức muốn tự sát ngay lập tức. Nhưng không có thời gian để chết, loại đàn ông như ông ngay cả việc tốn công để chết cũng thật hoang phí. Thế nên, nếu không thức tỉnh tại đây, ông sẽ mất đi cả giá trị thực sự của cái chết.

Và tiếp đó là những đòn truy kích liên tục của Rostom, hoàn toàn là những cú chém trái phải đơn điệu.

Thế nhưng, không hiểu vì sao Welkikus lại không kịp đối phó, để mặc cho vai và cánh tay dần bị thương tổn. Đó là vì Rostom đang liên tục và ngoan cố đâm vào những "kẽ hở" trong hơi thở của đối phương.

Dùng bước chân đầu tiên để chọc thủng sơ hở, ông liên tục quấy nhiễu nhịp điệu hô hấp của kẻ thù một cách chính xác sau đó.

Dù là Quý tộc thì cũng là sinh vật. Vì họ lấy oxy qua hô hấp và vận động cơ thể qua dòng máu, nên nếu bị cưỡng ép cử động khi đang dở nhịp thở, phản ứng và hành động sau đó sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Có thể nói, Rostom đang cưỡng ép đẩy tên Quý tộc phi nhân loại này vào trạng thái thiếu oxy.

「Tặc!!」

Welkikus, kẻ thông hiểu vũ điệu chiến đấu, cũng nắm bắt chính xác tình trạng trên.

Gã tặc lưỡi, phán đoán rằng để có thời gian điều chỉnh hơi thở, gã buộc phải chấp nhận chịu một đòn── nhưng rồi lập tức rút lại ý định đó.

Làm thế sẽ thua mất.

Kỹ nghệ của lão già trung niên này không phải dạng vừa. Chắc chắn lão đã nhìn thấu ý đồ muốn điều chỉnh hơi thở của mình. Thế nên nếu rơi vào thế thủ lộ liễu, thủ cấp của gã chắc chắn sẽ rơi xuống trong kẽ hở đó.

Do đó, gã vứt bỏ mọi sự đánh giá thấp, thực hiện toàn lực không màng đến hình tượng.

「〈Thuấn Sát Huyết Thiểm - Storm Bringer〉Huyết Lưu Gia Tốc!」

Gia tốc máu. Đó chính là Huyết Kế Nhân Tử (Regalia) của Welkikus Nesilbert.

Vốn dĩ, đó là năng lực chỉ siêu gia tốc một phần máu ngoại vi trong cơ thể để bắn ra như những đường trảm kích, nhưng vào khoảnh khắc này, gã đã áp dụng nó lên toàn bộ dòng máu trong cơ thể, bao gồm cả nội tạng và tủy.

Kết quả. Đổi lại bằng những tổn thương lên nội tạng, cơ bắp và khung xương, cơ thể gã đã khống chế được quán tính.

Không một dấu hiệu báo trước, như thể bị kéo bởi một sợi chỉ vô hình, toàn bộ cơ thể Welkikus cùng dòng máu siêu gia tốc lùi thẳng về phía sau, thoát khỏi tầm đánh của Rostom với một sự cưỡng ép phi lý.

「Hự, phù……!」

Trong khi bị thổi bay với máu tuôn ra từ khắp mặt, Welkikus đã không bỏ lỡ.

Một kẽ hở nhỏ xíu của đối thủ, khi sự kinh ngạc và do dự thoáng trộn lẫn vào trong chuyển động.

Vì thế không thể bỏ qua cơ hội (Chance) này. Trước khi sự kết nối với Nhân tử trong những giọt máu đã bắn tung tóe bị cắt đứt, gã truyền cho chúng gia tốc tối đa để biến chúng thành trảm kích.

「──Đừng có coi thường ta!」

Trước sự tập kích của hơn mười đường trảm kích, Rostom vẫn kịp đối phó.

Ông chỉ gạt bỏ những đường tối thiểu yếu hại, rồi luồn lách cơ thể vào khoảng không giữa chúng. Dù chịu vài vết rách trên khắp cơ thể, nhưng không có vết nào chí mạng.

Cứ thế, sau vài phút chiến đấu, trải qua sự đáp trả giữa kỹ nghệ và dị năng, chiến sự đã rơi vào thế lưỡng bại câu thương.

Có thể nói, đây là một kết quả không tưởng.

Welkikus là Quý tộc nhất thân đẳng. Gia hệ thân cận với Đại quý tộc vốn là tổ tiên của mọi Huyết Kế Nhân Tử (Regalia), gã đứng ở vị trí tối cao trong hàng ngũ Quý tộc về cả công suất Nhân tử lẫn hiệu năng cơ thể.

Chưa nói đến con người, ngay cả sự so sánh cũng không đủ tư cách. Đáng lẽ một gã đàn ông ngoài bốn mươi như Rostom phải bị giết trong chớp mắt mới phải.

Nhận thức được thực tại đáng lẽ không thể xảy ra này, Welkikus cười từ tận đáy lòng.

「Ha ha ha, a ha ha ha! Tệ thật đấyyy! Tuyệt quá, tuyệt quá đi ông chú! Ông quả nhiên là nhất! Ông thực sự đang tồn tại, đang đứng ở cảnh giới mà máu của tôi không thể chạm tới! Tôi vui lắm! Thế gian này vẫn còn những sức mạnh mà tôi chưa biết đến! Ông đã dạy cho tôi điều đó…… cảm ơn nhé.」

Lời cảm ơn được thốt ra trong sự phấn khích dị thường đã bị một ngôn ngữ khác gạt phắt đi.

「Ồn ào quá. Ta đã bảo là không hiểu ngươi nói cái gì rồi mà…… ngoại trừ việc ngươi là một tên ngốc.」

Nói đoạn, Rostom điều chỉnh hơi thở dồn dập của mình.

Chiến đấu lâu dài là bất lợi. Máu của Welkikus đã ngừng chảy, và những vết thương gã chịu thậm chí đã bắt đầu tái tạo.

Ngược lại, sự mệt mỏi của bản thân ông đã lên đến cực độ, cánh tay vung kiếm nặng trĩu, và lá phổi như bị giáo đâm đang phát ra những cơn đau mỗi khi hô hấp. Lượng máu mất đi cũng không hề nhỏ.

……Thực sự, phát ngán mất thôi. Trong sự tuyệt vọng và trốn chạy kể từ ngày hôm đó, ông không thể ngừng nguyền rủa bản thân đã để cả tài năng của mình bị mai một.

「……Đến lúc hạ màn rồi. Chiêu tiếp theo ta sẽ giết ngươi, mau lại đây đi.」

Ý đồ kết thúc trận đấu dồn vào mũi kiếm đang thủ thế, không biết gã có hiểu được dù không dùng ngôn ngữ hay không.

Vị Quý tộc độc thủ thở ra một hơi dài tĩnh lặng, rồi giơ cánh tay trái còn lại lên như để cảm nhận.

「Tôi thua rồi, ông chú…… Kỹ nghệ của ông, quả nhiên tôi vẫn chưa chạm tới được. ──Mà này, nghe tôi nói một chút đi. Tôi muốn trở nên mạnh mẽ hơn. Tôi muốn mài giũa dòng máu bẩm sinh này. Muốn nhanh hơn nữa, sắc lẹm hơn nữa, tôi muốn tôi luyện nó trong chiến đấu để nhìn thấy nghệ thuật cắt đứt ẩn chứa trong dòng máu này đạt đến cảnh cực hạn. Vì điều đó, dù có thua bao nhiêu lần tôi cũng coi là bài học, còn những chiến thắng chẳng mang lại gì thì tôi chẳng màng, nhưng tôi chưa có ý định chết đâu. Thế nên── xin lỗi nhé, từ đây trở đi không còn là thi đấu nữa. Đơn giản là tôi sẽ giết ông một cách chóng vánh thôi.」

Và rồi, Welkikus chém xuống.

Gã chém đứt toàn bộ cả hai cánh tay của chính mình từ bả vai, bao gồm cả cánh tay trái còn lại. Một cách chóng vánh.

Và rồi, dòng máu đỏ tươi tuôn ra xối xả từ bả vai, như bò lên từ dưới chân chủ nhân, tập trung vào hai chân gã, tạo nên một hình thù nhất định.

「Vũ phục (Dress) của tôi hơi kinh dị một chút. Trong những buổi vũ hội sang trọng thì không được ưa chuộng lắm đâu…… nhưng tôi chưa từng thua một lần nào.」

Hai cánh tay là không cần thiết. Vì chúng không cần thiết cho tốc độ nên gã vứt bỏ chúng. Lượng máu đó gã dồn cả vào hai chân và sự gia tốc toàn thân. Đây là "Chiến phục" (Costume) để băng qua con đường ngắn nhất đến mạng sống của kẻ thù với tốc độ cao nhất.

「〈Thuấn Sát Huyết Thiểm - Storm Bringer〉Phi Thiên Trảm Cước.」

Lớp giáp chân màu đỏ sắc lẹm gợi liên tưởng đến loài bọ cạp đang rực cháy, cắm phập xuống mặt đất như một lời đe dọa.

Welkikus, kẻ đã mất cả hai tay, hạ thấp trọng tâm và gập gối.

Ngay lúc đó, lục giác vượt xa người thường của Rostom khiến toàn thân ông rùng mình vì kinh hãi như bị hỏng hóc.

Rằng sinh mạng, thực sự đang bị đe dọa.

Sự phục tùng bản năng diễn ra tức khắc, ông nhảy lùi sang một bên.

Đồng thời. Thứ vừa băng qua khoảng không gian mà ông vừa hiện diện một khoảnh khắc trước đó, là một sự "hư vô".

Không, chính xác hơn, đó là sự cực hạn đưa vạn vật về hư vô tại điểm kết thúc của tốc độ.

「──!!??」

Mọi âm thanh đều bị nghiền nát, sóng xung kích tạo ra từ đó thổi bay Rostom, hất văng ông vào lan can mạn tàu.

Cơn bão bùng phát cuốn lên một lượng bụi bặm khổng lồ. Nheo mắt nhìn về phía trước, trên quỹ đạo mà "thứ đó" vừa đi qua, vạn vật đều biến mất.

Cả đài chỉ huy phía sau, cả ụ pháo cố định, cả những nhân viên đáng lẽ phải ở đó, tất cả đều biến mất như bị một chiếc thìa nạo đi sạch sẽ.

Bụi cát như bột mịn lả tả rơi xuống, chỉ còn lại vùng biển màu xanh thẫm hiện ra trống hoác ở phía sau chiến hạm.

「Né được sao, thật tình, phản xạ kiểu gì vậy? Khả năng quản trị rủi ro của ông cũng kinh hồn quá đấy.」

Cọc, cọc, Welkikus không tay dẫm lên phần boong tàu bị nạo sạch.

Gã chỉ đơn giản là chạy thôi. Rồi chạy ngược trở lại. Chỉ có vậy.

Chỉ là, với tốc độ và sóng xung kích mang tính cắt đứt đó, gã đã nghiền nát vạn vật trên đường đi thành bụi cát ngay khi vừa chạm vào theo đúng nghĩa đen.

Cộc, cộc, mũi chân gã gõ xuống sàn. Âm thanh đó thông báo điều gì, không cần nói cũng biết.

「Mà, lâu rồi mới làm nên nhắm cũng hơi lệch. Rút kinh nghiệm, rút kinh nghiệm. Tốt, lần tới sẽ không để ông chạy thoát đâu, nên trối trăn gì thì ngắn gọn thôi nhé, ông chú.」

Rostom loạng choạng đứng dậy.

Lần này thì thực sự vô vọng rồi. Ông hiểu. Thứ đó không còn nằm trong cảnh giới mà thuật kỹ của con người có thể chạm tới nữa. Trước một tai họa thuần túy không có lấy một kẽ hở cho trí tuệ hay mưu mẹo len lỏi vào, không có chỗ cho sự kháng cự.

Dẫu đã thấu hiểu đến tận xương tủy rằng đó là lẽ thường của thế gian này── nhưng dù vậy.

「……Ana.」

Nếu chặt đứt đường lui về phía thường thức, thì sẽ có sinh lộ.

Bí kỹ truyền thừa của phái Vệ binh Lưu Không Kiếm Thuật thuộc Đế quốc hơi nước.

Giống như nước được đun nóng thành khói, đó là thanh kiếm đưa con người đạt tới một chiều không gian khác.

Thanh kiếm của hơi nước, thoát ly khỏi vạn vật trên thế gian này để chém đứt vạn vật trên thế gian này.

……Bản thân ông của ngày xưa đã không thể làm được.

Thế nên, thanh kiếm mà ông cống hiến cả đời đã gãy, và tình yêu ông thề bảo vệ đã bị nghiền nát thảm thương.

Nhưng, lần này nhất định,

「────」

Giữa tâm điểm của tầm nhìn đang chậm lại vì sự tập trung cực độ. Welkikus đã chuyển sang tư thế phát động của chính mình.

Điều kiện của bí kỹ có hai. Biến tâm trí thành nhiệt lượng, và đạt đến cực hạn của kỹ nghệ.

Vì thế, trước tiên ông tăng nhiệt độ của trái tim mình. Để thiêu rụi mọi chấp niệm với thế gian này.

Hơi ấm của Mishura khi ông ôm vào lòng, vị đắng của cà phê.

Gương mặt của Ragnadan lúc đó.

Gương mặt của con gái mà lần này ông muốn bảo vệ đến cùng, từng thứ một, ông nghĩ về chúng đến mức cực hạn rồi đưa chúng về hư vô.

Thông qua lưỡi kiếm đang thủ thế trên đầu, ông để toàn bộ tinh thần của mình bay lên thành khói.

Khi đó, một cảm giác gần như toàn năng xâm chiếm lấy Rostom như thể được hồi sinh. Đòn đánh sắp được tung ra này, chính xác là một nhát kiếm thuộc về thần vực. Đó sẽ là một nhát chém đạt đến đỉnh cao kỹ nghệ, không hề kém cạnh so với thời hoàng kim của ông.

Welkikus biến mất.

Và trước hơi thở của cái chết đang cận kề, sự giác ngộ đột ngột ập đến.

……Vẫn vậy thôi. Ông đang làm một việc y hệt như lúc đó.

Vì thế kết quả sẽ chẳng có gì thay đổi.

Quả nhiên là vẫn thiếu. Thiếu về mặt cấu trúc, một cách quyết định, một cách tuyệt đối.

Dù tâm trí có nóng đến đâu, kỹ nghệ có đạt đến cực hạn thế nào, thì vẫn không thể chạm tới nơi đó.

Không thể chạm tới cảnh giới của khói, nơi có thể xuyên qua lẽ thường của thế gian này.

Và như một chiếc đèn kéo quân, thứ lướt qua trước mắt ông chỉ là một sự tuyệt vọng đen kịt.

Cơ thể của Mishura bị xé nát giữa cơn bão thép khi vẫn còn đang sống.

Bản thân ông lúc đó chỉ biết gào thét.

Một lần nữa, sự tuyệt vọng sắp tới này lại muốn kéo người đàn ông vào vòng xoáy của bóng tối vô tận.

……Không.

「Sai rồi.」

Giữa một kẽ hở thời gian nào đó không phải lúc này, Rostom lẩm bẩm một dự cảm không rõ ràng.

Đã biến toàn bộ tâm trí thành nhiệt lượng. Đã đạt đến cực hạn của kỹ nghệ.

Nhưng, vẫn còn thiếu. Bởi vì.

──Nước bốc hơi không chỉ vì lý do nhiệt độ.

Sự vận động của đơn vị nhỏ nhất của chính dòng nước tăng lên nhờ gia nhiệt, chỉ khi nó vượt qua áp suất của khí quyển, nước mới biến thành hơi nước.

Nếu đã vậy, ta xin hỏi.

Thứ gì đang đè nén tâm ý này?

Ai là kẻ vẫn đang đè nén một nhát kiếm đáng lẽ phải vượt qua đạo lý vào thế giới của thường thức?

Tâm và Kỹ, còn một thứ nữa, thứ còn thiếu là gì?

「Chính là ta sao.」

Sự thấu hiểu chỉ trong một thoáng, và thời gian không còn lại bao nhiêu.

Trước tiên, phải tiêu diệt thứ đó. Nếu không, nhất niệm đáng lẽ phải chinh phục được cực hạn của sự bất thường sẽ mãi bị giam cầm trong cái lồng bằng xương thịt, kết thúc như một đòn đánh tầm thường. Điều cần ưu tiên hơn bất cứ thứ gì là.

Giết chết chính cơ thể mình.

Không có thời gian để hạ kiếm xuống rồi tự cắt cổ mình. Cắn lưỡi cũng tương tự vậy thôi.

Vậy thì phải làm sao.

Chỉ còn cách tự mình dừng nhịp thở ngay lập tức. Chỉ bằng ý chí duy nhất có thể cử động, trực tiếp kết liễu nhịp đập của trái tim này.

「……À, ra là vậy.」

Một sự an lòng rõ rệt lướt qua lồng ngực Rostom. Vì ông cảm thấy nếu là việc đó, mình có thể làm được.

Đã từ rất lâu, rất lâu rồi, ông luôn căm ghét. Muốn giết chết.

Kẻ yếu đuối đã không thể bảo vệ Mishura khỏi Ragnadan.

Kẻ hèn nhát đã đẩy Anahito vào cảnh nhục nhã và đau khổ mà không thể cứu ra.

Thế nhưng, dù vậy, ông vẫn muốn chứng kiến sự trưởng thành của con gái mình lâu thêm một chút.

Kẻ ngu ngốc ngay cả việc tự sát cũng không dám chọn.

Vì ông căm ghét kẻ đó đến mức muốn giết chết hơn bất cứ ai.

Lấy cơn giận đó làm lưỡi kiếm, Sarl Haft, người từng là một người cha, đã đâm xuyên qua nhịp đập của Rostom kẻ đang sống sót, kết liễu sinh mạng mình.

Và rồi── Tâm, Kỹ, Thể đã hội tụ đủ, các điều kiện tại đây đã được đáp ứng.

Cuộc đời của một người đàn ông được giải phóng thành hơi nước từ chính cơ thể vừa mới lìa đời.

Đường kiếm rũ bỏ được cái ách của sự sống thật tĩnh lặng, và cũng thật bình thản.

Chỉ là, nó xuyên qua mọi đạo lý như làn khói, từ phía bên ngoài điểm kết thúc của thế gian này,

「────」

Huyết phong trảm kích đạt tới tốc độ tối thượng. Đã bắt trọn Welkikus, và chém gục gã.

──Và rồi.

「Hự, áaaa, đau quá…… khốn kiếp, tức thật đấy. Mà này, ông chú. Cái gì vậy, vừa rồi là cái gì…… Này, chỉ cho tôi, cũng có sao, đâu...」

Rostom nhìn xuống vị Quý tộc không tay đang chìm trong vũng máu khi chính mình đã ngừng thở.

Đã thắng. Nhưng người đàn ông cũng chỉ đến đây thôi.

Ông không thể bước tiếp dù chỉ một bước. Không thể giết Ragnadan.

Trong khi vẫn nắm chặt thanh kiếm cùng với niềm căm phẫn không thể thực hiện, đầu gối của người đàn ông đổ sụp xuống.

Thế nhưng, ngay lúc đó.

「Hả…… ông chết sao, ông chú. Phí phạm quá nhỉ, dẫu sao, ông cũng đã đánh bại được tôi mà.」

Đành chịu vậy── Welkikus đang nằm trong vũng máu mỉm cười cay đắng một cách thanh thản.

「Tôi thì vẫn chưa chết đâu. Vì tôi cũng khá dai sức mà…… vẫn còn sống thêm được một lúc nữa. ……Thời gian đó, tôi cho ông đấy. Đây là phần thưởng vì thân phận con người mà lại đánh bại được tôi.」

Vị Quý tộc nói đoạn, cắn vào cổ người đàn ông đang ngã xuống cùng mình,

「Ông vẫn còn việc muốn làm mà nhỉ. ……Dù không hiểu ngôn ngữ, nhưng tôi có thể lờ mờ cảm nhận được.」

Gã truyền dòng máu vẫn còn giữ được nhiệt độ và sinh mệnh của mình, cùng với dị năng đó vào trong ông.

「〈Thuấn Sát Huyết Thiểm - Storm Bringer〉…… Lưu Huyết, Gia Tốc.」

10

「Vậy thì xin hỏi lại lần nữa, ngài Ragnadan. Lần này ngài có việc gì cần đến tôi, Fran này sao?」

Tình hình hiện tại thật khó lòng tiêu hóa nổi.

Tôi chỉ biết đứng đó, chết trân như thời gian ngừng đọng, nhìn cô ta đang trò chuyện với Ragnadan.

Người phụ nữ đó, rõ ràng là... Không, trước đó phải hỏi, rốt cuộc chuyện này là thế nào?

「Giết sạch tất cả những kẻ ở đây đi. Thế thôi, chỉ cần vậy là đủ... mọi thứ, kết thúc cả rồi.」

「Tôi đã rõ. Vậy thì, với tài sản cá nhân bao gồm toàn bộ cổ phần của Công ty Thương mại Hải quân Đế quốc Albion Navy làm vật thế chấp, tôi xin được cho ngài 'vay' chính bản thân mình. Giờ thì, xin ngài cứ thong thả chờ đợi cho.」

Người phụ nữ vận hắc y quay người lại. Tôi biết cô ta, người phụ nữ với đôi tai nhọn ấy.

「...Người đó là ai vậy, Linus?」

「Ả nữ nhân tai biến dị đó là ai thế hả, tên lừa đảo?」

「L-Lại tìm được người phụ nữ mới nữa rồi sao! Dù đã có người vợ là em đây rồi mà...!」

「Không, chỉ là tình cờ quen biết một chút ở cảng Lanston thôi... nhưng mà.」

「Yaho. Anh trai, lâu rồi không gặp nhỉ. Mà này, không phải anh dẫn theo hơi nhiều phụ nữ quá sao?」

Đối mặt với tộc Elf đang nở nụ cười lả lơi — người vừa tự xưng là Fran — mỗi chúng tôi đều biểu lộ sự cảnh giác đầy nghi ngại.

Thế nhưng, chỉ riêng Anahit là lên tiếng rõ ràng với chất giọng căng như dây đàn.

「...Mọi người, mau chạy đi, ngay lập tức.」

Giống như đang đứng trước một kẻ nắm giữ quyền lực tối thượng, hay một thảm họa chưa từng có tiền lệ, giọng nói của Anahit run rẩy giữa ranh giới của sự căng thẳng và kinh sợ, như đang đi trên dây để giữ lấy chút bình tĩnh mong manh cuối cùng.

「Cô ta, thứ đó là... Nhân viên mang số hiệu của Ngân hàng Siêu quốc gia, Unseen Co., một Elf.」

Và rồi câu nói tiếp theo khiến tôi không tin vào tai mình.

「Đó là một trong số ít những nhân viên ngân hàng tinh nhuệ đang chi phối thế giới này.」

Cô đang nói cái quái gì vậy chứ?

Lời phản bác định thốt ra khỏi miệng bỗng chốc bị đóng băng bởi nụ cười của Fran — một nụ cười xinh đẹp nhưng mang lại cảm giác như được ban xuống từ một đỉnh cao vời vợi.

Bản năng mách bảo tôi rằng nó rất giống. Một nụ cười ngạo mạn coi rẻ thường dân, hệt như bọn quý tộc.

Thế nhưng gương mặt khi cô ta lộ ra bản chất thật, dù cùng một loại nhưng lại quá xa cách.

Cứ như thể cô ta đang thống trị vận mệnh.

Cứ như thể cô ta đang ngự trị trên đỉnh cao của thế giới này.

Rốt cuộc phải trải qua một cuộc đời như thế nào thì người ta mới có thể sở hữu một gương mặt như thế?

Tôi không biết. Không thể lường được. Và tôi nhận ra rằng, dù có biết đi chăng nữa, tôi cũng chẳng thể làm được như vậy.

Ngón tay tôi chắc chắn không thể dệt nên cuộc đời của cô ta. Diện mạo của tôi không thể diễn vai của cô ta.

Khi tôi nín thở trước linh cảm đầu tiên ấy, gương mặt của kẻ bề trên đã tuyên bố:

「Chính nghĩa ấy mà —— chính là Tiền.」

Lời khẳng định đó dựa trên một giá trị quan quá đỗi dung tục và quen thuộc.

「Tiền bạc chính là giá trị chung thống trị con người, sự vật, và tất cả mọi thứ trên thế gian này. Là tính kinh tế phổ quát, duy nhất và tuyệt đối. Chính vì vậy, ta là đồng minh của chính nghĩa —— đồng minh của kẻ có tiền.」

Do đó, cô ta sẽ đứng về phía kẻ có tiền, Chủ tịch Công ty Thương mại Hải quân Đế quốc Albion Navy Company, Ragnadan.

「Vậy thì để tôi giải thích lại một chút. Chúng tôi là Ngân hàng Siêu quốc gia Unseen Co., đại ngân hàng thống trị thế gian này, những kẻ đảm đương trọng trách chi phối thế giới. Tôn chỉ của chúng tôi là cho mọi khách hàng vay mượn sức người và tiền bạc, giúp họ thực thi mọi tham vọng và dục vọng một cách trơn tru nhất.」

Nụ cười vụt tắt như một đường cắt sắc lẹm, Fran lịch thiệp cúi đầu.

「Thế nên, riêng tại nơi này ngày hôm nay, tôi sẽ làm theo yêu cầu vừa rồi. Tức là, dù có hơi mạo muội, nhưng tôi sẽ sát hại các người tại đây —— để thực thi khế ước.」

Và ngay khoảnh khắc cô ta chậm rãi ngẩng đầu lên sau cái cúi chào.

Biển lặng sóng. Gió ngừng thổi.

Mọi thứ trên thế gian đều im bặt, như thể đang sợ hãi và sùng bái cô ta.

Thế nhưng, kẻ chém toang sự tĩnh lặng ấy lại là hai nắm đấm.

「Ngân hàng hay cái gì đi nữa thì chẳng liên quan gì đến tôi. Tôi cũng chẳng có ý định mở tài khoản nào cả.」

「Đồng cảm sâu sắc. Kẻ nào dám cản trở đường tình duyên của ta thì chỉ có một cách xử lý duy nhất.」

Đồng thanh cất lời, một nữ hầu hắc tà và một quý tộc bước lên phía trước tôi.

Họ đứng tựa lưng vào nhau, thủ thế nắm đấm.

「「Chúng tôi sẽ đánh bại ngươi tại đây.」」

Nhìn tấm lưng đáng tin cậy của hai người họ, tôi nói:

「Cẩn thận đấy. ...Ả đó, chắc chắn là mạnh khủng khiếp đấy.」

「Tôi biết rồi, tên lừa đảo. Không cần phải lo lắng đâu.」

「Chỉ cần một lời đó của anh thôi là em đã thấy hưng phấn tột độ rồi.」

「Aha ha. Khí thế đấy chứ. ——Nhưng mà này, hãy nhìn kỹ đối thủ của mình trước khi phát ngôn chứ, lũ nhóc con. Đám quý tộc ếch ngồi đáy giếng như các ngươi mà cũng dám lớn tiếng với quý ngài Ngân hàng sao?」

Cơn giận của Fran khi cô ta nheo mắt lại có lẽ chỉ ở mức độ trêu đùa.

Nhưng áp lực gió thổi cuồng loạn chỉ từ chút ác ý đó đã khiến hơi thở của kẻ đứng ngoài quan sát như tôi suýt thì ngừng lại.

「Kết nối Mạng lưới Thụ Giới (Network), đơn xin thực thi bạo lực —— Giải phóng giới hạn tầng một, chấp thuận. Được rồi, vậy thì ba giây nhé.」

Trước sự cảnh giác của Evelyn và những người khác, Fran giải thích với vẻ thản nhiên:

「Một nhân viên ưu tú bận rộn bù đầu như ta đây có một 'quy tắc ba giây'. Đại loại là, mấy cái việc vô ích như chiến đấu thì phải dẹp loạn trong vòng ba giây, đó là tôn chỉ. Loại bỏ mọi trở ngại trong vòng ba giây để khế ước được thực hiện trơn tru. Đó chính là phong cách của nhân viên Unseen Co. chúng ta.」

Dứt lời, Fran hất hai ống tay áo hắc y rộng thùng thình ra, để lộ nắm đấm trắng ngần đang vung ra như một lưỡi kiếm.

「Nếu có lời trăng trối nào cho ba giây cuối cùng của cuộc đời thì nói ngay lúc này đi.」

Đáp lại, Evelyn và Patrizia chỉ liếc nhìn nhau một cái rồi nói:

「Có một câu hỏi.」

「Liệu có được không?」

「Gì thế nhở?」

「Với những lời giáo điều vừa rồi, và cả cuộc đối thoại này nữa.」

「Đã quá ba giây rồi đấy thôi.」

「………………」

Im lặng. Fran không hẳn là sững sờ, cô ta chỉ thở dài và lắc đầu.

「——Im mồm đi đồ ngu! Đừng có bẻ nanh vặn vẹo lời người ta từng tí một thế chứ hảaaaaaa!!」

「!!」

「Cái gì!?」

Cùng với tiếng hét, Fran vừa thủ thế vừa bước tới một bước.

Chỉ bấy nhiêu thôi đã làm rung chuyển boong tàu, chấn động từ cú giậm chân khiến cả thiết giáp hạm nghiêng hẳn sang một bên, thổi bay không dấu vết Ảnh Nhẫn và Bạo Viêm mà Evelyn và Patrizia cùng lúc tung ra.

「Bát Cực Thức Kim Dụng Võ Pháp (Hakkikyoku-shiki Kinyuu Buho) —— Nhất (Ein).」

Cái gì thế này? Những sự việc liên tiếp diễn ra khiến cổ họng tôi còn chẳng kịp thốt lên lời kinh ngạc.

「Nhị (Zwei).」

Bước thứ hai của Fran nện xuống boong tàu. Sóng xung kích bùng nổ như muốn lột trần mọi thứ, đánh bật hai người vốn đang định lặn vào trong bóng của Evelyn ra ngoài.

Hai người họ dù mất đà nhưng vẫn cố gắng chọn cách phản công.

Máu tươi và bóng tối đen kịt, ngọn lửa thiêu đốt bầu trời bùng lên ——.

Thế nhưng, nắm đấm của Fran đã thổi tắt tất cả như thổi một ngọn nến.

「Tam (Drei).」

Một đòn tấn công với uy lực siêu cấp được tung ra. Cú giậm chân mạnh đến mức rung chuyển cả đại dương, sức phản chấn tích tụ trong bước thứ ba tuyệt sát đã vượt xa phạm vi của một cú đấm thông thường.

Phía trước quỹ đạo của cú đấm thẳng, không khí bị đánh bật đi tạo thành một ngọn thương xuyên thủng boong tàu Gandharva, mũi thương ấy khoét sâu qua hòn đảo sang tận phía bên kia, rẽ đôi mặt biển và nổ tung dữ dội tận đường chân trời xa thẳm.

Fran chậm rãi thu hồi thế thủ (Zanshin), đút nắm đấm vừa tung ra vào lại ống tay áo đang rủ xuống lôi thôi.

Và rồi, hai người họ.

Phía trước và sau boong tàu, Evelyn bị khảm sâu vào bệ pháo chính, Patricia bị lún vào mũi tàu, cơ thể đầy máu của họ chìm vào những cấu trúc thép... im lặng như thể đã chết.

「Dối trá... Chuyện đó, làm sao có thể...」

Giọng nói của Chronica run rẩy yếu ớt, như thể không thể tin nổi kết quả trước mắt.

Tôi thậm chí không thốt nên lời.

Hai người đó, thậm chí còn không phải là đối thủ.

Đây không còn là thứ đẳng cấp về kỹ thuật như kiểu của Rostum nữa. Rõ ràng, quy mô sức mạnh được thi triển đã nằm ngoài mọi quy chuẩn.

Phủi tay một cách nhàm chán, nhìn vào kết cục của hai kẻ bị cú đấm của mình thổi bay, cô ta nói:

「Đây là quý tộc sao... Thật là một đám sinh vật dai nhách so với lũ tép riu. Mà thôi, kết liễu để sau cũng được. Quan trọng hơn. Cuối cùng cũng nói chuyện được rồi nhỉ, anh trai. Mà này, anh có tò mò không? Tại sao ta lại mạnh đến thế.」

Để ta nói cho mà biết, Fran tiếp tục với vẻ phấn chấn trở lại.

「Ngân hàng, trước hết được bắt đầu từ những két sắt. Công việc tiếp nhận vàng bạc châu báu của khách hàng, đảm bảo an toàn và giá trị của số tài sản đó, đó là khởi đầu của ngân hàng, và cũng là khởi đầu của Unseen Co. chúng ta.

Tổng thể thì là những kẻ trường sinh, tuổi thọ của mỗi cá nhân Elf chúng ta là khoảng một nghìn năm. Vì vậy, qua bao nhiêu thế hệ, chúng ta đã đảm nhận vai trò là những kẻ bảo chứng tài sản cho con người.

Và, điều tối quan trọng không thể thiếu cho công việc trông coi két sắt chỉ có một. Anh hiểu chứ?

——Tuyệt đối đảm bảo an toàn cho tài sản đã được ký gửi.」

Để làm được điều đó thì cần cái gì, lời tiếp theo của Fran mang giọng điệu cực kỳ nghiêm túc.

「Do đó, chúng ta rèn luyện nắm đấm. Dành cả tuổi thọ vượt xa đời người để tu luyện, đẩy lùi mọi quyền lực, mọi thiên tai, để đạt tới nắm đấm vô địch nhằm bảo chứng vĩnh viễn cho tài sản của khách hàng.

Và ngày nay, chính niềm tin đó đã thu hút tiền bạc, sự tin cậy đó bảo chứng cho giá trị, giúp chúng ta trở thành Unseen Co.

Chúng ta là 'Bàn tay vô hình', là kẻ đại diện cho chủ nghĩa tư bản. Không phân biệt thiện ác chính tà, chúng ta là Ngân hàng Thống nhất Thế giới Omega Bank, hỗ trợ tài sản và các hoạt động kinh tế của khách hàng dựa trên khế ước.

Vì vậy, không ai có thể chi phối chúng ta. Không được làm thế. Và ta sẽ không để ai làm thế. Một kẻ không có nắm đấm vô địch đủ để thực thi lý tưởng đó thì không xứng làm nhân viên ngân hàng.」

Thuyết phục lực, rốt cuộc là cái gì?

Nếu nó được thể hiện ở hình thái tối thượng nhất, có lẽ đó không phải là ngôn từ.

Bởi vì Fran đã thể hiện điều đó một cách trọn vẹn rồi.

Tôi bị ép phải hiểu mà không được phép nảy sinh dù chỉ một chút nghi ngờ.

Ả này là tuyệt đối. Đây không còn là đẳng cấp thắng hay thua nữa, mà là quy luật của thế giới được xây dựng bởi khối lượng lịch sử áp đảo.

Và quy luật đó giờ đây đang được công bố trước mặt tôi và Chronica ở hình thái tồi tệ nhất.

Tiếng bước chân chậm rãi nện xuống mặt sàn, dừng lại ngay trước mặt tôi.

Những ngón tay giấu trong ống tay áo vuốt ve gò má đẫm mồ hôi lạnh của tôi một cách trêu đùa.

「Vậy, anh định làm thế nào đây? Anh trai lừa đảo điển trai xấu xa độc ác kia ơi, trong tình cảnh này anh sẽ vùng vẫy thế nào? Làm trò gì nhàm chán là chết đấy nhé, nên cẩn thận vào.」

Người phụ nữ này chính là sự tồn tại như thế. Đứng trên đỉnh cao của nhân sinh, tùy ý nghiền nát hoặc cứu giúp. Một sự tồn tại như thế, chẳng phải người ta thường gọi là Thần sao?

Mặt khác, một kẻ nhỏ bé như tôi, điều duy nhất có thể làm trước mặt cô ta chỉ có một.

Đặt cược mạng sống của mình lên đầu môi đang tê dại vì sợ hãi một cách cực kỳ cẩn trọng.

「...Cô tự xưng mình là Ngân hàng nhỉ.」

「Ừ.」

「Dựa trên vật thế chấp là công ty và tài sản của Ragnadan đằng kia, cô hiện đang cho hắn ta vay mượn vũ lực... Vậy thì, để tôi nói cho cô biết. Lão ta không còn là Chủ tịch nữa đâu.」

Fran nheo mắt lại. Không biết đó là sự hứng thú hay lòng thương hại.

「Qua cuộc bỏ phiếu tại đại hội cổ đông. Ngay vừa rồi, lão ta đã bị sa thải. Nếu vậy, khế ước của các người chẳng phải không còn hiệu lực nữa sao?」

Đưa tay lên miệng, Fran rên rỉ vẻ khó xử.

「Ừm... tàm tạm, cũng được, nhưng không hẳn là trúng đích. Bốn mươi điểm.」

Vô tình, đầu ngón tay giấu trong ống tay áo thúc nhẹ vào ngực tôi.

Sóng xung kích bùng nổ phá hủy nội tạng, tôi nôn ra máu và quằn quại.

「Rugnadarn đằng kia có lẽ đúng là đã bị các anh chớp thời cơ cướp mất ghế Chủ tịch. Để lật ngược thế cờ, ông ta đã dùng đến bạo lực, giờ đây lòng tin của các cổ đông đã sụp đổ, có lẽ không còn hy vọng quay lại nữa. Thế nhưng, ông ta vẫn giữ được quyền ra lệnh và sức hút đối với binh lính nhân viên. Đó là một trạng thái sụp đổ nửa vời.

Vậy thì cái kẻ mà các anh đưa lên làm bù nhìn, hay chính các anh, liệu có đủ bản lĩnh để nắm giữ công ty thương mại hải quân vốn là một đặc khu kinh tế biển khổng lồ này không... e là khó đấy.

Do đó, công ty và tài sản này hiện đang ở trong trạng thái tạm thời vô chủ.

Vì vậy, thay mặt ngân hàng đã có cơ hội can thiệp này, tôi xin đưa ra quan điểm như sau.

Cách thức để chúng tôi thu lợi lớn nhất chỉ có một. Trước hết, dựa trên khế ước, chúng tôi sẽ giết các anh. Sau đó, phần thiếu hụt trong lãi suất cho vay vũ lực của tôi sẽ được trả bằng mạng sống của Rugnadarn, và chúng tôi sẽ tiếp quản cái công ty đã mất đi kẻ đứng đầu này, chấm hết.」

Nhìn về phía tôi đang thở dốc vì hộc máu, Fran nở một nụ cười tà ác như muốn nói "là thế đấy".

「Với cái lý lẽ đó, anh không thể ngăn cản tôi đâu, thật đáng tiếc.」

Nhưng, lời phản bác "nhưng mà" được đưa ra sau đó, liệu có phải xuất phát từ thiện ý không?

「——Riêng anh trai đây thì, tôi có thể cứu đấy?」

Có lẽ, không, chắc chắn là không.

「Vì anh có gương mặt đẹp, và quan trọng hơn hết là có năng lực để dẫn đến tình cảnh này. Vậy nên thấy sao hả, nếu trở thành thuộc hạ của tôi, tôi sẽ giữ lại mạng sống cho anh?」

Đây là lòng thương hại và sự yêu chiều đối với một sinh mạng nhỏ bé, yếu ớt.

Lúc đó, từ mép boong tàu bị lật tung thảm hại, Rugnadarn đang đứng xem bỗng gào lên.

「Đợi đã, cô đang nói cái gì thế hả tên nhân viên ngân hàng kia! Mạng của ta thế nào cũng được, ta đã bảo cô phải giết sạch chúng cơ mà!」

「Phiền phức quá đi mất. Câm mồm đi.」

Fran gạt phắt lời lão ta chỉ bằng một câu.

「Khế ước sẽ được giữ vững, nhưng giữ theo cách nào là do tôi quyết định. Tôi được lệnh là giết sạch. Vậy nên, anh trai đây, hãy cứ 'chết' với tư cách là một con người đi.」

Rồi cô ta lại nhìn tôi, liệt kê ra một loạt điều kiện.

「Ăn uống, ngủ nghỉ, bài tiết, quan hệ tình dục, mặc quần áo, nói năng, đại loại là mọi quyền lợi gắn liền với nhân sinh sẽ bị tước đoạt dưới sự cho phép của tôi, tôi sẽ huấn luyện anh cho đến khi anh trở thành một con búp bê có hình người. Và sau đó anh sẽ hoàn toàn trở thành vật sở hữu của tôi —— như thế này thì coi như cũng đã giết chết anh với tư cách con người rồi còn gì.」

Lối thoát được chuẩn bị sẵn đó là thứ tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Tôi nhìn hai người đã bị đánh bại, rồi nhìn Chronica và Anahyt ở phía sau.

「Đừng có tham lam quá, với cái lý lẽ đó tôi chỉ cứu được mình anh thôi. Nếu không giết thực sự một ai thì vi phạm khế ước quá. Thế nên, mạng sống của hai cô gái đằng kia và hai tên tép riu đằng đó, hãy từ bỏ đi.」

Anahit nói:

「Anh Linus... quyết định thế nào là tùy ở anh. Tôi sẽ không oán hận đâu.」

Tiếp đó, tôi chạm mắt với Chronica, người vẫn đang ngồi bệt xuống một cách vô lực.

Fran không biết cô gái này bất tử, vậy nên nếu tuân theo, có lẽ hai chúng tôi có thể sống sót, nhưng Evelyn, Patricia và Anahit sẽ chết.

Đôi mắt tím Amethyst đẫm lệ đang nói rằng tương lai đó là không thể chịu đựng nổi.

...Lý lẽ của trẻ con. Muốn vượt qua mà không mất mát gì sao.

Chắc hẳn việc tự nhủ như vậy sẽ dễ dàng hơn. Thế nhưng.

Fran tiếp tục mỉa mai sự im lặng của tôi.

「Nhưng mà nhé, trở thành vật sở hữu của tôi chắc chắn anh sẽ hạnh phúc hơn đấy? Bởi vì tôi mạnh. Và vì là tộc Elf trường sinh có nhiều cơ hội học tập thực tiễn phong phú, tôi là sự tồn tại đã thấu triệt tính kinh tế hoàn hảo hơn lũ con người các anh.

Thế nên, anh trai không cần phải cố quá nữa, không cần gắng sức, không cần suy nghĩ, cứ nghe theo mệnh lệnh của tôi, làm những việc mình có thể làm là được rồi. Rồi thỉnh thoảng... không, mỗi đêm tôi sẽ cưng nựng anh.」

Lời tiếp theo tuyên bố như thể đó là lẽ đương nhiên, rằng đó chính là hạnh phúc của loại gia súc như ngươi.

「Con người các anh nên được quản lý bởi chủ nghĩa tư bản do tộc Elf chúng tôi thiết lập. Đó chính là thứ mà ở đất nước của anh gọi là —— Luật pháp và Chính nghĩa (Law and Justice) đấy.」

Nghe những lời đó, tôi đã hạ quyết tâm.

Tôi khẽ nắm lấy ngón tay của Chronica bên cạnh. Truyền đạt ý đồ qua ánh mắt giao nhau.

Được khích lệ bởi hơi ấm từ cô gái đang nắm chặt tay lại như để gật đầu, tôi hít một hơi thật sâu, rũ bỏ nỗi sợ hãi đang bám chặt lấy cơ thể.

Fran. Con mụ này mạnh thật. Nhưng với tư cách là một nhân viên ngân hàng, cô ta chẳng có mắt nhìn người gì cả.

Hạnh phúc sao? Cô nghĩ tôi đang cầu xin thứ đó chắc. Và quan trọng hơn hết.

「Luật pháp và Chính nghĩa sao... Đáng tiếc là tôi chẳng có chút hứng thú nào với việc tuân thủ mấy thứ đó cả.」

Tôi quẹt diêm lấy từ trong túi áo, châm lửa cho điếu thuốc đã thấm sũng hơi ẩm như một sự phô trương sức mạnh.

「Nhắc mới nhớ, vẫn chưa giới thiệu bản thân nhỉ... Tên tôi là Linus Kruger.」

Trước mặt Fran đang tròn mắt ngạc nhiên, tôi chìa ra tấm danh thiếp đã nhận trước đó.

Rồi như một sự tình cờ, tôi châm lửa đốt trụi nó.

「Nghề nghiệp là —— Kẻ lừa đảo.」

Để thu hút sự không hài lòng, địch ý và ác ý của cô ta về phía mình nhiều nhất có thể.

Rốt cuộc, điều đó có thành công không?

「Vậy sao. Thật đáng tiếc, tôi bị từ chối rồi à. Vậy thì, chết đi.」

Một cú búng tay nhẹ nhàng nhắm thẳng vào trán tôi.

Ngay lúc đó, tôi giải phóng Nhân tử (Power).

「〈Dạ Hành Ảnh (Shadow Taker)〉」

「Hả?」

Khi bị cắn, nó đã được truyền vào. Một phần Huyết Kế Nhân Tử (Regalia) của Evelyn, loại dùng một lần duy nhất.

Rốt cuộc ý đồ của cô ấy là gì, tôi vẫn chưa kịp hỏi, nhưng mà sao cũng được. Thứ gì nhận được thì cứ dùng thôi.

Dịch chuyển tức thời thông qua bóng. Đối tượng là hai người.

Tôi và Chronica lập tức tráo đổi vị trí cho nhau.

Và rồi, nhắm thẳng vào đôi mắt đang kinh ngạc của Fran, con mắt tím Amethyst bên trái vừa khai nhãn đâm sầm vào.

「〈Chân Lý Nghĩa Nhãn (Eye of the Providence)〉 Đệ nhị nhãn (Second Eye)!!」

Tôi tin chắc rằng nó đã trúng đích hoàn toàn. Ánh mắt cứng đờ của hai người quấn lấy nhau, nếu đã như thế này thì sự chênh lệch về bạo lực không còn quan trọng nữa. Một kẻ không phải quý tộc như Fran thì không có cách nào thoát khỏi tả nhãn của Chronica.

Đáng lẽ là phải như vậy.

「Cái gì... thế này! Lượng thông tin này, hả...!?」

「Gừ, ặc, ặc ặc ặc ặc!! Con ranh con này...!!」

Tiếng răng rắc kỳ dị phát ra từ khoảng không gian lẽ ra chẳng có gì ngoài không khí giữa hai người đang nối kết ánh mắt.

「——Đừng có xâm nhập vào... Mạng lưới Thụ Giới!!」

Cùng với tiếng quát lớn, cơ thể Chronica bị hất văng ra phía sau.

Tôi tức tốc đỡ lấy cô gái đang chảy máu từ con mắt trái đã nhắm nghiền, một lần nữa nghẹn lời.

Dối trá đúng không? Chẳng lẽ tả nhãn đó đã bị vô hiệu hóa?

「Chronica! Này, rốt cuộc là chuyện gì...」

「...Khối lượng linh hồn quá lớn, không thể lay chuyển nổi! Can thiệp của em đã bị cưỡng ép đánh bật ra... Cô ta không đơn độc một mình, có một thế giới khác đang tồn tại trong tâm hồn cô ta!」

「Đúng thế đấy, con ranh con.」

Vừa chép miệng vừa lấy hai tay che mắt, Fran nói.

「Mạng lưới Thụ Giới. Thánh vực ý thức chung tập thể mà chủng tộc Elf chúng ta luôn kết nối. Kẻ tự tiện bước chân vào đó... trong lịch sử ngươi là đứa đầu tiên đấy, con ranh. A tiệt thật, kiểu này phải viết bản kiểm điểm rồi. Mà không, quan trọng hơn là đau đầu quá... Cái tả nhãn đó là cái quái gì thế, nguy hiểm thật đấy.」

Dù không hiểu những lời cô ta thốt ra có nghĩa là gì.

Nhưng điều nghiêm trọng hơn nhiều chính là.

「...Chà, khá khen cho các ngươi dám làm thế nhé.」

Một sự thật không thể lay chuyển rằng chúng tôi đã không còn quân bài nào để lật ngược thế cờ nữa đang sừng sững trước mặt.

「Linus...」

Chronica nắm lấy tay tôi, gửi gắm qua ánh mắt một lời không thành tiếng.

'Tôi xin lỗi.'

「——Không phải!」

Đừng nói thế. Chắc chắn vẫn còn cách. Nếu bình tĩnh lại sẽ tìm thấy thôi. Phải tìm thấy cho bằng được.

Một nước đi, một con đường phải đi, chắc chắn phải ở đâu đó.

Bởi vì, nếu không như vậy, tôi sẽ lại giống như lúc của chị...

「Đang mong chờ phép màu sao? Xin lỗi nhé, thứ đó đã cháy hàng từ thuở khai thiên lập địa rồi.」

Vẩy vẩy ống tay áo, Fran chế nhạo.

「Người chết không sống lại, nên phép màu cũng không xảy ra. Quy luật của thế giới là như vậy. Mà, tôi nghĩ anh trai cũng đã cố gắng hết sức rồi.」

Do đó ngươi có thể chết được rồi, đôi mắt xanh lục bảo từ đỉnh cao thế giới tuyên bố như vậy.

Thế nhưng, vào cái khoảnh khắc tuyệt đối không thể bỏ cuộc ấy.

「——」

Một người đàn ông trông như kẻ chết trôi vừa bước ngang qua tôi.

11

Người đàn ông đó lờ đi tất cả, bước ngang qua boong tàu hoang tàn đổ nát.

Cứ như thể, bản thân ông ta đã không còn thuộc về thế giới này nữa.

「Ai thế hả, ông chú? Trông như sắp chết đến nơi rồi ấy... Vẫn ổn chứ?」

Thế nhưng, Anahit vừa gượng đứng dậy đã thét lên đầy bi thống.

「Đợi đã, dừng lại đi, Rostum!! ...Hức, cha ơi!」

Gạt tay Chronica đang cố ngăn cản, Anahit bước đi loạng choạng, chỉ dựa vào âm thanh mà vừa chạy vừa vấp ngã hướng về phía đó.

「Giết hắn đi! Nhân viên ngân hàng!」

Ragnadan, kẻ nãy giờ vẫn giữ im lặng, gào lên.

Fran có vẻ không phục lắm, cô ta thản nhiên nhấc một chân định tung cú đá vào mặt Rostum, thế nhưng đòn thế lại dừng khựng lại ngay sát sạt.

Thu thế đứng về trạng thái cũ, cô ta nhún vai vẻ chịu thua.

「Thú vị đấy. ...Người đàn ông này, vốn dĩ đã chết rồi. Tim đã ngừng đập. Thế nhưng, chẳng hiểu vì sao dòng máu lẽ ra không thể lưu thông lại đang duy trì tốc độ để cử động cơ thể. Chà chà, bảo ta đi sát hại một cái xác thì quả là một yêu cầu mang tính triết học đấy nhé. Vì vậy, yêu cầu này tôi cũng xin phép không tuân theo, ngài Ragnadan.」

「Đ-Đừng có đùa giỡn... V-Vậy thì dọn dẹp đi. Hãy xử lý cái thây ma khó ưa đó sao cho nó không động đậy được nữa! Như thế thì——」

「Tôi xin từ chối. Xem xét tình hình tài sản hiện tại của ngài, ngài không còn khả năng chi trả thêm nữa. Do đó kể từ lúc này, tôi không thể cho ngài vay thêm quyền ra lệnh mới đối với tôi. Mong ngài thông cảm.」

Nói đoạn, Fran như sực nhớ ra điều gì, cô ta nhặt khẩu súng lục rơi giữa đống đổ nát lên.

「Nếu thấy khó chịu, sao ngài không tự mình dọn dẹp đi?」

Cô ta quăng khẩu súng về phía Ragnadan.

「——Dừng lại đi!!」

Và rồi, có lẽ vì cảm nhận được âm thanh và sát khí của họng súng đang giương lên, Anahit khóc nấc lên cầu xin.

「Thế là quá đủ rồi... Làm ơn, đừng cướp đoạt thêm bất cứ thứ gì từ chúng tôi nữa!」

「Ta không bao giờ chấp nhận!」

Rugnadarn khước từ như thể vừa nghe thấy một yêu cầu phi lý.

「Mishura lẽ ra phải là vợ của ta! Ngươi lẽ ra phải là con gái của ta! Kẻ bị tước đoạt cuộc đời nhiều nhất... chính là ta đây này!!」

Cò súng được bóp. Tiếng súng vang vọng.

Thế nhưng, âm thanh chát chúa vang lên lại là ánh chớp của thanh đoản kiếm cong một lưỡi vừa chém rụng viên đạn.

Trước khi bất cứ ai kịp kinh ngạc, Rostum đã cử động.

Cái cơ thể vốn đã ngừng thở ấy tiến sát vào khoảng cách tấn công với tốc độ cực nhanh.

Và rồi kết cục của hai người họ diễn ra một cách đầy chóng vánh.

Ragnadan ngã gục, những tia máu đỏ phun ra từ lồng ngực bị chém toạc.

「Tại... sao... Ta lại không được... chứ?」

Tiếng nói vang lên cùng với những ngụm máu tươi hộc ra, cứ ngỡ như đó không phải lời gửi đến ai, mà là một câu hỏi dành cho chính vận mệnh.

「Mishura... đã không hề... yêu ta sao...?」

Anahit chạy bổ đến bên Rostum, người đang đứng bất động như một con rối đứt dây mà không đưa ra lời đáp nào.

「Không... không được, sao cha lại tự tiện chết như thế, con không tha thứ đâu. Khó khăn lắm chúng ta mới thực sự gặp lại mà... Lần này con nhất định sẽ mời cha uống món cà phê đắng ngắt đến chết cho xem, nên là...」

Vuốt ve cô con gái đang khóc lóc van nài mình đừng chết, Rostum chậm rãi thở ra hơi cuối cùng, rồi khuỵu ngã như thể đã hoàn thành xong sứ mệnh.

Như muốn chạm vào một thứ gì đó vô hình đang tồn tại giữa hai cha con họ, Ragnadan cũng trút hơi thở cuối cùng trong niềm khao khát cháy bỏng.

Gương mặt Rostum khi nhắm mắt xuôi tay trông thật thanh thản. Thanh Scimitar mất đi chủ nhân trượt lạch cạch trên boong tàu nghiêng ngả, lăn đến dưới chân tôi.

Chứng kiến toàn bộ sự việc, Fran vỗ tay vẻ nhàm chán.

「Hừm. Cũng là một màn trình diễn tàm tạm nhỉ. Coi như trò tiêu khiển kèm theo công việc cũng khá thú vị. Vậy thì, phía chúng ta cũng đến lúc kết thúc thôi nhỉ. Vĩnh biệt nhé, anh trai.」

Ngay lúc đó, tôi nhận ra.

「Bát Cực Thức Kim Dụng Võ Pháp —— Nhất (Ein).」

Chronica đang khóc.

Thế nhưng, tôi cảm thấy những giọt lệ đó không phải dành cho sự tuyệt vọng hiện tại.

Chạm mắt với cô ấy, tôi đã hiểu ra lý do tại sao.

12

Trong một thoáng chốc, giữa kẽ hở của thời gian được kết nối qua ánh mắt, tôi đối diện với thiếu nữ.

Giống như lúc đó, trên một thế giới nhìn từ lăng kính viễn cảnh, chúng tôi trao đổi những ý niệm trong một tâm thức mà thời gian đã ngừng đọng.

「Ký ức của Rostum sao...?」

Tia hy vọng duy nhất nằm ở đó. Đúng vậy, Chronica khẽ gật đầu.

Thế nhưng, đồng thời, thiếu nữ cũng truyền đạt rằng điều đó đồng nghĩa với một kết cục dành cho tôi.

「Tôi... sẽ chết sao?」

Một lần nữa, thiếu nữ gật đầu một cách đầy gượng gạo, tôi nói với cô ấy:

「...Mà, lúc này thì thế cũng được. Làm đi.」

「Không... tuyệt đối không!」

「Nhưng cứ thế này, tất cả sẽ chết đấy.」

「Nhưng mà, tại sao chứ, như vậy thì anh sẽ... vả lại, chúng ta đã hứa rồi mà... Anh đã hứa sẽ luôn ở bên tôi.」

Vậy mà, tại sao lại thế này, cô ấy hỏi.

「Đồ nói dối.」

Vừa khóc, cô ấy vừa trút lên tôi những lời buộc tội đầy muộn màng.

Thế nhưng, đặc biệt là tôi của dạo gần đây, đã nỗ lực giữ lời hứa lắm rồi. Nếu vậy thì, kẻ sai không phải là tôi, mà là sự phi lý đang dồn dập kéo đến này.

「Đừng có mà... ngụy biện nữa!」

Chronica, với đôi mắt đẫm những giọt lệ như sương sớm, liên tục đấm vào bụng tôi.

Dù sao thì. Lối thoát đã có. Một khi đã quyết định như vậy, tôi phải bằng cách nào đó dỗ dành thiếu nữ đang hờn dỗi kia, để cô ấy chuyển di ký ức đó sang cho mình.

Thế nhưng, trong tình cảnh mà tâm tư luôn bị thấu thị qua ý thức thế này, mọi lời lẽ thuận tai đều vô dụng. Rốt cuộc, tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc thành thật cúi đầu.

「Này, Chronica.」

「...Gì chứ.」

Thiếu nữ tóc hồng tựa tuyết đỏ, từ lúc nào không hay đã bám chặt vào vạt áo trước ngực tôi, ngẩng mặt lên.

Tôi khẽ xoa đầu cô ấy.

「Chẳng có gì tự hào đâu, nhưng từ trước đến nay, dù là tiền cơm, tiền phí dịch vụ hay tiền thuế, hễ bị bảo phải trả là tôi chưa từng một lần thành thật trả tiền đâu đấy.」

Trước đôi mắt đang nhìn lên đầy nghi hoặc, tôi khẳng định một cách lạc quan:

「Thế nên, không sao đâu. Lần này tôi cũng sẽ quỵt nợ thôi.」

Nếu thanh kiếm đó yêu cầu mạng sống của tôi làm cái giá.

「Cứ coi như bị lừa đi, hãy tin tôi một lần này thôi.」

Chẳng có căn cứ nào cả. Thế nên, cũng chẳng có lý lẽ hay mưu kế gì. Tôi chỉ phơi bày duy nhất một điểm: hãy tin vào việc tôi chính là gã lừa đảo không còn thuốc chữa này.

Cuối cùng, thiếu nữ nói:

「...Đổi lại. Lần này, hãy hứa với tôi.」

「Gì cơ?」

「Tôi muốn được ăn kem lần nữa. Vậy nên, hãy đưa tôi đi thêm một lần nữa. Và còn... lần tới tôi muốn thong thả dạo quanh chợ cá, muốn câu cá ở nơi thật sự có cá. Còn nữa, bộ đồ bơi đó tuy rất xấu hổ... nhưng tôi muốn lại được đi tắm biển cùng anh và mọi người.」

「...」

「Không cần tất cả cũng được. Thế nên, ít nhất, hãy làm lấy một điều thôi... làm ơn.」

'Hãy giữ lời đấy', thiếu nữ nói rồi không đợi tôi trả lời.

Mang theo những ký ức lạ lẫm vừa được rót vào, ý thức tôi quay trở lại thực tại.

—— Sắp xếp lại tình hình.

Nắm đấm của Fran, không thể thắng được.

Chẳng biết là loại quái chiêu gì, nhưng nắm đấm đó mang theo khối lượng đòn đánh tương đương với chính thế giới này, vậy nên bất kể là quý tộc hay bất cứ ai cũng không thể địch lại. Đó chính là cái gọi là quy luật tuyệt đối của cô ta.

Do đó, như mọi khi, tôi dùng đầu ngón tay phác họa nên một chiếc mặt nạ vô hình.

Diện mạo của Rostum, của Sarl Haft, một cuộc đời vừa được chuyển di sang tôi ngay lúc này được dán chặt lên mặt.

Và rồi, bàn tay chưa từng chạm vào kiếm của tôi nay cầm lấy thanh kiếm như một phần của cơ thể.

「Nhị (Zwei).」

Nhắc lại lần nữa, trước cú đấm Tam bộ quyết sát đang lao đến làm rung chuyển thiết giáp hạm, cuốn theo cuồng phong, chẳng có đạo lý nào trên đời này có thể thắng nổi.

Thế nhưng, dù vậy, nếu muốn chém đứt đường lui của những thường thức ấy để mở ra một con đường sống.

Điều kiện cần đạt được gồm ba thứ.

Từng thứ một trong Tâm - Kỹ - Thể, tôi lần lượt vượt qua trong một sát na theo dấu chân ký ức của Rostum.

Thứ nhất, thiêu rụi tâm trí cho đến khi trống rỗng.

Ý chí, lý trí, cảm xúc, những nỗi lo âu phiền muộn, sau khi đẩy lên đỉnh điểm của nhiệt lượng, hãy xóa sạch chúng vào chính khoảnh khắc này.

Chẳng khó khăn gì. Trong tình cảnh cực hạn này, vốn dĩ những suy nghĩ có thể duy trì được cũng chẳng đáng là bao.

Thế nhưng, chính nỗi hối hận vẫn giữ nguyên hình hài trong hoàn cảnh này mới là thứ đâm rễ sâu nhất, khó xóa nhòa nhất, chắc chắn là chân thật nhất của một con người.

Vì vậy, tôi mới có thể nghe thấy tiếng đồng xu leng keng.

—— Hãy mãi mãi ở bên cạnh tôi.

Giọng nói của Chronica mà tôi từng khước từ, cùng với nỗi đau đớn cứ thế vang vọng mãi không thôi.

Cứ ở bên cạnh thiếu nữ này là tiếng động ấy không chịu ngừng lại.

Tôi, kẻ đã giết chị mình, kẻ đã không thể khiến chị hạnh phúc, không thể tha thứ cho chính bản thân mình.

Nỗi tội lỗi đó khiến những đồng xu không ngừng kêu vang.

Rằng tôi không được phép hạnh phúc.

Thế nhưng... à, có một điều mà bấy lâu nay tôi vẫn luôn giả vờ như không nhận ra.

Tại sao chỉ khi ở bên Chronica, tôi mới nghe thấy tiếng đồng xu?

Bởi vì, đó là... đó là.

「Chronica.」

Khi tôi đi du hành cùng em, cùng trải qua những khoảng thời gian bên nhau, và khi em nói rằng muốn tôi ở bên cạnh.

Tôi đã chẳng thể kìm lòng được.

「—— Anh đã thực sự rất vui.」

Vui đến mức nỗi hối hận không thể quên về chị dường như có thể trở thành ký ức dĩ vãng.

Tôi đã bị em thu hút, đã khao khát em. Vì tôi đã nhận ra rằng hạnh phúc của mình chính nằm ở bên cạnh cuộc hành trình này.

Tôi đã dùng tiếng đồng xu tội lỗi để bịt tai lại, chỉ dán mắt vào nỗi đau đớn.

Tôi đã cố tự huyễn hoặc rằng chuyến hành trình với em chẳng phải là hạnh phúc gì đối với mình. Thế nhưng,

...Thưa chị, em xin lỗi.

Có lẽ em sẽ quên đi những ký ức về chị.

Nỗi đau thắt lồng ngực này, thứ mà nếu không dùng mặt nạ của kẻ lừa đảo để giả dối thì chẳng thể hô hấp nổi dù chỉ một khắc, có lẽ sẽ được chữa lành bởi những ký ức bên Chronica.

Và em có lẽ sẽ tự tha thứ cho chính mình, kẻ mà ngày hôm đó đã kết thúc mạng sống của chị.

Xin lỗi. Thực sự xin lỗi, chị ơi.

Dù vậy, em vẫn muốn cùng cô ấy,

「...Sống tiếp.」

Để sống.

「Cùng nhau hành trình.」

Sự thật tồn tại nhiều như số lượng con người vậy.

Và sự thật duy nhất đối với tôi, ngay khoảnh khắc vừa nhận thức được đã biến thành nhiệt lượng.

Và rồi, theo sự dẫn dắt của kỹ nghệ đỉnh cao từ ký ức không phải của mình, tôi dồn toàn bộ vào mũi kiếm đang lướt trên mặt đất.

Tâm và Kỹ đã hội đủ. Điều kiện còn lại chỉ còn một.

Vì vậy, xin hãy cho em mượn sức mạnh thêm một lần cuối cùng thôi.

Thưa chị, Evelyn.

「〈Dạ Hành Ảnh (Shadow Taker)〉 —— Chân Ảnh Giải Phóng (Persona Drive).」

Cái bóng của cô ấy được rót vào từ cuống họng là một chiếc bóng kép, mặt trái của sự thù hận.

Cùng lúc với chiếc hắc ảnh đã dùng trước đó, một chiếc bóng đỏ rực khác còn sót lại ở mặt sau bắt đầu hiện thực hóa hình thái của sự thù hận trong máu tôi.

Thế nhưng, một kẻ ngoài cuộc như tôi làm sao có thể kiểm soát được tàn niệm của người em trai Isaac đang gào thét đòi giết sạch tất cả, vậy nên kết quả hiện ra đúng như dự đoán.

Sự thù hận đỏ rực vật chất hóa trong cơ thể ngay lập tức thiêu đốt toàn thân, lao thẳng tới và đâm xuyên qua trái tim tôi.

Lẽ dĩ nhiên thôi... tôi sẽ chết.

Như thế này là được rồi. Dù không thể cùng Chronica bước tiếp được nữa. Nhưng việc có thể khẳng định rằng sự cứu rỗi của mình nằm ở bên cạnh cô ấy, chỉ bấy nhiêu thôi là đã quá đủ rồi.

Lời hứa, cuối cùng vẫn bị phá vỡ. Nhưng chẳng còn cách nào khác.

Là lỗi của cô ấy khi đã tin vào một kẻ lừa đảo.

Và tại đây, Tâm - Kỹ - Thể đã hội tụ đầy đủ.

Điều kiện đã được đáp ứng.

Một cuộc đời, từ chính cái xác vừa kết thúc mạng sống, được giải phóng ra như làn hơi nước.

Nhát chém rũ bỏ xiềng xích của sự sống ấy không có sự thần tốc, cũng chẳng có sức mạnh cường bạo.

Đó là cảnh giới mà cuộc đời đầy vết xước của một người đàn ông tại quốc gia hơi nước từng chạm tới.

Một lần nữa, tôi tái hiện lại nó bằng chiếc mặt nạ của kẻ lừa đảo.

「Tam (Drei).」

Cuối cùng, cú đấm Tam bộ quyết sát vượt qua cả âm thanh, vượt qua cả nắm đấm cũng được tung ra.

Thế nhưng, trước khi đòn nhất kích tất sát đó kịp xảy ra.

Lách qua mọi đạo lý, từ bên ngoài cõi tận cùng của thế giới, một đường đao đánh lừa cả nhân quả.

「—— Hả?」

Đã chém gục Fran một cách trực diện.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!