Vol 02 - Chương 3.1: Rusty Blade

Chương 3.1: Rusty Blade

１

Hãy cùng nói về một chuyện phi thường vô lý.

Đó là câu chuyện về một thanh kiếm có thể chém đôi họng súng.

Kể từ khi súng đạn xuất hiện trên thế gian này, có lẽ đã có biết bao kẻ từng đem câu hỏi này ra làm trò tiêu khiển.

Liệu Kiếm có thể chiến thắng Súng?

Nếu là một bậc thầy, nếu thu hẹp được khoảng cách, hoặc giả là... Phải, sau khi đưa ra đủ loại điều kiện để tranh biện một hồi về những giả thuyết không tưởng, bất kỳ ai cũng sẽ phải quay về với cái thực tế tầm thường.

Rằng không đời nào thắng nổi.

Thế nhưng, đã từng có những kẻ dám vung kiếm chặt đứt đường lui về phía cái thực tại tầm thường ấy.

──Hai mươi năm trước, tại Thủ đô Lonmascus của Đế quốc Hơi nước.

Tại Công viên Thiên nhiên Kỷ niệm Hoàng đế, một công trình được dựng lên giữa lòng đô thị để thanh lọc bầu không khí.

Nơi góc công viên, dưới bóng cây rậm rạp được mở cửa giới hạn để huấn luyện vệ binh.

Một gã đàn ông cởi trần đang đối mặt với vài binh sĩ vũ trang đầy đủ.

「Được rồi, đến lúc nào cũng được.」

Người đàn ông nói một cách thản nhiên, các binh sĩ cũng chẳng mảy may lộ vẻ sát khí, cứ như thể đây là chuyện thường nhật, họ đồng loạt giương súng trường phát một về phía anh ta.

Người đàn ông không hề tay không tấc sắt, anh ta đang lỏng tay cầm một thanh Scimitar (Đoản đao cong) để đáp trả.

Chỉ trong khoảnh khắc đó, sự uể oải của buổi sớm mai còn vương hơi hướm của những cái ngáp dài, hay tiếng chim hót từ những ngọn cây đẫm sương đêm, tất cả đều đông cứng lại trong tĩnh lặng.

Tiếng súng nổ liên tiếp. Và trước khi làn khói trắng kịp bay tản vào không trung.

Những tiếng kim loại va chạm vang lên đanh gọn, đánh bật những viên đạn bay chệch hướng.

Đường kiếm tựa như làn nước ấy, vốn tuân theo triết lý của Lưu Thủy.

Không dùng sức mình, mà nương lưỡi kiếm theo sức mạnh và dòng chảy của đối phương để cắt đứt, hoặc gạt đi.

Đó chính là căn bản và cũng là tinh túy của Lưu Không Kiếm Thuật Phái Cận Vệ (Wolcarsia), và cũng là khung cảnh huấn luyện hàng ngày của họ.

Những vệ binh cận chiến mạnh nhất bảo vệ Hoàng đế ── họ là những kẻ sót lại của một thời đại đã qua, bị buộc phải giữ gìn cái thể diện từ vài trăm năm trước một cách cực kỳ nghiêm túc, những kiếm sĩ rút đao đã lỗi thời.

「Mà, hôm nay đến đây thôi, các ngươi hãy nỗ lực luyện tập thêm. Giải tán.」

「Rõ!!」

Cùng với tiếng đáp dõng dạc, nhìn theo đám thuộc hạ nhanh chóng thu dọn dụng cụ.

Người đàn ông ── Sarl Haft, ngoảnh lại phía sau khi cảm nhận được hơi người đang tiến đến.

「Vất vả rồi, hôm nay cậu cũng hăng hái quá nhỉ. Sarl.」

「Chào buổi sáng, Mishura... mà này, cậu thật là.」

「? Sao cơ.」

Đứng đó là một người phụ nữ đã bỏ mũ trùm đầu, mái tóc bạc dài óng ánh dưới ánh nắng ban mai len qua kẽ lá, sợi Thánh thúc trắng (Kustieg) đung đưa bên hông bộ bạch y.

Tên cô là Mishura Huwarati.

Đối với cô bạn thanh mai trúc mã đang làm việc tại Thánh đường này, Sarl cất lời như đang phàn nàn.

「Tớ đã nói bao nhiêu lần rồi, cậu có thấy ổn không đấy? Một Vu nữ mà lại để lộ tóc trước mặt người khác.」

「Vì nó bí bách lắm. Với lại, ở đây thì ngoài các cậu ra cũng chẳng có ai nhìn thấy đâu...」

Vừa nói vừa mân mê lọn tóc, Mishura hất nhẹ mái tóc theo làn gió thoảng qua.

Một mùi hương hoa hồng thoang thoảng lướt qua mũi Sarl.

「Thay vì nói chuyện đó, đây. Cầm hộ tớ một chút. Tớ sẽ pha cà phê.」

Trong chiếc giỏ mây cô đưa ra là bữa sáng dành cho ba người.

Và rồi, một tiếng bước chân dồn dập khác lại tới.

「Hộc, hộc... m, mình ngủ quên mất rồi...!!」

Một thanh niên đeo kính với mái tóc đen hơi rối bù lao tới, trượt dài trước mặt hai người.

「...Không, còn tận một tiếng nữa mới đến giờ cậu có mặt ở công sở, mà từ đây đi bộ chỉ mất ba phút thôi, Ragnadan.」

「Đúng là vậy. Nhưng! Việc thời gian buổi sáng được ở bên Mishura bị cắt ngắn đi là một vấn đề trọng đại đối với mình.」

「Chào buổi sáng, Ragnadan. Đây, cà phê của hai người xong rồi đây.」

Sau buổi huấn luyện sớm của Trung đoàn trưởng Cận vệ Hoàng gia, Sarl Haft.

Sau buổi lễ bái sớm của Tòng vị Vu nữ, Mishura Huwarati.

Và khớp với giờ đi làm của quan chức trẻ thuộc Bộ Thương mại, Ragnadan Kabul.

Ba người bạn thanh mai trúc mã cùng nhau dùng bữa sáng đã trở thành thói quen thường nhật.

「──Thế nên, ừm, Mishura. K, kỳ nghỉ tới ấy mà.」

Vừa ăn sáng, Ragnadan đã bắt đầu ngay "thói quen" hằng ngày của mình.

Trong khi ăn, cậu ta vừa cố gắng chỉnh lại mái tóc đen còn vương nếp ngủ một cách tự nhiên nhất có thể, vừa có vẻ như đang cân nhắc lời mời dành cho cô.

「C, chúng mình đi hẹn hò nhé?」

「Xin lỗi. Tớ từ chối.」

「Hả... à, c, chắc là có lịch trình gì rồi nhỉ, xin lỗi nhé, vậy để dịp khác vậy.」

「Không. Tớ chẳng có kế hoạch gì cả, chỉ là tớ không muốn lấp đầy khoảng trống của ngày nghỉ bằng một cuộc hẹn hò với cậu thôi. Thực sự xin lỗi nhé.」

Sarl vừa nhấp từng ngụm cà phê, vừa thẫn thờ nhìn cậu bạn thanh mai trúc mã lại bị thất tình một cách thê thảm như mọi khi.

「Cậu không biết chán nhỉ...」

Cuộc đối thoại của hai người họ luôn đi theo một lộ trình định sẵn.

Ragnadan say mê Mishura.

Đó là sự si mê đến mức người ngoài nhìn vào cũng thấy phát ngượng.

「Hầy... chắc cậu cũng biết rồi đấy. Tớ không có ý định yêu đương với cậu đâu. Tớ là Vu nữ, và cùng lắm thì tớ thấy việc sống độc thân cả đời cũng chẳng sao.」

「Nh, nhưng thời đại này làm gì còn ai giữ mấy cái hủ tục đó nữa? Việc Vu nữ đương nhiệm yêu đương hay kết hôn là chuyện bình thường mà.」

「Có lẽ thế. Nhưng... tóm lại là xin lỗi nhé. Với lại cậu cũng nên thôi để mắt đến tớ đi mà chuyên tâm vào công việc. Chẳng phải ước mơ của cậu là dùng quan hệ quan trường để chuyển sang giới kinh doanh rồi sống một đời vương giả sao?」

「V, vậy nên mình mới nói! Nếu không phải cùng với cậu thì mình không muốn làm gì hết──」

「Đừng có tự tiện đưa tớ vào bản kế hoạch cuộc đời của cậu chứ.」

「S, sao lại thế... m, mình xin cậu đấy! Mình nhất định sẽ khiến cậu hạnh phúc mà!」

「Phiền──quá──đi!! A, đủ rồi! Tóm lại là tớ từ chối mọi lời cầu hôn, tỏ tình hay tán tỉnh! Lần tới nếu còn nói thế nữa, tớ sẽ thiến cậu để tuyệt diệt dòng giống nhà cậu ngay tại đây đấy!」

Ngược lại, chẳng phải hai đứa này thân nhau quá mức sao?

Sarl vừa nghĩ vậy vừa cầm ly cà phê chưa vơi một nửa đứng ngoài quan sát, rồi hai người họ đồng thanh:

「Sarl! Tiếp viện cho mình đi! Lần này Mishura của mình cũng khó nhằn quá!」

「Ai là của cậu chứ!! ...Này Sarl. Trong lúc tớ còn giữ được bình tĩnh, cậu có thể khiến Ragnadan câm nín một cách, gọi là sao nhỉ, dứt khoát được không?」

「À, rồi rồi. Hai người thôi đi, sao một trong hai bên không bỏ cuộc luôn đi cho rảnh nợ?」

「「KHÔNG ĐỜI NÀO!!」」

Sau bữa ăn ồn ào ấy.

「Chà, vẫn còn cà phê kìa. Uống nhanh đi để tớ còn dọn cốc, Sarl.」

「...Không, đợi thêm chút đi. Mishura, lần nào cũng vậy, cà phê cậu pha đắng quá mức đấy.」

「Càng đắng thì càng tốt cho sức khỏe. Thôi uống nhanh đi nào.」

「Vâng vâng... cái lý luận quái quỷ gì thế không biết.」

「...Mình thì lại thích cái vị đắng này trong tách cà phê Mishura pha. Sarl, cậu to xác thế mà khẩu vị như trẻ con ấy nhỉ.」

Ragnadan cười. Dưới đôi mắt sau lớp kính cận của cậu là quầng thâm sâu hoắm.

Sau khi động cơ hơi nước thế hệ thứ hai (Bafumotoul) sử dụng than hóa lỏng được đưa vào thực tiễn với công suất vượt xa trước đây, công cuộc tiến ra đại dương của Đế quốc đang trở nên vô cùng sôi động.

Mục tiêu là chinh phục hải ngoại, biến chúng thành thị trường để tiêu thụ sản lượng công nghiệp không ngừng phình to, và đặt chúng dưới sự kiểm soát như những nguồn cung cấp tài nguyên sơ cấp cho nền công nghiệp đó.

Kéo theo đó, gần đây, các thủ tục xuất nhập khẩu như thuế quan tăng vọt đã trở thành một khối lượng công việc khổng lồ đè nặng lên vai các quan chức chính phủ, mà cụ thể là Ragnadan.

Tuy nhiên, trong khi xử lý khối lượng công việc kinh khủng của mình, cậu ta còn bận rộn tạo dựng mối quan hệ với các quan chức cấp cao hay giới kinh tế công nghiệp, đến mức hy sinh cả thời gian ngủ.

Nói thẳng ra, đó không phải là cách làm việc của một người bình thường. Theo lời cậu ta thì:

「Vì cần tiền mà. Mình đã quyết định sẽ khiến Mishura thành người hạnh phúc nhất thế gian này. Muốn vậy thì mình phải trở thành kẻ giàu nhất thế gian này.」

Thánh điển có dạy rằng: Con người phải biết nỗ lực.

Đó là giá trị quan chung của Độc Thiện Giáo (Dencard), và rộng hơn là của xã hội Đế quốc. Nỗ lực là điều cao quý hơn tất thảy. Trong nhiều trường hợp, nó đóng vai trò thuyết phục con người ta về tầm quan trọng của sự cần cù và mẫn cán. Những giáo lý thiện lành dạy rằng, hành động cố gắng tự nó đã mang giá trị, còn hơn cả kết quả đạt được.

Nhưng với gã đàn ông này, có đôi chút khác biệt.

Cậu ta nhiệt thành và bướng bỉnh với "kết quả" hơn bất kỳ ai, hơn cả quá trình.

Cậu ta thực sự, bằng tất cả sự nghiêm túc, muốn chất đống hạnh phúc nhất thế gian trước mặt người mình yêu.

Ragnadan quay sang hỏi Sarl: "Còn cậu thì sao?".

「Từ khi thế hệ thứ hai bắt đầu phổ biến, ngành công nghiệp quân sự như súng đạn hay đại bác càng hăng hái hơn đúng không. Dùng động cơ cơ giới có thể bắn liên tiếp với hỏa lực gấp trăm lần trước đây... Có tin đồn là đơn vị của cậu đang gặp nhiều áp lực lắm phải không?」

「...À, thì cũng tàm tạm thôi.」

「Hừm, mình không rành mấy thứ đó lắm, nhưng chuyện Sarl thất nghiệp là không thể đúng không? Vì gã này là con quái vật sáng nào cũng chém rụng đạn mà?」

「Quái vật gì chứ... tớ chỉ đang làm những gì mình có thể thôi. Với lại dù có làm được chuyện đó thì ra thực chiến cũng chẳng giúp ích được gì nhiều.」

Đơn vị mà Sarl trực thuộc là Trung đoàn Bộ binh Cận vệ đao phủ số 16. Tên gọi này bắt nguồn từ chiến tích của đội quân xung kích trực thuộc Hoàng đế hơn hai trăm năm trước. Một đơn vị kiếm sĩ mang trọng trách là lưỡi đao của Hoàng đế.

Tuy nhiên, cùng với sự phát triển vượt bậc của súng đạn theo thời gian, những lập luận về sự vô dụng của họ bắt đầu nảy sinh, và mười năm trước, họ đã từng bị dồn đến bờ vực giải tán.

Sarl nghĩ, nếu lúc đó họ cứ thế lặng lẽ biến mất thì có lẽ đã tốt hơn.

Thế nhưng, một truyền thống sắp lụi tàn lại dám đối đầu trực diện với dòng chảy thời đại.

Và vài binh sĩ đã thực hiện buổi trình diễn trước mặt Hoàng đế.

Chém đạn. Một cảnh giới tối cao của Lưu Không Kiếm Thuật Phái Cận Vệ (Wolcarsia).

Và thế là, bằng cách nào đó, đơn vị kiếm sĩ lỗi thời này vẫn tồn tại cho đến tận bây giờ.

Nhưng Sarl, Trung đoàn trưởng, người đã kế thừa cái sự phi lý ấy, hiểu rõ sự thật.

Việc có thể dùng kiếm kỹ để đối phó với một phát bắn lẻ tẻ và việc có thể thắng được súng trên chiến trường thực tế là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Chém bay một hai viên đạn cũng chẳng giải quyết được gì. Trên chiến trường, hàng chục hàng trăm viên đạn sẽ bay tới. Trước khi kịp cầm kiếm tiếp cận kẻ thù, người ta đã bị băm vằn thành thịt vụn mất rồi.

Khi anh giải thích như vậy, Mishura nhíu đôi chân mày thanh mảnh và nói.

「...Vậy, ngộ nhỡ cậu thất nghiệp thì cậu tính sao.」

Cô nói với vẻ lo lắng, như muốn bảo rằng từ trước đến giờ anh chỉ biết vung kiếm mà thôi.

「Phải rồi. À thì, lúc đó tớ sẽ đi làm nghệ sĩ biểu diễn. Dù vô dụng trên chiến trường, nhưng biểu diễn trước đám đông chắc cũng đủ kiếm miếng cơm qua ngày.」

Sarl nghĩ vậy cũng tốt.

Cậu không có niềm đam mê đặc biệt với kiếm. Chỉ là từ xưa đến nay, cậu chỉ làm những gì mình có thể.

Chỉ là vì cậu giỏi kiếm hơn bất kỳ ai, vì nó mang lại kết quả một cách dễ dàng, nên cậu mới tiếp tục vung kiếm mà thôi.

Giống như câu chuyện cổ tích ngày xưa, Ragnadan, kẻ không ngừng nỗ lực một cách chuyên tâm, chắc chắn là người em Shagard.

Còn anh sẽ giống như người anh sa cơ Rostum, bị dòng thời đại cuốn trôi và lụi tàn.

Đó là chuyện chẳng thể nào tránh khỏi.

２

「……Patti! Này, tỉnh lại đi!」

Tôi ôm chặt lấy cơ thể đang đẫm máu và rên rỉ yếu ớt của cô ấy vào lòng.

Dẫu cho tình cảnh có vẻ tuyệt vọng đến thế nào đi nữa, tôi vẫn tin rằng đâu đó luôn tồn tại một con đường sống.

Ít nhất thì việc suy nghĩ như vậy sẽ có lợi cho bản thân hơn, thế nên tôi vẫn luôn tự nhủ rằng dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào cũng phải giữ được sự bình tĩnh để quan sát kỹ lưỡng xung quanh.

Thế nhưng, trong tình cảnh này thì.

「Chà chà chà, chúng ta nên làm gì đây hả Anh trai. Nên xử lý hắn thế nào đây Anh trai. Vẫn chưa đến giờ ăn tối sao Anh trai. Liệu kẻ lừa đảo sau khi nướng lên thì có ăn được không nhỉ?」

「Anh e là sẽ đau bụng đấy, em gái à. ……Tạm thời cứ kết liễu tên phản bội kia đi, còn tên lừa đảo thì—」

「Tôi thì lại chẳng giỏi mấy cái trò tra tấn cho lắm. Hình như có một tên tép riu sần sùi nào đó giỏi mấy việc này lắm mà, hắn không tới à? ……À, suýt nữa thì quên, hắn chết rồi nhỉ.」

Ánh mắt đám Quý tộc nhìn xuống tôi chẳng khác gì nhìn một lũ gia súc đợi ngày lấy thịt.

Nói cách khác, những lời cầu xin tha mạng của tôi giờ đây còn có giá trị thấp hơn cả tiếng lợn kêu, tôi hiểu rõ điều đó.

Dẫu vậy, tôi vẫn không thể ngăn mình mở lời để đánh cược vào một tia hy vọng mong manh cuối cùng.

「……Đợi chút đã, nghe tôi nói—」

「Câm miệng.」

Cô em gái, Ulna, búng ngón tay một cái. Một luồng sóng nhiệt vô hình phóng ra, sượt qua và nung cháy bả vai trái của tôi.

Trong khi tôi quằn quại gào thét vì đau đớn, một lời tuyên cáo tĩnh lặng rót thẳng vào màng nhĩ.

「Ta đã nương tay rồi. Vì vậy xin đừng khóc. ——Nếu không, ta sẽ muốn giết ngươi ngay lập tức đấy.」

「A, đợi đã! Ulna!」

「——Lên nào.」

「「Cái gì!?」」

Mọi chuyện xảy ra hoàn toàn trong chớp mắt.

Thanh kiếm của Rostom phá vỡ cửa sổ, trượt vào giữa sân như một dòng chảy, vung một đường ngang tuyệt kỹ nhắm thẳng vào cổ hai anh em song sinh đang áp sát từ phía sau.

Nhưng hai kẻ đó sở hữu phản xạ kinh người, chúng đồng thời cúi rạp người xuống để né tránh đòn tấn công trong gang tấc.

「Cái quái gì thế!?」「Tên này là nhân vật mới ở đâu ra vậy.」

「Chậc, ta cứ ngỡ đánh lén thì sẽ giải quyết được…… xem ra vẫn không ăn thua nhỉ.」

Cặp song sinh nhào lộn ra phía sau, giãn khoảng cách với Rostom rồi giương ngón tay lên thủ thế.

Ánh mắt chúng ban đầu nhuốm màu kinh ngạc và cảnh giác, nhưng khi nhận ra đối thủ chỉ là một gã trung niên cầm duy nhất một thanh kiếm, sự khinh miệt và coi thường lập tức quay trở lại.

「Này này không lẽ nào, Welkichus, trình độ của ngươi lại tệ đến thế sao!」

「Bị một tên bình dân tầm thường thế này hành hạ. Ư ư, Ulna buồn cười chết mất.」

「Câm mồm đi lũ ranh con…… Hê, ta nhớ ngươi lắm đấy, lão già!」

Rostom phớt lờ tiếng gào của Welkichus đang đối đầu với mình, ông ta quay sang bảo tôi.

「Này, Linus. Cử động được không? Ta nhận lệnh từ Vu nữ điện hạ là phải bảo vệ các ngươi. Dù hơi phiền phức, nhưng nếu đối thủ không dùng súng thì ta sẽ giúp một tay. Mau chóng—」

Ngay lập tức, một tia sáng đỏ rực lóe lên như để trừng phạt cho sự vô lễ của Rostom.

Và như một lẽ tất yếu, kỹ nghệ tuyệt luân từ mũi kiếm xoay chuyển đã đánh bật đường chém đỏ rực ấy đi.

Trước những biến chuyển dồn dập của chiến trường, tôi chỉ biết ôm chặt lấy Patrizia và thu mình lại.

Cặp song sinh lại hành động. Hai đầu ngón tay chúng nhắm thẳng vào Rostom, nhưng ngay dưới chân chúng, một đường chém lại xẻ dọc mặt đất.

「Đừng có cản đường ta!! Biến đi chỗ khác đi, lũ ranh!」

「Hả」「Này, ngươi, chúng ta là đồng minh—」

「Hừ, ta mặc kệ. 〈Thuấn Sát Huyết Thiểm - Storm Bringer〉…… Gia tốc Thu liễm!」

Chỉ trong nháy mắt, nơi cánh tay bị chặt đứt của Welkichus, những đường chém đỏ rực xoáy tròn rồi hội tụ lại thành hình dáng một thanh kiếm.

Mũi kiếm ấy chỉ thẳng về phía— Cặp song sinh lập tức biến sắc, gào lên.

「Ngu ngốc! Ngừng lại ngay, tên điên này!」

「Tôi xin lỗi vì chuyện lúc nãy mà. Đó là do Anh trai bảo tôi cười thôi.」

「Đừng có thừa cơ bán đứng anh chứ!!」

「——Chuyện đó không quan trọng. Lũ ranh các ngươi đơn giản là quá vướng víu, biến mất đi cho khuất mắt.」

Trong tích tắc, trước khi kịp né tránh, khối nén của những đường chém đâm sầm xuống mặt đất giữa cặp song sinh, khiến cả sân trong nổ tung.

Có vẻ như hắn vẫn còn đủ tỉnh táo để không giáng đòn trực diện vào đồng minh.

「Gwaaa (giọng vô cảm)」「Tại sao chúng ta luôn bị đối xử thế này—!?」

Nương theo áp lực gió mang tính cắt xẻ như một cơn lốc, những mảnh vụn đổ nát thổi tung mù mịt.

Trong lúc đó, tôi thoáng thấy cặp song sinh bị hất văng lên không trung rồi biến mất dạng.

「Kẻ nào dám xen vào vũ điệu chiến đấu của người khác thì cứ để ngựa đá cho bay lên tận trời đi. Ha ha, giờ thì chỉ còn hai chúng ta thôi nhỉ! Lão già! Nào, hãy đánh một trận cho ra trò đi!」

Lời của Welkichus có lẽ chẳng lọt vào tai ông ta, nhưng Rostom vẫn giữ nguyên tư thế thủ thế, rồi cất giọng hỏi tôi với vẻ đầy e dè.

「Này, Linus.」

「Gì đấy.」

「……Ừ thì, ta hy vọng đây chỉ là sự hiểu lầm của một lão già thôi. Nhưng chẳng lẽ tên kia vừa nói là hắn yêu ta à?」

Tôi dịch lại lời hắn với tất cả sự chân thành.

「Phải. Hắn yêu ông đến mức muốn cắt đầu ông đem về làm quà đấy.」

「……Tệ thật mà.」

Nhân lúc ông ta đã có chút tinh thần chiến đấu, tôi bế thốc Patrizia với hơi thở ngày càng yếu ớt và sơ tán vào trong dinh thự.

Trên bãi cỏ xanh và những phiến đá Terracotta, những giọt máu của cô ấy cứ thế tí tách rơi xuống.

「……Cầu xin ai đó.」

Cầu xin ai, điều gì, chính tôi cũng không rõ. Tôi lao vào sảnh chính và hiện ra trước mắt tôi lúc này là.

「Chronica!」

３

「Uống đi.」

Vừa dứt lời, thiếu nữ tuyết đỏ đã cắn đứt đầu ngón tay mảnh khảnh của mình.

Từ vết thương, những giọt máu căng tròn trào ra. Tôi gần như tuân theo chỉ dẫn một cách máy móc, cạy mở khuôn miệng đang thở dốc yếu ớt của Patrizia để những giọt máu của Chronica rơi vào.

「Trong máu của tôi kết tinh tính bất tử của 〈Đức Vua〉. Nếu là quý tộc mang trong mình Huyết Kế Nhân Tử Regalia, có lẽ nó sẽ thúc đẩy quá trình trị liệu ở một mức độ nào đó.」

Đúng như lời cô nói, hiệu quả xuất hiện ngay tức khắc. Dòng máu đỏ từng làm ướt đẫm cánh tay tôi đã ngừng chảy.

「……Cảm thấy bất an vì tiếng động ồn ào bên dưới, xuống đây xem quả là quyết định đúng đắn. Họ đến rồi phải không, Hiệp sĩ đoàn.」

「Phải. Vì thế mà Patti bị thương. Hiện tại lão già Rostom đang kiềm chế tên đồ tể đó. Chúng ta phải tranh thủ đào thoát ngay, nhưng──」

Tạm thời, tính mạng của Patrizia là ưu tiên hàng đầu, tôi và Chronica cùng gật đầu xác nhận.

Chúng tôi vội vã lấy tấm ga trải giường từ căn phòng gần đó, quấn lại làm băng gạc để sơ cứu tạm thời. Cô ấy là một sinh vật kiên cường. Vì vậy sẽ ổn thôi — tôi thầm lặp lại điều đó với chính mình để xua đi những giọt mồ hôi lạnh đang thấm đẫm sau gáy.

「Ư ư ư～～ Em, bị hạ mất rồi……!」

「Patti!? Cô…… còn sống.」

Tôi vô thức siết chặt vai cô ấy, nhìn thẳng vào gương mặt đó. Đôi đồng tử màu ngọc bích chớp liên hồi, dần lấy lại tiêu cự rồi nhìn xoáy vào tôi ── và rồi, như một con đập vỡ vụn, nước mắt cô ấy trào ra lã chã.

「Em xin lỗi…… Linus, em, em đã muốn trở nên có ích cho anh…… Nếu không, em sẽ không được anh yêu thương mất……!」

Nhìn cô ấy bắt đầu khóc nấc lên như vậy, có vẻ như mạng sống đã được bảo toàn. Tuy nhiên, việc tiêu hao thể lực vô ích lúc này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến vết thương.

「Yên tâm đi, Patti.」

「Li…nus……? Ưm!? ……Ư, à.」

Tôi hôn cô ấy một lần nữa. Lần này chỉ là một nụ hôn nhẹ, cốt để cô ấy an lòng. Tôi nhấm nháp đôi môi mềm mại ấy một cách dịu dàng, như để xoa dịu và trân trọng người phụ nữ đã vì mình mà chịu tổn thương.

Rời môi, tôi hạ thấp giọng như đang dỗ dành.

「Anh đã bảo là anh yêu em rồi mà. Thế nên, giờ hãy nghỉ ngơi đi.」

Một ánh mắt ngước lên nhìn tôi, như muốn nói rằng đó cũng chỉ là lời nói dối. Tuy nhiên, cô ấy lặng lẽ giấu những ngôn từ vào đôi mắt đang khép lại, dựa tấm thân đầy thương tích vào lồng ngực tôi và chìm vào giấc ngủ.

Và, toàn bộ màn tương tác vừa rồi.

「…………」

Khoảnh khắc mắt tôi chạm phải đôi đồng tử thạch anh tím đang chăm chú quan sát, cô ấy liền quay ngoắt đi chỗ khác.

「……Vậy thì, chúng ta đi chứ?」

Cõng Patrizia đã có nhịp thở ổn định trên lưng, tôi cùng Chronica bắt đầu cất bước.

Chúng tôi ngắn gọn đồng ý rằng trước tiên phải hội quân với Anahitu. Đúng lúc đó, vị Vu nữ nọ cũng xuất hiện trước mặt chúng tôi, như thể cô ta cũng đang tìm kiếm cả nhóm.

「……Ra là vậy. Nhưng tạm thời, cứ giao mọi chuyện cho Rostom là được rồi.」

Sau khi tôi tóm tắt ngắn gọn tình hình, cô ta thản nhiên tuyên bố.

「Trong cái rủi có cái may. Viện binh đã đến rồi.」

Cùng với lời nói đó, tôi (đang cõng Patrizia) và Chronica được dẫn ra phía ngoài dinh thự.

Mặt trời đã lặn tự bao giờ. Trước mắt là vùng biển lấp lánh dưới ánh trăng và bãi cát nơi chúng tôi đã tắm biển trưa ngày hôm qua. Và, ngay tại bến tàu gần đó, một con tàu hơi nước bằng thép đang neo đậu.

Anahitu chỉ tay về hướng đó, cứ như thể cô ta nhìn thấy rõ mọi chuyện.

「Vừa mới cập bến cách đây không lâu. Dù có đôi chút khác biệt so với kế hoạch, nhưng Linus, Chronica. Sau khi tôi gửi thư kể về hai người, có vẻ như phía bên kia đã đích thân đến để diện kiến đấy. ──Vậy giờ, nhân tiện đi lánh nạn, chúng ta đi gặp họ luôn chứ?」

Anahitu nói sẽ đi lấy ngựa và gọi đội hộ tống, rồi cúi chào và rời đi.

Tôi ngoảnh lại nhìn dinh thự phía sau. Từ hướng đó, những âm thanh chiến đấu vẫn vang vọng lại như tiếng sấm xa.

Và rồi, tôi đối mặt với Chronica, người vẫn đang đứng lặng thinh ngay sát bên cạnh.

Tôi cảm thấy mình cần phải dành thêm ngôn từ cho thiếu nữ này.

Tôi biết tình hình hiện tại không cho phép sự thong dong.

Nhưng chính vì thế, tôi nghĩ mình không được phép dè sẻn những lời cần phải nói.

Giọng nói của Patrizia vừa nãy lại vang lên trong trí não tôi.

『Chẳng hiểu sao, chỉ riêng những lời nói dối kiểu đó là anh lại dở tệ đến thế đấy nhé.』

Tôi không phủ nhận bản thân mình vụng về, nhưng đó không phải lời nói dối.

Tôi không muốn áp đặt cái mác "phải lòng" hay những mối quan hệ tương tự vào đây. Đối với tôi, Chronica mang một ý nghĩa quan trọng và trọng đại hơn thế nhiều trong cuộc đời này.

Ngày hôm đó, trên bờ biển hoàng hôn ấy, mặt nạ của kẻ lừa đảo đã bị lột bỏ.

Ở bên cô, tiếng đồng xu không ngừng vang vọng. Quá khứ vọng lại như những cơn đau.

Nhưng, điều chắc chắn duy nhất là chính âm thanh này đang minh chứng cho sự tồn tại của cuộc đời tôi.

「Chronica.」

Tôi gỡ chiếc mũ cô ấy vẫn luôn nắm chặt trong tay, rồi đội lại lên đầu cô ấy, kéo xuống hơi sâu một chút.

「Tôi hiểu rồi.」

「……Anh đang nói về cái gì vậy.」

「Câu trả lời cho lúc đó. Tôi vẫn chưa trả lời cô mà, đúng không?」

Hãy ở bên tôi mãi mãi — cô đã dùng đôi mắt thay cho lời nói để khẩn cầu điều đó.

Và tôi, ngay tại nơi này, đã đáp lại mà không để lộ tâm can.

「Đó là một lời hứa. Tôi sẽ mãi ở bên cô…… Không, hãy để tôi được ở bên cô.」

「────」

Sau một khoảng lặng, giọng của Chronica run lên như thể những cảm xúc đang trào dâng.

「Tại sao…… cái loại đàn ông như anh, tại sao đột nhiên lại nói những lời như vậy chứ……」

Bờ vai mảnh dẻ quá mức ấy đang run rẩy. Những thứ rơi xuống chân cô như những giọt lệ của ánh trăng là.

「Lúc đó, anh rõ ràng đã nghĩ rằng bà chị kia quan trọng hơn cơ mà! Đã thế, rõ ràng là vậy! Thế mà vừa nãy, anh còn hẹn hò với Patrizia…… thậm chí còn hôn cô ta nữa!!」

Như một tiếng nấc nghẹn gào thét, thiếu nữ trút hết tâm tư vào tôi.

「Những lời mà tôi khao khát nhất! Đừng có đột ngột nói ra như thế chứ! Đồ ngốc!!!」

Chính vào khoảnh khắc đó.

Phía sau thiếu nữ của tuyết đỏ, bóng dáng Anahitu khẽ khàng tiến lại gần như một bóng ma.

Cô ta đã tháo băng bịt mắt. Và, đôi mắt trắng dã như tro tàn mở to trừng trừng.

Khẩu súng trường trên tay cô ta đã áp sát vào sau gáy Chronica.

Và trước khi tôi kịp ngăn lại, một tiếng súng vang lên, xuyên thủng đầu thiếu nữ.

４

Cú chấn động từ phía sau đầu khiến thân hình nhỏ nhắn của cô ấy đổ nhào về phía trước.

Tôi lập tức quỳ sụp xuống, đỡ lấy thiếu nữ đang để dòng máu tuôn ra xối xả từ hộp sọ bị vỡ.

Ổn thôi, sẽ ổn thôi mà. Chronica là bất tử, ngay cả ở vùng biển đó cô ấy cũng từng tự bắn vào đầu mình. Thế nên, lần này cô ấy cũng sẽ không chết. Vì vậy, vì vậy hãy bình tĩnh lại.

Đè nén nhịp tim đang đập loạn xạ như muốn nổ tung, tôi gào lên với hung thủ.

「……Con khốn! ANAHITU—!!」

Làn khói súng vẫn còn lãng đãng nơi họng súng. Tà bạch y loạng choạng vì lực giật, cô ta đứng vững lại rồi nở một nụ cười.

「Vâng, thưa anh Linus. Là tôi. Chính tôi đã làm việc đó đấy.」

Tại sao? Trước khi tôi kịp hỏi, Anahitu đã mở lời như thể đã kìm nén từ rất lâu.

Từ đôi mắt đã mất đi sắc màu ấy, cuối cùng cô ta cũng để cho bản tâm mình trào ra như một dòng chất lỏng nhớp nhúa.

「Tôi thích giúp đỡ người khác lắm. Thật đấy nhé? Bởi vì chỉ trong lúc giúp đỡ ai đó, tôi mới có thể ngoảnh mặt làm ngơ trước vấn đề của chính mình. Và, thứ tôi thích hơn cả chính là.

──Được tự tay phản bội kẻ mà mình đã cứu giúp.」

Tôi không thốt nên lời. Chỉ có nắm đấm là siết chặt đến run rẩy.

「Tôi đã luôn chờ đợi khoảnh khắc này. Từ lúc gặp gỡ cho đến giờ, luôn luôn…… Những kẻ được gắn kết bằng thứ sợi dây liên kết mỏng manh, tuyệt mỹ mà cũng thật thảm hại như hai người, khiến tôi vừa căm ghét, vừa đố kỵ đến mức không chịu nổi. Vì thế, tôi muốn ban tặng cho hai người một nỗi tuyệt vọng tột cùng nhất.

Để làm được điều đó, tôi đã phải dày công kéo dài màn kịch, ra tay giúp đỡ hai người cho đến tận bây giờ đấy.」

Giọng của Anahitu đầy vẻ kích động như đang lên cơn sốt, và nó không hề có dấu hiệu dừng lại.

「Như đã nói, đôi mắt này gần như đã mất đi thị lực. Và nó sẽ đau đớn khi có ánh sáng lọt vào.

Thế nhưng…… nếu là vào ban đêm như lúc này, tôi vẫn có thể nhìn thấy lờ mờ. Hì hì…… ha ha, quả nhiên là anh có một gương mặt rất bảnh bao đấy, anh Linus. Thảo nào đám phụ nữ xung quanh cứ mê mệt anh. Và cả Chronica nữa…… cô cũng thật là, ôi, sao mà đáng yêu đến thế.」

Vì thế nên tôi mới căm hận các người — đôi mắt ấy như đang khóc, một thứ nước mắt rỉ ra như từ một quả trái cây mục nát.

「Hai người đã bao giờ tự nhìn nhận bản thân mình một cách khách quan chưa? Một cô bé cực kỳ đáng yêu, bị những kẻ thủ ác nhắm đến, được một người đàn ông hào hoa như anh cứu giúp, cả hai cùng trăn trở trong một mối quan hệ mập mờ, rồi tự mình nhìn ngắm thế giới, tự mình bước đi trên đôi chân của mình! Thật tuyệt vời làm sao! Một chuyến hành trình mới vui vẻ làm sao! Thế nên là, này──đó là cách các người đang cố tình chọc tức tôi đấy à?」

Trước sự đố kỵ đen tối và u uất vừa bị ném thẳng vào mặt, tôi hoàn toàn không có lời nào để đáp lại.

Tôi không biết gì về quá khứ của cô ta. Và trước sự oán hận mù quáng, lý lẽ là thứ vô dụng.

「Một lần nữa, xin cảm ơn anh, anh Linus, và cả Chronica nữa. Nhờ có hai người mà tâm trạng tôi đã khá khẩm hơn đôi chút rồi.」

Anahitu cúi chào rồi ngẩng mặt lên. Cảm giác như cùng với chiếc băng bịt mắt, cô ta đã lột bỏ luôn cả lớp mặt nạ che giấu con quái vật xấu xí đang ẩn mình bên trong.

Nhưng trong tình cảnh này, kẻ đáng bị trút giận nhất chính là bản thân tôi, kẻ đã không thể nhìn thấu điều đó.

Tôi vốn đã nghĩ rằng cô ta đang lợi dụng tôi và Chronica cho mục đích nào đó. Nhưng bị nhắm đến với ác ý lộ liễu đến nhường này…… lẽ ra, tôi phải lường trước được điều đó mới phải.

Tôi chỉ có thể dựa vào cô ta. Không, quan trọng hơn cả, là vì Chronica đã lỡ quyến luyến cô ta.

Chính vì lẽ đó, tôi chỉ muốn giết quách bản thân mình đi — cái kẻ đã lỡ trao đi dù chỉ là một mẩu lòng tin nhỏ nhoi.

Ngay khoảnh khắc tôi nghiến răng căm phẫn, Anahitu lại một lần nữa giương họng súng về phía tôi.

Và rồi──trong vòng tay nóng hổi và đẫm ướt của tôi, thiếu nữ mang trọng tội cử động.

「……〈Chân Lý Nghĩa Nhãn - Eye of the Providence〉」

「!?!!」

Từ dưới hàng mi đẫm máu, tia sáng tím từ mắt trái đâm sầm vào đôi mắt trần của Anahitu──.

Trong một khoảnh khắc, tôi cảm giác như đã thấy Chronica trợn tròn mắt trước sự kinh ngạc tột độ hiện rõ ở đó.

Dù sao thì, ngay sau đó thiếu nữ cũng nhắm nghiền mắt lại như đã kiệt sức, không thể tung ra quân bài quyết định để xoay chuyển tình thế. Và rồi, Anahitu vừa che lấy đôi mắt như vừa chịu một cú sốc, vừa nói.

「Ôi chao…… phải rồi nhỉ, Chronica. Cô đâu có chết chỉ vì bị bắn vào đầu đâu. Đúng là một cơ thể rất đáng để bắt nạt mà.」

Tại sao cô lại biết chuyện đó? Ngay khi tôi định thốt ra câu hỏi.

「──Là vì ta đã dạy cô ấy.」

Một giọng nói mới cùng tiếng bước chân vang lên.

「Đúng như lời hứa, tôi xin được giới thiệu vị hôn phu của mình.」

Quay lại theo tiếng nói của Anahitu, cuối cùng tôi cũng đối mặt với gã đàn ông đó.

Tóc đen, da ngăm, đeo kính, dáng người cao ráo của một gã khoảng bốn mươi tuổi trông vẫn còn rất trẻ trung, nhưng tại sao nhỉ? Từ ấn tượng mà gã mang lại, tôi tuyệt nhiên không thể tìm thấy bất kỳ điều gì tươi sáng.

「Ragnadan Kabul……」

「Lần đầu gặp mặt nhỉ. Ta đã nghe kể về các ngươi rồi. ──Từ lũ người ở Hiệp sĩ đoàn đấy.」

Giọng nói có phần bằng phẳng đó là ngôn ngữ của Cộng hòa Colonial, và tôi lập tức thấu hiểu toàn bộ mọi chuyện như một gáo nước lạnh dội xuống đầu.

Cuộc tập kích vừa rồi, và cả những thông tin về Chronica. Ra vậy, chúng đã bắt tay với nhau ngay từ đầu sao.

「……Thông tin về một vị khách kỳ lạ xuất hiện tại đại sứ quán, và cuộc tấn công của tổ chức mang tên Hiệp sĩ đoàn. Anahitu đã báo cáo chi tiết cho ta không sót một lời. Khi thì qua trung gian, khi thì qua chim đưa thư.

Thế nên ta mới cất công tìm kiếm, phạm vi hoạt động của công ty ta là toàn bộ vùng biển này. Không quá khó khăn để tiếp xúc với họ. Cái đám Hiệp sĩ đoàn muốn lật đổ chính quyền Cộng hòa và âm mưu phục hưng vương chế đó.」

Tất cả, đều đã bị chúng đi trước một bước sao.

「Vì thế, ta đã bắt tay với chúng. Bởi mục đích của đôi bên là đồng nhất. Trên phương diện lật đổ chính quyền Cộng hòa, lợi ích của ta và chúng là tương đồng.」

Nỗ lực của một cá nhân như tôi chẳng là gì trước sức mạnh tổ chức khổng lồ này.

Giọng nói của Ragnadan, thậm chí còn không mang vẻ chế nhạo, được thốt ra gần như là lời độc thoại.

「Công ty của ta rất lớn. Nhưng ta vẫn chưa thỏa mãn. ……Thế này vẫn là chưa đủ.

Có lẽ ngươi không thể tưởng tượng nổi đâu, nhưng trước hết ta sẽ chinh phục Cộng hòa Colonial của các ngươi. Sau đó, ta sẽ khai thác lãnh thổ và nguồn tài nguyên nguyên sơ đã nằm dưới quyền kiểm soát để tạo dựng nên Đế quốc của riêng ta. Và rồi một ngày nào đó, ta sẽ vượt qua cả Đế quốc Hơi nước Albion để thống trị thế giới.」

「……Hả?」

Vẽ ra một kế hoạch hoang đường với thái độ nghiêm túc đến cực điểm, tôi hoàn toàn không biết phải phản ứng ra sao. Điều duy nhất chắc chắn là trong mắt gã, một kẻ như tôi hoàn toàn không tồn tại.

「Vì vậy, vẫn còn thiếu nhiều lắm. Ta cần thêm vốn đầu tư và vũ lực. Ta sẽ không từ thủ đoạn để đạt được điều đó. Dù là lũ quái vật Hiệp sĩ đoàn của cái quốc gia hạ đẳng đó đi chăng nữa, ta cũng sẽ lợi dụng chúng.

Bởi vì, ta đã quyết định từ rất lâu rồi. Ta sẽ khiến người phụ nữ trở thành vợ mình được hạnh phúc nhất thế gian.

Này, kẻ lừa đảo kia, ta hỏi chơi một câu nhé. Ngươi nghĩ điều kiện của hạnh phúc là gì?」

Câu trả lời cho câu hỏi đó là những từ ngữ nghe sao mà thân thuộc đến lạ kỳ.

「Là Tiền bạc, và Quyền lực.」

Ragnadan khẳng định chắc nịch, gã chỉnh lại kính rồi bộc bạch như thể đang hướng về phía thiên không.

「Ta sẽ thống trị thế giới, nắm giữ tiềm lực kinh tế khổng lồ và quyền lực từ đỉnh cao của thế gian này.

Và rồi, lần này nhất định, ta sẽ biến cô ấy…… thành nàng dâu hạnh phúc nhất thế giới. Đó là giấc mơ của ta.」

Những lời đại ngôn tráng ngữ điên rồ đó, nhưng có lẽ chính vì thế mà gã lại hoàn toàn nghiêm túc.

Dù sao thì, trước mặt tôi lúc này, rõ ràng là chẳng còn kẽ hở nào để thương lượng nữa rồi.

「Này…… Anahitu, đúng vậy phải không. Em thấy hạnh phúc chứ, khi được làm vợ một người đàn ông như ta.」

「Vâng.」

Trước sự gật đầu lặng lẽ của Anahitu, bất thình lình, Ragnadan vung nắm đấm đang đeo găng ra đấm thẳng vào mặt cô ta.

「Tiếng nhỏ quá đấy.」

「……Vâng. Em thành thật, xin lỗi.」

Thái độ đe dọa của gã đàn ông và vẻ cam chịu đau đớn một cách buông xuôi của người phụ nữ. Và rồi, tôi đã ngộ ra.

À, thì ra là vậy.

Bị một gã đàn ông như thế này để mắt tới, thì việc cô ta trở nên méo mó đến nhường kia cũng là điều dễ hiểu.

Một tiếng cười khan suýt chút nữa đã thoát ra khỏi cổ họng. Khốn kiếp, rốt cuộc tôi đã lỡ dính líu vào cái lũ, cái lũ không còn gì để nói này sao.

Thế nhưng đã quá muộn để dứt bỏ mối duyên nợ này. Vừa gặm nhấm cơn giận dữ đến mức muốn đập tan chính mình cùng cảm giác vô lực, tôi vừa nghe tiếng Ragnadan vang lên.

「Vậy thì, kẻ lừa đảo. Ngươi đã phá hoại công sức của ta đủ rồi đấy…… Đồn điền dưới quyền quản lý của công ty đã tan nát hết cả, ngươi định tính sao đây? Ta cũng đã định vì nể phục tài xoay xở của ngươi mà thu nhận vào làm việc đấy.

Nhưng không, quả nhiên ngươi thật chướng mắt. Vì vậy, việc dọn dẹp một kẻ không thích nghi nổi với xã hội như ngươi, cứ để cho một kẻ rảnh rỗi tương tự làm đi.」

Và rồi, kẻ lộ diện là Welkichus với vẻ mặt bất mãn như thể vừa bị phá ngang cuộc vui, cùng một gã đàn ông trung niên tay cầm kiếm.

「……Rostom.」

「Chào, Linus.」

Vẫn là giọng nói thản nhiên như thường lệ, nhưng nó chẳng mang lại chút an ủi nào.

５

……Và rồi, Ragnadan, Anahitu cùng Welkichus của Hiệp sĩ đoàn đã rời đi.

Họ mang theo Chronica, người giờ đây đã hoàn toàn câm lặng.

Tôi đặt Patrizia vẫn còn đang hôn mê nằm xuống giường trong một căn phòng của dinh thự.

Rostom dù vẫn chưa tra kiếm vào bao, nhưng cũng chẳng hề có ý định ngăn cản hành động của tôi.

「Là lòng trắc ẩn đấy. Ta không nhận được chỉ thị nào về con bé đó cả. Mà, dù sao thì. Trước khi chết, hãy cùng ta ôn chuyện một chút đi, Linus. ……Ta với cậu, vẫn chưa kịp uống với nhau chén nào nhỉ.」

Nói đoạn, ông ta đặt mạnh lên bàn một vò rượu và hai chiếc bát pha lê.

Chất lỏng màu hổ phách chảy vào bát nghe tiếng tộp tộp. Tôi lẳng lặng ngồi xuống bàn. Tiện thể để kéo dài thời gian chờ đợi Patrizia tỉnh lại — một hy vọng mà tôi cũng chẳng dám mong đợi quá nhiều — tôi cất tiếng hỏi.

「Ông cũng biết rõ từ đầu sao? Rằng Anahitu định gài bẫy tôi và Chronica.」

「Không…… Ta chỉ hành động theo chỉ thị mà thôi.」

Là của Ragnadan, Rostom đáp.

「Cả ta và Anahitu đều không thể chống lại hắn. Ta đã bị hắn ra lệnh phải luôn phục tùng bên cạnh con bé đó với tư cách là hộ vệ, bảo vệ mạng sống cho nó…… Hắn biết rõ rằng, đối với ta, đó là nỗi thống khổ lớn lao hơn bất cứ điều gì.」

Tôi chưa hiểu rõ câu chuyện, nhưng như để giải đáp sự nghi hoặc của tôi, Rostom nâng ly rượu lên.

「Hãy chịu khó nghe lão già này than vãn thêm chút nữa đi. ……Rượu vẫn còn, nhiều lắm.」

Đó là quá khứ của Rostom, về một thời ông còn là Sarl và mối quan hệ với Ragnadan xoay quanh một người phụ nữ.

──Mười chín năm trước.

「……Chuyện này là sao, Sarl.」

Cô ấy gọi Sarl ra tại một góc công viên, nơi cả ba vẫn thường cùng nhau đón buổi sớm mai.

「……Chẳng là sao cả, đó chẳng phải là lý do cậu luôn từ chối lời tỏ tình của Ragna sao?」

Sarl đáp lại giọng nói có phần bối rối của Mishura.

Rắc rối mà cô đang gặp phải là việc bị Đệ nhất Hoàng tử — kẻ nổi danh háo sắc — vô tình để mắt tới. Dù cô đã nhiều lần từ chối các lời cầu hôn với lý do mình là một Vu nữ, nhưng có vẻ như mọi chuyện đã đi đến giới hạn.

「Thế nên, tớ dọn dẹp xong xuôi rồi.」

Vừa xoay thanh kiếm trên tay, Sarl vừa nói như thể đó là chuyện hiển nhiên. Anh đã đột nhập vào dinh thự, vô hiệu hóa toán cảnh vệ với trang bị tối tân nhất và dạy cho tên hoàng tử kia một bài học. Nếu xui xẻo, không, chắc chắn đây là tội đại nghịch bất đạo, nhưng anh định sẽ nhờ Hoàng đế bệ hạ đứng ra dàn xếp. Tận dụng vị trí trong đội Cận vệ, anh đã thu xếp ổn thỏa mọi chuyện.

Dù sao thì, anh cũng không thể chấp nhận việc nỗ lực và tình cảm của người bạn thân mình lại bị vùi dập vì một lý do như thế.

「……Giờ thì không còn sự ràng buộc phiền toái nào nữa rồi. Này, Mishura. Vì vậy, hãy thành thật với cảm xúc của chính mình và──」

Và hãy ở bên cậu ấy. Ngay khi anh định nói ra câu đó, đôi môi cô đã chặn lời anh lại.

「Hả──?」

「Không. Em không thể ở bên Ragna. Bởi vì em……」

Người phụ nữ tựa vào lồng ngực người đàn ông, ngước nhìn anh với đôi mắt dao động đầy hối lỗi, nhưng giọng nói lại vang lên vô cùng kiên định.

「……Từ bao giờ không hay, em đã lỡ yêu anh mất rồi.」

Và rồi, sau khi Mishura rời đi, Sarl quay người lại và đột ngột bắt gặp cảnh tượng đó.

Trong bóng râm của lùm cây buổi chạng vạng, bóng dáng Ragnadan đang quỳ sụp xuống như bị bỏ rơi.

Sarl định nói gì đó, nhưng một giọng nói khản đặc như tiếng bánh răng vỡ vụn đã ngăn anh lại.

「……Tớ đã nỗ lực, rất nhiều.」

Dáng vẻ gục ngã của gã đàn ông khiến người ta lầm tưởng như ruột gan gã đang đổ tràn ra ngoài.

Cứ như thể một thứ gì đó mang tính chí mạng đối với một con người đã bị đứt gãy, và những thứ không nên thấy đang trào ra mãnh liệt.

「Vậy mà tại sao, tớ, tớ…… dù đã cố gắng đến mức này, nỗ lực đến kiệt cùng để có được mức thu nhập có thể khiến Mishura hạnh phúc gấp hàng chục lần, cuối cùng, cuối cùng cũng…… vậy mà!!」

Lớp vỏ bọc "nhân tính" thiết yếu đã bị lột sạch, gã ngẩng khuôn mặt trần trụi tâm can lên, đôi mắt trống rỗng chỉ còn lại sự căm thù đâm xuyên qua lớp kính cận xoáy vào Sarl.

「Tại sao, lại là cậu?」

Đó không phải là Ragna mà anh từng biết.

Và đó, chính là bản chất thật sự của người đàn ông mang tên Ragnadan.

「Tại sao, tại sao chứ! Một tên binh tốt lỗi thời, chẳng có tài cán gì ngoài việc vung kiếm như cậu. Chỉ dựa vào…… dựa vào thiên bẩm mà chẳng cần nỗ lực gì nhiều, vậy mà!!」

Căm hờn, tăm tối, chấp niệm — trên khuôn mặt gã đàn ông đó, những cảm xúc nóng bỏng như muốn thiêu cháy tận xương tủy nếu chạm vào đang sục sôi dữ dội.

「Dám nẫng tay trên Mishura của ta sao!!」

Và đó chính là khoảnh khắc tình bạn của hai người thiêu rụi thành tro bụi.

Không lâu sau khi mối quan hệ với Ragnadan chấm dứt.

Sarl Haft và Mishura Huwarati đã nên duyên vợ chồng.

Đứa con gái chào đời một năm sau ngày cưới được đặt tên là Anahitu.

Đó là tên của thành viên thứ hai trong gia đình mà người đàn ông ấy đã thề sẽ dùng cả đời mình và thanh kiếm này để bảo vệ.

Bảy năm sau ngày cưới, khi Anahitu lên sáu tuổi.

Đó là một ngày bình thường, chẳng có gì đặc biệt.

「Này, cà phê đây.」

「Cà phê của mẫu thân đắng quá ạ……」

「Đừng có cằn nhằn, uống đi. Tốt cho sức khỏe đấy.」

「Ư mẫu thân…… Phụ thân ơi, lấy cho con lọ sữa với.」

「Được rồi, được rồi.」

Theo lời con gái, Sarl định đưa tay lấy lọ sữa trên bàn──thì một điềm báo chẳng lành ập đến.

Nguồn cơn nằm ở bên ngoài ngôi nhà. Đó là sự bùng nổ của một động cơ hơi nước thế hệ thứ hai bị cố tình phong tỏa van áp suất.

Hạnh phúc của gia đình đã bị quét sạch trong tích tắc bởi luồng hơi nước áp suất cao, nhiệt độ cực đại tràn qua cửa sổ.

「……Mọi người còn sống, không?」

Trong căn phòng vương vãi những mảnh vỡ cháy sém, Sarl đỡ hai người dậy và tạm thời thở phào khi nhận ra sự thật. Cả hai đều bất tỉnh ── nhưng vẫn còn sống.

Mishura vì quay lưng về phía cửa sổ nên bị áp lực vụ nổ hất văng vào tường và ngất đi, nhưng vết thương không quá trầm trọng.

Thế nhưng, Anahitu do đứng đối diện trực tiếp với cửa sổ nên toàn bộ khuôn mặt, đặc biệt là vùng hốc mắt đã bị hơi nước thiêu cháy nghiêm trọng. Với vết thương này, ánh sáng sẽ không bao giờ……

Đúng lúc đó, tiếng bước chân hâm nóng gáy anh một cách đầy điềm gở.

Một toán lính xâm nhập qua khung cửa sổ đã vỡ nát một cách dễ dàng. Sarl rút thanh ái kiếm luôn mang theo bên mình, chém đứt cánh tay đang lăm lăm họng súng hướng về phía anh.

「──Á, á á á!!」

「Là các ngươi, làm sao?」

Anh chém gục ba tên, nhìn vào phù hiệu trung đoàn trên ngực chúng: Trung đoàn số 2 Thủ đô. Một đơn vị thủ vệ chịu trách nhiệm duy trì trị an tại Đế đô. Ngay khi đang tự hỏi chuyện gì đang xảy ra, anh nhận ra mình đã bị bao vây.

Hai hàng súng trường đang giương lên ngay phía ngoài khung cửa sổ đã tan hoang.

Một gã trông có vẻ là chỉ huy gào lên.

「Đầu hàng đi! Thiếu tá Sarl Haft, Trung đoàn trưởng Trung đoàn Cận vệ số 16! Anh bị tình nghi phạm tội Đại nghịch bất đạo. Nhắc lại──」

「Cái, gì cơ……」

Lúc đó, Sarl nhìn thấy một người đàn ông đứng phía sau hàng quân. Và anh không hề nhìn nhầm.

Dẫu có già đi đôi chút, nhưng mái tóc đen ngắn và cặp kính cận vẫn y hệt như ngày đó.

Những sợi tơ nhân quả trong đầu anh bỗng chốc nối liền thành một dải.

「Ra là vậy. ──Là do ngươi làm sao.」

Anh thủ thế kiếm. Việc cần làm chỉ có một.

Sát ý rõ rệt đẩy giác quan thứ sáu của anh lên đến cực hạn. Sarl lao đi không chút do dự vào giữa lằn ranh sinh tử, như thể trượt vào khe hở của vô số đường đạn.

「Cái, cái gì thế kia, tên đó…… chỉ với một thanh kiếm!」

「Súng! Đạn không trúng hắn!?」

Sarl điêu luyện điều khiển lưỡi kiếm bằng những chuyển động cổ tay tinh tế, đánh bật đường đạn sang hai bên để mở đường xuyên qua màn đạn.

Anh tiến vào hàng quân, lướt lưỡi kiếm qua cổ họng những binh sĩ trẻ tuổi đang gào thét kinh ngạc và kết liễu chúng. Không nương tay, cũng chẳng có từ bi. Ánh mắt anh như muốn nói rằng mình sẽ giết sạch bất cứ kẻ nào cản đường.

Hai người, ba người, rồi sáu người ngã xuống trong vũng máu, Sarl gào thét cái tên của gã đàn ông phía trước.

「RAGNAAAAAA!!」

Nương theo đà gào thét, anh biến thêm vài tên lính thành xác chết. Chẳng mấy chốc, những binh sĩ còn lại đã dạt ra xa, kinh hồn bạt vía, bao vây lấy anh trong sự cảnh giác tột độ. Có vẻ họ cũng đã nhận ra: bất cứ ai bước vào tầm kiếm của người đàn ông này đều sẽ phải chết.

Giẫm lên vũng máu, Sarl chĩa mũi kiếm và giọng nói về phía kẻ đứng cách đó mười bước chân.

「Đã lâu không gặp, Ragna. Là do ngươi đúng không? Chết đi.」

Đáp lại, Ragnadan chậm rãi gật đầu.

「Phải. Ta đã bới móc lại những tội lỗi ngươi từng phạm phải trong quá khứ để dùng làm cái cớ. ……Mishura và con gái ngươi, chết rồi chứ?」

「Họ còn sống.」

「Vậy sao. Đó đúng là tin mừng.」

Khuôn mặt Ragnadan vẫn vô cảm, nhưng đôi mắt lại ánh lên một tia hỷ sắc quái dị.

Nhìn gương mặt đó, Sarl chỉ muốn băm vằn gã ra ngay lập tức, anh chĩa thẳng mũi kiếm về phía gã.

Thế nhưng, đột nhiên anh vẫn không nhịn được mà muốn hỏi một điều duy nhất.

「Trả lời ta một câu. Tại sao ngươi lại kéo cả Mishura vào chuyện này? Nếu ngươi hận ta, cứ nhắm vào một mình ta là đủ rồi. ──Chả phải ngươi cũng! Từng yêu cô ấy sao!!」

「Phải…… Vì thế, chính vì thế nên mới như vậy chứ hả!!」

Tiếng gào đáp trả của Ragna như thể dội lại từ khoảnh khắc hai năm về trước.

Khuôn mặt vốn vô cảm của gã giờ đây méo mó với chấp niệm y hệt như lúc đó.

「Đúng thế! Ta yêu Mishura! Ta yêu cô ấy hơn bất cứ thứ gì trên đời! Vì vậy, vì vậy…… ta không đời nào tha thứ được cho người phụ nữ đã sinh con cho kẻ đàn ông không phải là ta!」

「────」

「Thế nên, thấy cô ấy còn sống, ta đã yên tâm rồi. ……Giờ thì ta có thể trao cho cô ấy cơ hội để chuộc lỗi. Chỉ cần giết đứa con sinh ra với ngươi, rồi sinh con cho ta là được. À, đúng rồi. Đó là cách duy nhất để ta có thể tha thứ cho cô ấy.」

Khoảnh khắc đó, mọi ngôn từ đối với Sarl đều trở nên vô nghĩa.

Chém. Và giết. Anh định hóa thân thành một lưỡi đao mang theo ý niệm duy nhất đó để lao đi.

Ngay trước đó, khuôn mặt Ragna nở một nụ cười đắc thắng, một sự khoái lạc ngạo mạn như thể đang phô diễn văn minh cho nhân loại sơ khai.

Cùng lúc, vật thể luôn túc trực bên cạnh gã được tháo bỏ lớp bạt che, lộ ra dưới ánh mặt trời là món vũ khí bạo lực tân tiến nhất vừa mới được đưa vào thực tiễn lúc bấy giờ.

Đạn pháo cơ khí, vận hành bằng động cơ hơi nước thế hệ thứ hai Bafumotoul.

Nó là kết tinh của tư tưởng sát lục hiện đại, thứ vũ khí có thể nghiền nát kỹ nghệ của một cá nhân không còn một mảnh giáp.

「Hãy chết đi cùng với cái tài năng lỗi thời của ngươi trước mặt ta, Sarl.」

「……!!」

Kẻ sống bằng kiếm hiểu rõ. Việc có thể đối phó với một phát súng đơn lẻ hoàn toàn khác với việc có thể thắng được súng đạn trên chiến trường thực tế.

Trước hàng chục, hàng trăm viên đạn bay tới, đánh bật được một hai viên chẳng giải quyết được gì.

Phải, anh thấu hiểu điều đó.

Nhưng nếu như, dẫu biết vậy, anh vẫn muốn chém đứt đường lui để quay về với cái lẽ thường tình kia, thì trong tâm trí anh chỉ có một manh mối duy nhất.

Phía sau thanh kiếm chém rụng đạn, vẫn còn một cảnh giới cao hơn.

Bí kỹ được truyền thừa trong Lưu Không Kiếm Thuật Phái Cận Vệ (Wolcarsia) của Đế quốc Hơi nước.

Cảnh giới vượt xa Lưu Thủy, chính là Kiếm Hơi Nước.

Thanh kiếm ấy không nương theo dòng chảy, mà giải phóng bản thân khỏi chính dòng chảy vật lý của thế gian này.

Tựa như nước bốc hơi thành khói, nó là nước mà lại không phải là nước. Một bí kỹ đạt đến cảnh giới phi nhân thông qua thanh kiếm.

Được giải phóng khỏi mọi xiềng xích, thanh kiếm hóa thành làn khói ấy sẽ lách qua mọi quy luật của thế gian để chém gục kẻ thù.

Dù đó là một truyền thuyết nghe như hoang đường, nhưng Sarl không còn cách nào khác ngoài việc tin vào nó.

Bởi lẽ trong cuộc đời lỗi thời này, ngoài thanh kiếm ra, anh chẳng còn gì để nương tựa.

Tương truyền rằng, để đạt tới bí kỹ đó cần hai điều kiện: Tâm và Kỹ.

Trước hết là Tâm, cốt yếu là phải "buông bỏ".

Để thách thức quy luật của thế gian, quan trọng hơn hết là bản thân không được để những chấp niệm của thế gian này trói buộc. Thế nên phải thiêu rụi tất cả. Đem mọi thứ của bản thân vào khoảnh khắc này.

Tình yêu, hận thù, và cả.

Giá trị duy nhất của cuộc đời ngoài thanh kiếm: nụ cười của đứa con thơ mà anh đã thề sẽ bảo vệ.

Làm bốc hơi toàn bộ trái tim có thể khẳng định đó chính là bản thân mình, tâm can Sarl chạm tới cõi hư không. Từ đó, phải làm gì? Không cần suy nghĩ nữa.

Bởi lẽ điều kiện thứ hai: Kỹ nghệ đã khắc sâu vào xương tủy giờ đây đã được giải phóng khỏi mọi ràng buộc.

Và thanh kiếm đã đạt đến cảnh giới thần thánh ấy đã đánh bật, đánh bật, và gạt đi những viên đạn đang liên tiếp lao tới.

Ragnadan trợn tròn mắt như nín thở.

Cùng lúc đó, một viên đạn găm vào vai Sarl. Rồi đến chân và bắp tay, nhưng mạng sống của kẻ vung kiếm chẳng còn quan trọng nữa. Đánh bật, gạt đi, phá vỡ đạo lý để chém đứt sự phi lý. Bởi lẽ đây là thanh kiếm đã chạm đến cảnh giới đó, nên việc vứt bỏ mạng sống của người sử dụng là điều đương nhiên──.

Chính lúc đó, một cảm giác sai lầm chí mạng khiến Sarl sực tỉnh.

「──Hự!?」

Cả hai cánh tay, chính những khối cơ nâng đỡ thanh kiếm đã bị bắn nát.

Tiếp đó là bụng và chân, những chấn động xuyên thấu khiến tư thế của anh sụp đổ, cơ thể đánh rơi thanh kiếm và đổ nhào về phía trước.

「A, suýt thì nguy hiểm…… đúng không hả, Sarl.」

Tiếng súng đã dứt. Sarl ngước nhìn lên, thấy một nụ cười nhẹ nhõm đẫm mồ hôi lạnh.

Chỉ một bước nữa thôi. Chỉ cần tiến lại gần thêm một bước nữa, anh đã có thể vượt qua góc bắn của khẩu súng máy để chém bay đầu Ragnadan. Vậy mà. Thực tế đã không xảy ra như vậy.

Cơn ác mộng của anh bắt đầu từ đây.

「Đôi tay của ngươi, thế là kết thúc rồi nhé.」

「Hự! ……Khốn khiếp, á, á á á á!!?」

Giẫm đạp lên cánh tay đẫm máu, Ragnadan gào lên đắc thắng.

「Ta sẽ không giết ngươi. Ta không đời nào giết ngươi dễ dàng như thế. Đây là sự trừng phạt vì ngươi đã cướp Mishura khỏi tay ta! Hãy vừa gặm nhấm tội lỗi đó, vừa từ từ thối rữa trong sự vô lực và tuyệt vọng đi! Bắt đầu từ việc giết chết danh dự của ngươi. Kiếm thánh mạnh nhất Đế quốc, kẻ lỗi thời Sarl Haft đã chết vào ngày hôm nay. Ngươi giờ đây chẳng còn là ai cả ── chỉ là tên anh trai ngu ngốc Rostom trong câu chuyện cổ tích mà thôi!」

Đoạn, gã vừa thở dốc vừa quay sang ra lệnh cho toán lính vẫn còn đang bàng hoàng.

「Này. Mang vợ và con gái của tên phản nghịch này ra đây cho ta.」

──Bị toán lính ép buộc dậy và áp giải ra, Mishura ôm chặt lấy Anahitu vẫn còn đang hôn mê, cô run rẩy trong sự tiều tụy cực độ.

Nhưng cô vẫn lặng lẽ nhìn Sarl, nở một nụ cười buồn bã như để an ủi.

Rồi, cô trừng mắt nhìn người đàn ông từng là bạn mình.

「Mishura……」

Với giọng nói nhớp nhúa, gã đàn ông ném khẩu súng lục cho người mình thương như một món quà tiễn biệt.

「Ta cho nàng một cơ hội. Một lựa chọn để chuộc lỗi với ta và làm lại cuộc đời. Thứ nhất. Hãy dùng khẩu súng đó tự sát ngay tại đây. Như vậy, ta sẽ tha mạng cho hai cha con chúng. Nhưng nếu nàng muốn sống, thì là điều thứ hai. Hãy giết chết đứa trẻ và Sarl. Làm vậy, ta nhất định sẽ khiến nàng trở thành người vợ hạnh phúc nhất thế gian.」

Sarl nằm đó, dù Mishura có chọn phương án sau, anh cũng tuyệt đối không oán hận cô.

Kẻ mà anh oán hận chỉ có thanh kiếm lỗi thời vô dụng đã không bảo vệ được vợ con mình mà thôi.

Mishura nhẹ nhàng đặt Anahitu đang ôm trong lòng xuống cạnh chồng.

「……Em xin lỗi. Tạm biệt anh.」

Cô đặt họng súng lục vào thái dương mình.

「Hạnh phúc duy nhất của tôi, đã bị anh phá nát rồi. Ragna.」

Chưa kịp để ai hét lên ngăn cản, Mishura đã bóp cò.

Thế nhưng, búa đập của khẩu súng hết đạn chỉ vang lên một tiếng "cạch" khô khốc và vô vọng.

Trong sự tĩnh lặng như vừa lỡ mất thời cơ đó, Ragnadan mỉm cười, nước mắt tuôn rơi.

「Ừm. Quả nhiên, ta biết là nàng sẽ làm vậy mà. Mishura.」

Và một lần nữa, lần này mục tiêu là người phụ nữ hoàn toàn bất lực kia, động cơ hơi nước trên món vũ khí bạo lực tân tiến nhất gầm rú lên.

「Hãy tan biến không để lại dấu vết đi. Một người đã bị vấy bẩn như nàng, ta không thể yêu thêm được nữa, cũng không thể tha thứ được nữa rồi.」

Sarl cầu nguyện. Đôi tay không thể cầm kiếm giờ đây chỉ còn biết cầu nguyện.

Xin hãy giúp con. Nếu thế gian này thực sự có cái gọi là "Thiện", con xin đánh đổi bất cứ điều gì.

Xin hãy cứu lấy Mishura. Con xin người.

──Loạt đạn bắn tới, như móng vuốt của mãnh thú, xé toạc cơ thể đang đứng sững của cô.

Da thịt mềm mại nổ tung cùng những tia máu đỏ thẫm.

Những viên đạn găm vào nội tạng tuôn ra từ cơ thể mà anh đã bao lần ôm ấp, tỏa ra làn khói nóng hổi.

Khuôn mặt từng mỉm cười dịu dàng, mái tóc bạc óng ả, tất cả vỡ tan, trộn lẫn và bị thổi bay.

Và rồi, tàn bạo, không chút khoan nhượng, loạt đạn tiếp tục cho đến khi cạn kiệt hai hòm đạn.

Người phụ nữ mà người đàn ông ấy yêu thương đã trở thành những mảnh vụn còn chẳng bằng một đống thịt băm.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!