Tập 03 - Chương 5: VS.

Chương 5: VS.

Đã ba tuần trôi qua kể từ khi Lễ hội văn hóa kết thúc.

Cái nóng oi ả của tàn dư mùa hạ đã biến mất, nhường chỗ cho hơi thu ngày một đậm đà vào đầu tháng Mười Một. Tại trường cấp ba Tsubakioka, Hội thao đang được tổ chức.

Đám con trai lớp 11A, bao gồm cả tôi, đã bị loại từ sớm và giờ đang tản mát mỗi người một nơi. Còn tôi thì đang ở trong nhà thi đấu. Tại đây, sân được chia làm hai nửa Bắc và Nam, tổ chức thi đấu bóng chuyền và bóng rổ. Tôi dựa lưng vào tường, ngắm nhìn các cô gái lớp A đang say sưa với trận bóng chuyền. Hiện tại họ đang đấu với lớp D ở sân phía Bắc.

Trên mặt sàn được phủ lớp sơn bóng loáng, quả bóng đập mạnh xuống nghe cái "bộp". Lại bị lớp D ghi điểm bằng một cú đập bóng. Trận này đấu theo thể thức ba thắng hai, và lớp A đã để thua set đầu tiên rồi.

"Thua chắc rồi," Hasumi đứng bên cạnh tôi phán. Cậu ta nhìn trận đấu với đôi mắt ngái ngủ, rồi ngáp một cái như thể chẳng còn chút hứng thú nào.

"Chưa biết thế nào đâu. Nhìn cho kỹ vào."

"Nói thì hay lắm, nhưng ông có cổ vũ đâu, Kamiki."

"Tôi đang gửi lời động viên trong tâm trí đấy."

"Hả, thế á."

Thằng này, chẳng tin mình lấy một milimet nào.

Nhưng là thật đấy. Tôi đang cổ vũ đàng hoàng, chỉ là không hét to lên thôi. Mặc dù việc gọi đó là "đàng hoàng" hay không thì cũng hơi mơ hồ.

"Đấy, nhìn kìa. Hoshihara đang cố gắng lắm đấy thây."

Tôi dán mắt vào một cô gái.

Mái tóc buộc hai bên lắc lư như đuôi cún con. Cô ấy là Hoshihara Natsuki. Cái dáng vẻ chạy khắp sân cố gắng không để bóng rơi xuống đất trông thực sự có nét giống chó con. Dù rất hăng hái nhưng có vẻ cô nàng không giỏi bóng chuyền cho lắm, thường xuyên đánh bóng bay về những hướng chẳng ai ngờ tới.

"Cố thì có cố... nhưng chẳng đóng góp được gì cho trận đấu cả."

"Hoshihara chỉ cần có mặt ở đó là sĩ khí của cả đội tăng lên rồi, thế là được."

"Thật không đấy?"

"Chắc chắn luôn," tôi khẳng định chắc nịch.

Đang nói chuyện thì lại bị lớp D ghi điểm. Hoshihara đứng lại giữa sân, chống hai tay lên đầu gối. Có vẻ hơi mệt rồi. Tranh thủ lúc nghỉ ngắn, cô ấy ngẩng người lên và bắt gặp ánh mắt của tôi.

Hoshihara cười hì hì, trông hơi ngượng ngùng. Tôi cũng bất giác mỉm cười theo. Sau màn giao tiếp nhỏ nhoi đó, Hoshihara lại chuyển hướng nhìn sang sân đối phương.

Đắm mình trong cảm giác hạnh phúc lan tỏa âm ỉ, tôi buột miệng thở dài.

"Haizz... Vẫn dễ thương kinh khủng..."

"Kamiki thích Hoshihara thật đấy nhỉ."

"Hả."

Tim tôi thót lại như bị dội gáo nước lạnh.

"Nói, nói cái gì thế! Thích thiếc gì, làm gì có chuyện đó."

"Hả. Giờ này mà còn chối thì hơi bị gượng ép đấy."

"Không phải gượng ép hay gì... ơ, ông bảo giờ này là sao?"

"Ừ. Tôi nhận ra từ lâu rồi."

"Hả? Đùa nhau à..."

"Ngược lại tôi không hiểu sao ông nghĩ là chưa bị lộ đấy."

Hasumi nói với vẻ ngán ngẩm.

Hóa ra là tôi chẳng giấu được chút nào. Tự nhiên tôi thấy mình thật ngốc khi cứ đinh ninh là Hasumi sẽ không nhận ra. Nhưng mà, cú này bất ngờ quá. Có cần thiết phải nói toẹt ra vào lúc này không...

"...Từ bao giờ?"

"Hửm? Nhận ra á? Chắc là khoảng trước nghỉ hè. Còn khẳng định chắc chắn là lúc ông xung phong vào ban cán sự cùng Hoshihara ở Lễ hội văn hóa. Cái đó ai nhìn mà chẳng biết."

"Ê, thật á...?"

Không muốn tin đâu, nhưng nghĩ lại thì Hasumi nói cũng có lý.

Chuyện cũng hai tháng trước rồi, nhưng việc một đứa mờ nhạt như tôi lại xung phong làm cán sự Lễ hội văn hóa chắc chắn là chuyện lạ trong mắt bạn cùng lớp. Hơn nữa lại là xung phong sau khi Hoshihara đã được chọn, nên việc bị nghĩ là "có ý đồ" với Hoshihara cũng chẳng lạ.

"Trước giờ chưa ai nói với ông à? Kiểu như, ông đang tia Hoshihara hả, đại loại thế."

"Cái đó..."

Muốn nói là "không", nhưng tiếc thay là tôi có nhớ mang máng.

"...Thì, cũng vài lần."

"Thấy chưa."

Cậu ta nói như thể đó là chân lý. Tôi bắt đầu thấy lo lo.

"Này... Hoshihara có nhận ra không nhỉ?"

"Ai biết. Đi mà hỏi chính chủ ấy?"

"Thế thì thành tỏ tình luôn còn gì!"

Tôi lỡ miệng hét to phản bác. Vội vàng ngậm miệng lại, tôi liếc nhìn xung quanh. Đám con gái đang tập trung vào trận bóng, những học sinh khác cũng không có vẻ gì là để ý đến bên này. Tôi vuốt ngực thở phào, hạ giọng xuống.

"Này, nghĩ nghiêm túc hộ tôi cái."

"Nghĩ cái gì?"

"Thì là... nhỡ đâu Hoshihara cũng biết rồi, thì tôi phải làm sao, kiểu thế..."

"Ông hỏi tôi câu đó thì... Mà chắc là chưa biết đâu? Hoshihara trông có vẻ chậm tiêu mà."

"Này, đừng có gọi Hoshihara là chậm tiêu."

"Thằng này phiền phức ghê..."

Hasumi nói với vẻ thực sự phiền phức. Người ta đang nghiêm túc mà.

"Ông hỏi lời khuyên về mấy chuyện tình cảm này thì tôi chịu. Đi mà hỏi người khác."

"...Biết rồi."

Nhìn thì có vẻ thờ ơ với mọi thứ nhưng Hasumi lại bất ngờ thích quan sát con người, tuy nhiên có vẻ cậu ta không hứng thú với chuyện yêu đương. Mà tôi cũng chẳng muốn cậu ta đi sâu vào chuyện này quá, nên đành ngoan ngoãn rút lui. Nhưng mà.

"Tôi chỉ muốn nói cái này thôi... Nói là thích thì cũng có nhiều loại thích lắm."

"À... ý là ông muốn nói vòng vo rằng thích thì có thích nhưng là thích kiểu bạn bè hả?"

"Không phải thế... mà cũng không hẳn là sai hoàn toàn... Aaa, chết tiệt. Không giải thích rõ được, thôi dẹp chuyện này đi."

"Chính ông là người khơi chuyện mà..."

Đúng quá không cãi được câu nào.

Nhưng gần đây, tôi thực sự không còn hiểu rõ cảm xúc của chính mình nữa. Thời gian ở bên Hoshihara càng nhiều, tôi càng cảm thấy tình cảm dành cho cô ấy đang thay đổi so với ban đầu.

Nói là thích thì đúng là thích. Nhưng nếu thừa nhận hoàn toàn điều đó, tôi cảm giác như sẽ đánh mất một thứ gì đó. Một nỗi ám ảnh kỳ lạ như vậy đang giam cầm trái tim tôi.

"...Marine, hay lắm!"

Đang ôm nỗi niềm phức tạp thì sân bên cạnh vang lên tiếng reo hò.

Mải để ý Hoshihara nên tôi quên mất, sân phía Nam cũng đang có trận đấu của con gái lớp A. Bên đó là bóng rổ. Khác với bên này, lớp A đang áp đảo.

"Yeah, làm được rồi!"

Một cô gái có làn da rám nắng và phong cách tomboy. Đó là Majima Rin, biệt danh Marine, đang giơ cao dấu tay chữ V. Chắc là vừa ném rổ thành công. Hình như cô nàng ở trong câu lạc bộ bóng mềm, lại còn làm đội trưởng, nên thần kinh vận động khá tốt.

Hồi trước nhờ Hoshihara làm cầu nối mà tôi được Majima giúp ôn thi, từ đó thỉnh thoảng cũng có nói chuyện. Gọi là nói chuyện nhưng chủ yếu là tôi bị Majima trêu chọc, chứ chưa thân đến mức gọi là bạn bè. Nhưng với một kẻ sống trong bóng tối như tôi, việc có thể nói chuyện với một thành viên trong nhóm nổi tiếng như Majima cũng là một sự thật đáng ngạc nhiên rồi.

"Nè Sheena, thấy pha vừa rồi không?"

"Thấy rồi, thấy rồi. Đúng là Marine có khác."

"Chuẩn chưa? Tớ mà vào đội bóng rổ chắc cũng ngon ơ ấy chứ!"

"Đừng có lúc nào cũng tưng tửng lên thế."

Cô gái tóc đen dài được gọi là Sheena chính là Shiina Touka. Majima nói đùa, còn Shiina thì chỉnh lại, màn đối đáp đó đã trở thành cảnh tượng quen thuộc.

Hai người đó lúc nào cũng dính lấy nhau. Trái ngược với Majima, Shiina có tính cách nghiêm túc, lại còn hơi dữ dằn nên tôi hơi ngại cô nàng.

"Hai người đó thân nhau nhỉ."

Hasumi nói.

"Ừ. Nghe bảo là bạn thuở nhỏ."

"Hả, thảo nào. Cảm giác như có một thế giới riêng ấy nhỉ."

"Cái gì thế."

Thế giới riêng cơ đấy. Thằng này dùng từ độc đáo thật.

"Nhắc mới nhớ, bạn thuở nhỏ của Kamiki bao giờ thì ra sân?"

"Của tôi á? À, Ushio thì..."

Tôi chuyển ánh nhìn về phía sân bóng chuyền, đúng lúc đang diễn ra thay người.

Người được thay ra là Hoshihara. Có vẻ cô ấy bị đau tay khi đỡ bóng, vừa đi vừa vẩy vẩy hai tay như để làm dịu cơn đau, di chuyển ra ngoài biên. Ở đó, các cầu thủ dự bị đang ngồi chờ trên hàng ghế gấp.

Trong số đó, có bạn thuở nhỏ của tôi.

"Ushio! Phần còn lại nhờ cậu nhé?"

"Ừ, cứ để tớ."

Ushio đứng dậy.

Làn da trắng sứ gần như trong suốt, mái tóc màu bạch kim tựa tơ lụa. Trong nhà thi đấu này, người tỏa ra sự hiện diện mạnh mẽ hơn bất cứ ai, nhưng đồng thời cũng mang vẻ mong manh như thể sẽ tan biến nếu lỡ chạm vào, chính là bạn thuở nhỏ của tôi.

Tsukinoki Ushio bước vào sân.

Tôi nuốt nước bọt.

"Cuối cùng cũng đến lượt..."

Tôi cảm nhận được các cô gái lớp D đối thủ đang dồn sự chú ý vào Ushio. Phản ứng của họ rất đa dạng. Ngạc nhiên, tò mò, và có cả những ánh nhìn say đắm.

Khi nói về Tsukinoki Ushio, tôi luôn gặp khó khăn trong việc tìm từ ngữ. Điều chắc chắn duy nhất là, Ushio, người từng là "cậu ấy" cho đến mùa xuân năm lớp 11, giờ đã trở thành "cô ấy". Không phải là có sự thay đổi về mặt sinh học, càng không phải là trở thành người yêu của ai đó. Ushio đã thay đổi cách sống của mình.

Trận đấu tiếp tục, nữ sinh lớp D phát bóng.

Một bạn nữ đứng phía sau đỡ bóng trả lại. Bóng bay sang sân đối phương, chuyền hai, đập bóng, một pha phối hợp như sách giáo khoa, và họ ghi điểm ngay lập tức. Kịch bản tôi đã thấy bao nhiêu lần rồi.

Từ lúc trận đấu bắt đầu, họ cứ liên tục ghi điểm bằng những cú đập bóng của cùng một người. Chắc chắn là thành viên câu lạc bộ bóng chuyền. Lớp A không có nhân sự như thế. Thảo nào mà lép vế.

Nhưng bên này có Ushio.

"Mọi người! Vẫn còn lội ngược dòng được mà."

Ushio lên tiếng khích lệ. Lớp A đang chìm trong không khí bỏ cuộc bỗng lấy lại được chút sức sống.

Đối phương phát bóng. Cô gái đứng gần lưới đỡ bóng tâng lên cao, Ushio lao tới. Căn đúng thời điểm bóng rơi xuống, nhún một cái. Cậu ấy bật nhảy bằng cả hai chân.

Cơ thể uốn cong trên không trung như một cây cung, và "bộp", cậu ấy đập bóng.

Quả bóng bay thẳng tắp về phía góc sân. Đối phương không kịp đỡ, bóng rơi vào trong vạch vôi. Một cú đập bóng đẹp mắt khiến dân bóng chuyền cũng phải chào thua.

Đây có lẽ là lần đầu tiên trong trận này lớp A ghi điểm mà không phải do đối phương tự mắc lỗi.

"Oa~! Tuyệt quá, Ushio hay lắm!"

Hoshihara vỗ tay bép bép. Các cô gái cùng sân cũng hô lên "Hay lắm". Ushio cười rạng rỡ vẻ ngượng ngùng, đón nhận những lời khen ngợi đó.

--------------------

Hasumi thốt lên đầy thán phục: "Đẳng cấp thật."

"Tsukinoki thần kinh vận động tốt thật đấy."

"Ừ..."

Tôi vừa gật gù vừa nhìn sang sân lớp D.

Bên đó cũng đang động viên nhau "Không sao đâu". Có vài bạn nữ tỏ vẻ tiếc nuối, nhưng không có biểu hiện gì đặc biệt khác thường.

Sự tồn tại của Ushio được chấp nhận như một lẽ tự nhiên.

Khoảng một tháng trước, Ushio bắt đầu tham gia giờ thể dục cùng các bạn nữ. Nghe nói cô chủ nhiệm Iyo đã gợi ý, bảo rằng cứ ngồi nhìn mãi thì chán lắm.

Ban đầu Ushio từ chối. Có lẽ cậu ấy cảm thấy mặc cảm vì sự khác biệt về thể chất. Nhưng sau khi tôi và Hoshihara cứ liên tục bảo "Chắc chắn không sao đâu!", cậu ấy cũng miễn cưỡng tham gia.

Hầu hết con gái lớp A đều đã quen với Ushio của hiện tại. Nên chẳng có rắc rối nào xảy ra cả. Ushio giờ trông cũng rất vui vẻ. Từ xưa cậu ấy đã thích vận động, chắc hẳn trong lòng vẫn luôn muốn được học thể dục.

Chỉ là, do hoàn cảnh đặc biệt, nên không thể hoàn toàn giống như hồi còn là con trai được.

Tôi nhìn lại về phía sân lớp A.

Từ lúc Ushio vào sân, cục diện trận đấu đã thay đổi. Những pha bóng khó đều được Ushio bọc lót, thỉnh thoảng cậu ấy lại ghi điểm bằng những cú đập bóng. Dần dần, các bạn nữ khác trong lớp A cũng bắt đầu ghi được điểm.

Khoảng cách điểm số với lớp D thu hẹp dần, tia hy vọng lội ngược dòng bắt đầu lóe lên.

Vừa nhen nhóm hy vọng có khi nào thắng được không, thì tiếng còi "tuýt tuýt" vang lên.

Tôi thấy cơ thể Ushio thả lỏng xuống. Đồng thời, các cô gái lớp A vây quanh Ushio nói những câu như "Vất vả rồi" hay "Cứu tinh đây rồi". Ushio đáp lại họ rồi rời khỏi sân với vẻ mãn nguyện.

Hoshihara đang ngồi nghỉ trên sàn bật dậy đầy khí thế.

"Cảm ơn Ushio nhé! Còn lại cứ để tớ!"

"Nhờ cậu đấy, Natsuki."

Hai người đập tay nhau khi đi lướt qua.

Không phải trận đấu đã kết thúc. Mà là thời gian giới hạn của Ushio đã hết.

Trong những tình huống có phân định thắng thua như thế này, Ushio bị áp dụng luật chấp. Ngoài ra trong các môn thể thao có va chạm hoặc điền kinh nơi sức mạnh cơ bắp quyết định, cậu ấy cũng bị áp đặt một số hạn chế. Mục đích là để phòng tránh tai nạn và đảm bảo tính công bằng.

Ushio chấp nhận điều đó, và phía các bạn nữ cũng không có phàn nàn gì. Hôm nay là lần đầu tiên thi đấu với lớp khác, nhưng mọi chuyện diễn ra hết sức êm đẹp.

"Haizz, may quá..."

Tôi buột miệng thở dài.

"Vẫn chưa lội ngược dòng được đâu."

Hasumi chọc ngoáy.

"Thắng thua quan trọng gì đâu."

"Thế mà bảo là đang cổ vũ."

"Thì có cổ vũ. Cái thở dài vừa rồi không phải vì chuyện đó."

"Thế thì là gì."

"Chuyện của Ushio."

Vì Hasumi, tôi giải thích cặn kẽ.

"Này nhé, Hội thao là thi đấu với lớp khác đúng không? Nếu vô địch thì được khen thưởng, nên lớp nào khí thế cũng hừng hực."

"Ừ."

"Hội thao lần này Ushio tham gia ở bảng nữ. Dù bảo là có chấp, nhưng vẫn có khả năng bị bọn lớp khác nói là vô lý hay bất công. Nếu lỡ không khí biến thành chỉ trích Ushio thì..."

Tưởng tượng đến cảnh đó, tôi khẽ rùng mình.

"...Thì ghét lắm đúng không. Nhưng hiện tại chưa có dấu hiệu gì nên tôi yên tâm rồi. Cái thở dài lúc nãy là vì thế."

"Ông là phụ huynh đi dự giờ đấy à."

Hôm nay Hasumi chịu khó "tỉa đểu" tôi thật.

"Ông định bảo là tôi lo bò trắng răng chứ gì. Tôi biết thừa..."

Nói thế chứ tôi cũng tự nhận thức được.

Tôi là bạn thuở nhỏ của Ushio, đương nhiên không phải người bảo hộ hay gì cả. Nhưng tôi vẫn cứ lo. Ushio bị người ta nhìn thế nào, bản thân cậu ấy cảm thấy ra sao. Tôi cứ tự vận hành trí tưởng tượng vô bổ rồi tự lo lắng, tự an tâm. Gọi là hay lo cũng được, hay nghĩ ngợi cũng được. Cứ hễ chuyện gì liên quan đến Ushio là tôi lại suy nghĩ nhiều hơn mức cần thiết.

"Tôi có lo cũng chẳng giải quyết được gì. Nhưng cái gì bận tâm thì nó cứ bận tâm thôi. Hồi Lễ hội văn hóa tôi đã ngộ ra rồi, cái tính này chắc hết thuốc chữa."

"Khổ thân."

"Ừ. Nhưng gần đây tôi bỏ cái thói suy nghĩ một mình rồi. Tôi cảm thấy nói ra được thì tốt cho cả tôi lẫn mọi người xung quanh hơn. Quả nhiên giao tiếp là quan trọng thật."

"Hừm... Thôi, cũng được. Còn hơn là cứ im im làm mặt nguy hiểm. Dù trông hơi ngốc."

"Câu cuối thừa rồi đấy."

"Với cả, coi chừng có ngày đạp phải mìn."

"Này thôi đi! Ông nói thế tôi lại tự kỷ ám thị bây giờ."

Đang đôi co thì tiếng còi vang lên.

Trận bóng chuyền kết thúc.

Kết quả là lớp A thua. Ngay khi Ushio rời sân, cả đội mất đà và bị đối phương ép sân một mạch. Kết quả cũng dễ đoán. Thậm chí bám đuổi được đến mức này trước lớp có thành viên đội bóng chuyền đã là xuất sắc rồi. Các bạn nữ có vẻ cũng nghĩ vậy nên không ai tỏ ra bi quan cả.

Nữ sinh hai lớp tập trung lại cúi chào nhau qua lưới. Vậy là đội bóng chuyền nữ lớp A đã bị loại.

Các cô gái tụ tập lại di chuyển ra bên cạnh sân, bắt đầu rôm rả bàn tán gì đó. Thoang thoảng nghe thấy "Karaoke" với "Nhà hàng gia đình". Chắc là đang lên kế hoạch đi ăn mừng (hoặc xả xui). Ushio và Hoshihara cũng đang ở trong đám đó. Mà hình như Ushio đang là trung tâm của vòng tròn thì phải. Màn thể hiện vừa rồi có vẻ lại giúp cậu ấy tăng điểm tín nhiệm.

Ushio rất được lòng con gái.

Từ hồi còn là con trai đã thế, nhưng từ khi trở thành con gái, ý nghĩa của sự "nổi tiếng" đó đã thay đổi. Từ "đào hoa" theo kiểu tình cảm nam nữ chuyển sang cảm giác thân thiết kiểu bạn bè.

Một phần cũng do gương mặt vốn đã trung tính, nhưng có lẽ vấn đề nằm ở cảm nhận. So với con trai, con gái thích nghi với Ushio nhanh hơn. Dù tính chất của tình cảm hướng về cậu ấy có thay đổi, nhưng ngày Ushio trở lại làm tâm điểm của lớp chắc cũng không còn xa.

...Chỉ là.

Tôi khẽ liếc mắt từ chỗ Ushio sang bên cạnh. Như lần theo một sợi dây căng cứng, tôi nhìn về phía bên cạnh sân bóng rổ. Ở đó, giống như bên bóng chuyền, các cầu thủ dự bị đang ngồi trên ghế gấp chờ đợi.

Một người trong số đó đang nhìn chằm chằm vào Ushio với đôi mắt chứa đầy oán khí đen tối.

--- Con gái thích nghi với Ushio nhanh hơn.

Đó là sự thật, nhưng tất nhiên không phải là tất cả. Trong lớp A, vẫn có người chưa thể chấp nhận Ushio.

Nishizono Arisa là người như thế.

Trái ngược với ấn tượng dễ thương thoạt nhìn của vóc dáng nhỏ nhắn và mái tóc buộc hai bên, bản tính của cô nàng chỉ có thể dùng từ "hung dữ" để miêu tả. Cái tôi quá lớn và tính hiếu thắng đến mức bệnh hoạn.

Kể từ khi bị đình chỉ học vào tháng Bảy, cô nàng đã bớt quậy hơn một chút, nhưng thái độ phủ nhận Ushio của hiện tại thì vẫn không đổi. Chừng nào Nishizono chưa thay đổi suy nghĩ, ngày hai người họ hòa giải sẽ không bao giờ đến.

...Mà, thế cũng được.

Thà cứ giữ quan hệ nước sông không phạm nước giếng, giữ khoảng cách với nhau còn hơn là va chạm rồi sinh ra ma sát.

Tôi rời mắt khỏi Nishizono.

Trên sân bóng chuyền, trận chung kết giữa các lớp khác đã bắt đầu.

Sau đó, đội bóng rổ nữ lớp A thua ở bán kết, và đó là thành tích cao nhất của lớp A.

Lễ bế mạc Hội thao kết thúc, học sinh lục tục rời khỏi nhà thi đấu. Đồng hồ đã chỉ hơn bốn giờ chiều. Giờ không còn tiết học nào nữa. Chỉ việc đi về thôi.

Mọi người thay đồ xong xuôi và quay trở lại lớp 11A. Trời đã vào thu se lạnh nên đồng phục ai cũng là áo dài tay. Có bạn còn mặc thêm áo hoodie bên trong áo vest đồng phục.

Trong khi mọi người chuẩn bị ra về hoặc bắt đầu tán gẫu những chuyện tầm phào, tôi đưa mắt tìm Ushio. Cậu ấy đang nói chuyện với Hoshihara. Hình như đang hẹn hò gì đó. Tôi thử vểnh tai lên nghe.

"Thế Ushio thích McDonald's hay Joyfull?"

"Ưm... nếu đông người thì Joyfull chắc ổn hơn nhỉ?"

"Chuẩn luôn! Thế chốt vậy nhé. Để tớ báo với mọi người."

"Cảm ơn cậu."

Hoshihara rời khỏi chỗ Ushio và bắt đầu rủ rê các bạn khác trong lớp.

Quả nhiên là đi ăn mừng. Thấy toàn rủ con gái nên chắc tôi không nên làm kỳ đà cản mũi. Hôm nay về một mình vậy.

Tôi đứng dậy khỏi ghế, khoác cặp lên vai. Định bước ra khỏi lớp thì,

"Ushio, có đó không?"

Một nam sinh cao lớn thò đầu vào cửa.

"Hự", tôi thầm kêu lên trong lòng. Tên đó... Noi Fuusuke. Nam sinh thuộc câu lạc bộ điền kinh mà Ushio từng tham gia. Trông thì ra dáng dân thể thao đấy, nhưng tôi chưa bao giờ cảm thấy chút sảng khoái nào từ gã này. Hay nói đúng hơn, tôi chẳng có lấy một ấn tượng tốt đẹp nào về hắn.

Hồi tôi tham gia ban cán sự Lễ hội văn hóa, Noi từng gây sự với tôi. Tên này cũng giống Nishizono. Hắn cố chấp với Ushio của thời còn là "cậu ấy" và phủ nhận cách sống hiện tại của cậu.

"Có chuyện gì?"

Vẫn ngồi trên ghế, Ushio đáp lại với vẻ khó chịu.

Noi bước vào lớp, dừng lại trước bàn của Ushio.

"Có chuyện cần nói. Đi theo tao."

"Không được!"

Hoshihara đứng bên cạnh lên tiếng.

"Ushio chuẩn bị đi ăn mừng với mọi người rồi. Nên là không được đâu ạ."

Hoshihara từ chối thẳng thừng.

Hồi tôi bị Noi gây sự, Hoshihara cũng đã bênh vực tôi. Đứng trước tên Noi cao hơn mình cả cái đầu, hồi đó cô ấy còn run lẩy bẩy, thế mà giờ đã dám đứng lên đối mặt không chút sợ sệt. Giờ nghĩ lại mới thấy, sau khi hoàn thành vai trò trưởng ban tổ chức Lễ hội văn hóa, cô ấy đã trưởng thành lên nhiều thật.

"Nhanh thôi. Tao cũng còn phải đi tập nữa. Mượn người vài phút thôi."

"Thế thì nói ở đây luôn đi."

"Chuyện quan trọng. Tao không muốn người không liên quan nghe thấy."

"Thế thì tớ cũng đi."

"Này, mày thuộc loại không biết nghe tiếng người à? Đã bảo là không muốn người không liên quan nghe thấy còn gì."

"Có liên quan chứ bộ. Tớ là bạn của Ushio mà."

"Với lại," Hoshihara nói, chau mày lại một chút.

"Cậu có thể sẽ làm chuyện thô bạo."

Cơ mặt Noi giật một cái. Đồng thời, không khí trong lớp học cũng trở nên căng thẳng.

Chuyện thô bạo. Có lẽ là ám chỉ hành động như cái lần Ushio lần đầu mặc váy đến trường, Noi đã túm lấy cổ áo cậu ấy... Chắc chắn là những hành vi kiểu đó. Những học sinh lớp A có mặt lúc đó ai cũng nhớ rõ.

Noi gãi gãi mái tóc ngắn, vẻ mặt khó chịu.

"Làm quái gì có. Mày nghĩ tao là loại người gì thế."

"Nhưng mà."

"Nhưng nhị cái gì. Từ nãy đến giờ phiền phức thật đấy... Xong ngay ấy mà, tránh ra."

Giọng nói chứa đầy sự tức giận khiến ngay cả Hoshihara cũng phải cắn môi chùn bước.

Tên khốn, dám làm thế với Hoshihara... Không tha được.

Tôi định lao ra trợ giúp, vừa hạ cái cặp trên vai xuống thì,

"Fuusuke."

Ushio đứng dậy gọi tên Noi.

"Nếu cậu không cho Natsuki đi cùng, tớ sẽ không đi."

Cậu ấy tuyên bố với thái độ kiên quyết. Trái ngược với vẻ cáu kỉnh của Noi, Ushio bình tĩnh đến mức lạnh lùng. Nhưng ánh mắt cậu sắc bén, dường như ẩn chứa cơn giận âm ỉ sâu bên trong.

Ushio và Noi trừng mắt nhìn nhau.

Lớp học đang ồn ào bỗng chốc im bặt. Những bạn học đang tán gẫu cũng hạ thấp giọng, nín thở theo dõi tình hình.

"Chậc," Noi tặc lưỡi.

"Thế thì mày cũng đi theo đi."

Hắn nói với Hoshihara, rồi sải bước dài ra khỏi lớp.

Hoshihara quay sang nói với bạn nữ gần đó: "Xin lỗi, mọi người đi trước đi nhé", rồi cùng Ushio đi theo Noi.

Tiếng xì xào bàn tán lại nổi lên trong lớp. Đâu đó vang lên những tiếng lo lắng cho ba người họ. Tôi đứng ngây ra như phỗng một lúc, rồi sực tỉnh và lao ra hành lang.

"Khoan, chờ chút!"

Tôi gọi giật ba người họ lại.

Noi quay lại với vẻ mặt ngờ vực, tôi nói:

"Tôi cũng đi."

"Hả? Tại sao? Mà mày là thằng nào?"

"Biết rồi còn gì. Hồi ban cán sự cậu gây sự với tôi đấy thây."

"Nhớ thế quái nào được. Mà cũng chẳng đáng để nhớ."

Định cãi lại là "Không nhớ sao nói được câu đó", nhưng tôi nuốt ngược vào trong. Ushio và Hoshihara còn phải đi ăn mừng, tôi không muốn làm mất thời gian.

"Noi này, cậu với Ushio không hợp nhau đúng không. Nhỡ có chuyện gì... thì, nói chung là thế đấy, nên tôi cũng đi theo."

"Nói chung là thế đấy là cái gì?"

"Thì là... ờ..."

Không thể nói toẹt ra là tò mò xem Noi định nói gì được. Thế thì thành kẻ hóng hớt mất. Phải nghĩ ra lý do gì đó hợp lý.

Ví dụ như, lỡ xảy ra "chuyện thô bạo", một mình Hoshihara không xử lý được thì sao... Ồ, nghĩ vội mà cũng có lý phết. Thực tế cũng có rủi ro đó mà.

Nhưng nói thế thì khác nào đánh giá thấp Hoshihara, hay nói bóng gió là cô ấy vô dụng... Nghĩ vậy nên tôi lại thôi.

"Không nói cũng tự hiểu đi chứ."

Chẳng nghĩ ra được gì, tôi nói lấp lửng. Nhưng Noi không chấp nhận.

"Hiểu cái khỉ gì. Mày đùa tao đấy à? Tao đang nghiêm túc đấy nhé. Đám hóng chuyện biến đi."

"Khô, không phải hóng chuyện."

"Thế là cái gì. Không có lý do chính đáng thì lượn đi. Không nghe tao bảo tí nữa tao còn phải đi tập à? Còn lằng nhằng nữa là tao đấm thật đấy."

Nguy, nguy to. Giọng điệu thì cục súc nhưng hắn nói cũng có lý.

Ushio và Hoshihara cũng có việc bận. Phải nhanh chóng giải quyết chuyện này... Ơ kìa? Thế này chẳng phải tôi đúng là kẻ hóng hớt thật sao? Thậm chí còn đang làm kỳ đà cản mũi...

Đang lúc bối rối không biết làm sao, Ushio thở dài ngán ngẩm.

"Sakuma đi cùng cũng được mà."

Cậu ấy tung phao cứu sinh cho tôi. Hơi mất mặt tí nhưng mà may quá.

Tôi hừ mũi một cái, nhìn Noi.

"Đấy, Ushio cũng bảo thế rồi."

"Sao mày lại làm cái mặt đắc thắng thế hả. Cái thằng này nhìn ngứa mắt thật..."

Noi quay sang Ushio vẻ cay cú.

"Này. Thằng đó đi theo có tác dụng gì không?"

"Tác dụng thì... không nhiều lắm. Nhưng có cậu ấy tớ dễ nói chuyện hơn."

"Cái gì thế. Chả hiểu."

Noi nhăn mặt khó chịu. Nhưng có vẻ hắn cũng từ bỏ việc truy cứu thêm. Hắn lườm tôi một cái như muốn nói "Cấm có chõ mồm vào đấy", rồi đi tiếp dọc hành lang.

Cả ba chúng tôi đi theo Noi. Vừa đi, tôi vừa thì thầm với Ushio.

"Cứu tớ một bàn thua trông thấy, cảm ơn nhé Ushio."

"Lần sau nghĩ kỹ rồi hãy nói nhé."

"Ư... xin lỗi."

Đang hối lỗi thì Hoshihara ghé sát vào từ bên cạnh.

"Nhưng có Kamiki đi cùng tớ thấy yên tâm lắm."

"Thật á? Cậu nói làm tớ mát lòng mát dạ quá..."

"Dù sao thì, ba đánh một vẫn hơn hai đánh một nhỉ."

"Chuẩn. Sức mạnh của số đông là vĩ đại. Có biến thì ba đứa mình cùng hội đồng nó."

"Cố lên."

"Này! Tao nghe hết đấy nhé!"

Noi quay lại với vẻ mặt như sắp cắn người. Nói to thế thì hắn nghe thấy là phải. Nhưng ở hành lang đông người thế này đố hắn dám động thủ.

Sau đó chúng tôi xuống cầu thang, đi dọc hành lang và ra ngoài.

Noi dừng lại giữa sân trung tâm. Khoảng sân bị bao quanh bốn bề bởi các dãy nhà, ánh nắng không lọt vào được nên khá âm u. Đã thế còn hơi se lạnh.

Ban ngày thì là nơi nghỉ ngơi thư giãn, nhưng giờ chẳng có ai. Có vẻ địa điểm này là được rồi.

"Rồi, chuyện gì?"

Ushio mở lời.

Noi quay lại đối diện với Ushio, vẻ mặt nghiêm túc.

"Chắc mày cũng biết rồi... Đội điền kinh nam đã qua vòng loại tỉnh giải Ekiden học sinh cấp ba."

"Tớ nghe ở buổi tập trung toàn trường rồi. Chúc mừng nhé."

"Chín năm rồi mới được tham dự đấy. Tháng sau là vào vòng trong rồi. Tinh thần anh em đang lên cao lắm, nếu cố gắng thì có thể lọt vào top đầu."

"Vậy à."

"Nhưng tao cần một đứa chạy nhanh hơn nữa."

Ushio hơi nheo mắt lại.

"Vòng loại tỉnh thì nhờ đàn anh Nagase chạy... nói thì hơi tệ nhưng anh ấy kéo thành tích xuống nhiều quá. Bản thân ổng cũng biết mình không đủ trình. Dạo này ổng cũng cày cuốc ác lắm nhưng chắc không lên trình được bao nhiêu đâu."

"...Thì sao?"

"Vẫn chưa hiểu à?"

Tôi thì hiểu rồi. Chắc Hoshihara cũng hiểu. Và Ushio, chắc chắn đã nhận ra còn sớm hơn cả tôi và Hoshihara. Nhưng cậu ấy không tự nói ra mà chờ Noi mở lời.

Không kiên nhẫn được nữa, Noi đành phải nói toẹt ra.

"Quay lại đi. Đội điền kinh nam."

Quả nhiên là thế, tôi nghĩ thầm.

Ushio lộ rõ vẻ mặt chán chường tận cùng. Phản ứng này cũng đúng kiểu "biết ngay mà".

"Không được đâu."

"Thì chắc cũng xuống phong độ chút đỉnh, nhưng mày có tố chất sẵn rồi. Tập lại tí là chạy ngon ngay."

"Không phải vấn đề thể lực."

"Yên tâm. Ekiden học sinh không cần đăng ký trước cũng tham gia được. Học sinh trường Tsubaki thì dù là đội bóng chày hay đội về nhà cũng được hết."

"Không phải chuyện đó."

"Nếu không tự tin thì tao tập cùng mày cũng được."

"Fuusuke."

Ushio gọi tên hắn như để thức tỉnh.

"Tớ không thể chạy trong đội điền kinh nam được nữa."

Nghe câu đó, lần này đến lượt Noi sa sầm mặt mày.

"Tại sao chứ. Mày có bị chấn thương gì đâu. Có tư cách tham gia, có tố chất, thế mà lại không chạy... phí phạm quá mức."

Phí phạm. Tôi cũng từng nghĩ về Ushio như thế. Hồi cậu ấy mới bắt đầu sống như con gái. Có ngoại hình và thần kinh vận động xuất sắc, tại sao không chọn con đường dễ dàng hơn mà đi, tôi không hiểu nổi.

Nhưng giờ thì tôi hiểu rồi. Không phải chuyện cái nào sướng hơn hay lợi hơn, không phải chuyện hiệu quả. Noi không hiểu điều đó.

Nhưng có một điều tôi thắc mắc hơn.

"Này... chen ngang tí được không?"

Tôi xen vào, Noi lườm tôi cháy mặt. Sợ thế! Mà thôi, bị bảo cấm chõ mồm rồi nên chịu thôi.

"Nãy giờ tôi cứ thắc mắc... Sở trường của Ushio là chạy cự ly ngắn mà nhỉ?"

Hồi cấp hai chắc chắn là thế. Cậu ấy được tuyên dương trước toàn trường bao nhiêu lần, tôi nhớ rõ lắm. Lần nào cũng là cự ly ngắn. Tôi không rành điền kinh lắm, nhưng vận động viên cự ly ngắn đâu có chạy Ekiden (chạy tiếp sức đường dài) đâu nhỉ.

"Mày không biết cả cái đó mà cũng đi theo à..."

Ánh mắt Noi đằng đằng sát khí. Cảm giác cứ mỗi lần tôi mở miệng là lại chọc điên hắn. Không có ý xấu đâu, nhưng tôi bắt đầu thấy hơi có lỗi rồi.

"Ushio chuyển sang chạy cự ly dài từ mùa hè năm ngoái rồi."

Thấy tôi sợ không nói nên lời, Hoshihara đứng bên cạnh nhắc khẽ.

"A, thế à..."

Năm lớp 10 tôi ít giao du với Ushio nên không biết.

Đang phân vân có nên xin lỗi vì làm cụt hứng hay không thì Noi như nhớ ra điều gì đó, chuyển ánh nhìn sang Ushio.

"Hồi đó cũng thế. Chẳng bàn bạc với ai, mày tự ý bỏ cự ly ngắn."

"Chỉ là đổi cự ly chạy thôi mà. Có gì đâu mà trách."

"Chỉ là đổi cự ly thôi á? Mày thì phải hiểu chứ. Vận động viên nước rút với vận động viên marathon, thực đơn tập luyện với cách xây dựng cơ bắp khác hẳn nhau. Đâu có dễ dàng nhảy qua nhảy lại như thế. Thế mà mày... lại chuyển sang cự ly dài. Tại sao?"

"...Tớ nghĩ cái đó hợp với tớ hơn."

"Cự ly ngắn mày cũng có thành tích tốt còn gì."

"Đã bảo là không có lý do gì sâu xa đâu."

"Nói dối."

"Fuusuke muốn tớ nói cái gì hả."

Ushio nói với giọng chán nản. Có thể thấy rõ sự tức giận trên khuôn mặt cậu.

Bình thường Ushio rất hòa nhã nên khi cậu ấy giận trông khá đáng sợ. Hoshihara đứng bên cạnh quan sát cũng hơi co rúm người lại. Nhưng Noi thì chẳng những không sợ mà còn tỏ ra khó chịu hơn.

"Tao đếch hiểu mày nghĩ cái gì. Tự nhiên mặc váy đến trường, tự tiện bỏ câu lạc bộ... rốt cuộc mày muốn làm cái gì. Cũng phải nghĩ cho người bị xoay như chong chóng chứ."

"Đó là hoang tưởng của cậu thôi. Tớ thấy có lỗi vì đột ngột bỏ câu lạc bộ, nhưng tớ không nhớ là đã gây phiền phức gì cho Fuusuke cả. Là cậu tự tổn thương thôi."

"..."

Noi im bặt.

"Đủ rồi chứ. Tớ sẽ không quay lại đội điền kinh. Chuyện đến đây là hết. Chúc cậu thi đấu tốt nhé."

"Này, tao chưa nói xong."

"Natsuki, Sakuma. Đi thôi."

Ushio đơn phương chấm dứt cuộc trò chuyện và bước đi. Hoshihara vội vàng chạy theo. Tôi liếc nhìn Noi một cái rồi cũng đuổi theo họ.

Có lẽ Noi vẫn chưa bắt kịp được sự thay đổi của Ushio. Cũng có thể Ekiden chỉ là cái cớ, hắn chỉ đơn thuần muốn có cơ hội tiếp xúc với Ushio. Là vì muốn hiểu Ushio, hay muốn Ushio quay lại như xưa, tôi không biết. Nếu là vế trước thì còn đáng thông cảm... nhưng dù thế nào, nếu Ushio không muốn nói chuyện thêm nữa, thì cũng chẳng đến lượt tôi xen vào.

====================

"Đứng lại."

Noi gọi giật lại. Nhưng Ushio không dừng bước.

Sau một nhịp im lặng, cậu ta nói, giọng như thể đang van nài:

"Tao với mày từng là cặp bài trùng ăn ý mà, phỏng?"

Câu nói đó khiến Ushio khựng lại. Dù vậy, cô ấy vẫn không quay đầu.

Tôi lén nhìn gương mặt Ushio. Vô cảm... không, có chút mệt mỏi thoáng qua trên nét mặt.

"Mày đâu có quên cái thời hai đứa mình đua nhau từng giây một đâu nhỉ. Thắng bao nhiêu, thua bao nhiêu, tao đếm hết đấy. Ngày nào cũng chạy đến kiệt sức, tập xong thì thỉnh thoảng ghé quán ăn gia đình... rồi sáng nào cũng đến phòng thay đồ cùng một giờ. Với tao, đó là những kỷ niệm khá đẹp."

Noi bước lại gần một bước.

"Nếu mày quay lại câu lạc bộ điền kinh và chạy đàng hoàng như trước, tao sẽ coi như chưa thấy chuyện mày tự ý bỏ CLB. Mày muốn ăn mặc thế nào cũng được, muốn giao du với ai tao cũng không ý kiến. Với lại, chẳng phải mày cũng muốn được chạy hết sức mình sao? Hội thao hôm nay, tao có nhìn qua rồi. Cái kiểu... thi đấu lẫn lộn trong đám con gái như thế, sao mà thỏa mãn được."

Nghe những lời của Noi, tôi cảm thấy lồng ngực mình như bị thiêu đốt âm ỉ từ bên trong.

Chắc hẳn với Noi, cậu ta nghĩ mình đang nhượng bộ. Nhưng sự ngạo mạn thì không giấu đi đâu được. Trong từng câu từng chữ đều toát lên sự chiếm hữu.

"Muốn ăn mặc thế nào cũng được, nhỉ."

Ushio quay lại.

Khoảnh khắc đó, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Cứ tưởng gió bấc vừa thổi qua. Nhưng không phải. Cảm giác đó tỏa ra từ Ushio. Gương mặt cô ấy vẫn bình thản, nhưng toát lên vẻ lạnh lùng khiến người ta phải rùng mình.

Nhìn bầu không khí là hiểu. Cô ấy đang giận, rất giận.

"Tại sao tớ mặc váy lại phải xin phép Fuusuke nhỉ? Với lại, giao du với ai cơ? Đó không phải việc cậu được quyền quyết định. Tuyệt đối không... Đúng là trong mắt người ngoài, chúng ta có thể là một cặp bài trùng. Chuyện hai đứa từng cùng nhau nỗ lực là sự thật không thể chối cãi. Nhưng đó chỉ là chuyện trong CLB điền kinh thôi."

"Cái..."

Trước sự cự tuyệt rõ ràng, Noi trố mắt ngỡ ngàng.

"Thêm nữa. Chuyện muốn chạy hết sức hay không thỏa mãn... đừng có nói như thể cậu hiểu rõ lắm. Hoàn toàn không có chuyện đó đâu. Khi nào muốn chạy hết sức tớ sẽ chạy, và tớ hài lòng với môi trường học thể dục hiện tại. Tất nhiên, cũng có những lúc không như ý muốn, nhưng tớ chưa bao giờ, dù chỉ một chút, muốn quay lại làm bản thân của ngày xưa."

Bằng giọng điệu mạnh mẽ, cô ấy nói rành rọt đến tận từ cuối cùng.

Ushio thở hắt ra một hơi. Cứ tưởng nói được những điều muốn nói sẽ nhẹ lòng hơn, nhưng cô ấy vẫn ném về phía Noi ánh nhìn lạnh lẽo.

"Tớ xin lỗi trước nhé. Xin lỗi. Lý do tớ bỏ chạy cự ly ngắn, thật ra là có nguyên nhân đàng hoàng."

"Cái gì...?"

Noi lộ rõ vẻ bối rối.

Nhìn cách nói của Ushio, có vẻ đó là điều khó nói với Noi. Tôi cũng thử nghĩ lý do, nhưng chịu chết. Nếu chỉ đơn giản là vấn đề năng lực thì chẳng cần phải giấu.

Tôi chờ đợi câu trả lời, nhưng Ushio mãi không thốt nên lời. Có lúc cô ấy mở miệng định nói gì đó, nhưng không thành tiếng, rồi dần cúi gằm mặt xuống. Năm giây, rồi mười giây trôi qua.

...Tôi bắt đầu thấy lo. Chuyện gì mà khó nói đến thế?

"Này, rốt cuộc là có nói không hả?"

Noi gắt lên. Lúc này Ushio mới hít một hơi thật sâu như thể hạ quyết tâm, rồi rụt rè ngẩng mặt lên. Nhưng cô ấy không nhìn vào mắt Noi mà nhìn chếch xuống dưới, lí nhí:

"Tớ ghét... việc chân bị to ra."

"Hả?"

"Chạy cự ly ngắn... cần sức bật là chính. Nên chân dễ bị to ra lắm. Mà, không phải vận động viên nào cũng thế. Nhưng nếu đùi hay bắp chân tớ mà đô thêm nữa thì tớ ghét lắm..."

"...Hả?"

Noi nghệt mặt ra vì bối rối. Tôi hiểu cảm giác đó. Thấy cô ấy ngập ngừng mãi, tưởng chuyện gì ghê gớm lắm... thú thật, tôi cũng thấy hơi hụt hẫng.

Nhưng với Ushio, đó chắc chắn là vấn đề thiết thực. Như Noi đã nói, việc chuyển từ cự ly ngắn sang cự ly dài không phải chuyện dễ dàng quyết định. Nhất là với người từng thi đấu giải Liên trường như Ushio. Thế nên, không được nghĩ đó là lý do hời hợt. ...Cơ mà chân cẳng à... Tôi chưa bao giờ để ý đến độ to của chân cả...

Ushio hắng giọng nhẹ, rồi ánh mắt sắc bén trở lại vẻ căng thẳng.

"Thế nên, không phải tớ chuyển sang chạy cự ly dài vì muốn chạy cùng Fuusuke đâu."

"Khoan, chờ đã. Mày bảo mày ghét chân bị to á? Chỉ vì cái lý do cỏn con đó mà mày bỏ chạy cự ly ngắn? Trong khi mày đang có thành tích tốt như thế?"

Trước tràng câu hỏi dồn dập của Noi, Ushio bĩu môi vẻ khó xử.

"...Tớ cũng chẳng mong cậu sẽ hiểu."

"Tớ hiểu mà!"

Người lên tiếng đồng cảm đầy mạnh mẽ là Hoshihara. Gương mặt nhỏ ấy vô cùng nghiêm túc.

"Hồi cấp hai, tớ có đứa bạn ở CLB bơi lội. Bạn ấy ghét bị cháy nắng nên bỏ CLB, nhưng vẫn muốn bơi tiếp. Thế là bạn ấy đăng ký học bơi ở bể bơi trong nhà. Tốn kém lắm, mọi người đều bảo cứ ở lại CLB cho rồi, nhưng bạn ấy vẫn kiên quyết đi học ở ngoài..."

Cô nàng nói, giọng có chút khẩn khoản.

"Với người khác có thể chẳng là gì, nhưng với bản thân mình thì đó là điều cực kỳ đáng ghét. Hơn nữa, ai mà chẳng ít nhiều để ý đến ngoại hình. Nên tớ không nghĩ đó là lý do cỏn con đâu."

"Natsuki..."

Đón nhận sự dịu dàng thẳng thắn của Hoshihara, Ushio khẽ mỉm cười.

"A, cơ mà tớ cũng muốn nhìn thấy một bé Ushio đùi múp míp xem sao..."

"Không, cái đó thì... thôi đi..."

"Đừng có giỡn mặt!"

Noi gầm lên.

Đôi mắt cậu ta xếch ngược, gân xanh nổi đầy trán. Cậu ta đã thoát khỏi sự bối rối và giờ đang giận tím mặt. Trông cái vẻ hùng hổ như sắp lao vào đánh người đến nơi, tôi lập tức nâng cao cảnh giác.

"Coi thường người khác cũng vừa vừa phai phải thôi. Ghét chân bị to? Mày tưởng mày là người mẫu chắc? Nghe cho thủng đây. Mày có chải chuốt ngoại hình thế nào thì cái cốt đàn ông của mày cũng không đổi đâu."

Như thể vừa bị một cơn đau nhói chạy qua, Ushio nheo mắt lại trong khoảnh khắc.

"Này, ông kia..."

Câu vừa rồi không thể bỏ qua được. Tôi chồm người tới. Nhưng Noi dường như chẳng để ai vào mắt ngoài Ushio, miệng sùi bọt mép tiếp tục xả:

"Với lại, tao rút lại lời tao nói lúc nãy về chuyện cặp bài trùng. Bị gộp chung với mày đúng là nhục nhã."

"Cậu nói sướng mồm nhỉ."

Ushio nói bằng giọng trầm, kìm nén. Rồi cô ấy cười khẩy đầy khiêu khích.

"Cậu cũng đâu có quên là cậu chạy chậm hơn cái đứa mà cậu đang chửi đâu nhỉ."

Lần này Noi không hề nao núng. Cậu ta trừng mắt nhìn Ushio.

Giữa hai người họ không có tia lửa điện nào xẹt qua. Chỉ có luồng khí lạnh lẽo thấu xương bao trùm.

Ri ri, ri ri, tiếng dế kêu vang lên từ bụi cây gần đó. Tiếng côn trùng êm đềm đến mức lạc lõng giữa tình cảnh này. Như thể đó là tín hiệu, Noi mở miệng:

"Vậy thì đấu với tao đi."

Ushio cau mày. Noi tiếp tục:

"Hai tuần nữa. Chạy 5000 mét. Nếu tao thắng, mày phải quay lại CLB điền kinh nam. Tham gia cả chạy tiếp sức Ekiden nữa. Còn nếu mày thắng, tao sẽ xin lỗi về tất cả những gì tao vừa nói."

"Thế đâu có công bằng."

Tôi chen ngang.

Lại bị Noi lườm, nhưng tôi cũng có lý lẽ của mình.

"Ushio đã nghỉ một thời gian rồi. Với lại thua thì phải quay lại là sao, tao chả hiểu. Ngược đời à. Giả sử có quay lại CLB mà không chạy ra hồn thì làm thế nào?"

"Này, nghe thấy không? Bạn mày bảo mày là đồ vô dụng kìa Ushio."

"Tao không có nói thế!"

Tính nết xấu xa thật! Dù chỉ là trong CLB, sao Ushio chịu đựng được cái thằng này hay vậy...

Biết là nó chỉ đang khích bác chia rẽ, lẽ ra nên lờ đi, nhưng tôi lại tức điên lên. Vừa lo Ushio hiểu lầm vừa lén nhìn sắc mặt cô ấy, thì Ushio đã ra hiệu bằng mắt bảo tôi "không sao đâu".

Ushio quay lại đối mặt với Noi.

"Sakuma nói đúng đấy. Dù tớ có tham gia Ekiden mà chẳng giúp ích được gì thì cậu định tính sao? Vốn dĩ tớ cũng chẳng có nghĩa vụ phải nhận lời thách đấu này."

"Hả? Không tự tin thắng chứ gì."

"Tớ không nói thế."

"Chứ còn gì nữa? Thừa nhận đi, mày của hiện tại không thắng nổi tao đâu. Bé Ushio suốt ngày vui vẻ giữa đám con gái thì chỉ chạy một tí là đứt hơi thôi."

Lời khiêu khích quá lộ liễu. Nhưng nghe xong, trong mắt Ushio bùng lên ngọn lửa giận dữ rõ rệt.

"...Được thôi. Đã nói đến thế thì tớ chấp nhận."

Tôi hơi ngạc nhiên. Cô ấy định nhận lời thật sao?

Noi cười nhếch mép.

"Nói rồi đấy nhé? Tao ghi âm lại lời mày rồi. Đừng có mà trốn."

"Thay vào đó, nếu tớ thắng thì cậu phải xin lỗi đàng hoàng đấy."

"Được thôi. Vậy chốt thế nhé."

Noi buông một câu "tránh ra" bắt tôi nhường đường, rồi quay trở vào trong trường. Sự dai dẳng ban nãy biến mất nhanh như một trò đùa. Bóng lưng cậu ta tràn trề sự tự tin.

Khi Noi đã khuất dạng, Ushio bước đi loạng choạng. Ngược hướng với Noi. Tôi còn đang thắc mắc cô ấy đi đâu thì thấy Ushio tiến lại gần cái ghế đá, ngồi phịch xuống. Rồi như thể đã cháy hết năng lượng, cô ấy gục đầu sâu xuống. Mái tóc rũ xuống che khuất khuôn mặt.

"Ushio, cậu không sao chứ?"

Hoshihara lo lắng chạy lại. Tôi cũng thế. Ushio vẫn gục đầu, tay đặt lên trán.

"Gay go rồi..."

Giọng nói nghe mệt mỏi vô cùng.

"Tớ không định nhận lời đâu. Nhưng mà, tự dưng... máu nóng dồn lên não."

Sự hối hận ảm đạm toát ra từ toàn thân Ushio.

Vậy là trúng kế khích tướng của Noi rồi... Nhưng nghĩ lại thì cũng đành chịu. Nhìn bề ngoài lúc nào cũng điềm tĩnh, nhưng Ushio thực ra khá dễ xúc động. Ở bên nhau lâu tôi mới nhận ra điều đó. Ushio cũng biết giận, biết buồn như bao người khác.

...Không, không phải. Không phải thế.

So với một đứa 17 tuổi bình thường, Ushio thuộc dạng khá bình tĩnh rồi. Việc cô ấy hành động theo cảm tính là do ngay cả với sức chịu đựng của Ushio, những chuyện xảy ra đã vượt quá giới hạn chịu đựng của trái tim... Nghĩ đến đó, ngực tôi đau nhói.

Hoshihara ngồi xuống cạnh Ushio, ân cần nói:

"Đi từ chối thôi. Thế này bất công quá."

"Không, không sao đâu."

Ushio ngẩng phắt dậy.

"Đã nhận lời rồi thì tớ sẽ chạy. Không phải là hoàn toàn không có cửa thắng."

"...Thật á?"

"Tin tớ đi mà."

Ushio mỉm cười với Hoshihara. Một nụ cười có phần đau lòng.

--------------------

"Đừng có cố quá đấy."

Nói rồi, tôi cũng ngồi xuống cạnh Ushio. Tôi và Hoshihara kẹp Ushio ở giữa.

"Vốn dĩ cuộc đấu này đã không công bằng rồi. Ushio thắng thì tuyệt thật đấy. Nhưng nếu thua mà phải nghe theo lời thằng Noi thì thà đừng thi còn hơn. Còn nếu cậu vẫn muốn làm..."

Ushio và Hoshihara cùng nhìn về phía tôi. Tôi nói tiếp:

"Tôi sẽ chạy thay Ushio."

"Sakuma á?"

Phụt, Ushio bật cười.

"Sao mà thắng nổi. Cậu toàn ở trong 'CLB về nhà' mà."

"Hồi lớp 7 tôi có chơi tennis một chút đấy nhé."

"Được có một tháng chứ gì? Thế thì khác gì không chơi."

"Vậy nếu Ushio thua, tôi sẽ gia nhập CLB điền kinh thay cậu."

"Fuusuke đời nào chịu chấp nhận..."

Cậu ấy nhìn tôi với vẻ mặt như muốn nói "Cậu đang nói cái quái gì thế?".

Tôi bực bội vì không truyền tải được hết ý mình. Dù xấu hổ và chẳng muốn chút nào, tôi quyết định nói thẳng ruột gan ra.

"...Tôi muốn giúp cậu một tay."

Hả, Ushio thốt lên một tiếng ngắn, chớp chớp mắt.

"Nhìn Ushio cứ mòn mỏi dần... thú thật là tôi thấy khó chịu lắm. Nên tôi nghĩ, giá mà tôi giúp được gì đó thì tốt biết mấy..."

"V-Vậy hả..."

Ushio cúi mặt xuống, trả lời vẻ bối rối.

Không khí trở nên ngượng ngập. Thế nên tôi mới không muốn nói ra.

Liếc mắt nhìn sang Ushio, tôi thấy Hoshihara đang gật đầu lia lịa. Có vẻ nhỏ cũng đồng tình với tôi.

Ushio từ từ ngẩng đầu lên, ném cho tôi một cái nhìn chằm chằm.

"Từ sau lễ hội văn hóa, Sakuma bắt đầu hay nói thẳng toẹt ra nhỉ."

"Thì tại Ushio bảo đừng có im lặng còn gì."

"Bảo thì bảo thế... nhưng Sakuma hơi bị cực đoan quá."

"Khó căn chỉnh mức độ lắm..."

Chúng tôi trao đổi vài câu trong sự bứt rứt. Cảm thấy không thoải mái, tôi ngước nhìn lên, bầu trời vuông vức bị cắt bởi khung cảnh trường học đang dần nhuộm màu đỏ thẫm. Vì vụ cãi cọ với Noi mà tốn khối thời gian rồi.

"...Nào."

Ushio đứng dậy.

"Đến lúc phải đi rồi."

"A, đúng rồi ha!"

Hoshihara cũng đứng lên theo.

Hai người họ sau đây có buổi tiệc ăn mừng. Tiếc là không thể về cùng, nhưng lần này đành chịu.

Khi tôi đứng dậy, Hoshihara như chợt nhớ ra: "A, phải rồi."

"Kamiki có muốn đi ăn mừng cùng không?"

"Thôi, tôi xin kiếu. Toàn con gái với nhau đúng không? Tôi mà đi thì lạc quẻ chết."

"Ê, tớ nghĩ mọi người không để ý đâu mà."

"Thôi được rồi, được rồi. Hôm nào kể lại cảm tưởng buổi tiệc cho tôi nghe là được."

Thấy tôi nói đến thế, Hoshihara cũng không ép nữa.

Ba đứa quay lại trường lấy cặp sách. Phòng 2-A ngập trong ánh nắng chiều tà, không còn ai ở đó. Có vẻ chúng tôi là những người cuối cùng. Sau khi mỗi người thu dọn đồ đạc, chúng tôi ra hành lang và tôi khóa cửa lại.

"Để tôi đi trả chìa khóa cho. Hai người cứ đi trước đi."

"Thật á? Cảm ơn Kamiki nhé."

"Cứu tinh đây rồi."

Nhận lời cảm ơn của Hoshihara và Ushio, tôi chào tạm biệt: "Vậy nhé." Rồi một mình đi về phía phòng giáo viên.

Bước đi trên hành lang vắng lặng, tôi suy nghĩ về chuyện vừa xảy ra vài phút trước.

Noi Fuusuke...

Nghe giọng điệu của hắn thì có vẻ Noi và Ushio ngày xưa khá thân thiết. Người ngoài nhìn vào bảo là cặp bài trùng thì chắc cũng đúng thôi. Noi ít nhiều cũng từng dành thiện cảm và tình đồng đội cho Ushio.

Vậy mà giờ đây...

Nhớ lại những lời phỉ báng Noi ném vào mặt Ushio, tôi lại thấy dâng lên nỗi tức giận và cay đắng. Nghĩ kỹ thì hành động của Noi có nét giống với Nishizono Arisa. Nhỏ đó cũng liên tục có những lời lẽ và hành động tồi tệ với Ushio. Dù trước đây từng thân thiết, và riêng với Nishizono, nhỏ còn từng thích Ushio nữa.

Tình yêu, đôi khi lại đảo chiều thành thù hận.

Người mình từng thích điên cuồng, chỉ vì một lý do cỏn con, lại trở thành kẻ mình ghét cay ghét đắng. Chắc đó là hiện tượng nhan nhản trên đời này.

Hồi trước tôi có xem trên tin tức. Một thần tượng nổi tiếng bị dọa giết. Sau đó hung thủ được xác định vốn là một fan cuồng nhiệt của thần tượng đó.

--- Càng yêu thích bao nhiêu thì khi mọi chuyện không như ý, người ta càng cảm thấy bị "phản bội" bấy nhiêu.

Bình luận viên của chương trình hình như đã kết luận như vậy.

Dù mức độ có khác nhau, nhưng tôi nghĩ chuyện này chẳng chừa một ai. Ngay cả tôi cũng thế. Lý do tôi xa lánh Ushio hồi cấp hai là vì cô gái tôi thích lại đi tỏ tình với Ushio. Ushio chẳng làm gì sai cả, thế mà tôi lại tự cảm thấy bị "phản bội".

Ở điểm đó, tôi cũng cùng một giuộc với Noi và Nishizono.

...Mà, thế cũng được.

Bản chất thì không thay đổi được nữa rồi. Việc tôi khác với hai người kia, tôi sẽ chứng minh bằng hành động và thái độ. Thế nên tôi... dù thi thoảng có nghi ngờ, nhưng về cơ bản, tôi tin vào bản thân mình hiện tại.

Chắc chỉ còn cách đó thôi.

Tôi trả chìa khóa phòng học cho phòng giáo viên rồi ra về.

＊

Gió thổi mạnh làm cửa kính phòng học rung lên lạch cạch.

"Nghiêm, chào."

Cả lớp đồng thanh "Cảm ơn thầy/cô", rồi bước vào giờ nghỉ trưa.

Lễ hội văn hóa và Hội thao đều đã kết thúc, học kỳ hai chẳng còn sự kiện nào nữa. Chuyến du lịch ngoại khóa thì còn xa, giờ chỉ còn đợi thi cuối kỳ và nghỉ đông. Có lẽ vì thế mà trong lớp bao trùm một bầu không khí uể oải như những trận đấu thủ tục.

Tiếng ồn ào thường ngày cũng có vẻ êm ả hơn. Bầu không khí bình yên này thật dễ chịu. Giá mà cứ thế này mãi thì tốt... Tôi đang nghĩ vậy thì.

Rầm! Một học sinh mở toang cửa lao vào lớp.

"Ushio! Tớ đến rồi đây~"

Xuất hiện rồi...

Hình ảnh gợi lên trong đầu tôi là một con cá vược đen nhảy tùm vào cái bể thủy sinh trong vắt. Bể thủy sinh ở đây là cái lớp học này, còn con cá vược, không cần nói cũng biết, ám chỉ Sera Itsuku.

Sera luồn lách qua các dãy bàn tiến vào trong. Rồi cậu ta ôm chầm lấy Ushio đang định ăn cơm hộp, như thể muốn cọ má vào nhau.

Ushio làm mặt cực kỳ ghê tởm. Hoshihara đang mở hộp cơm cùng bàn thì hét toáng lên: "Á á!"

"Khoan khoan khoan Sera! Tránh ra coi!"

"Xin lỗi nhé Ushio~. Dạo này tớ hơi bận rộn tí. Chẳng nói chuyện được mấy nhỉ."

"N-Nóng quá..."

Ushio đẩy Sera ra với vẻ khó chịu ra mặt.

Lạnh lùng thế, Sera làm bộ tiếc nuối quá lố, rồi quay sang phía Hoshihara.

"Natsuki-chan vẫn khỏe chứ?"

"Bình thường... ạ."

"Ô kìa? Cảm thấy có bức tường ngăn cách nha. Thân thiết với tớ chút đi mà~. A, tớ gọi là Nakky được không?"

"Hic, cứu tớ với Ushio..."

"Sera, đừng có trêu Natsuki nữa."

"Ơ kìa, tớ đâu có ý đó."

Sera cười hề hề. Người ngoài nhìn vào chỉ thấy thót tim một cách vô ích.

Sự tồn tại của Sera đối với tôi là một dị vật rõ rệt. Thích Ushio nhưng lại đang có khoảng bốn cô bạn gái, và bản thân hắn cũng chẳng thèm giấu giếm chuyện đó. Nụ cười cợt nhả của hắn là một kiểu poker face. Chẳng ai đọc được trong lòng hắn đang toan tính điều gì. Một kẻ không rõ lai lịch.

Nếu được thì tôi chẳng muốn dây dưa, nhưng như đã thấy, hắn cứ bám riết lấy Ushio, lại còn hay chọc ngoáy tôi. Mà chuyện bám riết lấy Ushio, vì không đọc được tâm can hắn nên cũng chẳng biết thực hư thế nào.

"Lần nào cũng thấy cơm hộp của Ushio trông ngon ghê. Cho tớ xin một miếng được không?"

"Không."

"Thế thì xin của Natsuki-chan vậy."

"Hả. Tớ cũng không có gì để chia đâu..."

"Này này, hai người lạnh lùng thế. Người ta đã phải nhịn ăn trưa để đến đây đấy."

"Thì ăn xong hẵng đến."

"Tại muốn gặp Ushio sớm mà~"

"À thế à."

Cả Ushio và Hoshihara đều phản ứng nhạt thếch, nhưng nhìn thế này trông cũng không đến nỗi tệ. Dù sao thì khả năng giao tiếp của tên đó cũng cao ngất ngưởng, lại còn được lòng bạn cùng lớp. Nếu không dính dáng quá sâu thì chắc hắn cũng là một đứa chơi cùng khá vui.

Nhưng mà... tôi vẫn thấy không hợp.

Thôi thì mình cũng ăn trưa vậy, tôi định lấy hộp cơm từ trong cặp ra. Đúng lúc đó.

"Kinh tởm..."

Một giọng nói nhỏ, nhưng chứa đựng sự ghê tởm rõ rệt, lọt vào tai tôi.

Chủ nhân giọng nói là Nishizono. Dạo trước cứ đến giờ nghỉ trưa là nhỏ lại đi ăn nhà ăn với đám con gái lớp khác, nhưng gần đây lại ăn trong lớp. Một mình. Kết quả của vô số trò bắt nạt nhắm vào Ushio - người đang sống như một nữ sinh, là giờ đây Nishizono bị cả lớp coi như cái gai trong mắt. Một kết cục tất yếu, nhưng cũng thật mỉa mai.

Về vị trí, nhóm Ushio ngồi gần Nishizono hơn tôi. Lời nói xấu của Nishizono có vẻ cũng lọt đến tai họ, khiến một khoảnh khắc im lặng bao trùm giữa ba người. Khoảng lặng nhỏ đến mức ngỡ như là tưởng tượng, nhưng nhìn vẻ mặt cứng đờ của Hoshihara thì chắc chắn nguyên nhân là do Nishizono.

"Hình như tớ vừa nghe thấy lời nói thiếu tình thương nào đó thì phải."

Sera xoay người về phía Nishizono.

"Là cậu hả? Arisa-chan."

"..."

Nishizono vẫn lầm lũi ăn. Nhỏ nhồm nhoàm nhai cái bánh sandwich chắc là mua ở cửa hàng tiện lợi hay căng tin trường với vẻ chẳng ngon lành gì. Trên bàn có một hộp sữa 500ml.

Dù bị phớt lờ, Sera vẫn bước về phía cuối lớp với dáng vẻ vui tươi. Cậu ta dừng lại trước bàn Nishizono, kéo cái ghế trống gần đó lại và ngồi xuống bên cạnh.

Vài bạn cùng lớp bắt đầu chú ý đến Sera một cách lộ liễu. Một Sera thân thiện với tất cả mọi người, và một Nishizono hung dữ sẵn sàng cắn càn bất cứ ai. Chắc họ đang ngầm mong chờ phản ứng hóa học khi hai kẻ đó đối đầu.

"Nhắc mới nhớ, tớ chưa nói chuyện với Arisa-chan bao giờ nhỉ. Tự giới thiệu chút nhé. Tớ là Sera Itsuku. Hân hạnh làm quen."

"..."

"Tóc đó là tẩy à? Hợp đấy. Cả kiểu tóc hai bím này nữa."

"..."

"Arisa-chan này. Để tớ chỉ cho cậu cách đơn giản và chắc chắn để bắt người đang lờ mình đi phải nghe chuyện nhé. Đó là tước đoạt đồ vật. Nếu đang nghịch điện thoại thì lấy điện thoại. Đang nghe nhạc thì giật tai nghe. Đang đọc sách thì giật sách. Trường hợp của cậu là đang ăn nên sẽ là cái này."

Sera chộp lấy cái bánh sandwich mà Nishizono đang định ăn. Bị cướp mất bữa trưa, Nishizono trừng mắt nhìn Sera.

"...Muốn gây sự hả?"

"Đi xuống nhà ăn không? Tớ bao. Ăn cùng ai đó vui hơn mà."

"Không đi. Trả bánh đây. ...Mà thôi. Khỏi. Đồ mày chạm vào tao nuốt không trôi. Kinh tởm."

"Ahaha. Nói năng nặng nề thế. Một thanh niên tốt bụng, sạch sẽ, sảng khoái như tớ hiếm lắm đấy."

"Sảng khoái, sạch sẽ, tốt bụng."

Nishizono lặp lại lời Sera, rồi cười khẩy một tiếng "hừ".

"Nói mấy lời hoa mỹ đó mà không ngượng mồm nhỉ. Trong khi đi lừa tình con gái nhà người ta."

"Tổn thương ghê. Tớ yêu đương nghiêm túc đàng hoàng mà."

Vừa biện hộ, Sera vừa cắn một miếng bánh sandwich vừa cướp được với vẻ mặt dư dả.

Chuyện quan hệ nam nữ của Sera, có vẻ Nishizono cũng đã nghe phong thanh. Chắc là nghe từ Hoshihara hồi trước.

"Bắt cá ba tay bốn tay mà dám mở mồm kêu đàng hoàng."

"Tại sao không? Mọi người đều hạnh phúc là được chứ gì?"

"Chắc mày giấu chuyện bắt cá nhiều tay chứ gì? Thế thì không phải là thành thật."

"Haha, thành thật à. Có người cũng từng nói với tớ câu y hệt."

Vừa nói, Sera vừa ngoái cổ nhìn về phía tôi. Tôi vội vàng lảng tránh ánh mắt. Cái thằng... nhớ dai thế.

Sera quay cổ lại, hướng về phía Nishizono.

"Đính chính một điều nhé. Về chuyện tớ quen nhiều người cùng lúc, tớ đều giải thích rõ ràng với các bạn gái hiện tại rồi. Trên cơ sở đó, tớ mới được phép hẹn hò. Cái này không gọi là thành thật thì gọi là gì?"

Chuyện này tôi mới nghe lần đầu.

Chuyện Sera không cho bạn gái biết về các mối quan hệ lăng nhăng của mình, tôi cũng từng lên án hắn. Hồi đó hắn bảo "vẫn chưa nói"... không ngờ hắn định nói thật.

Không, biết đâu là Sera nói dối. Nishizono chắc chắn sẽ nghĩ thế.

Nhưng.

"Hể, thế à."

Nhỏ chấp nhận dễ dàng đến bất ngờ.

Hiếm khi thấy Sera mở to mắt ngạc nhiên.

"Ơ kìa? Tin luôn à."

"Sao, nói dối à?"

"Không, không phải nói dối. Nhưng tớ cứ tưởng cậu sẽ bảo tớ điêu toa hay đòi bằng chứng chứ."

A rê rê? Sera nghiêng đầu.

"Không lẽ Arisa-chan lại là một cô bé ngoan hiền hơn tớ tưởng nhỉ?"

"Đừng có nói cái giọng ngứa đòn đấy. Chẳng qua tao không có lý do để nghi ngờ thôi."

"Hừm, thế thì..."

Lại cắn thêm một miếng sandwich. Có vẻ hắn vẫn chưa xuôi. Cái tên Sera mồm mép tép nhảy, im lặng là chết ấy, giờ lại đang lựa lời.

Nishizono uống sữa với vẻ chán chường, rồi đặt hộp sữa xuống bàn.

"Mà, tóm lại là."

Nhìn Sera, nhỏ cười mũi.

"Mấy đứa mày đang hẹn hò cũng là loại rác rưởi giống mày chứ gì?"

Khóe miệng Sera hơi trễ xuống.

Nishizono dựa lưng vào ghế, hất cằm lên vẻ khinh khỉnh nhìn Sera.

"Biết bạn trai mình đã có người khác rồi mà vẫn chấp nhận á? Nếu có cảm xúc bình thường thì đời nào chấp nhận chuyện đó. Sự chiếm hữu của nam và nữ khớp nhau một cách khéo léo và cả hai cùng thừa nhận điều đó, thế mới gọi là hẹn hò chứ. Nếu không thì từ 'ghen tuông' đã chẳng ra đời. Trừ khi là hết yêu rồi thì không nói."

Nishizono không dừng lại.

"Chắc mấy con mày đang quen cũng thuộc dạng chơi bời trác táng, hoặc là mấy con thua cuộc lụy tình đến mức không còn lựa chọn nào khác nên mới bám lấy mày. Mà, sao cũng được. Cứ tiếp tục cái vòng luẩn quẩn giữa mấy đứa rác rưởi với nhau đi, làm ơn tự chơi với nhau giùm."

Tiếng ồn trong lớp chắc chắn đã nhỏ hơn lúc nãy. Mọi người đang bị khí thế của Nishizono nuốt chửng.

Trong cái thân hình nhỏ bé đó rốt cuộc tích tụ bao nhiêu thù hận vậy? Những lời oán hờn của Nishizono nặng trĩu trong dạ dày như thể vừa nuốt phải chì. Hứng chịu trực diện những lời lẽ đó, Sera nghĩ gì? Cũng như tôi, các bạn cùng lớp xung quanh đều đang nín thở chờ xem phản ứng của Sera.

Sau vài giây im lặng.

"Ư~~~~m."

Sera rên lên một tiếng dài thườn thượt.

"Nghe có vẻ hơi lý tưởng hóa, nhưng quan điểm tình yêu cũng thú vị đấy."

Nhưng mà, cậu ta tiếp lời.

"Cách suy nghĩ của Arisa-chan còn non nớt lắm."

"Hả?"

"Đúng là tính chiếm hữu là một yếu tố quan trọng trong tình yêu. Như Arisa-chan nói, ghen tuông là cảm xúc sinh ra từ tính chiếm hữu. Nhưng cậu đã bỏ qua một điều quan trọng rồi."

"...Cái gì."

"Con người có thể khắc chế ham muốn."

Nói rồi, Sera ăn nốt miếng sandwich. Cậu ta phủi tay bôm bốp như để rũ vụn bánh.

Nishizono nhăn mặt vẻ ghê tởm.

"Cái thằng hiện thân của dục vọng như mày mà cũng dám nói câu đó."

"Thì cứ thử nghĩ xem. Ví dụ như ăn kiêng là cuộc chiến với ham muốn, và thực tế có bao nhiêu người đã chiến thắng đó thôi. Để trở thành phiên bản lý tưởng của chính mình, con người có thể kìm nén cơn thèm ăn. Tình yêu cũng thế. Tớ và các bạn gái đã khắc chế được tính chiếm hữu."

"Nghe điêu toa vãi. Giả sử lời mày nói là thật đi nữa, thì cũng chỉ là nhất thời thôi. Với lại ăn kiêng là vấn đề của một người, còn cái của mày thì khác. Chỉ cần một người thấy bất mãn là tan vỡ ngay."

"Cứ nói chuyện giả định thế thì tớ chịu. Nếu mà thế thì nói hươu nói vượn gì chả được. Nói chuyện dựa trên thực tế giùm cái."

"Thực tế cái khỉ gì. Do mày tự huyễn hoặc thôi."

Haizz, Sera thở dài.

"Nói một câu cãi một câu. Không tin tưởng nhau chút nào thì sao mà nói chuyện. Tớ thích con gái cá tính mạnh, nhưng phủ nhận sạch trơn thế này thì xin kiếu."

"Đó là do mày..."

"Cứ như thế bảo sao..."

Sera ngắt lời Nishizono, cười lạnh lùng.

"Bị mọi người ghét là phải?"

Rắc, tôi nghe thấy tiếng gì đó như vết nứt chạy qua. Chắc chắn không chỉ mình tôi. Tiếng lòng tự trọng của Nishizono vỡ vụn, chắc chắn tất cả mọi người trong lớp đều nghe thấy.

"Thôi. Cảm ơn vì bữa ăn. Sandwich ngon lắm."

"Đứng lại."

Sera định đứng dậy như không có chuyện gì xảy ra thì bị Nishizono giữ lại.

Tôi cứ tưởng nhỏ sẽ nổi điên vì câu nói của Sera, nhưng nhỏ lại rất bình tĩnh... hoặc trông có vẻ thế thôi. Kẻ bạo chúa đó đời nào lại không giận.

"Ăn mỗi sandwich thì khát nước lắm. Cho mày hộp sữa này."

"À... thôi tớ xin kiếu."

"Cứ lấy đi."

Nishizono cầm hộp sữa đứng dậy, di chuyển sang bên cạnh Sera.

Khoảnh khắc đó, tôi tin chắc. Nishizono định làm gì.

Tồ tồ tồ tồ...

Uwa, ai đó thốt lên.

Dự đoán của tôi trúng phóc. Nishizono bắt đầu đổ sữa lên đầu Sera.

Cả lớp xôn xao. Nishizono thản nhiên như đang tưới cây, dốc hết hộp sữa cho đến giọt cuối cùng. Trong suốt lúc đó, Sera không hề nhúc nhích. Cậu ta ngoan ngoãn hệt như một chậu cây cảnh.

"Xin lỗi. Trượt tay."

Một lời xin lỗi không chứa dù chỉ một milimet thành ý.

Nishizono quay về chỗ ngồi, nói với vẻ thích thú:

"Cơ mà hợp đấy. Màu tóc giống hệt con nhỏ Ushio mà mày mê mệt rồi nhé."

Tóc Sera nhuộm trắng xóa, sữa nhỏ tong tỏng từ vạt áo vest đồng phục. Mùi sữa nồng nặc bay đến tận chỗ tôi.

Sera vẫn ngồi trên ghế, từ từ rút khăn tay trong túi quần ra. Cậu ta lau mặt, vuốt ngược mái tóc mái lên. Hắn dùng lưỡi liếm một dòng sữa chảy xuống từ trán, rồi cười khục khặc.

"Arisa-chan."

Hắn gọi tên nhỏ một cách êm ái.

"Thú vị đấy, cậu ấy."

"Hôi mùi sữa quá, biến đi chỗ khác giùm."

Rồi rồi, Sera đáp lời, đứng dậy với bộ dạng ướt sũng sữa. Hắn rời khỏi lớp với phong thái sảng khoái không chút khó chịu. Nơi Sera đi qua in lại những dấu chân trắng xóa.

Lớp học dần ồn ào trở lại, nhưng sự dao động vẫn còn kéo dài một lúc lâu.

"Vãi chưởng thật."

Trên đường về hôm đó. Tôi vừa dắt xe đạp, vừa kể lại cảm tưởng về giờ nghỉ trưa cho Ushio và Hoshihara đang đi bộ bên cạnh.

Một màn kịch tính thót tim. Chỉ nhớ lại thôi cũng thấy rùng mình. Độ gan lì của Nishizono thì khủng khiếp rồi, nhưng Sera cũng đáng sợ ở chỗ chẳng biết hắn đang nghĩ gì.

"Nè, rồi chuyện sẽ đi về đâu nhỉ..."

Gương mặt nhìn nghiêng của Hoshihara dưới ánh nắng chiều tà lộ rõ vẻ bất an.

Gọi là chiều tối thì vẫn còn hơi sớm, nhưng bóng đêm đã bắt đầu lan đến từ bầu trời phía tây. Con đường ruộng quen thuộc này hầu như không có đèn đường, nên chẳng mấy chốc nữa sẽ tối om. Nhưng chúng tôi cũng chẳng vội, nhiệt độ dễ chịu hơn hẳn mùa hè nên cứ thong thả tản bộ.

"Sera có cái tính dai như đỉa ấy... chắc lại sắp chọc ngoáy Nishizono tiếp cho xem."

"Thế thì chán lắm. Nhìn thôi cũng thấy đau tim rồi."

Sự phiền nhiễu của Sera thì tôi đã được nếm trải rồi. Hắn không phải loại dễ dàng buông tha chỉ vì bị đối xử lạnh nhạt đâu. Nishizono cũng cứng đầu có tiếng, nên khả năng chuyện như hôm nay tái diễn là rất cao.

"Giải quyết trong hòa bình được thì tốt..."

Vừa nói, tôi vừa liếc nhìn Ushio. Từ lúc bắt đầu chủ đề giờ nghỉ trưa đến giờ cô ấy im lặng lạ thường, nên tôi hơi để ý.

"Ushio, cậu nghĩ sao?"

Tôi thử hỏi.

Ushio vẫn nhìn về phía trước, mở miệng vẻ chán chường.

"Kệ xác tụi nó."

Cách nói phũ phàng khiến tôi hơi chưng hửng.

Thoáng nghĩ là không giống Ushio mọi khi, nhưng mà, phản ứng thế này cũng bình thường thôi. Với hai người đó... đặc biệt là Nishizono, Ushio tuyệt đối không có thiện cảm. Tôi thật sai lầm khi khơi chuyện này ra.

"À, nhắc mới nhớ, tối nay Ushio-chan cũng định chạy hả?"

Cảm nhận được bầu không khí nguy hiểm, Hoshihara vội chuyển chủ đề. Đúng là người được cả lớp yêu mến có khác, rất giỏi đọc bầu không khí. Tôi thực sự muốn học hỏi điểm này.

"Ừ. Tớ sẽ tập luyện cho đến ngày thi đấu. Dù trời có mưa đi nữa."

"Vậy à, vất vả nhỉ..."

"Cũng không hẳn đâu. Sau khi nghỉ CLB tớ vẫn chạy bộ mà. Chỉ là tăng khối lượng lên thôi."

Nghe nói là cô ấy bắt đầu chạy nhiều hơn để chuẩn bị cho cuộc đấu với Noi. Nhiệt huyết thật.

"Có cần tôi giúp gì không?"

Tôi hỏi, Ushio trầm ngâm một chút.

"Cảm ơn tấm lòng của cậu, nhưng chắc không có gì đâu."

"Vậy à..."

Hơi buồn một chút. Mà tôi có tập cùng thì cũng chỉ vướng chân thôi, đành chịu vậy.

"Nếu có khó khăn gì cứ bảo tôi nhé. Tôi sẽ làm hết sức trong khả năng."

"Cảm ơn. Lúc đó tớ sẽ nhờ."

"Cả tớ nữa! Tớ sẽ đạp xe đuổi theo cầm loa cổ vũ cho!"

"Ừ, ừ. Cần tớ sẽ nhờ mà."

Ushio mỉm cười dịu dàng.

Trên cánh đồng đã gặt xong, bóng của ba đứa chúng tôi trải dài đậm nét.

＊

Người ta hay nói "Xuân miên bất giác hiểu" (Giấc ngủ mùa xuân không biết trời sáng), nhưng tôi nghĩ mùa thu cũng y chang vậy. Thậm chí, cái se lạnh đặc trưng của mùa thu, chưa đến mức phải bật điều hòa, càng làm tăng sự êm ái của chăn nệm, khiến việc thức dậy trở nên khó khăn hơn gấp bội.

Thế nên tôi ngủ quên.

"Ư~, chết dở..."

Tôi đứng đạp xe hộc tốc đến trường. Không khí buổi sáng lạnh lẽo thấm vào đầu ngón tay. Nhưng nhờ đạp xe cật lực mà người nóng dần lên, đến lúc tới trường thì đã lấm tấm mồ hôi.

Đến sớm hơn tôi tưởng. Có vẻ cuống quá hóa nhanh. Cảm giác hơi thiệt thòi một chút, tôi bước vào khu vực tủ giày thì một màu bạc lấp lánh đập vào mắt.

"Yo, Ushio."

Ushio đang thay giày trên bục gỗ, quay lại nhìn tôi.

"A, chào buổi sáng Sakuma."

Tôi cũng thay giày trong nhà, rồi hai đứa cùng đi về phía lớp 2-A.

Còn hơn 5 phút nữa mới đến giờ sinh hoạt chủ nhiệm. Đi bộ thong thả cũng thừa sức kịp. Hòa vào dòng học sinh đang vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ với bạn bè, chúng tôi cũng rảo bước trên hành lang.

Oáp, Ushio ngáp một cái.

"Trông buồn ngủ thế."

"Ừm. Một chút. Tại dậy sớm quá."

"Hể. Dậy lúc mấy giờ?"

"Khoảng 5 giờ."

"Thật á?"

Bất ngờ thật. Lần cuối cùng tôi dậy sớm cỡ đó là khi nào nhỉ?

"Ghê thật. Tôi toàn 7 giờ mới dậy. Hôm nay còn ngủ quên nữa chứ. Hồi nghỉ hè thì toàn 5 giờ sáng mới bắt đầu đi ngủ."

"Thức khuya quá đấy. Hại người lắm."

"Lúc nằm ườn ra nghịch điện thoại hay máy tính, sao thời gian trôi nhanh thế nhỉ. Thuyết tương đối à?"

"Chắc chắn là không phải rồi."

Fufu, Ushio cười.

"Mà sao dậy sớm thế? Kiểm tra thì còn lâu... A, chẳng lẽ là chạy bộ?"

"Đúng rồi."

Không ngờ là thật, tôi hơi ngạc nhiên.

5 giờ sáng. Nghe cách nói chuyện hôm qua thì Ushio còn chạy cả buổi tối nữa. Không biết khối lượng tập luyện thế nào, nhưng chắc chắn là rất nặng. Có khi thời gian chạy còn nhiều hơn cả lúc ở trong CLB điền kinh ấy chứ.

"Tớ thích chạy nên cũng không sao, nhưng dậy sớm thì hơi oải thật. Vốn dĩ tớ bị huyết áp thấp, nên hồi còn ở CLB, dậy tập buổi sáng cũng vất vả lắm."

"Hả... Ushio nỗ lực thật đấy."

Chúng tôi đi đến cầu thang.

Vừa bước lên song song nhau, tôi vừa nói tiếp:

"Sáng đã vất vả rồi, tối cũng chạy nữa hả? Tôi chịu thua luôn. Cậu giỏi thật đấy."

"Gì thế, tự dưng khen tớ..."

Sao vậy, Ushio nhìn tôi như muốn hỏi.

"Không, tôi chỉ nói thật lòng thôi. Mà cũng có chút lo lắng, nhưng tôi nghĩ giờ nên thành thật cổ vũ cậu thì hơn."

Leo hết cầu thang, chúng tôi đi dọc hành lang tầng hai.

Ushio xốc lại cặp sách trên vai, liếc nhìn tôi một cái.

"Sao nhỉ, Sakuma mà nói thẳng thừng thế này làm tớ hơi mất nhịp. Tại ấn tượng của tớ về cậu là lúc nào cũng thiếu quyết đoán, cứ ù lì ấy."

"Câu đó hơi bị xúc phạm đấy nhé... Nếu ghét thì tôi im lặng bớt lại vậy."

"Cũng không phải là ghét. Không ghét..."

Ushio nói với vẻ mặt không rõ ràng.

Hasumi cũng từng bảo, nhưng trông tôi ngốc nghếch thế cơ à? Nhưng với tôi thì kiểu này thoải mái hơn, và Ushio cũng bảo không ghét. Vậy thì khỏi cần nghĩ ngợi. Cứ thế này thôi.

Chúng tôi bước vào lớp 2-A.

Chia tay Ushio để về chỗ của mình, tôi nhìn thấy bóng dáng Sera. Chuyện hắn lượn lờ ở lớp A là cơm bữa, nhưng lần nào tôi cũng phải thốt lên "Ugh". Đã thế lại còn chuyện hôm qua. Hắn chọc ngoáy Nishizono, không biết không khí có lại căng như dây đàn không đây.

Vừa đi về chỗ vừa lén quan sát tình hình, tôi thấy hắn đang nói chuyện với đám con gái. Đối phương là...

"Thế Marin-chan nghĩ sao?"

"Hả, tớ á? Ừm, sao nhỉ."

Là Majima.

Bên cạnh còn có cả Shiina nữa. Lần đầu tiên tôi thấy Sera nói chuyện với Majima.

Cuộc trò chuyện có vẻ không sôi nổi lắm, nhưng nếu là lần đầu nói chuyện thì thế cũng bình thường. Chẳng có gì lạ cả. Thế mà khác với tiếng "Ugh" mọi khi, tôi lại cảm thấy một cái gì đó lợn cợn, khó chịu.

Tôi đặt cặp xuống, ngồi vào chỗ. Vừa lấy sách giáo khoa trong cặp bỏ vào ngăn bàn, tôi vừa quan sát nhóm Sera.

--- Quả nhiên, cái đó là.

====================

Giữa lúc những nghi ngờ ngày càng lớn dần, chuông reo lên. Sera bước ra khỏi lớp với dáng vẻ nhẹ nhàng như thể vừa hoàn thành xong nhiệm vụ.

Sau đó, cứ đến giờ ra chơi là Sera lại ghé sang lớp A.

Cậu ta tán gẫu với vài người bạn cùng lớp bất kỳ, khoảng năm phút sau thì quay về. Chỉ có vậy thôi. Mỗi lần cậu ta lại bắt chuyện với một người khác nhau, trông chẳng có vẻ gì là có mục đích cụ thể. Cậu ta chẳng những không trêu chọc Nishizono mà còn chẳng thèm lại gần.

Nhìn từ bên ngoài thì có vẻ như chỉ là giết thời gian đơn thuần.

Nhưng giữa chừng tôi đã nhận ra.

Có lẽ Sera đang chọn lọc đối tượng trò chuyện rất kỹ càng.

"Kamiki."

Đến giờ nghỉ trưa, Hasumi cầm hộp cơm đến chỗ tôi.

"Hửm, a."

Tôi định vội vàng dọn dẹp mặt bàn thì cậu ấy bảo "Không cần đâu". Không cần là không cần cái gì cơ.

"Ông sang ăn cơm hả?"

"Không. Câu lạc bộ bóng bàn có cuộc họp. Mọi người quyết định vừa ăn vừa bàn việc nên tôi sang báo hôm nay ông chịu khó ăn một mình nhé."

"À, ra vậy..."

Tôi ỉu xìu. Không phải là tôi mong chờ được ăn cơm cùng Hasumi hay gì đâu, nhưng mà...

"Sao lại làm cái mặt như thể phải ăn một mình là tận thế thế hả. Đừng có làm như ngoài tôi ra ông không còn người bạn nào khác thế chứ."

"Ừ, đúng rồi ha. Vậy tôi đi đây."

Nói với vẻ cực kỳ thờ ơ xong, Hasumi đi ra khỏi lớp. Thái độ khá là gợi đòn, nhưng dù sao cậu ấy cũng đã cất công sang báo một tiếng, nên tôi sẽ không trách cứ gì. Thằng bạn không thể ghét nổi.

Đã thế thì hôm nay ăn cùng nhóm Ushio vậy. Nghĩ thế, tôi thò tay vào cặp.

"Ủa..."

Tôi đặt cặp lên bàn, lục lọi bên trong. Nhưng hộp cơm chẳng thấy đâu.

Chết dở... hình như tôi để quên ở nhà rồi. Chắc do ngủ dậy muộn nên cuống quá. Ra căng tin mua bánh mì cũng được, nhưng giờ này chắc đông lắm. Lâu rồi mới xuống nhà ăn, hay là xuống đó ăn nhỉ.

Tôi cầm ví tiền, bước ra khỏi lớp.

Nhận khay mì Udon tôm chiên tại quầy, tôi đảo mắt tìm chỗ trống.

Cứ tưởng căng tin đông nên tôi mới định mua bánh mì, ai ngờ dưới này cũng đông nghịt. Chỗ trống thì vẫn còn, nhưng đông đến mức kiểu gì cũng phải ngồi cạnh ai đó.

So với việc ngồi cạnh mấy đứa cùng lớp chỉ biết mặt sơ sơ, tôi thà ngồi cạnh một người lạ hoắc còn hơn. Thế đỡ phải giữ ý tứ. Đông thế này chắc kiểu gì cũng tìm được một chỗ thôi.

Tôi bưng khay đứng lại nhìn quanh một lượt thì...

"Á, Kamiki kìa."

Có tiếng gọi tên tôi. Nhìn về hướng phát ra tiếng nói, tôi thấy một cô gái có vẻ ngoài năng động đang ngồi ở cái bàn phía trong cùng. Là Majima. Ngồi đối diện còn có cả Shiina.

"A, ừ."

Tôi lúng túng đáp lại, nhỏ liền vẫy vẫy tay gọi tôi lại. Tôi bèn đi về phía đó.

Tôi dừng lại bên cạnh hai người họ. Majima đang ăn cơm cà ri, còn Shiina gọi suất cơm cá nục chiên xù.

"Đang tìm chỗ ngồi hả? Ngồi đây đi. Mười phút ba trăm yên."

"Đắt thế. Nếu thu tiền thì thôi..."

"Đùa thôi, đùa thôi. Ngồi đi."

Nói rồi nhỏ kéo cái ghế bên cạnh ra.

Cũng chẳng có lý do gì để từ chối, tôi đành nghe theo. Tôi ngồi xuống ghế, đặt khay ăn lên bàn.

Bị Majima trêu chọc cũng không khiến tôi cảm thấy quá tệ. Nhỏ không có ý xấu, và đơn giản là được bắt chuyện khiến tôi thấy vui. Dù vậy tôi vẫn thấy hơi căng thẳng, chủ yếu là vì bên cạnh Majima còn có Shiina. Mỗi lần Majima chọc ghẹo tôi, Shiina lại nhìn tôi với ánh mắt có phần cảnh giác. Bây giờ cũng thế. Tôi khá ngại ánh mắt đó.

"Cậu Kamiki."

Đang mải nghĩ ngợi thì Shiina gọi. Cách gọi cứng nhắc như giáo viên phụ trách kỷ luật làm tôi buột miệng dùng kính ngữ: "A, vâng."

"Không phải cậu hay ăn trên lớp với cậu Hasumi sao? Sao hôm nay lại xuống nhà ăn một mình?"

"À, Hasumi có việc bận... với lại, tôi quên mang cơm hộp."

"Hừm, ra là vậy."

"Ừ..."

Câu chuyện bị ngắt quãng. Vì giọng điệu của cậu ấy nghiêm túc quá làm tôi tự dưng đề phòng, nhưng hóa ra chỉ là chủ đề bình thường.

"Kamiki nà, gợi chuyện thêm đi chứ."

"Không, bà bảo thế thì tôi cũng biết nói gì..."

"Hiếm hoi lắm Shiina mới chủ động bắt chuyện đấy nhá~. Đúng là cái đồ tự kỷ này."

"Nói năng quá đáng thật."

"Này Marine, tớ có chủ động hay gì đâu. Đừng có tự tiện quyết định."

"A, thế hả? Tiếc nhỉ, Kamiki."

Con nhỏ này... Tôi xin rút lại câu "không có ý xấu". Có đấy, đầy ra đấy.

Tán gẫu vài câu vô thưởng vô phạt, tôi bắt đầu xử lý bát mì. Trong lúc đó, Majima và Shiina vẫn vừa thong thả ăn vừa tiếp tục câu chuyện.

Majima vui vẻ nói liên hồi, còn Shiina thì điềm đạm đáp lời. Một mối quan hệ thân thiết, không chút gượng gạo. Nghĩ đến việc trước đây nhóm này còn có cả Nishizono, tôi thấy hơi khó tin.

Cả Majima và Shiina vốn đều là thành viên trong nhóm của Nishizono. Nhưng dạo gần đây, tôi không còn thấy hai người họ đi cùng Nishizono nữa. Chắc là họ đã cạn tình với Nishizono rồi chăng.

Hai người này tốt bụng đến mức chịu giúp tôi ôn thi. Thú thật, tôi nghĩ họ không nên dính dáng đến Nishizono nữa thì tốt hơn.

Cạch, tôi đặt đũa xuống.

Do cứ cắm cúi húp mì nên tôi ăn xong trước cả hai người họ. Nghĩ rằng ngồi lại làm phiền cũng ngại nên tôi định về lớp sớm... nhưng ngay lúc đó, tôi chợt nhớ ra một chuyện muốn xác nhận.

Canh lúc câu chuyện tạm lắng xuống, tôi bắt chuyện với hai người.

"Nhắc mới nhớ, sáng nay hai bà nói chuyện với Sera đúng không."

"À, vụ đó hả. Tự nhiên cậu ta tới làm tớ giật cả mình."

Majima phản ứng ngay.

Tôi hơi nhoài người về phía mặt bàn, hạ giọng hỏi:

"Vụ đó, mấy bà có nghĩ là để chọc tức Nishizono không?"

"Chứ còn gì nữa. Mấy đứa cậu ta bắt chuyện toàn là những đứa từng chơi thân với Arisa mà. Tính nết thằng đó hay ho gớm~, cái tên đó ấy."

Majima nhăn mặt kêu lên một tiếng "eo ôi".

Quả nhiên Majima cũng nhận ra. Không phải do tôi hiểu lầm.

"Chọc tức là sao?"

Shiina đang gắp miếng cá chiên, xen vào hỏi với vẻ mặt như muốn yêu cầu giải thích rõ ràng. Majima trả lời:

"Shiina nè. Nếu bạn thân của cậu mà đi chơi thân thiết với đứa cậu ghét thì cậu thấy sao?"

"Thấy sao là sao... Tớ nghĩ đó là quyền tự do của người đó."

"Thế nếu từ mai tớ đi ăn trưa với Sera thì sao?"

"Hả!"

Shiina làm mặt kinh ngạc tột độ, đánh rơi cả đũa khỏi tay. Rồi cậu ấy nhăn trán suy nghĩ lung lắm.

...Năm giây trôi qua rồi mà vẫn còn nghĩ. Tôi đang định chêm vào bảo là ví dụ thôi mà làm gì căng thế, thì cậu ấy nặng nề mở miệng.

"Thì, nếu Marine thấy ổn... tớ sẽ không ép buộc ngăn cản đâu..."

"Nghiêm túc quá má ơi!"

Bốp! Majima vỗ mạnh vào vai Shiina. Đau! Shiina kêu lên oai oái.

"Thì đúng là ai chơi với ai là quyền tự do, nhưng về mặt cảm xúc thì khó chịu chứ? Tức là Sera ấy, biết thừa là bị Arisa ghét, nhưng vẫn cố tình cho nhỏ thấy mình đang thân thiết với bọn này. Thế nên mới gọi là chọc tức."

"Ra, ra là vậy..."

Cuối cùng cậu ấy cũng hiểu.

Với một số người thì trò quấy rối này có vẻ trẻ con, nhưng bị dính đòn thật thì cũng thốn phết đấy.

Chẳng biết có cố ý hay không, nhưng chắc ai cũng từng trải qua chuyện tương tự rồi. Hồi cấp hai tôi cũng từng nếm mùi này. Thấy người mình thích đi chơi thân với đứa mình ghét, kiểu gì cũng thấy... lấn cấn. Không phải chuyện lý lẽ. Hoàn toàn là vấn đề cảm xúc.

Trường hợp của Sera, vì cậu ta cố tình làm vậy nên càng thâm độc. Nếu Nishizono điên lên bảo "Dừng lại đi", Sera có thể dễ dàng chối bay chối biến. Thậm chí đó còn là cơ hội để cậu ta bồi thêm một đòn. Chỉ cần nói kiểu "Đó là do cậu hoang tưởng thôi" hay gì đó đại loại thế, là đủ để chọc Nishizono tức điên lên một cách hiệu quả.

Hơn nữa, việc này còn có ý nghĩa cô lập Nishizono về mặt tâm lý. Cơn giận của Nishizono có thể sẽ không chỉ hướng về Sera, mà còn hướng về cả những người bạn đã nói chuyện với Sera. Nếu thế thì không những hố sâu ngăn cách với mọi người càng lớn thêm, mà Nishizono còn tự tay tăng thêm "kẻ thù" cho mình.

Càng nghĩ càng thấy cách làm này âm hiểm.

"Mà, nếu Nishizono không bị 'sát thương' gì thì cũng chẳng sao đâu nhỉ."

"Không đâu~ tớ nghĩ là cay lắm đấy. Arisa để tâm mấy chuyện kiểu đó cực kỳ luôn."

"Kamiki, cậu làm gì đó được không?"

--------------------

Shiina cầu cứu, nhưng tôi chỉ biết lắc đầu.

"Chịu. Tôi không lo nổi vụ này đâu."

"Đồ vô dụ... mà thôi, cũng phải."

"Bà vừa định nói đồ vô dụng đúng không..."

Sao ai cũng cay nghiệt với tôi thế nhỉ.

Shiina ăn xong suất cơm cá chiên, nói "Cảm ơn vì bữa ăn" một cách nhã nhặn. Trong khi đó Majima vẫn đang ăn cà ri. Nói nhiều quá nên ăn chậm là phải.

Chợt nhìn quanh, tôi thấy nhà ăn lúc nãy còn đông nghịt giờ đã vãn bớt. Chỉ còn vài người, trong đó có Majima, là vẫn đang ăn. Những người khác chỉ ngồi nán lại tán gẫu cho rôm rả.

Shiina chống cằm lên bàn, đợi Majima ăn xong.

"Mà, chắc Arisa sẽ ổn thôi. Tính hiếu thắng của cậu ấy dị thường lắm."

Đó mới là điểm đáng lo đấy chứ, hay nói đúng hơn, không phải chính cái tính hiếu thắng đó đang gây ra đủ thứ rắc rối sao... tôi kìm lại không nói ra câu đó.

"...Shiina bênh vực Nishizono nhỉ."

Tôi nói, Shiina liền nhíu mày vẻ khó chịu.

"Ý cậu là sao?"

"A, không, tôi không có ý gì đâu. Chỉ là Shiina thuộc kiểu học sinh gương mẫu, tôi cảm giác cậu không hợp tính với Nishizono lắm... Thậm chí có ghét nhau cũng chẳng lạ ấy chứ."

"À... cũng đúng."

Shiina cầm cốc nước lên uống một ngụm, vẻ bồn chồn.

"Tớ không làm trái ý Arisa được."

"Hả, cậu bị nắm thóp hay gì à...?"

"Không phải. Giống như cái nghĩa ấy."

"Cái nghĩa?"

"Tớ với Arisa học cùng trường tiểu học. Hồi tiểu học bọn tớ chưa nói chuyện bao giờ, chỉ biết tên nhau thôi. Nhưng lên cấp hai thì bắt đầu nói chuyện nhiều hơn."

"Tớ cũng thế á~"

Majima vừa nhồm nhoàm đầy miệng cà ri vừa nói.

Tôi biết Majima và Shiina là bạn thuở nhỏ, nhưng có vẻ mối quan hệ với Nishizono cũng khá lâu năm.

"Hồi lớp tám, ba đứa tớ học cùng lớp, trong lớp có một thằng con trai rất bạo lực. Có tin đồn đáng sợ là nó từng dùng dao đâm người, nên chẳng ai dám trái ý nó cả."

"A, tôi đoán được rồi. Nishizono đã tẩn cho thằng đó một trận ra bã chứ gì."

"Ủa, sao cậu biết?"

"Hả, thật á?"

Tôi nói bừa mà trúng thật à.

"Đầu đuôi câu chuyện thế nào..."

"...Tớ bị thằng côn đồ đó bám đuôi. Lúc tớ đang khổ sở thì tình cờ tớ với Arisa cùng trực nhật. Đang quét dọn thì thằng đó tới bảo 'Trực nhật làm gì, trốn đi, về cùng tao'."

"À..."

"Tớ từ chối rồi nhưng nó cứ dai dẳng... Thế là Arisa đứng ra đuổi nó về giúp tớ. Nhưng đối phương đâu phải loại nói lý lẽ, nên thành ra đánh nhau. Trận đó kinh khủng thật sự... Cậu biết cái thước ê-ke to đùng giáo viên hay dùng không? Cậu ấy lấy cái đó, vung hết lực phang thẳng vào mặt nó. Cả cái trường cấp hai đó chỉ có mỗi Arisa là dám làm thế thôi."

Cái trường cấp hai bọn này học an ninh tệ hại quá vậy.

Nhưng mà, bản thân lứa tuổi học sinh cấp hai vốn đã chưa đủ lớn như cấp ba, nhưng lại ranh ma hơn cấp một, một độ tuổi tàn nhẫn. Đã thế chỉ vì cùng tuổi và sống cùng khu vực mà bị gom lại một chỗ, ép buộc làm việc chung. Về mặt môi trường thì dễ loạn hơn cấp ba nhiều. Cái "máu chiến" của Nishizono có lẽ đã được tôi luyện từ hồi đó.

"Kể từ đó, thằng con trai bám đuôi kia không dám lại gần tớ nữa. Đổi lại tớ hay nói chuyện với Arisa hơn... là vậy đó."

"Ra thế."

Chẳng biết nên gọi là duyên cớ hay là giai thoại anh hùng nữa. Đó là lý do Shiina đến giờ vẫn nể nang Nishizono.

Nhưng mà, nhưng mà này...

Trong lòng tôi vẫn còn lấn cấn. Nếu đã quý mến đến thế, Shiina càng nên phủ nhận những suy nghĩ phân biệt đối xử của Nishizono mới phải. Bạn bè lầm đường lạc lối thì bạn bè phải là người đưa tay ra kéo lại chứ.

Tôi có rất nhiều điều muốn nói. Nhưng nói ra nghe cứ như đang thuyết giáo, nên tôi lại ngập ngừng.

Có vẻ cảm nhận được sự lấn cấn của tôi, Shiina cụp mắt xuống vẻ hối lỗi.

"...Như tớ đã nói trước đây, không phải tớ ủng hộ mọi hành động của Arisa. Trong đó có những việc không thể tha thứ được. Dù vậy, tớ không thể bỏ mặc cậu ấy."

Tôi không thể nuốt trôi ngay lời của Shiina. Hiểu là không thể bỏ mặc, nhưng chuyện nào ra chuyện đó chứ... ừm...

"Thôi, cái đó cũng là vấn đề tình cảm ha..."

Tôi không truy cứu nữa. Tôi không muốn tranh cãi, cũng không muốn bị Shiina ghét thêm.

"...Hửm? Nhưng cậu bảo không thể bỏ mặc, thế mà lại ăn trưa riêng, không ăn cùng Nishizono à."

"Ừ. Arisa dạo này tỏa ra cái hào quang 'đừng có bắt chuyện với tao' ghê lắm."

"Giờ cậu ta đối với ai cũng thế nhỉ..."

"Cảm ơn vì bữa ăn~"

Giọng nói ngớ ngẩn của Majima cắt ngang giữa tôi và Shiina. Cuối cùng nhỏ cũng ăn xong đĩa cà ri.

"A~ no quá. Suất lớn nhiều thật đấy... Thấy Nakki ăn vèo cái hết làm tớ chủ quan."

Lấy khăn giấy gần đó lau miệng, Majima nhìn luân phiên tôi và Shiina.

"Nói chuyện nghiêm túc xong chưa?"

"Rồi."

"Ừ."

Tôi và Shiina trả lời cùng lúc.

"Ồ, bắt đầu thân thiết hơn rồi đấy hả? Tốt ghê~ tình thân mến thương là tuyệt nhất."

Majima gật gù, rồi như để rào trước, nhỏ nói: "Nhưng mà Kamiki này."

"Shiina là của tớ nên cấm có giành đấy nhé."

"Không, ai thèm giành..."

Nhỏ này nói cái quái gì thế...

Tôi cạn lời, nhưng Shiina lại làm cái mặt có vẻ cũng không ghét bỏ gì câu đó.

Tuyệt nhất là cái mối quan hệ của hai người đấy, suýt nữa thì tôi đã buông ra câu châm chọc ngớ ngẩn như vậy.

*

Tôi tỉnh giấc vì tiếng chuông báo thức điện thoại.

Vẫn nằm nguyên trên giường, tôi với tay lấy điện thoại tắt chuông. Giờ là năm giờ sáng. Chắc Ushio cũng dậy tầm này. Từ khe hở rèm cửa, ánh sáng yếu ớt lọt vào, phải nheo mắt mới nhận ra được.

Nếu lơ là một chút là sẽ thua cơn buồn ngủ ngay, nên tôi dứt khoát ngồi dậy. Thay đồ ngủ sang bộ đồ thể thao, tôi đi xuống tầng một.

"Buồn ngủ quá..."

Mí mắt nặng trĩu. Lâu lắm mới dậy sớm thế này, cơ thể biểu tình ghê thật.

Đang rửa mặt trong phòng tắm, tôi nghe thấy tiếng bước chân đi xuống cầu thang. Tiếng bước chân dừng lại sau lưng tôi.

"Gì... đi đâu đấy...?"

Qua tấm gương phòng tắm, tôi thấy em gái Ayaka. Mặt mũi con bé chẳng có chút sức sống nào, tóc tai bù xù. Bình thường nó toàn dậy sớm hơn tôi, nên nhìn thấy Ayaka lúc mới ngủ dậy thế này cũng lạ mắt.

"À, anh có chút việc."

"Việc...? À... đi nhặt rác..."

"Không, không phải nhặt rác..."

"...Tập thể dục buổi sáng trên đài hả..."

Có vẻ con bé vẫn còn đang mơ ngủ nặng. Đương nhiên cũng chẳng phải tập thể dục trên đài.

Ayaka bước đi loạng choạng, rồi lại đi lên cầu thang. Con bé xuống làm cái gì thế không biết. Vừa nghĩ thế thì nó lại đi xuống.

"...Đi tè..."

Lẩm bẩm xong, nó chui vào nhà vệ sinh.

Nhờ nhìn thấy dáng vẻ hiếm có của Ayaka mà tôi tỉnh cả ngủ. Tôi đánh răng xong, tay không bước ra ngoài.

"Ư, lạnh..."

Cái lạnh của không khí châm chích vào da thịt.

Hà, hơi thở hắt ra từ sâu trong bụng hóa thành làn khói trắng. Tôi đã chọn bộ đồ thể thao bằng nilon chắn gió, nhưng có lẽ mặc thêm chút nữa thì tốt hơn. Quay lại cũng phiền, nên tôi leo lên chiếc xe đạp dựng trong sân, bắt đầu đạp đi.

Lần cuối mình ra ngoài vào giờ này là khi nào nhỉ.

Sắp bình minh rồi, nhưng bầu trời trong vắt vẫn còn mờ tối. Phía chân trời đằng đông, một dải chuyển màu giữa bầu trời đêm và ánh rạng đông đang hiện ra.

Yên tĩnh thật. Côn trùng mùa thu cũng đã ngủ yên, chỉ nghe thấy tiếng xe máy của nhân viên giao báo chạy qua.

Đạp xe khoảng mười phút, tôi dừng lại. Vẫn ngồi trên yên xe, tôi đợi người trước cửa ngôi nhà đích đến.

Một lát sau, cạch, cửa chính ngôi nhà mở ra. Ushio trong bộ đồ thể thao bước ra.

Tôi nhấn bàn đạp, tiến lại gần Ushio đang khởi động tại chỗ.

"Chào buổi sáng, Ushio."

Vừa bóp phanh tôi vừa chào, Ushio quay lại nhìn tôi.

"Hửm...? A, Sakuma hả..."

Trông rõ là buồn ngủ. Mắt cậu ấy nhắm tịt một nửa, giọng nói nghe cứ nhão nhoẹt.

"Nghe nói sáng nào cậu cũng chạy nên tớ đến."

"Thế hả..."

Tôi cứ tưởng đến mà không báo trước thì cậu ấy sẽ ngạc nhiên lắm, ai dè phản ứng nhạt toẹt.

Đang thầm phục cậu ấy bình tĩnh thật, thì đôi mắt đang lờ đờ vì buồn ngủ của Ushio bỗng mở to như sực tỉnh.

"Hả, Sakuma!? Sao cậu lại ở đây!?"

Phản ứng chậm thế! Hóa ra nãy giờ chỉ là đang ngái ngủ thôi.

"Tớ vừa bảo rồi mà... Nghe nói sáng nào cậu cũng chạy nên tớ đến. Dậy sớm có vẻ vất vả, nên tớ nghĩ có người đi cùng chắc sẽ tỉnh táo hơn."

"Thì, thì ít nhất cũng nhắn một tin báo trước chứ."

"Tớ nghĩ kiểu bất ngờ sẽ hiệu quả hơn mà."

"Thì đúng là... tỉnh thật..."

Ushio bối rối. Có khi nào phản tác dụng rồi không... tôi bắt đầu thấy lo. Nhưng giờ mà về thì không phải là một lựa chọn.

"Tớ không làm phiền đâu, cho tớ xem cậu tập thôi cũng được."

"Chuyện đó thì tất nhiên là không sao, nhưng mà... à, ừ. Cậu ở lại đi. Có người nhìn thì tớ cũng có động lực hơn."

"Vậy tớ sẽ quan sát từ phía sau nhé."

Ushio gật đầu, quay lại tiếp tục khởi động.

Mất khoảng mười phút để làm nóng cơ thể kỹ càng, cậu ấy bảo "Đuổi theo tớ nhé" rồi bắt đầu chạy. Tôi làm theo lời cậu ấy, chạy xe đạp theo sau Ushio.

Vừa đạp xe chầm chậm, tôi vừa dõi theo mái tóc vàng bạch kim đung đưa nhè nhẹ. Khi ra đến con đường dọc bờ sông cũng là lúc mặt trời mọc.

Ánh sáng màu cam chiếu thẳng tắp, vỗ vào má tôi. Da thịt dần nóng lên, cơ thể cũng ấm áp hẳn. Dễ chịu thật. Thỉnh thoảng dậy sớm thế này cũng không tệ, tôi nghĩ.

Ushio giảm tốc độ, chạy song song với tôi.

"Huấn luyện viên của tớ bảo là vừa chạy vừa nói chuyện sẽ giúp tăng thể lực tốt hơn."

"Thế á. Vì dễ mệt hơn hả?"

"Cũng một phần. Nhưng quan trọng là khi nói chuyện mình sẽ ít để ý đến sự mệt mỏi hơn."

"Ra vậy. Thế nói chuyện gì đi."

Nói thì nói thế chứ mãi chẳng tìm được chủ đề nào. Đầu óc tôi vẫn còn vương vấn chút buồn ngủ.

Thấy tôi ậm ừ, Ushio chủ động gợi chuyện: "Em Ayaka vẫn khỏe chứ?"

"À, khỏe re. Từ hồi nghỉ hè đến giờ vẫn thế. Sáng nay tớ cũng vừa nói chuyện với nó xong."

"Sớm thế này á? Em ấy dậy sớm nhỉ."

"Không, lúc đi vệ sinh chạm mặt nhau thôi. Ayaka ngủ mớ ghê lắm. Thấy tớ đi ra ngoài, nó còn hỏi đi tập thể dục buổi sáng trên đài à."

"Haha, dễ thương ghê."

"Lúc nào nó cũng dễ thương được thế thì tốt. Lúc tỉnh táo toàn mở mồm ra là chửi bới tớ, khổ lắm. À, nhưng lúc Ushio đến thì nó ngoan hẳn. Con bé thế mà hay ngại lắm."

"Thế á, tớ cũng muốn gặp lại em ấy."

"Cứ đến nhà tớ chơi bất cứ lúc nào. Là Ushio thì Ayaka mừng lắm."

"Vậy, hôm nào tớ sang làm phiền nhé..."

"Ừ, nhất định nhé."

Bõm, một con cá quẫy nước dưới sông ngay gần đó.

Mặt sông hôm nay êm ả. Mặt nước phản chiếu ánh nắng ban mai, lấp lánh như được rải đầy vụn kính vỡ. Đẹp thật. Chính vì đẹp nên đống rác thải cồng kềnh bị vứt trộm bừa bãi bên bờ sông càng trở nên chướng mắt. Chắc chắn đã có ai đó báo lên chính quyền rồi, nhưng chúng vẫn nằm chình ình ở đó từ lâu lắm rồi.

Thi thoảng tôi lại nghĩ.

Cái thị trấn Tsubakioka nơi chúng tôi sống này, có lẽ đã bị rất nhiều thứ bỏ rơi.

Mặt đường sụt lún trên đường đi học mãi chẳng thấy sửa, khu phố mua sắm địa phương thì bị cái trung tâm thương mại Aeon hút hết khách, giờ chẳng khác gì khu nhà hoang. Tôi từng nghe bố mẹ kể rằng vì người trẻ ngày càng ít đi nên đội cứu hỏa hay ban tổ chức lễ hội địa phương chẳng tuyển được người.

Và rồi tôi, một ngày nào đó cũng sẽ rời khỏi Tsubakioka.

Dù là quê hương nơi tôi sinh ra và lớn lên, nhưng tôi chẳng có chút luyến tiếc nào với thị trấn này. Nếu có ai trách tôi là "định bỏ rơi quê hương sao", tôi cũng sẽ ra đi mà chẳng mảy may cảm thấy tội lỗi.

Còn Ushio thì sao nhỉ?

Nhắc mới nhớ, trước giờ chúng tôi chưa từng nói chuyện về định hướng tương lai.

Nhìn vào các môn tự chọn của Ushio thì chắc chắn cậu ấy sẽ học lên đại học. Nhưng tôi chưa hỏi cậu ấy định thi trường nào.

"Ushio tốt nghiệp cấp ba xong định thế nào?"

Hộc, hộc, nhịp thở đều đặn của Ushio khựng lại trong một khoảnh khắc.

Ushio nuốt nước bọt, lấy lại nhịp điệu vốn có.

"Tớ định học đại học ở Tokyo."

"A, vậy hả. Thế thì giống tớ rồi."

Thú thật, tôi thấy nhẹ nhõm.

Dù khác trường nhưng nếu cùng ở trong thành phố thì chắc sẽ không đến nỗi xa mặt cách lòng. Việc có thể liên lạc và gặp gỡ dễ dàng, chưa bàn đến chuyện có gặp thật hay không, nhưng chỉ riêng thực tế đó thôi cũng đủ làm chỗ dựa tinh thần rồi.

"Hồi xưa Sakuma hay bảo muốn đi Tokyo lắm mà."

"Tớ có nói thế hả?"

"Có mà."

Tôi lục lại ký ức.

...Mình có nói à? Hình như hồi tiểu học tôi có từng nói mấy câu kiểu "Nếu chuyển nhà thì phải đi Tokyo chứ nhỉ".

Mà, chắc là tôi quên thôi, chứ chắc cũng nói vài lần rồi. Sự ngưỡng mộ dành cho Tokyo thì tôi có từ xưa.

"Nhưng mà tớ ấy, nói là Tokyo chứ mới đi mỗi Disneyland thôi."

"Disneyland là ở Chiba mà."

"Hả? Tokyo Disneyland cơ mà."

"Gắn mác Tokyo thế thôi chứ địa chỉ là ở tỉnh Chiba đấy."

"Điêu vừa thôi?"

"Chuyện Tokyo Disneyland nằm ở Chiba là cái 'meme' nổi tiếng mà."

"Thật á. Tớ cứ đinh ninh là mình đi Tokyo rồi chứ..."

Quê một cục.

Sau đó chúng tôi vừa đi dọc bờ sông vừa tiếp tục tán gẫu linh tinh. Ushio nói ít dần, nhưng tốc độ chạy vẫn luôn ổn định. Đúng là dân chuyên.

Chạy được khoảng bốn mươi phút, Ushio chuyển từ chạy sang đi bộ. Có vẻ bắt đầu thả lỏng. Tôi cũng xuống xe, dắt bộ theo. Ánh nắng nhạt màu dịu dàng đẩy sau lưng.

Ushio dùng phần vai áo lau mồ hôi chảy dài trên thái dương.

"Cảm giác chạy được tốc độ khá tốt."

"Thế thì tốt rồi."

"Đúng là có người đi cùng thích thật. Cảm giác thời gian trôi nhanh hơn."

Ushio rụt rè nhìn về phía tôi.

"Nếu không phiền thì lần sau cậu lại đến nữa được không? Tất nhiên là không cần ngày nào cũng đi đâu."

"Được chứ. Mà ngày nào tớ cũng đi đấy."

"Thôi, ngại lắm. Dậy sớm vất vả mà?"

"Thì dậy cũng hơi oải thật, nhưng vận động buổi sáng thấy sảng khoái hơn tớ nghĩ. Không khí trong lành, xung quanh yên tĩnh, nắng cũng ấm áp nữa. Nên là, tớ sẽ đi cùng cậu."

Ushio chớp mắt, rồi cúi mặt xuống vẻ ngượng ngùng.

"...Cảm ơn cậu."

Không có gì, tôi đáp.

Sau đó chúng tôi ghé qua công viên gần đó giãn cơ nhẹ, rồi quay lại trước cửa nhà Ushio.

"Vậy, gặp lại ở trường nhé."

"Ừ, gặp lại sau."

Chào tạm biệt xong, tôi leo lên xe đạp.

Trên bầu trời vốn còn vương lại bóng tối ban nãy, giờ đây đã trải rộng một màu xanh như được quét đều bằng cọ vẽ.

*

Vừa nén cái ngáp, tôi vừa đi đến lớp 2-A.

Cứ tưởng chạy bộ cùng Ushio xong là tỉnh hẳn rồi, ai ngờ thời gian trôi qua cơn buồn ngủ lại ngấm dần. Kiểu này chắc ngủ gật trong giờ mất. Tôi đến trường hơi sớm nên còn khoảng mười phút nữa mới đến giờ sinh hoạt chủ nhiệm. Tranh thủ chợp mắt tí vậy.

Đang lơ mơ đi dọc hành lang thì bị ai đó vỗ vai từ phía sau.

Tôi quay lại—đồng thời cảm thấy ngán ngẩm.

"...Là Sera à."

"Chào buổi sáng Sakuma! Khỏe không?"

Cậu ta chào hỏi với nụ cười sảng khoái đến mức phiền phức. Đã buồn ngủ lại còn thêm cái của nợ này.

"Có việc gì không."

"Không có việc thì không được bắt chuyện à?"

"Không phải không được nhưng mà... thôi không được. Có việc cũng đừng bắt chuyện. Phiền lắm."

"Nói năng phũ phàng thế. Chỗ anh em mình với nhau mà."

"Anh em nào."

Tôi không muốn tốn sức vô ích. Định bụng cắt đuôi cậu ta cho nhanh nên tôi rảo bước. Nhưng Sera vẫn không rời khỏi tôi dù đã đi qua lớp D.

"Này. Định đi theo đến tận lớp A đấy à?"

"Đúng rồi. Tớ định sang lớp A tán gẫu với mấy bạn nữ cho vui ấy mà."

Mục đích thật sự chắc là quấy rối Nishizono chứ gì.

"...Đừng có chọc giận Nishizono quá đấy."

"Hử? Sakuma bênh vực Arisa hả."

Câu trả lời đó chẳng khác nào thừa nhận cả. Có vẻ cậu ta cũng chẳng định giấu giếm gì.

"Tôi đang bảo là đừng có gây thêm rắc rối thừa thãi. Xảy ra chuyện gì tôi không biết đâu đấy... Nishizono sẵn sàng đấm đá thật đấy nhé."

"Sợ thế. Nhưng cô ta không thắng được tớ đâu."

Sera nói tỉnh bơ.

Chưa bàn đến chuyện thắng thua được định đoạt bằng cái gì, nhưng tôi nghĩ Nishizono đang ở thế bất lợi áp đảo—hay đúng hơn là khó mà hành động được.

Chuyện Nishizono bị đình chỉ học hồi học kỳ một chắc Sera cũng biết. Từ vụ đó Nishizono không còn công khai làm loạn nữa. Nếu gây thêm chuyện lần nữa, có khả năng sẽ bị xử phạt nặng hơn đình chỉ. Coi như đang bị dính thẻ vàng rồi.

So với đó thì Sera, tuy không thể nói là hạnh kiểm tốt, nhưng cũng không bị coi là vấn đề đặc biệt. Ít nhất thì ấn tượng của giáo viên về Sera vẫn tốt hơn.

Căn cứ cho câu "cô ta không thắng được tớ" chắc là ở chỗ đó.

"Tính nết xấu xa thật. Đứng ở vùng an toàn rồi châm chọc người khác vui lắm hả?"

"Hiểu lầm tớ quá. Nhưng mà chuyện vui giờ mới bắt đầu cơ."

Đôi mắt Sera sáng lên vẻ mong chờ ngây thơ.

Đến lớp A.

Tôi về chỗ của mình, còn Sera chạy tót đến chỗ mấy bạn nữ khác.

Sau đó, cứ đến giờ ra chơi là Sera lại ghé lớp A.

Việc cậu ta làm cũng y hệt hôm qua. Chỉ nhắm vào những đứa từng là tay chân của Nishizono để bắt chuyện. Vài người trong số đó có vẻ nhận ra ý đồ của Sera nên định khéo léo từ chối. Nhưng Sera đâu có dễ bỏ cuộc thế. Cậu ta khéo mồm khéo miệng dụ dỗ, khuấy động câu chuyện đến mức khiến họ cười nói tự nhiên. Tôi vừa ngán ngẩm vừa thầm thán phục cái tài ăn nói đó.

Còn mục tiêu là Nishizono thì rõ ràng đang tích tụ sự bực bội. Nhỏ cứ rung đùi liên tục, thi thoảng lại lườm Sera bằng ánh mắt sắc lẹm. Chỉ riêng ánh mắt đó thôi cũng đủ làm người thường khiếp vía, nhưng Sera thì cứ trơ ra như gió thoảng bên tai.

Cuối cùng giờ nghỉ trưa cũng đến.

Tôi đang chuẩn bị ăn trưa thì Hasumi mang hộp cơm tới.

"Hôm qua thế nào?"

"Thế nào là sao?"

Hasumi mượn ghế bàn trên, ngồi đối diện tôi. Hôm nay cậu ấy ăn cơm trong lớp như mọi khi.

"Ăn với nhóm Tsukinoki chứ gì."

"À, bữa trưa hả... Không, tôi xuống nhà ăn. Quên mang cơm hộp."

"Hả. Một mình á?"

"Có Majima với Shiina ở đó nên ăn cùng ba người luôn. Họ rủ tôi mà."

"Kamiki ấy hả? Đào hoa ghê."

"Không phải, không phải kiểu đó đâu... Mà dạo này tôi hay có cơ hội nói chuyện với con gái thật, biết đâu là thế thật. Có khi thời tới rồi, thời kỳ đào hoa ấy."

"Nói chuyện gì thế?"

"Bơ đẹp luôn kìa."

Tôi ngẫu hứng đùa một câu nhẹ nhàng mà có vẻ hơi khó hiểu quá. Hình như bị 'nhạt' rồi, quê quá. À không, là nhạt thật chứ hình như gì nữa.

Tôi mở khăn gói cơm hộp, bắt đầu ăn.

"Nhiều chuyện lắm. Mà đại khái toàn chuyện về Nishizono thôi. Dạo này tình hình căng thẳng mà."

"Công nhận. Kiểu như nó toát ra ngoài luôn ấy. Sự giận dữ hay là căm ghét gì đó."

"Ừ. Lúc nào cũng căng như dây đàn."

Tôi dùng đũa xắn nắm cơm, đưa lên miệng.

Tuy nhiên, tôi không quá bi quan về tình hình hiện tại. Chừng nào sự chú ý của Sera còn hướng về Nishizono thì tôi và Ushio còn được yên ổn. Thực tế là từ cái ngày Nishizono hắt sữa vào Sera, cậu ta chưa nói chuyện với Ushio lần nào.

Nói hơi ác mồm chứ cứ để hai người đó triệt hạ lẫn nhau thì đúng là may mắn trời ban. Ushio hiện giờ cũng đang vất vả chuẩn bị cho trận đấu với Noi, chắc cũng chẳng rảnh mà quan tâm đến Sera.

"Kamiki nghĩ ai sẽ thắng?"

"Hả?"

"Nishizono với Sera ấy. Ai sẽ thắng. Mấy lớp khác cũng đang bàn tán đấy."

Cả hai đều tai tiếng mà lị, Hasumi bồi thêm một câu rồi cắn miếng gà rán.

"Đó đâu phải chuyện thắng thua. Tôi thấy mọi người cứ hùa vào thế không hay đâu."

"Thế á? Tôi thấy có sao đâu. Sera có vẻ đang tận hưởng mà."

"Không, dù vậy thì..."

Đang tìm lời phản bác thì Sera bước vào lớp. Vừa nhắc Tào Tháo là Tào Tháo đến.

Tay phải cậu ta xách một cái túi nilon. Hôm nay định ăn ở đây à.

Sera lại nhắm vào một bạn nữ từng thuộc nhóm Nishizono và di chuyển về phía đó. Mấy ngày nay có vẻ đã thân thiết hơn nhiều, mấy bạn nữ cũng đón nhận cậu ta rất tự nhiên.

Chẳng mấy chốc, tiếng nói chuyện vui vẻ vang lên từ phía nhóm Sera.

'Chuyện vui giờ mới bắt đầu cơ.'

Sáng nay Sera đã nói thế. Cách nói đầy ẩn ý đó làm tôi cứ lấn cấn mãi. "Giờ mới bắt đầu" cụ thể là khi nào. Đã bắt đầu chưa? Nếu chưa thì rốt cuộc cậu ta định làm cái quái gì nữa.

Bí ẩn thật.

Mà lời của Sera thì cũng chẳng cần tin làm gì... vừa nghĩ thế vừa gắp thức ăn thì, cộp cộp cộp, tiếng gõ nhịp nhỏ nhưng dồn dập chạm vào màng nhĩ tôi.

Giữa sự ồn ào của giờ nghỉ trưa, âm thanh đó nhỏ đến mức tưởng như chỉ là ảo giác. Nhưng chắc chắn tôi đã nghe thấy.

Lắng tai nghe, tôi tìm nơi phát ra âm thanh.

Tiếng động phát ra từ chỗ Nishizono. Nhỏ đang rung chân phải liên hồi, gót chân nện xuống sàn. Rung đùi.

Cộp cộp cộp cộp cộp.

Một âm thanh chứa đầy sự cáu kỉnh, kích động thần kinh. Không hiểu sao nó làm tôi liên tưởng đến bộ đếm giờ gắn trên quả bom nổ chậm. Trong lòng Nishizono chắc hẳn đang bắt đầu đếm ngược rồi. Tích tắc, tích tắc, kim giây đang đều đặn tiến về số không.

Chỉ mong dư chấn vụ nổ đừng có bay tới chỗ mình.

*

Việc chạy bộ buổi sáng cùng Ushio dạo gần đây đã thành thói quen hàng ngày. Chúng tôi thường chạy khoảng một tiếng, về nhà rồi mới đi học. Những ngày nghỉ thì bắt đầu chạy từ tám giờ sáng. Ushio kết hợp chạy theo nhịp độ và tập cơ nhẹ, chạy suốt đến tận trưa. Thực đơn luyện tập khá là khắc nghiệt.

Chỉ còn chưa đầy một tuần nữa là đến trận đấu với Noi. Trông Ushio không có vẻ gì là áp lực lắm, nhưng chắc bản thân cậu ấy cũng không dám lơ là. Thậm chí tôi còn thấy căng thẳng hơn cả cậu ấy. Nếu Ushio quay lại câu lạc bộ điền kinh nam thì cả tôi và Hoshihara đều khó xử. Sau này biết đi học về kiểu gì đây.

"Thế xong tớ bắt chuyện thử thì hóa ra là người lạ hoắc. Nhưng mà lại hợp tính nên cuối cùng thành ra thân nhau luôn—"

Giọng nói cao vút của Sera chen ngang dòng suy nghĩ.

Tôi ngưng suy nghĩ, nhìn về phía Sera. Giờ nghỉ trưa hôm nay Sera cũng sang lớp A. Chuyện thường ngày ở huyện. Từ sau khi bị Nishizono hắt sữa, Sera cứ chăm chỉ sang lớp A suốt. Giờ nghỉ trưa thì đương nhiên, cả mười phút ra chơi cũng thế. Trừ những lúc vội di chuyển sang phòng học khác, còn lại cậu ta đều mò sang đây. Nếu lớp A có chụp ảnh tập thể mà Sera đứng lẫn vào, chắc cũng chẳng ai thấy lạ vì cậu ta đã quá hòa nhập rồi.

Nhớ lại thì hồi đó cũng thế.

Từ lúc Sera tỏ tình với Ushio cho đến khi nghỉ hè bắt đầu... Sera hồi đó cũng thường xuyên ghé lớp A. Là để tiếp cận Ushio. Nghe thì có vẻ si tình, nhưng cậu ta vốn đã có mấy cô bạn gái rồi, lại còn vụ cá cược điểm thi với Ushio thì giữa chừng lại buông xuôi, làm ăn rất hời hợt. Tóm lại là không đọc vị được hành động của tên này.

Nên lần này cũng thế, chẳng biết cậu ta sẽ gây ra chuyện gì.

Chỉ còn chút nữa là chuông báo hết giờ nghỉ trưa sẽ reo. Cũng đến lúc Sera phải về lớp D rồi.

Sera liếc nhìn đồng hồ treo tường, cắt ngang cuộc trò chuyện với mấy bạn nữ rồi đứng dậy. Cậu ta đi thẳng về phía chỗ ngồi của Nishizono.

Không về lớp D à?

Tôi chăm chú theo dõi động thái của Sera. Sera dừng lại trước bàn của Nishizono. Rồi cậu ta nhìn xuống Nishizono đang chán nản nghịch điện thoại.

Nhận ra sự hiện diện của Sera, Nishizono uể oải ngẩng mặt lên.

"...Gì?"

"Nói chuyện chút đi. Ở một mình buồn lắm đúng không?"

"Tôi đếch muốn nói chuyện với anh. Biến đi."

"Thôi mà, đừng nói thế chứ."

Sera thản nhiên ngồi phịch xuống bàn của Nishizono.

"Này, tránh ra."

"Thử dùng sức mà đẩy ra xem?"

"Hả? Anh nói cái gì đấy? Tao đấm cho bây giờ."

"Đấm được không? Cậu ấy."

Két, Nishizono nghiến chặt răng hàm. Nhìn biểu cảm đó, Sera tỏ vẻ thỏa mãn.

"Không được đâu nhỉ. Cậu có tiền sự rồi mà. Giờ mà gây chuyện nữa là ảnh hưởng đến đường tương lai đấy. Đến Arisa cũng không muốn thế đâu nhỉ."

"...Cố tình đến đây khiêu khích đấy à? Đúng là thứ rác rưởi hạ đẳng."

"Cậu không hiểu sao, Arisa."

Sera tiếp tục nói với giọng đều đều.

"Tớ định nói từ lâu rồi, thực ra tớ có hơi giận đấy. Giận là phải thôi. Bị hắt sữa lên đầu cơ mà. Hôm đó mùi sữa ám vào đồng phục mãi không hết, khổ sở lắm chứ. Về lớp D còn bị cười nhạo nữa. Cái gọi là kẻ bị hắt hủi chắc là để chỉ tớ lúc đó đấy. Tớ báo cáo giáo viên cũng được, nhưng tớ đã không làm. Biết tại sao không?"

"Biết thế quái nào được."

"Là ân huệ đấy. Là sự dịu dàng của tớ. Tớ nghĩ dùng quyền lực giáo viên để phản đòn một cô gái yếu đuối cô độc như cậu thì không công bằng. Nên là, chúng ta giải quyết bằng lời nói đi. Nếu cậu chịu nói một câu xin lỗi tớ, tớ sẽ tha cho."

"Nãy giờ cứ lải nhải..."

Nishizono bật dậy. Chiếc ghế bị đẩy ra kêu cái rầm. Tiếng động càng thu hút sự chú ý của cả lớp. Vài người lộ vẻ lo lắng. Đặc biệt là Majima và Shiina, sự bất an hiện rõ trên mặt họ.

Nishizono đang điên tiết thực sự. Giữa trán hằn lên những nếp nhăn sâu hoắm, ánh mắt rực lên lửa giận.

"Đừng có giở cái giọng bề trên đó ra mà nói nhảm. Tại sao tao phải xin lỗi mày? Bị hắt sữa? Tao đã bảo là trượt tay rồi mà."

"Cứ cho là tai nạn đi, thì xin lỗi cũng là đạo lý mà nhỉ."

"Lúc đó tao đã xin lỗi rồi còn gì. Với lại, mày làm cái gì, nghĩ cái gì cũng hẹp hòi bỏ xừ. Dạo này mày cứ lượn lờ ở lớp A tán phét là để chọc tức tao chứ gì? Cái trò âm hiểm vòng vo chọc ngoáy người khác của mày làm tao buồn nôn lắm rồi đấy."

"Cái đó là..."

"Định bảo là hoang tưởng với tự ý thức quá mức chứ gì. Xạo vừa thôi. Một thằng giỏi luồn lách vào tâm trí người khác như mày mà lại làm thế vô thức à. Mà thôi, giờ cố ý hay không đếch quan trọng nữa. Giọng mày nghe chối tai lắm. Câm mồm lại đi. Đừng có vác mặt sang lớp A nữa. Lần sau còn mở mồm ra xem. Tao cắm cái bút bi vào mồm mày đấy."

Phù, phù, tiếng thở dốc của Nishizono vang vọng trong lớp học tĩnh lặng.

Mọi người đều im bặt. Cả lớp bị áp đảo bởi khí thế của cô gái nhỏ nhắn cao chưa đến mét sáu này.

Như thể chỉ chờ lớp học im lặng, chuông báo hết giờ vang lên. Cho đến khi tiếng chuông dứt hẳn, hai người họ không hề rời mắt khỏi nhau.

Đột ngột, nụ cười trên mặt Sera tắt ngấm. Lông mày cậu ta dần hạ xuống, khuôn mặt tối sầm lại vẻ bi thương.

"...Tội nghiệp thật."

"Cái gì...!"

Nishizono túm lấy cổ áo Sera. Sera bị đẩy khỏi mặt bàn, đứng dậy. Sự chênh lệch chiều cao giữa hai người lộ rõ mồn một, nhưng Nishizono không lùi bước, tiếp tục ngước lên lườm Sera.

"Tội nghiệp là ý gì hả."

"Là ý như mặt chữ thôi. Nghĩ lại thì cậu đa nghi đến mức đó cũng là điều dễ hiểu. Bị bạn bè xa lánh, bị giáo viên để ý, bị người mình thích phản bội. Thế thì ai mà chẳng thấy thương hại."

"Hả?"

Sera nói.

"Cậu, thích Ushio đúng không?"

Nishizono chết lặng. Cô ấy mang vẻ mặt như thể vừa bị một viên đạn bay tới từ hướng không ngờ nhất bắn xuyên qua tim.

====================

"Tôi nghe bạn cậu kể rồi. Sốc thật đấy. Cậu con trai mình thích lại đi học trong bộ dạng con gái mà. Nghĩ đến tâm trạng của cậu mà tôi thấy đau lòng thay. Cậu liên tục bày trò bắt nạt Ushio là vì muốn cậu ấy quay trở lại làm con trai, đúng không?"

"Mày..."

Bàn tay đang túm lấy cổ áo Sera run lên bần bật. Không chỉ tay. Cả miệng. Cả mắt nữa. Sự kinh ngạc tột độ hiện rõ trên từng đường nét khuôn mặt.

"Mày đang nói cái quái gì thế? Làm gì có chuyện..."

"Lần trước cũng thế nhỉ?"

Sera cắt ngang lời cô ta.

"Nguyên nhân cậu bị đình chỉ học. Hình như là do cậu dùng bình nước đánh Ushio phải không? Tôi đã nghĩ sao cậu có thể làm chuyện tàn nhẫn như vậy với khuôn mặt xinh đẹp đó chứ, nhưng nghe kỹ lại thì có vẻ cậu không cố ý. Lúc bình nước trúng vào cậu ấy, nghe nói cậu đã dao động dữ lắm. Chuyện đó ấy mà, chẳng phải vì thâm tâm cậu muốn Ushio quay lại nhìn mình sao? Đối với cậu, việc bắt nạt Ushio suy cho cùng chỉ là hành động thiện chí, nhưng nếu thực sự làm cậu ấy bị thương thì sẽ biến thành hành vi gây hại không thể chối cãi. Vì thế nên cậu mới dao động."

"Không phải."

"Nhưng mà này, vô ích thôi."

Sera bật cười khẩy.

"Dù cậu có nghĩ cho Ushio nhiều đến thế nào đi nữa, tình cảm của cậu cũng sẽ không bao giờ chạm tới được đâu. Bởi vì chẳng có ai bị phủ nhận cách sống của mình mà lại không cảm thấy khó chịu cả. Chẳng lẽ cậu nghĩ cứ tiếp tục quấy rối thì Ushio sẽ suy nghĩ lại và cảm ơn cậu sao? Kiểu như: *Cảm ơn cậu đã đưa tớ về con đường đúng đắn!* ấy hả? Làm gì có chuyện đó. Giả sử Ushio có chọn cách sống như một người con trai đi nữa, thì đó cũng chỉ là do bị gieo rắc nỗi ám ảnh mà thôi. Dù có nhầm lẫn thế nào cũng không bao giờ chuyển hóa thành thiện cảm dành cho cậu đâu. Tuyệt đối không. Đến chuyện đó mà cũng không hiểu, thì quả nhiên là tình yêu mù quáng nhỉ?"

"...Câm mồm."

Nishizono rít lên như vắt ra từ tận đáy lòng. Khuôn mặt cô ta đỏ bừng vì giận dữ và xấu hổ.

Nỗi nhục nhã của Nishizono truyền đến rõ mồn một. Tôi cũng từng trải qua cảm giác đó. Khi bị Sera vạch trần sự dối trá, ta sẽ rơi vào ảo giác như thể mình biến thành một đứa trẻ chẳng biết cái gì cả. Trường hợp của Nishizono chắc còn tệ hơn. Vốn dĩ lòng tự trọng của cô ta đã cao, giờ lại đang bị phơi bày trước bàn dân thiên hạ. Chẳng khác nào một cuộc hành quyết công khai.

Ushio nhìn nhận tình huống này thế nào nhỉ... Tôi chợt tò mò và liếc mắt sang. Ushio vẫn đang dõi theo động thái của hai người họ, nhưng trên mặt không biểu lộ chút cảm xúc nào. Không có vẻ gì là tán đồng với Sera, cũng chẳng có vẻ gì là thương hại Nishizono. Cậu ấy chỉ đơn giản là đang nhìn hai người họ.

"Tóm lại là, dù Ushio có bắt đầu sống như con gái thì cũng đâu có nghĩa là giới tính của đối tượng yêu đương sẽ thay đổi theo đâu. Nếu cậu tỏ ra thấu hiểu Ushio và đối xử với cậu ấy như trước kia, biết đâu chừng đã có cơ hội. Chính tay cậu đã bóp nát khả năng đó rồi."

Mỗi khi mở miệng, khóe môi Sera lại nhếch cao hơn.

"Không chỉ vậy đâu. Cậu còn đánh mất lòng tin từ những người bạn khác ngoài Ushio nữa. Thử nghĩ mà xem? Tôi đang đường hoàng chất vấn cậu như thế này mà chẳng ai có ý định can ngăn cả. Họ chỉ đứng nhìn thôi. Đó là bằng chứng rõ ràng nhất đấy. Mà, cũng có thể do những điều tôi nói đã trúng tim đen rồi..."

"Tao bảo mày câm mồm!"

Cuối cùng, Nishizono cũng bùng nổ.

Cô ta vung tay phải lên thật cao.

"Khoan, Arisa! Thế là to chuyện đấy!"

Majima, người nãy giờ chỉ đứng bàng quan, lúc này mới lần đầu tiên lên tiếng ngăn cản. Nhưng tiếng gọi ấy không tới được...

Nắm đấm của Nishizono giáng thẳng vào má Sera.

Bốp!

Tiếng da thịt và xương xẩu va chạm nghe rõ mồn một vang vọng khắp phòng học.

Ai đó hét lên. Cả lớp học xôn xao như mặt nước bị khuấy động.

Tất cả bạn cùng lớp đều đã chứng kiến cảnh Nishizono đánh Sera.

"Haha, thấm đấy."

Dù bị đấm vào mặt, Sera vẫn cười. Trông cậu ta thậm chí còn như đang đắc thắng.

Nishizono định bồi thêm cú nữa. Nhưng cú đấm thứ hai không chạm tới đích. Sera đã nắm lấy cổ tay cô ta, khóa chặt tay phải lại.

"Này, buông ra!"

"Dùng bạo lực là cực kỳ không tốt đâu nhé. Như thế chẳng làm mọi chuyện tốt đẹp hơn đâu... Tôi muốn nói thế, nhưng trường hợp lần này thì không hẳn, nhỉ. Mà, với Arisa thì coi như thua cuộc rồi."

"Mày...!"

"Muốn tôi buông ra hả? Được thôi. Nhưng đợi chút nhé. Sắp đến lúc rồi."

"Đừng có nói mấy lời khó hiểu nữa, buông ngay..."

"Mấy em làm cái trò gì thế kia!"

Tiếng quát tháo vang lên.

Nhìn về phía trước lớp, giáo viên Lịch sử đã bước vào. Dù chưa nắm bắt được tình hình, nhưng thầy ấy có vẻ đã nhận ra đây là một sự cố bất thường.

Mải chú ý đến Nishizono và Sera nên tôi quên béng mất. Đã đến giờ bắt đầu tiết năm rồi.

Không lẽ nào.

Sera đã nhắm đến điều này sao? Cậu ta chọc cho Nishizono điên tiết đúng lúc giáo viên tới, và cố tình để bị đánh. Trưng ra bằng chứng bị bạo hành, triệt tiêu đường lui của Nishizono...

Tất cả là để trả thù.

So với sự toan tính của Sera, tôi còn kinh ngạc hơn trước tinh thần sẵn sàng chịu đòn của cậu ta. Dù đối phương là con gái thì bị đấm vào mặt vẫn đau chứ. Hay là cậu ta không nghĩ mình sẽ bị đánh vào mặt? ...Không, sao có thể chứ. Xét tính cách của Nishizono, việc cô ta nhắm vào mặt là điều hoàn toàn có thể dự đoán được. Hơn nữa, nếu muốn trưng ra bằng chứng bạo lực, thì khuôn mặt vẫn là nơi dễ thấy nhất.

Và trên hết, nụ cười như ác quỷ của Sera đã nói lên sự thành công của kế hoạch.

"Hết giờ rồi, Arisa à."

Một dòng máu chảy xuống từ khóe miệng bị rách của cậu ta.

Không biết từ lúc nào Sera đã buông tay Nishizono ra. Có lẽ là để nhấn mạnh việc mình là "nạn nhân".

"Tệ thật...!"

Nishizono dường như cũng đã nhận ra kế hoạch của Sera. Và cả việc mình đã sập bẫy một cách ngoạn mục. Cô ta cắn môi đầy cay cú, trừng mắt nhìn Sera.

"Này, có nghe tôi nói không? Hai em đang làm cái gì vậy hả?"

Thầy giáo bước về phía hai người. Nếu Sera giải thích tình hình, thầy giáo sẽ buộc phải xử lý dù muốn hay không. Hoặc có khi chưa cần nói, chỉ nhìn vết bầm trên má Sera là thầy đã đoán được chuyện gì xảy ra rồi.

Dù thế nào đi nữa, Nishizono cũng không còn đường lui.

"Tiếc quá nhỉ."

Sera cười nhăn nhở.

Nishizono, kẻ đã bị dồn vào chân tường,

"...Hah."

Lại bật cười trong tình cảnh này.

Chiếc răng nanh lộ ra giữa đôi môi. Đó là một nụ cười hiếu chiến, thấm đẫm sự liều lĩnh.

"Đừng có coi thường tao, thằng rác rưởi."

Đôi mắt Sera mở to kinh ngạc.

Nishizono vung nắm đấm lên thật mạnh, và...

Bốp!

***

Giờ nghỉ trưa ngày hôm sau.

Tôi đi vào nhà vệ sinh định giải quyết nỗi buồn trước khi ăn cơm hộp.

Bước ra hành lang, tôi vừa đi vừa lơ đãng nhìn ra ngoài. Bầu trời âm u như sắp đổ mưa đến nơi. Chiều nay có lẽ sẽ mưa. Dù tôi có để sẵn áo mưa dự phòng trong lớp, nhưng nghĩ đến cảnh phải đi về trong mưa cũng thấy nản.

Đến nhà vệ sinh nam, tôi giải quyết nhanh gọn.

Đang rửa tay dưới vòi nước lạnh thì có người đứng vào bên cạnh. Cậu ta nhìn vào gương, bắt đầu vuốt sáp tạo kiểu tóc. Dáng người cao gầy, cùng mái tóc nhuộm màu vàng rực rỡ.

Là Sera.

Tôi nhìn Sera phản chiếu trong gương và lẩm bẩm:

"Mặt mũi trông ghê quá đấy."

Mắt trái Sera đang đeo băng bịt mắt, còn má trái thì sưng vù lên. Vẻ ngoài điển trai vốn có đã bị phá hỏng hoàn toàn.

"Ây chà, chịu thôi. Không ngờ trong tình huống đó mà cô ta vẫn đấm tôi được. Nhỏ đó điên thật rồi."

Hehe, Sera cười có vẻ ngượng ngùng.

Sau chuyện đó, Nishizono ngay lập tức bị giáo viên đưa đi và nhận án đình chỉ học ba ngày. Hình phạt nhẹ hơn lần trước là do có bạn cùng lớp tố giác rằng Sera đã liên tục khiêu khích. Tôi cũng nghe nói cô Iyo đã ra sức bảo vệ Nishizono. Dù sao cũng chỉ là tin đồn nên không rõ thực hư thế nào.

Mặt khác, Sera hình như đã bị cấm đến lớp A. Vốn dĩ nội quy nhà trường cấm học sinh ra vào lớp khác. Chắc là để tránh rắc rối không đáng có nên cái nội quy vốn chỉ còn là hình thức ấy đã được áp dụng. Tôi không biết đối với Sera thì đó là hình phạt mức độ nào, nhưng so với đình chỉ học thì nhẹ hơn nhiều.

"Người điên là ông đấy."

Tôi vặn vòi nước, vẩy tay cho khô rồi quay sang phía Sera.

"Ông biết thừa là sẽ bị đánh còn gì."

"Vì đó là mục đích mà."

Sera thản nhiên thừa nhận. Cậu ta vẫn nhìn vào gương, tay xoa xoa mái tóc để sáp thấm đều.

"Sao ông làm được như thế hay vậy. Bình thường dù có nghĩ ra cũng chẳng ai dám làm. Ông không thấy đau à?"

"Tất nhiên là đau rồi. Tại mí mắt sưng lên nên mắt tôi chỉ mở được một nửa đây này. Mấy cô bạn gái của tôi cười tôi quá trời."

"Ông muốn hạ bệ Nishizono đến mức phải làm vậy sao?"

"Hôm nay Sakuma tích cực nhỉ? Giá mà lúc nào cậu cũng quan tâm đến tôi như thế này."

Nghe cậu ta nói tôi mới nhận ra. Đúng là nếu như mọi khi, tôi sẽ chẳng đời nào chủ động bắt chuyện mà sẽ nhanh chóng rời đi. Nhưng lần này thì khác. Tại sao nhỉ?

Là vì tôi muốn biết suy nghĩ của Sera.

Cậu ta là một kẻ khó lường, và tôi luôn nghĩ tốt nhất là không nên dây dưa. Nhưng lần này sự tò mò đã chiến thắng.

"Thôi được rồi, trả lời nghiêm túc đi."

"Làm sao đây ta. A, nếu cậu hứa rủ Ushio đi chơi với tôi thì tôi sẽ kể cho."

"Thế thì thôi."

Tôi vừa lau tay bằng khăn tay vừa đi về phía cửa ra vào. Thấy vậy, Sera vội gọi với theo: "Đùa thôi, đùa thôi mà."

"Hết cách thật. Vì là yêu cầu của Sakuma chứ không ai khác nhé. Tôi sẽ kể đàng hoàng. Miễn phí luôn."

Tôi bắt đầu thấy hơi phiền phức. Nhưng dù sao cũng lỡ rồi nên tôi đứng lại lắng nghe.

Sera ngồi lên bệ rửa tay.

"Ừm, chuyện về Arisa hả? Tôi cũng chẳng hận thù gì cô ta đâu. Chỉ là bị đánh mà không đánh trả thì tức lắm. Nên tôi phải thanh toán sòng phẳng thôi."

"Thanh toán hả..."

Tôi nhìn lại khuôn mặt Sera. Vết bầm tím lấp ló sau miếng băng bịt mắt. Trông đau đớn vô cùng.

"Thấy không cân xứng lắm đâu. Bị đấm vào mặt tận hai phát thì là lỗ vốn rồi còn gì."

"Vậy sao? Mấy cái này lành ngay ấy mà."

"Thì đúng là sẽ lành nhưng mà... đau bỏ xừ ra, bình thường là thế."

"Đau đớn chỉ giống như một tín hiệu thôi."

Đột nhiên cậu ta nói ra một điều đầy tính trừu tượng khiến tôi hơi ngạc nhiên.

"...Ra vẻ mạnh mẽ à?"

"Chắc gọi là tín hiệu thì hơi quá. Chính xác hơn là tôi thờ ơ với nỗi đau."

"Thờ ơ?"

"Bẩm sinh đã thế rồi. Ví dụ như vào mùa đông, có những người sợ tĩnh điện nên không dám chạm vào kim loại. Nhưng tôi chưa bao giờ cảm thấy sự kháng cự đó. Tất nhiên bị giật tanh tách thì đau thật, nhưng chuyện đó cũng chỉ nhất thời thôi mà. Tôi thấy mọi người sợ hãi thái quá."

"Hả..."

Nói là kỳ lạ thì đúng là kỳ lạ thật. Một ranh giới khá mong manh. Nhưng chuyện thờ ơ với nỗi đau thì có vẻ là thật.

"Với lại, tôi chưa bao giờ giơ tay xin dừng khi chữa răng sâu cả."

"Đó là do tay nghề nha sĩ giỏi thôi."

"Tôi cũng chưa bao giờ thấy sợ khi tiêm thuốc."

"Cái đó cũng... chà, cũng ghê đấy."

Tiêm thuốc thì ai mà chẳng căng thẳng. Nhất là hồi nhỏ. Trong mấy đợt tiêm chủng ở trường tiểu học, bọn trẻ con khóc thét lên hàng loạt, còn mấy đứa bảo không sao thì rõ ràng là đang gồng mình. Tôi thuộc loại sau. Thậm chí đến giờ tôi vẫn thấy căng thẳng khi tiêm.

Tôi không hình dung ra cảnh Sera sợ tiêm, nhưng nghe bảo từ nhỏ đã thế thì...

"Cảm giác... ông là kẻ thiếu tính người thật đấy."

Tôi lỡ nghĩ sao nói vậy.

Không phải là cậu ta thiếu kiến thức thường thức, nhưng cảm giác của Sera quả nhiên có gì đó lệch lạc. Cứ như một người ngoài hành tinh đến từ ngôi sao khác đang đội lốt người vậy... Tôi thường xuyên có ấn tượng đó. Tất nhiên, bản thân điều đó không phải là xấu. Tôi muốn nghĩ vậy, nhưng vẫn không sao xua tan được cảm giác muốn lảng tránh.

"Cậu biết con rết không?"

"Hả? Con rết?"

Tôi buột miệng hỏi lại. Một từ chẳng ăn nhập gì với câu chuyện vừa được thốt ra.

"Cặp kìm to tướng, lớp vỏ bóng loáng! Tôi ấy nhé, từ xưa đã thấy rết là loài ngầu nhất trong các loại côn trùng rồi."

"Đang nói chuyện gì thế?"

"Hồi tiểu học, tôi có xem chương trình đặc biệt về loài rết trên tivi giáo dục."

Sera phớt lờ tôi và tiếp tục.

"Rết là loài côn trùng bảo bọc con cái thái quá. Sau khi đẻ trứng, chúng không ăn uống gì mà cứ ôm lấy trứng suốt. Chúng dùng cơ thể thon dài của mình cuộn quanh trứng, hễ có kẻ thù đến gần là tấn công ngay. Để trứng không bị bẩn, chúng còn liếm láp để vệ sinh nữa. Giàu tình mẫu tử đến mức không thể tưởng tượng nổi từ vẻ bề ngoài đó."

Tôi không thấy được hướng đi của câu chuyện. Chuyện lúc nãy và con rết thì có liên quan gì chứ. Vì tôi bảo cậu ta thiếu tính người nên cậu ta chuyển sang chuyện côn trùng à?

Chẳng hiểu gì cả, nhưng nội dung câu chuyện lại khiến tôi bị cuốn hút một cách kỳ lạ.

"Nhưng mà nhé, loài rết còn một tập tính thú vị nữa."

"..."

"Rết xả thân bảo vệ trứng. Nhưng cũng có những lúc không thể làm thế. Nếu bị chim hay ếch tấn công thì không chịu nổi, đôi khi còn bị bọ ngựa xử lý. Khi con rết, theo bản năng, phán đoán rằng mình không thể bảo vệ trứng được nữa, cậu biết nó sẽ làm gì không?"

Suy nghĩ một chút, tôi lắc đầu.

Thấy vậy, Sera khẽ nhếch mép.

"Nó sẽ ăn luôn."

"Hả..."

"Ăn trứng ấy. Thay vì để kẻ thù ăn mất, thì tự mình ăn để lấy dinh dưỡng còn hơn. Như thế thì nó có thể đẻ lứa trứng khác. Hợp lý đến tuyệt vời. Từ đối tượng cần bảo vệ chuyển thành thức ăn. Khả năng thích ứng để thực hiện sự liên kết trái ngược đó ngay lập tức! Cú sốc khi tôi biết chuyện đó không phải dạng vừa đâu."

Má tôi giật giật. Tập tính của loài rết đã kinh dị rồi, nhưng cái cách Sera kể về nó một cách hân hoan còn rợn người hơn.

Sera vuốt cằm như để trấn tĩnh sự phấn khích của mình.

"Thế nên là, tôi đã nghĩ."

"...Nghĩ gì?"

"Liệu mình có làm được như thế không nhỉ? Kiểu vậy."

Tôi nghẹn lời.

"Tất nhiên không phải theo nghĩa đen đâu. Dựa trên sự hợp lý, liệu tôi có thể tự tay phá hủy thứ quan trọng nhất của mình không... Từ xưa tôi đã luôn tự hỏi mình những điều như thế. Và thế là có tôi của hiện tại."

Sera rời khỏi bệ rửa tay, chậm rãi tiến lại gần tôi.

"Tóm lại, điều tôi muốn nói là."

Cậu ta dừng bước.

"Bị đấm vào mặt vài cái, với tôi chẳng là gì cả."

Như để xua tan bầu không khí u ám, Sera nháy mắt một cái *tách*. Dù một bên mắt bị che khuất thì không biết có gọi là nháy mắt được không, nhưng trông cậu ta vẫn phong độ đến mức phát ghét.

"...Tôi chả hiểu ông đang nghĩ cái quái gì."

"Tiếc thật."

Sera nhún vai đầy vẻ cường điệu.

Đúng lúc đó, mấy nam sinh khác vừa tán gẫu vừa bước vào nhà vệ sinh. Họ đi lướt qua tôi và Sera, tiến vào bên trong.

Sắp phải về lớp rồi. Đã nói chuyện quá lâu.

"...Thôi, tôi về lớp đây."

"Hiếm khi mới gặp, nói chuyện thêm chút đi. Tôi đâu có sang lớp A được."

"Khỏi cần. Thắng thua với Nishizono đã ngã ngũ rồi, ông cứ ngồi yên ở lớp D đi."

Như thế thì tôi và Ushio cũng đỡ khổ. Tôi chẳng muốn bị cậu ta quấy rầy trong lớp đâu. Dù không thể cảm ơn Nishizono, nhưng nhờ vậy mà lớp A chắc sẽ được yên ổn một thời gian.

Tôi bước ra khỏi nhà vệ sinh nam.

"Vẫn chưa kết thúc đâu."

Sera nói với theo từ phía sau.

Tôi thở dài, quay lại.

"Xin lỗi nhé, đến giờ ăn trưa rồi."

"Không phải chuyện đó, là chuyện của Arisa cơ."

"Gì?"

Tôi vô thức cau mày.

"Chưa kết thúc là sao... Ông vẫn định làm gì nữa à?"

"Không, tôi sẽ không làm gì cả. Không cần phải làm gì nữa."

"Thế rốt cuộc là sao?"

"Rồi cậu sẽ hiểu thôi."

Buông lại một câu đầy bất an, Sera đi về hướng lớp D.

Tiếng sấm rền vang ầm ầm vọng đến tai.

Trời bắt đầu đổ mưa.

***

"Mưa mãi không tạnh nhỉ."

Hoshihara nhìn ra ngoài cửa sổ và nói. Cô nàng chống cằm lên bàn, vẻ mặt u sầu.

Từ lúc nói chuyện với Sera vào giờ nghỉ trưa, tiết năm, tiết sáu đã trôi qua, và giờ đã là sau giờ học. Bình thường tôi, Ushio và Hoshihara sẽ cùng nhau đi về, nhưng thời tiết lại xấu thế này. Mưa bắt đầu nặng hạt từ tiết năm, và giờ thì gió mưa đã trở nên khá dữ dội.

Tôi và Ushio mượn tạm mấy cái ghế, ngồi cạnh Hoshihara. Trong lớp vẫn còn vài bạn khác nán lại, người thì giết thời gian chờ xe buýt, người thì đợi mưa ngớt.

"Chắc hôm nay tớ về bằng xe buýt quá..."

Nghe Hoshihara nói vậy, tôi khuyên: "Thế thì tốt hơn đấy."

"Gió cũng bắt đầu mạnh rồi. Lỡ ngã xuống mương nước ngoài ruộng thì khổ."

"Kamiki thì sao?"

"Tớ có áo mưa nên sẽ đạp xe về. Còn Ushio?"

"Hửm, gì cơ?"

Ushio ngẩng mặt lên. Có vẻ cậu ấy không nghe thấy chuyện vừa rồi. Nãy giờ cậu ấy cứ bấm điện thoại tanh tách.

"Đang nói chuyện về bằng cách nào. Hoshihara bảo sẽ đi xe buýt. Ushio tính sao?"

"Tớ á... Chắc là nhờ người đến đón. Tớ đang nhắn tin đây."

"Vậy à."

Nếu được thì tôi cũng muốn bố mẹ đến đón, nhưng giờ cả hai đều đang đi làm. Có gọi thì kiểu gì cũng bị bảo tự túc mà về cho xem.

"Tối nay cậu cũng chạy bộ à?"

Nghe tôi hỏi, Ushio gật đầu.

"Chạy chứ. Nghe bảo tối trời sẽ tạnh. Tớ không muốn nghỉ buổi nào cho đến ngày thi đấu."

"Cố gắng thật đấy... Đừng để bị cảm nhé."

"Không sao. Tớ quản lý sức khỏe kỹ lắm."

Ushio lại nhìn xuống điện thoại, tiếp tục gõ tin nhắn dở dang.

"Nhắc mới nhớ, tớ nghe Ushio kể nè."

Hoshihara quay sang phía tôi.

"Kamiki sáng nào cũng tập cùng Ushio nhỉ."

"À, ừ thì. Gọi là tập cùng chứ tớ chỉ đạp xe chạy bên cạnh thôi."

"Thích thật đấy~. Giá mà nhà tớ gần thì tớ cũng chạy cùng rồi. Chẳng làm được gì thấy bứt rứt ghê..."

"Hoshihara cũng giúp sức cho Ushio nhiều mà."

"Hả, chỗ nào cơ?"

"Kiểu như là... chỉ cần cậu ở đó thôi là thấy được chữa lành rồi ấy."

"Gì vậy trời. Tớ có phải linh vật đâu!"

Hoshihara phồng má giận dỗi. Chính là chỗ đó đấy, tôi thầm nghĩ, nhưng có lẽ chỉ mình tôi thấy được chữa lành thôi.

"Xin lỗi chút nhé. Có điện thoại."

Ushio đứng phắt dậy. Cậu ấy cầm điện thoại bước nhanh ra khỏi lớp. Chắc là phụ huynh gọi.

Dù sao thì, chỉ còn lại tôi và Hoshihara.

Nếu là tôi của trước lễ hội văn hóa thì chắc đã căng thẳng lắm rồi, nhưng giờ cũng quen. Tôi nói chuyện với Hoshihara cũng được khoảng nửa năm rồi. Nhớ lại bản thân hồi đầu nói chuyện cứ lắp ba lắp bắp, tôi cảm thấy hơi xấu hổ.

"Này Kamiki."

Như thể sắp nói chuyện thì thầm, Hoshihara rướn người về phía tôi. Khoảng cách gần bất ngờ khiến tôi giật thót. Chẳng quen chút nào cả, tôi tự nhủ.

"Chuyện cậu với Ushio thế nào rồi?"

"Thế, thế nào là sao?"

"Lúc ở riêng hai người có hòa thuận không? Có bị ngượng ngùng không?"

"Chắc là... vẫn ổn thôi..."

"Thật không?"

Tôi gật đầu lia lịa. Thấy vậy, Hoshihara nói "Thế thì tốt", vẻ mặt an tâm hẳn.

Trước lễ hội văn hóa, tôi và Ushio từng có một trận cãi vã căng thẳng. Có lẽ cô ấy lo chuyện đó vẫn còn để lại dư âm. Chu đáo thật. Thảo nào mà cô ấy được cả lớp yêu mến, tôi thầm thán phục.

"Đổi chủ đề nhé. Kamiki thích kiểu con gái thế nào?"

"Này, đổi chủ đề gắt quá đấy. Sao tự nhiên lại hỏi gu?"

"Thôi mà, thôi mà. Kiếm chuyện làm quà thôi. Cứ trả lời mà không cần suy nghĩ sâu xa đi."

"Hả...?"

Bảo không cần suy nghĩ sâu xa lại càng khiến tôi suy nghĩ tợn. Gu bạn gái. Chắc là chủ đề thường gặp thôi, nhưng vì tôi với Hasumi hầu như chẳng bao giờ nói chuyện yêu đương nên tôi chưa từng nghĩ đến. Với lại, thi thoảng mấy đứa con trai trong lớp cũng hay hỏi "Thích kiểu người nổi tiếng nào?", nhưng tôi ít xem tivi nên lúc nào cũng bí câu trả lời.

Hoshihara đang nhìn chằm chằm vào tôi chờ đợi. Hơi ngượng nên tôi nhìn xuống. Thế là, do cô ấy đang rướn người tới nên mắt tôi bị hút vào bộ ngực đang đặt trên bàn của Hoshihara, và thế là tôi buột miệng...

"...Người ngực bự?"

"Cái đó thì không được!!"

"Hả!?"

Cô ấy phủ nhận ngay tắp lự.

Hoshihara lùi người lại, nắm tay đập thùm thụp xuống bàn.

"Mồ~ không tốt đâu nhé, Kamiki. Thật sự không tốt tí nào. Phải nhìn vào khuôn mặt và nội tâm chứ. Đừng có bị lừa bởi mấy cái vẻ bề ngoài đó!"

"À, ừ."

Khoan đã, khuôn mặt cũng là vẻ bề ngoài mà nhỉ...

"Tớ sẽ coi như chưa nghe thấy gì, cậu lo mà chấn chỉnh lại suy nghĩ đi nhé."

"Vâng..."

Bị mắng như con luôn.

Mà thôi, thà bị mắng còn hơn bị ghê tởm. Lỡ miệng nói ra, nhưng nghĩ lại thì phát ngôn đó có bị ghét cũng đáng. Không, thật sự chỉ bị mắng thôi là may lắm rồi. Thật đấy. Nếu cô ấy tỏ vẻ xa lánh kiểu "À, ra là thế... Hả..." rồi lảng ra xa thì chắc tôi muốn chết quách cho xong.

Nhưng mà, coi như chưa nghe thấy gì à.

Đáng lẽ tôi phải thấy nhẹ nhõm, nhưng sao lại cảm thấy có chút gì đó như là tiếc nuối nhỉ.

"Hai người này, tớ nhờ chút được không?"

Ushio đã quay lại.

Cậu ấy đang lấy tay che micro điện thoại. Có vẻ cuộc gọi vẫn chưa kết thúc.

"Sao thế?"

"Là... cô Yuki bảo, nếu được thì sẽ đưa cả hai cậu về luôn."

"Hả, thật á?"

Hoshihara đứng bật dậy đầy phấn khích.

"Thế thì giúp tớ nhiều lắm luôn! Nhờ cô ấy đưa về giúp tớ với."

"Được rồi. Sakuma tính sao?"

"A, vậy chắc tớ cũng xin đi nhờ."

Để xe đạp lại trường thì sáng mai đi học hơi phiền, nhưng hiếm khi có dịp. Tôi quyết định nhận lòng tốt của cô Yuki.

Ushio nói vào điện thoại "Hai bạn ấy nhờ cô đưa về ạ", sau đó chào tạm biệt ngắn gọn rồi cúp máy.

"Xin lỗi nhé, đột ngột quá. Cô Yuki, tính cô ấy hơi hay lo chuyện bao đồng..."

"Không đâu, thật sự giúp bọn tớ nhiều lắm ấy. Với lại tớ cũng vui vì lại được gặp cô Yuki."

Haha... Ushio cười khổ.

Cô Yuki là mẹ kế của Ushio. Bố Ushio tái hôn cũng đã hơn ba năm rồi, nhưng Ushio vẫn gọi là "cô Yuki". Vì thế nên tôi luôn cảm thấy giữa họ có một bức tường ngăn cách, nhưng thấy họ liên lạc thế này thì chắc là vẫn ổn thỏa. Tôi muốn nghĩ là vậy.

"Mà lúc nãy hai cậu nói chuyện gì thế? Natsuki ấy, trông có vẻ giận dữ... Sakuma nói gì à?"

"A, ừm thì..."

Nói thật thì có vẻ không ổn lắm, tôi lén nhìn sang Hoshihara.

"Kamiki ấy, hôm nọ đi ăn sushi băng chuyền cậu ấy bỏ lại toàn bộ phần cơm."

Đánh trống lảng kiểu gì vậy trời, tôi thầm gào lên trong lòng.

"Hả, thế á? Cậu đang ăn kiêng à?"

"Không, ừm... thì, đại loại thế..."

"Hừm. Sao cũng được, nhưng phải ăn cơm đầy đủ vào đấy."

"Ừ ha..."

Cảm giác hơi oan ức, nhưng nói thật thì chắc sẽ ngượng chín mặt mất, thế này chắc là ổn rồi.

Hai mươi phút sau, cô Yuki nhắn tin báo đã đến nơi, chúng tôi di chuyển ra cửa ra vào. Xe đỗ ngay trước cổng trường. Thay giày xong, cả ba cùng chạy thục mạng trong mưa về phía chiếc xe. Hoshihara vừa chạy vừa kêu lên "Á á".

"Xe kia kìa!"

Ushio chỉ vào chiếc sedan màu đen.

Chúng tôi vội vàng chui vào xe. Ushio ngồi ghế phụ, tôi và Hoshihara ngồi ghế sau. Để mưa không hắt vào trong, chúng tôi đóng cửa lại ngay lập tức.

"Cháu chào cô ạ!"

Hoshihara chào cô Yuki đầy năng lượng. Tôi cũng tiếp lời: "Cháu chào cô ạ."

"Chào mấy đứa. Cô mới là người phải cảm ơn Natsuki và Sakuma đã giúp đỡ Ushio nhà cô. Cứ tự nhiên nhé."

Chiếc xe từ từ lăn bánh.

Có vẻ như vừa tan làm, cô Yuki đang mặc đồ công sở. Áo vest và quần âu phẳng phiu. Một nhận xét sáo rỗng, nhưng trông cô ấy rất ra dáng người thành đạt.

"A, Sakuma này. Cảm ơn cháu đã ở bên cạnh Ushio trong kỳ nghỉ hè nhé."

"Dạ, không... không có gì đâu ạ. Cháu rảnh rỗi nên được vậy cháu cũng vui lắm ạ."

"Thật hả? Vui quá nhỉ. Cả Natsuki nữa, cảm ơn cháu đã chơi thân với Ushio nhé. Ở nhà cô hay được nghe kể về Natsuki lắm."

"Ế, thật ạ! Nghe thế cháu vui quá chừng..."

"Này, cô Yuki."

Ushio lên tiếng nhắc nhở.

"Xin lỗi xin lỗi, tại cô muốn cảm ơn quá ấy mà. Cô hơi nhiều chuyện rồi."

"...Mà, cũng không sao."

Gặp đèn đỏ, chiếc xe phanh lại.

Tiếng mưa rào rào đập vào trần xe và tiếng cần gạt nước chuyển động liên hồi lấp đầy không gian trong xe. Con đường này bình thường ít xe qua lại, nhưng giờ do trời mưa nên có vẻ hơi tắc.

"Cô đang trên đường đi làm về ạ?"

Lúc đèn chuyển sang xanh, Hoshihara hỏi cô Yuki.

"Cô về sớm hơn mọi khi đấy. Ở địa phương thì văn phòng của cô cũng thuộc dạng lớn, nên thời gian cũng linh động. Cháu biết nghề làm thủ tục hành chính không?"

"Dạ... cháu có nghe tên rồi ạ."

"Nói nôm na là công việc thay mặt các cá nhân, doanh nghiệp soạn thảo giấy tờ nộp cho cơ quan hành chính như tòa thị chính ấy mà. Công việc thì phức tạp, nhưng quen rồi thì cũng nhàn thôi."

"Ồ... cảm giác phải thông minh lắm mới làm được... Ngầu quá ạ!"

"Ahaha, cảm ơn cháu. Nếu có thắc mắc gì về hợp đồng hay giấy tờ thì cứ hỏi cô nhé."

"Vâng ạ!"

Vẫn là những câu trả lời ngoan ngoãn như mọi khi. Cô Yuki phản chiếu trong gương chiếu hậu trông thực sự rất vui.

"Phải rồi. Cô định ghé qua một chỗ, có được không?"

Nghe cô Yuki nói, Ushio phản ứng ngay.

"Đi đâu thế ạ?"

"Trường cấp hai. Cô tiện đường đón cả Misao nữa."

Hả, Ushio thốt lên một tiếng, lưng rời khỏi ghế.

"Cô có nói với nó là có bọn con ở đây không?"

"Không, cô sợ nói ra nó lại ngại nên không nói... Không ổn hả con?"

"...Mà, chắc cũng không sao đâu ạ."

Cách nói chuyện nghe như đang ngậm hột thị vậy.

Bé Misao là em gái của Ushio. Ushio hiếm khi chủ động nói về em gái, nên tôi không rõ quan hệ chị em hiện tại thế nào. Nhưng vào thời điểm nghỉ hè thì khó mà gọi là tốt đẹp được. Nhìn cuộc đối thoại vừa rồi, có lẽ bây giờ vẫn thế.

Chiếc xe do cô Yuki lái dừng lại trước cổng trường cấp hai Tsubakioka. Trường cũ của tôi và Ushio. Kiến trúc cũ kỹ hơn trường cấp ba Tsubakioka cả một thế hệ, cộng thêm trời mưa âm u khiến nó càng trông cổ lỗ sĩ hơn.

Cô Yuki gọi điện thoại, báo "Mẹ đến rồi".

Một lát sau, một nữ sinh cấp hai che ô đi về phía này. Chắc là bé Misao. Hoshihara dịch vào giữa để chừa chỗ trống. Và rồi, cửa xe mở ra.

"Thiệt tình, muộn── Ơ?"

"Chào, chào em~"

Hoshihara vừa chào thì bé Misao mở to mắt ngạc nhiên,

"A, xin, xin lỗi!"

Rồi đóng sầm cửa lại.

Có vẻ cô bé tưởng mình lên nhầm xe. Misao vòng ra sau xe kiểm tra biển số, rồi quay lại lần nữa, rụt rè mở cửa. Nhìn thấy cô Yuki, mặt cô bé đỏ bừng lên.

"Này! Có người thì phải bảo con chứ!"

"Xin lỗi xin lỗi, mẹ sợ nói ra con lại từ chối."

"Thôi khỏi. Con tự về."

Misao định đóng cửa thì Ushio gọi giật lại: "Misao."

"Lên xe đi. Giày bẩn hết bây giờ."

Misao khựng lại như đang do dự. Chỉ khoảng một giây thôi - nhưng sau một khoảng lặng đấu tranh tư tưởng dữ dội, cô bé miễn cưỡng chui vào xe. Rũ nước mưa trên ô ra ngoài rồi đóng cửa lại.

"Nhà Natsuki ở khu nào?"

Cô Yuki hỏi.

"A, đến ga là được rồi ạ!"

"Thật không? Không cần khách sáo đâu. Tàu điện giờ này đông lắm. Với lại từ ga về nhà cũng phải đi bộ nữa."

"Vậy thì... hiếm khi có dịp ạ."

Hoshihara nói tên một siêu thị ở thị trấn bên cạnh. Hình như nhà cô ấy ở gần đó.

"Okie. Vậy xuất phát."

Tạm thời, chiếc xe lăn bánh với điểm đến là nhà Hoshihara.

Misao lôi điện thoại từ trong túi ra, bắt đầu nghịch với vẻ chán chường. Mái tóc đen cắt ngắn kiểu bob chạm vào má, để lộ chiếc cổ trắng ngần thon thả. Có lẽ do khuôn mặt nhỏ nhắn nên cảm giác cổ cô bé khá dài.

Nếu Ushio giống búp bê phương Tây, thì Misao lại mang bầu không khí thanh tú của búp bê Nhật Bản. Hình tượng tuy đối lập, nhưng quả nhiên là chị em ruột thịt, nét mặt vẫn có điểm giống nhau.

Có lẽ vì Misao ngồi ngay bên cạnh nên Hoshihara có vẻ đứng ngồi không yên. Nãy giờ cô ấy cứ liếc mắt nhìn sang Misao như đang thăm dò sắc mặt. Cuối cùng có vẻ đã quyết tâm bắt chuyện, cô ấy quay sang phía Misao.

"Lần thứ hai gặp nhau rồi nhỉ. Em còn nhớ chị không? Hồi trước chị có đến nhà cùng Kamiki ấy, lúc đó..."

"...Vâng, cũng mang máng."

Misao trả lời mà mắt vẫn dán vào màn hình điện thoại. Phản ứng lạnh nhạt.

"A, chị chưa giới thiệu nhỉ. Chị tên là Hoshihara. Chị học cùng lớp với Ushio, ở trường bọn chị hay ăn trưa cùng nhau lắm."

"Vậy ạ."

"Giờ em đang học lớp chín nhỉ? Giai đoạn bận rộn thi cử ha... A, em đã quyết định thi vào trường cấp ba nào chưa?"

Haizz, Misao thở dài thườn thượt rồi gập điện thoại lại.

"Chuyện đó, tôi có cần thiết phải nói với người không liên quan như chị không?"

Ơ, Hoshihara ớ người.

Cay nghiệt thật. Quả nhiên chẳng thay đổi gì so với hồi gặp trước nghỉ hè. Ngày xưa con bé dễ thương hơn thế này mà...

"Misao, nói thế là thất lễ với Natsuki đấy."

Ushio quay xuống trách mắng Misao.

"A, tớ hoàn toàn không để bụng đâu!"

Hoshihara xua tay lia lịa bênh vực Misao. Nhưng Ushio vẫn ngoảnh mặt lại, ném cái nhìn nghiêm khắc về phía Misao.

Misao chẳng có vẻ gì là hối lỗi, hừ mũi một cái.

"Người ta đã bảo không để bụng rồi thì thôi chứ."

"Không được. Xin lỗi đàng hoàng đi."

Giọng điệu cứng rắn khiến tôi dù không phải người bị mắng cũng thấy thót cả tim. Mấy hôm trước tôi cũng thấy Ushio nổi giận, nhưng lần này lại đáng sợ theo một kiểu khác. Hoshihara cũng co rúm cả người lại.

Đến cả Misao cũng có vẻ thấm đòn. Cô bé cau mày vẻ khó xử.

"Ra vẻ bề trên..."

"Misao."

Hàaaa, Misao thở dài thật mạnh, rồi quay sang Hoshihara.

"Xin lỗi."

"A, không sao đâu! Chị hoàn toàn không để bụng mà, ahaha..."

Nụ cười méo xệch. Chắc Hoshihara đang đau dạ dày lắm đây.

Ushio có vẻ vẫn muốn nói gì đó, nhưng rồi cũng đành thôi và quay lên trước.

Sau đó cuộc trò chuyện tắt ngấm, sự im lặng bao trùm trong xe.

Misao lại tiếp tục bấm điện thoại tanh tách. Ushio chống cằm, lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ. Cô Yuki tập trung lái xe, còn tôi và Hoshihara chỉ biết câm nín.

Không khí... nặng nề quá!

Khoảng cách giữa Ushio và Misao có vẻ sâu sắc thật. Chẳng lẽ ở nhà lúc nào cũng thế này sao? Nếu vậy thì tôi hiểu đến đau lòng lý do Ushio phải lánh nạn sang nhà tôi hồi nghỉ hè. Thế này thì làm sao mà nghỉ ngơi được.

Cô Yuki nghĩ gì về tình cảnh này nhỉ. Chắc chắn là không vui vẻ gì rồi. Nhưng cải thiện nó có vẻ khó. Giữa hai chị em này và cô Yuki cũng có một khoảng cách nào đó.

Có ổn không đây, cái nhà Tsukinoki này...

Như ám chỉ tương lai mờ mịt, mưa càng lúc càng nặng hạt. Có vẻ sẽ không tạnh sớm đâu.

Cứ thế khoảng mười phút trôi qua mà không có thêm cuộc trò chuyện nào.

"A, đèn đỏ tiếp theo rẽ phải ạ."

Hoshihara rụt rè phá vỡ sự im lặng.

Nhìn về phía trước thì thấy một siêu thị. Là nơi đã nhắc đến trong cuộc nói chuyện với cô Yuki. Có vẻ nhà gần đây.

Theo chỉ dẫn của Hoshihara, chiếc xe rẽ phải vào khu dân cư. Đi thẳng khoảng một phút, Hoshihara nói: "Căn nhà ba tầng đằng kia ạ", rồi xe dừng lại.

Chiếc xe phanh nhẹ, dừng trước ngôi nhà Hoshihara chỉ.

"Ở đây được chưa cháu?"

"A, được rồi ạ! Hôm nay thực sự cảm ơn cô nhiều ạ!"

Ngồi trên ghế, Hoshihara cúi đầu cảm ơn, cô Yuki mỉm cười đáp lại: "Không có gì đâu cháu."

Tôi nhìn qua cửa sổ lên ngôi nhà của Hoshihara ở phía bên phải.

Một ngôi nhà bề thế đến mức hơi lạc lõng trong khu dân cư này. Có gara và cổng, cửa sổ lớn, sân vườn rộng. Cảm giác như mới xây, thiết kế hiện đại. Nói hơi thô thiển thì... cảm giác đúng là nhà con đại gia. Chắc có nuôi chó to lắm đây.

"Kamiki, xin lỗi cậu chút nhé."

"À, ừ."

Để Hoshihara xuống xe thì tôi phải xuống trước. Tôi mở cửa bước ra ngoài, Hoshihara cũng xuống theo ngay. Để không bị ướt nhiều, cô ấy nói nhanh "Chào nhé, Ushio" rồi quay sang tôi.

"Kamiki cũng bai bai nhé."

"Ừ, mai gặp."

Hoshihara lấy cặp che mưa, chạy bước nhỏ vào trong nhà.

Tôi chui ngay vào trong xe. Đang lau mấy giọt mưa vương trên lông mi thì cô Yuki hỏi địa chỉ nhà tôi. Tôi nói địa chỉ đại khái, nhờ gần nhà Ushio nên cô ấy nhận ra ngay: "À, khu đó hả".

Chiếc xe quay đầu, đi ngược lại đường cũ.

Trong xe có bốn người. Tôi và ba người nhà Tsukinoki. Không khí vẫn nặng nề như cũ, nhưng chắc không cần cố khuấy động bầu không khí làm gì. Lỡ vụng về khơi chuyện rồi đạp trúng mìn thì khổ. Dù đang đi nhờ xe cũng hơi ngại, nhưng cho phép tôi giữ im lặng cho đến khi về tới nhà vậy.

"Nhắc mới nhớ, Sakuma này."

Vừa nghĩ thế xong thì bị gọi tên ngay. Tôi nhìn cô Yuki qua gương chiếu hậu.

"Dạ, vâng. Sao ạ?"

"Sáng mai cô đưa cháu đi luôn nhé? Xe đạp để lại trường rồi mà."

"A..."

Thực ra tôi định mai đi xe buýt, nhưng từ nhà ra bến xe buýt cũng khá xa. Nên lời đề nghị của cô Yuki thật đáng quý. Chỉ là đi nhờ liên tục thế này thì cũng hơi ngại.

"...Làm sao bây giờ nhỉ."

"Cũng được mà?"

Ushio ngồi ghế phụ quay lại nói.

"Tớ cũng đi nhờ xe nên cậu không cần ngại đâu."

A, phải rồi. Ushio cũng đi học bằng xe đạp, đằng nào cô Yuki cũng phải lấy xe đi.

"Vậy... cháu xin phép nhờ cô ạ."

"Cứ để cô lo! Vậy cô chở Ushio qua đón Sakuma nhé."

"Dạ thôi, cháu sẽ tự qua nhà Ushio ạ. Thế phiền cô quá..."

"Vậy hả? Mà, nếu đổi ý thì cứ bảo cô nhé. Sakuma thì lúc nào cũng được chào đón hết."

"Haha... Cháu cảm ơn ạ."

Cô Yuki tốt bụng thật. Tiếp xúc thế này thấy cô ấy chẳng có điểm nào để chê cả. Ushio bất mãn điều gì ở người này nhỉ... mà, người trong gia đình thì có đầy chuyện tôi không biết được. Với lại, dùng từ "bất mãn" để gói gọn mọi chuyện thì cũng hời hợt quá.

Bất chợt, tôi nhớ về mẹ ruột của Ushio.

Cơ thể bác ấy yếu, phải sống trong bệnh viện từ lúc tôi và Ushio còn nhỏ. Bác ấy là một người rất đẹp, giống hệt Ushio... nói sao nhỉ, một người trong veo.

Có một chuyện để lại ấn tượng rất sâu sắc trong tôi.

Đó là hồi lớp ba. Khi tôi và Ushio đến thăm bệnh, tôi đã tặng quà cho mẹ Ushio. Là bánh đại phúc nhân dâu tây mẹ tôi đưa cho. Thật ra mang hoa quả như táo hay lê thì tốt hơn, nhưng chắc mẹ tôi nghĩ bánh đại phúc dâu tây cũng là hoa quả.

Chưa bàn đến việc nó có đúng là quà thăm bệnh hay không, nhưng mẹ Ushio rất vui. Bác ấy mở ra ngay tại chỗ, và ba người cùng ăn.

Cái bánh đại phúc dâu tây phủ đầy bột trắng, to cỡ quả bóng bàn. Mẹ Ushio thế mà lại tống cả cái vào miệng một lúc. Bột trắng rơi lả tả xuống ga giường, hai má bác ấy phồng lên như chuột hamster. Tôi ngạc nhiên lắm. Cứ nghĩ bác ấy là kiểu quý phu nhân, nên cái nết ăn uống hào sảng đó làm tôi sốc.

Vừa dính bột trắng ở mép, bác ấy vừa nuốt ực một cái, rồi mỉm cười với tôi: "Ngon lắm cháu ạ".

Hồi đó, tôi chẳng bao giờ nghĩ bác ấy sẽ qua đời...

Đột nhiên, có cái gì đó chạm vào đùi tôi *cộc cộc*.

Tôi giật mình quay về thực tại.

Nhìn xuống dưới, là một chiếc điện thoại. Misao đang dùng điện thoại chọc vào đùi tôi. Nhưng con bé không nhìn tôi mà mắt vẫn hướng ra cửa sổ. Cử chỉ cứ như đang lén đưa phao thi vậy.

Nhìn kỹ thì trên màn hình điện thoại đã gõ sẵn chữ. Ý là bảo tôi đọc đi.

====================

"Đến bao giờ anh ấy mới trở lại làm người anh trai như trước đây ạ?"

Cơn đau dạ dày lại nhói lên. Đừng có nói với anh chứ... mà thôi, không nói ra miệng là may rồi.

Misao-chan mong muốn Ushio sống với tư cách là con trai. Lần gặp trước, em ấy cũng lộ rõ vẻ ghét bỏ Ushio của hiện tại. Lúc đó tôi quá bất ngờ nên không nói được gì, nhưng giờ thì tôi có thể bình tĩnh trả lời.

Tôi gõ chữ vào điện thoại rồi đưa màn hình ra cho em ấy xem, giống cách em ấy làm.

"Sẽ không quay lại nữa."

Misao-chan xác nhận dòng chữ xong liền viết trả lời ngay lập tức.

"Tại sao?"

"Vì hài lòng với dáng vẻ hiện tại."

"Sao anh biết được chuyện đó?"

"Vì là bạn thuở nhỏ mà."

Tay Misao-chan khựng lại.

--------------------

Tôi viết thêm một câu nữa.

"Với lại ở trường cậu ấy cũng rất vui vẻ."

"Nói dối."

"Không dối đâu."

Tôi mở thư mục ảnh trong điện thoại. Trước đây Hoshihara từng gửi cho tôi mấy tấm ảnh chụp buổi liên hoan sau hội thao. Trong đó có tấm Ushio đang cười rất tươi giữa vòng vây của các bạn nữ.

Tôi cho Misao-chan xem tấm ảnh đó.

Em ấy nhìn chằm chằm vào màn hình một lúc, rồi trả lời:

"Trông ngớ ngẩn thật."

Biết là em ấy không chấp nhận được, nhưng tôi vẫn thấy hơi bực. Sao lại nói cái kiểu đó chứ.

Tôi gõ tiếp.

"Trong lớp cũng có một bạn nữ suy nghĩ giống Misao-chan đấy."

"Thế mới là bình thường."

"Bạn nữ đó hiện giờ đang bị cô lập trong lớp."

Misao-chan làm vẻ mặt như vừa nhai phải bọ.

Tôi định phản đòn một chút, nhưng có lẽ hơi ác ý rồi. Nhưng đó là sự thật.

Ngập ngừng một lát, Misao-chan lại lập tức gõ phím tanh tách.

"Anh Sakuma thích anh trai em hả?"

"Cái..."

Tôi buột miệng thốt lên.

Ushio quay lại nhìn tôi.

"Sao thế?"

"A, không, không có gì đâu. Không có gì..."

"...Vậy thì tốt."

Ushio quay lên phía trước.

Thiệt tình, viết cái quái gì thế không biết... Nhìn sang bên cạnh, tôi bắt gặp ánh mắt của Misao-chan. Em ấy đang liếc nhìn tôi đầy khinh bỉ. Câu vừa rồi không phải thắc mắc nghiêm túc, mà mục đích là để làm tôi dao động. Và cái âm mưu đó thành công mỹ mãn rồi đấy.

"Thì thích như bạn bè thôi."

Tôi viết câu trả lời như vậy, Misao-chan liền ngoảnh mặt làm ngơ. Có vẻ em ấy không định tiếp tục cuộc trò chuyện nữa.

Hình như tôi bị ghét rồi. Ngày xưa em ấy cũng khá quấn tôi, nên giờ tôi thấy hụt hẫng ghê gớm. Tôi muốn tìm cách cứu vãn tình thế, nhưng chừng nào Misao-chan chưa chấp nhận Ushio thì chắc khó mà làm hòa được.

Tôi nhét điện thoại vào túi, ném ánh nhìn ra ngoài cửa sổ.

Mưa vẫn cứ rơi xối xả.

*

Sáng hôm sau.

Tôi đang đội mưa đi đến nhà Ushio. Từ nhà tôi đi bộ mất khoảng mười phút. Bàn tay cầm dù ướt đẫm nước mưa, lạnh cóng. Sáng nay trời cũng khá lạnh. Một phần do mưa, nhưng hơi thở phả ra trắng xóa đến mức kinh ngạc.

Vượt qua một cột đèn tín hiệu, đi một đoạn trong khu dân cư, tôi đến nhà Ushio.

Như đã bàn hôm qua, sáng nay chị Yuki sẽ đưa chúng tôi đi. Tôi bấm chuông cửa, tiếng bước chân chạy bình bịch ngoài hành lang vọng lại gần.

Cạch một tiếng, cửa mở và chị Yuki ló đầu ra.

"Chào buổi sáng, Sakuma-kun."

"Em chào chị ạ."

Hôm nay cũng nhờ chị nhé, tôi khẽ cúi đầu chào.

Hôm nay chị Yuki vẫn mặc vest. Chắc đưa tôi và Ushio đến trường xong chị sẽ đi làm luôn.

"Ushio đang thay đồ, em đợi một chút nhé."

"A, vâng."

Có lẽ tôi đến hơi sớm.

Chị Yuki bảo tôi đợi ở huyền quan, tôi bèn bước qua ngạch cửa. Bên trong ấm áp, thoang thoảng mùi bánh mì nướng. Đợi khoảng vài phút thì chị Yuki cùng Ushio quay lại.

"Xin lỗi, để cậu đợi lâu."

"Không sao đâu."

Chắc là thay đồ vội nên nhỏ không thắt cà vạt mà cầm trên tay. Chắc định lên xe mới thắt.

Ra khỏi nhà, Ushio khóa cửa lại rồi cả ba cùng đi ra xe. Chị Yuki ngồi ghế lái, tôi và Ushio ngồi ghế sau. Chiếc xe bắt đầu lăn bánh hướng về trường cấp ba Tsubakioka.

"Ủa, nhắc mới nhớ, Misao-chan đâu rồi?"

"Em ấy đi trước rồi. Tớ có rủ nhưng em ấy cứ khăng khăng đòi đi một mình."

"A, vậy hả..."

Không khéo nguyên nhân là do tôi cũng nên. Cuộc nói chuyện hôm qua để lại dư âm khiến em ấy từ chối đi chung xe. Nếu vậy thì tôi thấy áy náy quá.

Ushio vừa nhìn gương chiếu hậu vừa bắt đầu thắt cà vạt. Những ngón tay thon dài khéo léo tạo thành vòng nút, cuối cùng siết gọn lại ngay cổ áo. Chắc do chuẩn bị gấp gáp nên cổ nhỏ lấm tấm mồ hôi.

"Sáng nay cậu cũng chạy bộ à?"

"Ừ."

Ushio thản nhiên gật đầu.

Tôi cũng định chạy cùng Ushio dù trời mưa, nhưng vì xe đạp để ở trường nên hôm nay đành chịu. Chạy bằng chân trần thì tôi không theo kịp tốc độ của Ushio được.

"Ướt nhẹp hết rồi chứ gì."

"Thì trời đang mưa mà. Hơi khó chạy nhưng không thể trốn tập được."

"Cậu chăm thật đấy... Tớ cứ tưởng Ushio ghét mấy thứ ẩm ướt dính dáp lắm chứ."

"Vậy hả?"

Lần đầu tớ nghe đấy, Ushio vừa nói vừa cười khúc khích.

"Tại Ushio để ý nếp tóc khi ngủ lắm mà? Hôm nào tóc bị vểnh là cậu cứ lấy tay vuốt mãi thôi."

"Hả, thật á?"

Ushio làm vẻ mặt ngạc nhiên. Hình như nhỏ làm vậy trong vô thức.

Cái tính để ý nếp tóc đó có từ hồi cấp hai rồi. Vì màu tóc nổi bật nên tôi nghĩ nhỏ chăm chút cho mái tóc hơn người bình thường gấp đôi.

"Tớ chẳng nhận ra luôn... đúng là tớ cũng hay chăm sóc tóc thật."

Phì, chị Yuki ngồi ở ghế lái bỗng bật cười như không nhịn được nữa.

"Sakuma-kun quan sát Ushio kỹ ghê nhỉ."

"A, câu đó Ushio cũng nói với em rồi."

"Vậy sao? Hai đứa thân nhau thật đấy."

Tôi cười khổ. Trong khi đó Ushio có vẻ không thoải mái, cứ gãi gãi cổ. Không giống như đang giận, nhưng nhỏ im bặt với vẻ mặt ngượng ngùng.

Xe đi qua khu dân cư. Nhìn lên vỉa hè, tôi thấy học sinh trường Tsubakioka đang đạp xe đến trường. Họ mặc áo mưa đồng phục của trường. Xe ô tô lướt qua những người đang gò lưng đạp xe, tôi cảm thấy có chút ưu越.

Đúng là đi ô tô sướng thật... Từ giờ cứ hôm nào mưa tôi lại muốn chị Yuki đưa đi. Mà thôi không thể nào. Chị Yuki chắc sẽ vui vẻ đồng ý thôi, nhưng tôi không thể mặt dày đến thế được.

Ngôi trường đã hiện ra trước mắt.

Xe dừng trước cổng trường. Cảm ơn chị ạ, tôi nói lời cảm ơn chị Yuki rồi xuống xe. Ushio cũng theo sau.

"Vậy nhé, đi học vui vẻ nha."

Chiếc xe của chị Yuki phóng đi.

Tôi và Ushio bung dù mang theo, đi về phía tòa nhà trường học. Đúng vào giờ cao điểm đến trường nên sảnh để giày đông nghịt người. Chúng tôi lách qua những khoảng trống giữa dòng người, rũ bớt nước mưa trên dù.

Bất chợt tôi ngước nhìn bầu trời. Mưa đã ngớt dần từ đêm qua nhưng trời vẫn chưa có dấu hiệu hửng nắng.

"Không biết đến chiều có tạnh không nhỉ..."

"Nếu không tạnh thì lại nhờ chị ấy đón nhé?"

"Thôi thôi, phiền lắm... Dù thời tiết thế nào thì hôm nay tớ cũng đạp xe về."

"Vậy hả? Tớ thì sao cũng được."

Tôi gập dù lại.

Vừa quay lưng lại với bên ngoài để bước vào tòa nhà thì có người tông mạnh vào tôi từ phía sau.

"Oái."

Sàn nhà trơn trượt khiến tôi không trụ vững, hai tay chống xuống nền nhà cứng ngắc. Cây dù đổ cái rầm, chiếc cặp đeo trên vai cũng trượt xuống sàn. Học sinh qua lại né tránh mấy thứ đó với vẻ phiền phức.

"Sakuma, có sao không?"

"A, ừ. Xin lỗi."

Tôi mượn tay Ushio để đứng dậy. Nhặt dù và cặp lên rồi quay lại, người đứng đó là Noi. Vừa chạm mắt với tôi, hắn đã nhăn mặt khó chịu và chậc lưỡi.

"Đừng có lề mề. Vướng chỗ."

"Fuusuke!"

Ushio lộ rõ vẻ tức giận.

Nhưng Noi chẳng thèm để tâm, đi thẳng về phía tủ giày. Ushio lập tức đuổi theo, nắm lấy vai hắn bắt quay lại.

"Cái gì?"

"Cái gì là cái gì. Đừng có hành xử như trẻ con thế."

"Tại bọn mày cứ đứng lải nhải trước cửa đấy chứ. Với lại..."

Noi nhìn luân phiên tôi và Ushio, rồi cười khẩy bằng mũi.

"Tao thấy bọn mày bước ra từ cùng một chiếc xe đấy. Gì đây, đi qua đêm mới về à? Thân thiết gớm nhỉ."

Hắn nhấn mạnh từ "qua đêm". Đám học sinh xung quanh phản ứng với từ đó, tò mò nhìn chúng tôi xem có chuyện gì. Vốn dĩ việc Noi và Ushio đứng lại ở khu tủ giày đông người qua lại đã gây chú ý rồi.

"Ushio, đi thôi..."

"Đừng có ăn nói hàm hồ."

Ushio gắt lên với Noi.

Lời sỉ nhục của Noi không xi-nhê gì với tôi, nhưng có vẻ rất hiệu quả với Ushio. Nhỏ nhìn Noi bằng ánh mắt đầy oán hận.

Ushio và Noi từng cùng ở trong câu lạc bộ điền kinh nên hai người họ quen biết nhau cũng khá lâu. Có lẽ vì thế mà Noi rất rành cách chọc tức Ushio.

"Giận à? Trúng tim đen hả?"

"Không phải. Cậu đi bêu rếu người khác như thế thì có gì vui chứ."

"Tao chỉ nói ra thắc mắc thuần túy thôi. Làm gì mà sồn sồn lên thế."

"Cậu mới là người đang sồn sồn đấy. Lúc nãy húc vào vai Sakuma cũng thế, rồi tự nhiên bắt tôi quay lại câu lạc bộ điền kinh, rồi thách đấu... Cậu thôi ám ảnh với tôi đi."

"Tại mày tự ý bỏ câu lạc bộ mà không nói tiếng nào đấy chứ. Tao không ám ảnh, tao bảo mày phải giải quyết cho ra lẽ."

"Này này, mới sáng sớm mà vợ chồng đã cãi nhau rồi hả?"

Một học sinh đứng xem chõ mồm vào trêu chọc.

Ushio và Noi quay phắt lại. Noi quát "Đừng có giỡn mặt", cậu học sinh kia liền lảng đi như chạy trốn.

"Mẹ kiếp, mất cả hứng... Thôi dẹp."

Noi lộ rõ vẻ khó chịu, quay gót bỏ đi. Ushio cũng hậm hực đi về phía tủ giày lớp A.

Ushio lấy giày trong nhà ra, rồi nhét đôi giày vừa cởi vào tủ một cách thô bạo.

"Haizz, điên thật..."

"..."

Tôi cũng có bực đấy. Nhưng hơn cả bực bội, tâm trí tôi lại bị cuốn vào câu "vợ chồng cãi nhau" lúc nãy.

Tôi và Ushio thay giày rồi đi về lớp.

"Vợ chồng cãi nhau", đương nhiên là lời châm chọc. Nhưng trong đó cũng hàm ý rằng hai người họ "xứng đôi". Tính cách Noi thì tệ hại, nhưng ngoại hình lại khá bảnh, dáng người cũng cao. Chính vì là kiểu người trái ngược hoàn toàn với Ushio nên khi hai người đứng cạnh nhau trông rất đẹp đôi. Sự thật đó khiến tôi bỗng cảm thấy lạc lõng.

...Mà, thì có sao đâu chứ.

Với lại, chuyện cần quan tâm bây giờ không phải là cái đó.

"Tên đó đúng là đáng ghét thật. Ushio không cần để ý đến hắn đâu."

Tôi cố gắng an ủi theo cách của mình. Nhưng Ushio vừa đi vừa nhìn tôi như trách móc.

"Sakuma cũng đừng có im lặng, phải nói gì đi chứ. Cậu bị hắn đẩy ngã đấy?"

"Thì đúng là vậy nhưng mà..."

"Cậu cứ như thế nên mới bị Fuusuke coi thường đấy."

Thực ra tôi cũng bực lắm chứ, lúc cần cãi lại thì tôi sẽ cãi, nhưng có mắc bẫy khiêu khích của Noi thì cũng... Tôi muốn phản bác nhiều điều nhưng lại nuốt vào trong. Nếu bây giờ mà cãi nhau thì đúng ý đồ của Noi rồi.

Thấy tôi im lặng, Ushio bỗng hít một hơi thật sâu. Rồi từ từ thở ra. Hít thở sâu. Nhỏ rụt vai vẻ hối lỗi rồi cúi mặt xuống.

"...Xin lỗi. Vừa rồi tớ giận cá chém thớt."

Có vẻ nhỏ tự nhận thức được.

"Không sao. Ushio giận là đúng mà."

"...Tớ nhất định sẽ thắng Fuusuke."

Giọng nói chứa đựng quyết tâm sắt đá. Đôi mắt đang cụp xuống rực lên ngọn lửa thầm lặng.

Lời khuyên "không cần cố ép mình nhận lời thách đấu đâu" đã dâng lên đến cổ họng, nhưng tôi cảm thấy nói ra lúc này không phải lẽ. Thế nên tôi nói ra suy nghĩ còn lại.

"Ngày nào cậu cũng nỗ lực thế mà, sẽ thắng thôi."

Ushio gật đầu cái rụp.

Còn bốn ngày nữa là đến trận đấu với Noi.

Giờ sinh hoạt chủ nhiệm buổi sáng bắt đầu, cô Iyo bước vào lớp. Cô bước lên bục giảng, mái tóc đuôi ngựa dài đung đưa, rồi ra hiệu cho lớp trưởng hô khẩu lệnh.

Nghiêm. Chào. Chào cô ạ. Ngồi xuống.

"Rồi, chào cả lớp. Dạo này trời lại lạnh hơn rồi nhỉ."

Cô Iyo xoa hai cánh tay như đang tự ôm lấy mình. Phong cách thường ngày của cô là áo sơ mi phẳng phiu sơ vin trong quần tây ôm sát, nhưng từ khi trời trở lạnh, cô bắt đầu khoác thêm áo vest.

"Chắc do chênh lệch nhiệt độ nên số người bị ốm tăng lên. Mấy đứa nhớ giữ ấm khi ngủ nhé. Đặc biệt là mấy bạn bên câu lạc bộ thể thao, ra mồ hôi thì phải lấy khăn lau ngay. Với lại, không chỉ sức khỏe thể chất đâu, thời điểm giao mùa thế này cũng ảnh hưởng đến sức khỏe tinh thần nữa đấy..."

Thường thì sẽ bắt đầu bằng việc phát tài liệu, xác nhận lịch trình hay nhắc nhở từ nhà trường, nhưng hôm nay không có thông báo gì đặc biệt hay sao mà cô Iyo lại bắt đầu bằng một bài thuyết giảng nhỏ.

"Và cuối cùng!"

Sau vài phút nói về chuyện giữ gìn sức khỏe, cô nói lớn để thu hút sự chú ý của cả lớp. Mấy đứa đang nghe với vẻ uể oải cũng ngẩng đầu lên.

"Có một thông báo nhỏ đây. Từ hôm nay thành phố bắt đầu tuyển tình nguyện viên dọn vệ sinh, nhưng hình như đang thiếu nhân lực. Trường mình cũng được nhờ cậy. Có ai hứng thú không? Bao nhiêu người cũng được!"

Cả lớp im phăng phắc. Có vẻ chẳng ai quan tâm. Cũng phải thôi. Trong cái lớp này làm gì có nhà từ thiện nào xung phong đi làm tình nguyện.

"Kìa~ không em nào muốn làm à? Không có lương đâu, nhưng cô sẽ cộng điểm rèn luyện cho?"

Điểm rèn luyện... Với những học sinh đang nhắm đến suất tiến cử thì đó là món hời đáng thèm muốn. Nhưng có lẽ bầu không khí phiền phức lấn át tất cả, chẳng có cánh tay nào giơ lên.

Cuối cùng chuông báo hết giờ sinh hoạt vang lên.

"Mấy đứa lười thật đấy~. Thôi, nếu đổi ý thì bảo cô nhé. Lúc đó cô sẽ giải thích chi tiết. Rồi, giờ sinh hoạt hôm nay kết thúc!"

Chào cả lớp xong, cô Iyo đi ra khỏi phòng.

Lớp học lập tức ồn ào trở lại. Trong khi các bạn bắt đầu tán gẫu hoặc chuẩn bị cho tiết một, tôi lấy cuốn vở Cổ văn trong ngăn bàn ra. Cầm cuốn vở, tôi đi ra hành lang.

Đây là bài tập hôm qua tôi để quên ở nhà nên chưa nộp được. Tiết năm có môn Cổ văn nên nộp lúc đó cũng được, nhưng tiện thể thì đưa luôn cho xong.

"Cô Iyo."

Nghe tôi gọi, cô Iyo dừng lại và quay người.

"Em xin lỗi. Đây là bài tập hôm qua em quên ạ."

Tôi đưa cuốn vở ra, cô Iyo vừa gật gù "À, ừ ừ" vừa nhận lấy.

"Kamiki, dạo này em hay quên đồ lắm đấy nhé? Trong giờ học cũng hay ngủ gật nữa."

"A... ha ha."

Bị lộ rồi sao. Dạo gần đây vì chạy bộ buổi sáng cùng Ushio nên tôi hơi thiếu ngủ.

"Thành tích không giảm nên cô không nói nặng đâu. Nhưng lần sau tái phạm là cô cho ra hành lang đứng đấy."

"Hình như cái đó bị coi là trừng phạt thân thể rồi cô ơi."

"Đùa thôi. Nhưng ý là cô giận đến mức đó đấy."

Cô Iyo nhíu mày trách nhẹ. Nếu còn lảng tránh nữa chắc sẽ bị mắng thật, nên tôi ngoan ngoãn xin lỗi: "Em xin lỗi ạ."

"A, phải rồi. Kamiki, lúc nãy em nghe rồi đúng không? Vụ tình nguyện viên ấy."

"Dạ, vâng."

"Em không định tham gia à?"

"Không ạ..."

"Trả lời nhanh thế."

Tôi bị mắng té tát. Biết thế giả vờ suy nghĩ một chút.

"Kiếm được điểm cộng hồ sơ đấy? Hấp dẫn mà?"

"Dạ thôi, em cũng đâu có nhắm suất tiến cử... Với lại cái đó rõ ràng là có lợi cho mấy bạn tham gia câu lạc bộ hơn mà."

"Thì, đúng là vậy."

Cô Iyo thẳng thắn thừa nhận.

Thực tế, dân thuộc "câu lạc bộ về nhà" như tôi nếu không có chứng chỉ hay kỹ năng đặc biệt gì thì rất bất lợi trong cuộc đua giành suất tiến cử. Không thể thắng nổi những học sinh đã cống hiến cho câu lạc bộ suốt ba năm.

"Cô rủ mấy bạn khác đi ạ. Mấy bạn chơi thể thao ấy."

"Mấy đứa đó thì lại bận rộn chuyện câu lạc bộ rồi."

"Vậy thì mấy bạn không tham gia câu lạc bộ khác ngoài em."

"Cái đó thì... ừm, thực ra cô cũng nhắm được một người rồi."

"Thế thì tốt quá rồi còn gì ạ."

"Nhưng mà... không biết Arisa có chịu đi không nữa."

"Hả, Nishizono á...?"

Nhắm được người là ý nói Nishizono sao... Không, đời nào nhỏ đó chịu đi.

"Cô hiểu Kamiki muốn nói gì mà."

Như nhìn thấu suy nghĩ đang hiện lên mặt tôi, cô Iyo nói.

"Đương nhiên là có nhiều yếu tố đáng lo ngại. Nhưng cấp trên đang có ấn tượng cực kỳ xấu về Arisa, nên phải làm gì đó để cải thiện hình ảnh chút đỉnh, không thì gay go lắm..."

Cấp trên chắc là chủ nhiệm khối hoặc hiệu phó gì đó.

Có vẻ cô đang rất đau đầu về chuyện của Nishizono. Quả thật nhìn từ phía học sinh cũng thấy Nishizono hiện giờ rất chông chênh. Thỉnh thoảng còn nghe đồn nhỏ sắp bị đuổi học. Nỗi lo của cô Iyo là hoàn toàn có cơ sở.

Nhưng mà...

"Nishizono mà chịu đi nhặt rác á..."

"Vấn đề là ở chỗ đó đấy~. Nhỡ đến đó mà lại gây chuyện thì toang. Có cả người đi làm tham gia nữa..."

Cô Iyo ôm trán. Có vẻ áp lực lắm.

Dù sao sau giờ học tôi cũng rảnh, hay là tham gia thử nhỉ. Mà thôi, nghĩ lại thấy phiền phức quá... Đang suy tính thì cô Iyo nhìn đồng hồ rồi kêu lên "Chết dở".

"Cô phải đi đây. Mà Kamiki nếu đổi ý thì bảo cô nhé. Thời gian và số lượng cũng linh động lắm. Chào em."

Cô Iyo rảo bước đi dọc hành lang.

Tôi quay gót trở về lớp.

...Cơ mà, Nishizono sao.

Chín mươi chín phần trăm là nhỏ sẽ không nhận lời mời của cô Iyo. Tôi lo về động thái sắp tới của nhỏ hơn. Hôm nay là hết hạn đình chỉ của Nishizono. Tức là ngày mai nhỏ sẽ đi học lại. Nhờ Sera không được vào lớp A nữa nên chắc sẽ không xảy ra xô xát trong lớp, nhưng liệu bản thân Nishizono sẽ hành xử thế nào... Chỉ mong cơn giận tích tụ bấy lâu không bị trút giận bừa bãi.

Tiện thể, cầu mong cho nỗi lao tâm khổ tứ của cô Iyo vơi đi được chút ít.

*

Tháng Mười một đã trôi qua một nửa.

Trong buổi sáng tĩnh mịch trước khi mặt trời mọc, tôi vẫn đang chạy bộ cùng Ushio. Cơn mưa kéo dài từ hôm kia đã tạnh, trên đường đọng đầy những vũng nước. Con sông cấp một chạy dọc quốc lộ nước dâng cao, đục ngầu màu phù sa.

Có lẽ do vừa tạnh mưa nên sáng nay lạnh hơn hẳn. Nhiệt độ này nếu không có găng tay thì tay sẽ tê cóng. Hơi thở của Ushio chạy bên cạnh cũng nhuộm màu trắng xóa.

"Hôm nay lạnh thật đấy... Mùa đông rồi còn gì."

"Chạy là ấm ngay ấy mà. Cậu xuống xe đạp đi?"

"Giữa lạnh và mệt thì tớ thà chọn lạnh còn hơn. Với lại xuống xe thì tớ không đuổi kịp Ushio đâu."

"Tớ sẽ chỉnh tốc độ theo cậu mà."

"Thế thì đâu có tác dụng gì cho Ushio."

Vậy hả, Ushio nói rồi tăng tốc độ lên một chút. Tôi cũng đạp mạnh bàn đạp.

Chúng tôi vừa chạy vừa nói chuyện linh tinh trên cung đường quen thuộc. Cuối cùng khi đi qua cây cột điện được chọn làm đích đến, Ushio chuyển từ chạy sang đi bộ.

Tôi đưa chiếc khăn trong giỏ xe cho Ushio.

"Này."

"A, cảm ơn."

"Uống Pocari không?"

"Ừ."

Tôi lấy chai Pocari từ túi đeo chéo ra. Chai này tôi mua hôm qua và để ở nhiệt độ thường. Ushio nhận lấy, vừa đi vừa uống.

Rời môi khỏi miệng chai, nhỏ làm vẻ mặt nghiêm túc lạ thường.

"Cảm giác như... cậu hoàn toàn là quản lý của tớ vậy."

"Nói mới để ý thì đúng thật..."

Khăn là của Ushio, nhưng Pocari là do tôi chuẩn bị. Từ tuần trước, cứ mỗi lần chạy sáng là tôi lại mang theo. Nghĩ là có thì nhỏ sẽ vui, ngoài ra chẳng có lý do nào khác.

"Nếu tớ quay lại câu lạc bộ điền kinh, cậu có muốn gia nhập làm quản lý không?"

Ushio vừa cười tinh nghịch vừa hỏi.

"Tha cho tớ đi. Cậu sẽ thắng mà, đúng không?"

"Đùa thôi."

Ushio lại uống thêm một ngụm Pocari.

"...Thực lòng mà nói, tỷ lệ thắng là bao nhiêu?"

Tôi rụt rè hỏi. Đây là điều tôi vẫn luôn thắc mắc bấy lâu.

Chỉ còn ba ngày nữa là đến trận đấu với Sera. Tôi muốn tin vào lời khẳng định chắc thắng của Ushio, nhưng chắc hẳn nhỏ phải nhìn thấy tỷ lệ cụ thể nào đó.

Ushio không trả lời ngay mà trầm ngâm một lúc. Sau khoảng mười giây suy nghĩ kỹ lưỡng, nhỏ mở miệng.

"Chắc khoảng năm mươi phần trăm."

Một con số lửng lơ.

"Tớ hỏi căn cứ được không?"

"Trực giác thôi."

"Trực giác hả..."

Làm sao đây. Tôi bắt đầu thấy lo sốt vó rồi.

Quả nhiên là nên rút lui thì hơn. Ushio có thắng thì cũng chẳng được lợi lộc gì, nhưng nếu thua thì bị phạt nặng là bắt buộc gia nhập câu lạc bộ điền kinh. Như tôi đã nói trước đây, chuyện này không công bằng.

Dẫu vậy, Ushio vẫn định chấp nhận thách đấu. Điểm đó nhỏ chưa bao giờ lung lay. Hay là trong thâm tâm, nhỏ nghĩ việc quay lại câu lạc bộ điền kinh cũng là một lựa chọn không tồi? Nếu vậy thì... tôi hơi ghét điều đó.

"...Chắc tớ nên chuẩn bị tinh thần làm quản lý dần là vừa."

"Đã bảo là đùa mà."

Mặt trời lên, bầu trời nhuộm một màu xanh trong vắt. Bầu trời xanh như thể cơn mưa hôm qua đã gột rửa sạch bụi bặm trong không khí. Nhiệt độ nhích lên một chút so với lúc chạy bộ buổi sáng, tiết trời trở nên dễ chịu hơn đôi chút.

Đến trường Tsubakioka, tôi dựng xe vào bãi.

Vừa xách cặp lên khỏi giỏ xe thì nghe tiếng chân chống xe bật tanh tách phía sau.

Quay lại nhìn, đúng lúc Nishizono vừa tới. Nhỏ khóa xe, cũng khoác cặp lên vai giống tôi. Ngay lúc đó, ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

Theo phản xạ, tôi lùi lại.

Bởi vì tôi bị lườm với vẻ mặt đáng sợ khủng khiếp. Ánh mắt như nhìn thấy kẻ thù giết cha vậy. Việc bị Nishizono lườm chẳng có gì lạ. Thậm chí trước giờ cứ chạm mắt là bị lườm, nhưng lần này ánh nhìn chứa đựng sự căm ghét tột độ không bình thường chút nào.

Nishizono nhanh chóng quay lưng lại với tôi, đi về phía sảnh để giày.

...Cái quái gì vậy trời.

Tôi chẳng nhớ mình có làm gì để bị thù hằn cả. Gần cả tháng nay tôi còn chưa nói chuyện với Nishizono câu nào. Nhưng chỉ vì tâm trạng xấu mà ném cho tôi cái nhìn hung tợn đến thế thì cũng khó tin. Chẳng lẽ có chuyện gì xảy ra mà tôi không biết?

Vừa bị nỗi bất an giày vò, tôi vừa đi về phía lớp 2-A.

Dù đã bị đình chỉ hai lần, thái độ của Nishizono vẫn chẳng thấy cải thiện gì. Trái lại, nhỏ còn tỏa ra bầu không khí khó gần hơn trước. Giờ ra chơi không giao tiếp với ai là chuyện từ trước rồi, nhưng giờ nhỏ tỏ rõ phản ứng cự tuyệt với bất kỳ bạn cùng lớp nào. Có bạn chỉ đứng nói chuyện gần đó thôi cũng bị Nishizono chậc lưỡi.

"Nhỏ đó dính bùa Berserk rồi à."

Tôi nghe thấy một nam sinh gần đó vừa cười vừa châm chọc Nishizono như vậy.

Berserk. Một phép thuật trong Final Fantasy. Khi trúng phép đó, nhân vật sẽ hóa thành chiến binh điên cuồng chỉ biết tấn công. Nếu niệm lên đồng đội có sức tấn công cơ bản cao thì có thể là sự hỗ trợ hữu ích, nhưng nếu không thì gần như chỉ có hại.

Nishizono dạo gần đây hoàn toàn mất đi sự điềm tĩnh. Những lời lẽ sắc bén trước kia đã biến mất, thay vào đó chỉ còn những hành động nông nổi. Trạng thái đó quả thực có thể diễn tả là "đang bị dính bùa Berserk".

Vậy ai là người niệm chú?

Chỉ có thể là Sera.

Ngay cả khi đã bị cấm đến lớp A, hắn vẫn tiếp tục gây ảnh hưởng lên Nishizono. Đúng là loại người tồi tệ.

"Này, Kamiki-kun."

Giờ nghỉ trưa.

Tôi ăn cơm xong và đang nói chuyện phiếm với Hasumi thì Hoshihara gọi. Cơ bản thì giờ nghỉ trưa Hoshihara toàn nói chuyện với Ushio, nên việc nhỏ đến chỗ tôi là chuyện hiếm.

"Sao thế?"

"Chuyện là... cậu đi với tớ một chút được không?"

"Hả? À, ừ cũng được..."

Kết thúc cuộc trò chuyện với Hasumi, tôi đứng dậy.

Được Hoshihara rủ đi riêng vào giờ nghỉ trưa. Cũng có thể coi là tình huống khiến tim đập thình thịch đấy, nhưng vẻ mặt co rúm của Hoshihara cho thấy đây không phải chuyện yêu đương lãng mạn gì. Có chuyện gì vậy nhỉ?

Ra đến hành lang, Hoshihara dừng lại.

"Arisa nhắn tin cho tớ. Bảo tớ với Kamiki-kun ra sau nhà thể chất..."

"Nishizono á?"

Sao lại là tôi? Tôi lục lọi trong đầu tìm lý do bị gọi, nhưng chẳng đoán ra được gì.

"Kamiki-kun có chuyện gì với Arisa à?"

"Không, chẳng có gì cả. Sáng nay bị lườm cháy mặt nhưng dạo này tớ có nói chuyện với nhỏ đâu... Còn Hoshihara?"

"Tớ cũng thế. Sao lại bị gọi nhỉ..."

Hoshihara có vẻ lo lắng.

Việc tôi vô tình làm Nishizono ngứa mắt thì cũng chẳng lạ, nhưng cả Hoshihara cũng bị gọi thì đúng là bí ẩn. Nishizono tuy nóng tính nhưng lại có chút mềm mỏng với Hoshihara. Dù nhỏ thân với Ushio nhưng chưa bao giờ bị Nishizono chất vấn về chuyện đó, và lần trước tổ chức học nhóm ở quán ăn gia đình, Nishizono cũng đáp lại lời mời của Hoshihara.

"Thôi cứ ra đó xem sao."

Hoshihara gật đầu.

Chúng tôi đi dọc hành lang, xuống sảnh thay giày. Bên ngoài trời thu trong xanh nhưng gió lạnh thổi từng cơn.

Đến sau nhà thể chất. Do bị khuất nắng nên chỗ này lờ mờ tối, lại còn khá lạnh.

Nishizono đang dựa lưng vào tường nhà thể chất đợi chúng tôi.

Ở đó còn có Majima và Shiina. Thấy chúng tôi, cả hai đều lộ vẻ mặt khó hiểu. Như muốn hỏi sao lại đến đây. Chắc hai người này cũng bị gọi ra mà không biết lý do.

Tụi tớ đến rồi đây, Hoshihara lên tiếng, Nishizono liền rời lưng khỏi tường, quay lại đối mặt với chúng tôi.

"Gọi mấy người ra đây là để xác nhận một chuyện."

Nói rồi, Nishizono lia ánh mắt sắc lẹm qua tôi, Hoshihara, Majima và Shiina. Như thể sắp tuyên bố điều gì hệ trọng lắm.

Nishizono tiếp lời:

"Ai là kẻ đã bép xép, khai thật đi."

"...?"

Nghĩa là sao?

Tôi liếc nhìn Hoshihara và mấy người kia, họ cũng đang hiện lên dấu chấm hỏi to đùng.

"Là chuyện gì?"

Không ai trả lời nên tôi lên tiếng hỏi, Nishizono liền chậc lưỡi.

"Cái hôm tao đấm thằng Sera ấy, nhớ không. Tất cả đều có mặt ở đó mà."

Bốn đứa tôi nhìn nhau, bối rối gật đầu ừ một tiếng.

"Thằng đó bảo là nghe từ bạn của tao. Thế nên, chắc chắn một đứa trong nhóm này đã nói. Tao muốn biết điều đó. Hiểu chưa?"

...Chẳng hiểu gì cả. Nói cái gì cơ? Bạn bè? Làm ơn giải thích cho dễ hiểu chút đi. Nhưng lúc này tôi không muốn kích động Nishizono. Nên tôi tự suy nghĩ.

Tôi đào bới lại ký ức ngày hôm đó. Và rồi, lời nói của Sera hiện về, dù mơ hồ.

"Tao nghe từ bạn của mày đấy."

Trong lúc khẩu chiến với Nishizono, hình như Sera có nói câu đó.

Mà hắn nghe được chuyện gì nhỉ...?

Đang cố đào sâu ký ức thì Nishizono hét lên như phát rồ: "Aaa, tức chết đi được!"

"Sao im thin thít thế hả? Ít nhất cũng phải có một đứa biết chứ!"

"Bình tĩnh đi, Arisa."

Majima bước lên.

"Chẳng hiểu cậu đang nói gì cả. Nói là nói cái gì?"

"Thì là...!"

Nishizono nghiến răng, nhìn chằm chằm vào Majima như muốn cầu cứu. Dáng vẻ đó trông có vẻ bứt rứt hơn là phẫn nộ. Có vẻ nhỏ cực kỳ ghét việc phải tự miệng nói ra điều đó.

Nishizono siết chặt nắm đấm, ánh mắt dần hạ xuống. Rồi như đang cố chịu đựng điều gì, nhỏ run rẩy nói.

"Chuyện tôi từng thích Ushio, có kẻ nào đó trong nhóm này đã mách lẻo với Sera đúng không...!"

...Ra là vậy.

Cuối cùng cũng vỡ lẽ. Sáng nay nhỏ lườm tôi cháy mặt chắc cũng vì lý do đó.

Nói mới nhớ, đúng là đáng ngờ thật. Sera nghe ai nói về điểm yếu của Nishizono? Lúc đó vì quá sốc nên tôi không để ý, nhưng với bản thân Nishizono thì chắc chuyện đó cứ lấn cấn mãi.

"Chuyện đó tôi chỉ kể cho ba người ở đây thôi. Chắc chắn là vậy."

Nishizono ngẩng mặt lên. ...Khoan đã, ba người?

"...Sao tôi cũng bị gọi?"

Chuyện Nishizono thích Ushio là tôi nghe từ Hoshihara. Nên Nishizono đâu có lý do gì để nghi ngờ tôi.

"Đằng nào cậu chả biết rồi. Lúc đó giọng điệu cậu như thế còn gì."

Định hỏi "lúc đó" là lúc nào, nhưng ngẫm lại thì cũng có cơ sở.

Đó là lần tôi cãi nhau với Nishizono về chuyện của Ushio. Tôi đã từng lấy tình cảm đơn phương của Nishizono dành cho Ushio ra để phản đòn. Các bạn khác chắc không để ý, nhưng với Nishizono thì cảm giác như bị chọc đúng điểm yếu. Thế nên việc Nishizono nghĩ tôi biết bí mật đó cũng không có gì lạ.

"Mà giờ thì, biết hay không biết cũng đếch quan trọng nữa. Thằng Sera nó bêu rếu cho cả lớp A biết hết rồi."

Nishizono nói giọng bất cần.

"Vấn đề là chuyện tôi vừa nói. Đứa nào, đã nói bí mật của tao cho Sera biết."

Vấn đề chính đã rõ ràng, bầu không khí trở nên căng thẳng.

Đương nhiên tôi không đời nào nói với Sera. Vậy là một trong ba người này sao? Nhưng Hoshihara, Majima hay Shiina, tôi không nghĩ họ là người đi mách lẻo bí mật của Nishizono.

Đang quan sát phản ứng của mọi người thì Nishizono lườm Hoshihara.

"Natsuki, cậu là đứa đáng ngờ nhất đấy."

--------------------

"Hả..."

"Vốn dĩ Kamiki biết bí mật đó là do cậu bơm vào đầu nó chứ gì? Đã nói được với Kamiki thì có tuồn tin cho Sera cũng chẳng lạ."

"Không, tớ, tớ đâu có..."

Hoshihara bối rối thấy rõ. Gay go rồi. Vì một nửa là sự thật nên rất khó thanh minh. Nishizono càng thêm nghi ngờ.

"Là cậu hả?"

"Kh-Không phải đâu. Tớ không nói với Sera-kun..."

"Với? Thế là cậu nói với Kamiki rồi chứ gì?"

"Cái đó, ừm..."

Nhỏ cúi gằm mặt, tuyệt vọng tìm từ ngữ. Tôi không thể đứng nhìn thêm được nữa.

"Này Nishizono, Hoshihara là..."

"Mày im đi. Tao đang nói chuyện với Natsuki."

Nishizono sấn tới gần Hoshihara hơn. Nhỏ nghiêng đầu nhìn vào mặt Hoshihara đang cúi gằm, khiến Hoshihara giật mình run bắn vai.

Tín hiệu nguy hiểm bật sáng. Tùy vào câu trả lời mà với tính cách của Nishizono, có khi nhỏ sẽ động tay động chân. Hơn nữa đây không phải lớp học, mà là sau nhà thể chất, không có giáo viên hay học sinh nào qua lại.

Tôi định tiến lại tách Nishizono ra thì Hoshihara rụt rè mở miệng.

"...Xin lỗi. Tớ đã nói với Kamiki-kun."

Như có luồng nhiệt chạy qua, khuôn mặt Nishizono đỏ bừng cơn thịnh nộ.

"Tởm lợm. Không thể tin nổi."

Lời chửi rủa chứa đựng sự thất vọng nhiều hơn là tức giận. Dù không đến mức nổi điên lao vào đánh nhau ngay, nhưng vẫn chưa thể an tâm được. Tôi vội vàng chen vào giữa hai người.

"Khoan đã, Nishizono."

"Tránh ra. Tao đang nói chuyện với Natsuki."

"Là tôi hỏi đấy. Tôi đã hỏi Hoshihara xem Nishizono có điểm yếu nào không."

"Hả?"

Nishizono ngước mắt lên lườm tôi. Áp lực kinh khủng khiến tôi suýt chùn bước. Nhưng tôi không thể im lặng được.

"Lúc đó bà chẳng khác gì kẻ độc tài. Bây giờ thì thế cờ lật ngược rồi, nhưng lúc ấy tôi buộc phải nắm thóp được bà mới chống cự nổi. Tôi hiểu cảm giác đa nghi của bà, nhưng đừng có nghĩ mình mãi là nạn nhân."

"Nói thế mà cũng coi là biện hộ à? Tôi chỉ thấy cả Natsuki lẫn cậu đều tồi tệ như nhau thôi."

Nishizono thô bạo đẩy tôi ra, lại đối mặt với Hoshihara.

"Chắc cậu cũng hận tôi lắm đúng không? Tôi đã bắt nạt Ushio ngay trước mặt cậu bao nhiêu lần mà. Nhưng cậu không có gan trả thù trực tiếp nên mới mách bí mật cho Sera chứ gì."

"Kh-Không phải. Tớ không làm chuyện đó..."

Hoshihara phản bác, giọng như sắp khóc.

"Này, đã bảo chờ chút mà."

Tôi lại sấn tới chỗ Nishizono.

"Chuyện Hoshihara không nói với Sera là thật đấy. Nghĩ kỹ đi. Nhìn là biết Hoshihara không ưa gì Sera rồi đúng không? Thế thì sao phải đi mách lẻo với hắn. Hoshihara chỉ có thiệt thôi. Với lại, nếu Hoshihara thực sự hận bà, thì đã chẳng rủ bà đi học nhóm."

"Kamiki nói đúng đấy."

Majima hùa theo.

Nishizono bỏ ngoài tai lời tôi nói, nhưng lại phản ứng với Majima. Nhỏ rời khỏi Hoshihara, quay sang phía Majima.

"...Marin bênh vực tên này à."

"Không phải thế. Ý tớ là cậu có tra hỏi Nakkie cũng chẳng giải quyết được gì đâu. Thôi cái trò tìm thủ phạm này đi được không?"

"Không tìm ra thủ phạm thì tao không hả giận được. Trong tình huống có kẻ phản bội ở ngay bên cạnh thì làm sao mà yên tâm được chứ."

"Nhưng cứ cãi nhau thế này là trúng kế của Sera đấy. Hắn muốn cô lập Arisa nên mới nói thế. Đừng có mắc bẫy chứ."

Nishizono vò đầu bứt tai đầy vẻ bực dọc, lắc đầu quầy quậy.

"Dù vậy cũng không thể cho qua được. Tìm ra thủ phạm, tao sẽ xử đẹp kẻ đó, rồi xin lỗi ba người còn lại đã bị nghi oan. Thế thì sẽ không bị cô lập."

"Cậu nói nghe dễ dàng quá ha..."

Majima ngập ngừng định nói tiếp, nhưng rốt cuộc lại im lặng.

Chắc Majima định nói là xin lỗi chưa chắc đã làm hòa được. Mà dù thủ phạm là Hoshihara, Majima hay Shiina, thì hai người còn lại chắc chắn sẽ không để yên cho Nishizono "xử đẹp" bạn mình. Họ sẽ bao che cho nhau. Lúc đó mâu thuẫn với Nishizono lại nảy sinh là cái chắc.

Chừng nào chưa từ bỏ việc tìm thủ phạm thì Nishizono sẽ càng bị cô lập. Đúng như Majima nói, trúng kế của Sera rồi.

Và rồi, tôi chợt nhận ra.

Câu "vẫn chưa kết thúc đâu" mà Sera nói trước đây, là ý này sao.

Dù bị cấm đến lớp A cũng chẳng hề hấn gì. Hạt giống nghi ngờ mà Sera gieo rắc đã nảy mầm ngoạn mục và đang gặm nhấm Nishizono.

"Mà này."

Nishizono quay sang phía Shiina.

"Cậu im hơi lặng tiếng nãy giờ, cậu thì sao."

Bị điểm mặt, Shiina cúi gằm mặt vẻ khó xử.

"...Tớ không nói. Mà tớ nghĩ... chắc cũng chẳng ai mách lẻo đâu."

"Thế sao thằng Sera lại biết."

"Cái đó... tớ không biết."

Haaa, Nishizono thở dài thườn thượt.

"Cậu xưa nay vẫn thế nhỉ. Lúc nào cũng làm bộ mặt thanh cao nhưng trong đầu rỗng tuếch. Nếu không nói thì cũng phải đưa ra được thông tin gì có ích chứ."

"..."

Shiina mím chặt môi, tay nắm chặt váy như đứa trẻ bị mắng.

Bình thường Shiina rất cứng rắn, nhưng đứng trước Nishizono thì hoàn toàn co rúm lại. Đúng như lời nhỏ từng nói ở nhà ăn. Nhỏ không thể trái lời Nishizono.

Nhìn Shiina cúi đầu, Nishizono buông lời phũ phàng:

"Đúng là vô dụng..."

"Này, vừa phải thôi chứ."

Người lên tiếng là Majima.

Nishizono ném cái nhìn sắc lẹm về phía Majima. Nhưng khác với Shiina hay Hoshihara, Majima không hề nao núng.

"Cãi nhau ở đây thì chỉ có Sera là sướng thôi. Cách tốt nhất cho Arisa là bơ đi. Với lại dù có thủ phạm thật thì cũng đâu còn chuyện gì lộ ra mà sợ? Arisa có bao giờ kể điểm yếu của mình đâu."

"Đây là vấn đề danh dự. Đừng có tự tiện gạt bỏ cảm xúc của người khác."

"Danh dự cái gì, cụ thể là cậu định làm gì? Arisa bị đình chỉ hai lần rồi đấy. Lần tới mà gây chuyện nữa là bị đuổi học thật đấy."

Với lại ấy, Majima tiếp tục với vẻ mặt chán ngán.

"Thích hay ghét thì có gì quan trọng đâu. Hơn nữa Tsukinoki nổi tiếng thế kia, Arisa có thích cậu ấy thì cũng chẳng ai thấy lạ..."

"Không có thích!"

Nishizono hét lên phủ nhận như tát nước vào mặt.

Không khí như rung lên bần bật. Đến cả Majima cũng phải nín lặng.

"Ngày xưa thì có thể, nhưng bây giờ thì tuyệt đối không. Tao ghét cay ghét đắng cái loại đó...!"

Giọng nói tràn ngập sự hối hận. Như đang tự trách cứ bản thân trong quá khứ, Nishizono bấm móng tay vào da thịt mình đầy căm hận.

"Không chỉ Ushio. Cả mày, cả Natsuki, cả Sheena, tao ghét tất cả... Tao không tin ai hết."

Những lời oán thán của Nishizono tuôn ra không dứt. Mỗi lời thốt ra đau đớn như thể đang rỉ máu.

"Arisa..."

Majima lo lắng bước lại gần.

"Đừng có lại gần tao!"

Nishizono vung tay cự tuyệt dữ dội.

====================

Đôi vai cô ấy phập phồng theo từng nhịp thở dốc, đôi mắt vằn đỏ trừng trừng đe dọa chúng tôi. Dáng vẻ ấy gợi nhớ đến một con thú bị thương. Bị dồn vào đường cùng, mất hết sự bình tĩnh, sẵn sàng cắn trả cả bàn tay đang chìa ra cứu giúp. Có vẻ như lời nói lúc này chẳng còn tác dụng gì nữa.

Khoảng lặng bao trùm một lúc thì tiếng chuông vang lên. Chuông báo vào tiết năm.

Nishizono hít một hơi thật sâu để điều chỉnh nhịp thở, rồi đưa mắt nhìn quanh chúng tôi một lượt.

"Sao cũng được. Nhưng nếu tìm ra thủ phạm, tôi tuyệt đối sẽ không tha đâu."

Bỏ lại câu nói đó, Nishizono rời đi.

Bốn người chúng tôi bị bỏ lại phía sau nhà thể chất.

Không ai có ý định đuổi theo Nishizono. Cơn gió lạnh buốt thổi qua giữa chúng tôi.

"Haizzz."

Majima thốt lên một tiếng chán nản.

"Sao mọi chuyện lại thành ra thế này chứ..."

Đó là lời than vãn pha lẫn chút thương hại ít ỏi.

***

Dù không muốn nhưng tôi vẫn bị cuốn vào công cuộc tìm kiếm thủ phạm của Nishizono, tuy nhiên cuộc sống thường ngày của tôi vẫn không thay đổi. Buổi sáng chạy bộ cùng Ushio, sau đó trải qua đời sống học đường một cách bình lặng.

Ngày hôm sau vụ Nishizono gọi chúng tôi ra. Tiết năm là giờ Mỹ thuật. Các môn nghệ thuật tự chọn được chia thành ba môn: Mỹ thuật, Âm nhạc và Thư pháp, nên số lượng học sinh trong phòng mỹ thuật chỉ khoảng một phần ba lớp.

Tôi trải tờ giấy vẽ trắng tinh lên bàn, tay phải xoay xoay chiếc bút chì kim. Đề tài lần này là "Công trình kiến trúc lân cận", nhưng dù giờ học đã bắt đầu được hai mươi phút, tôi vẫn chưa tiến triển được gì ngoài khâu lên ý tưởng.

Tôi ngước mắt khỏi tờ giấy vẽ, nhìn về phía ghế ngồi chéo phía trước. Hoshihara đang ngồi đó. Cậu ấy nhìn chằm chằm vào tờ giấy vẽ, cũng giống như tôi, chẳng đặt bút vẽ được nét nào.

Từ giờ nghỉ trưa hôm qua, Hoshihara trông chẳng có chút sức sống nào. Nguyên nhân chỉ có thể là do Nishizono. Dù hôm qua trên đường về lớp tôi đã an ủi "Đừng bận tâm", nhưng có vẻ không hiệu quả lắm.

Chuyện này có lẽ để lại dư âm dai dẳng hơn tôi tưởng. Lo thật.

"Haizz..."

"Thở dài cái gì thế? Hạnh phúc bay mất bây giờ."

Một lời nhắc nhở nhẹ nhàng vang lên từ bên cạnh.

Người ngồi cạnh tôi là Todoroki. Một cô gái gây ấn tượng với cặp kính gọng đỏ. Trong lễ hội văn hóa tổ chức vào tháng Mười, cô ấy đảm nhận vai trò chỉ đạo diễn xuất cho vở kịch "Romeo và Juliet".

Sự chỉ đạo nghiêm khắc theo kiểu Sparta của Todoroki vẫn còn in đậm trong trí nhớ tôi. Đặc biệt là tôi, người đóng vai chính Romeo nhưng diễn xuất lại dở tệ, nên đã được cô ấy chăm sóc rất kỹ. Mối duyên đó vẫn còn kéo dài nhàn nhạt đến tận bây giờ. Nhất là trong giờ Mỹ thuật, vì ngồi gần nhau nên thỉnh thoảng chúng tôi lại nói chuyện.

"Cần gì phải vội thế? Đầy người vẫn đang để giấy trắng kìa."

"Không, không phải chuyện vẽ vời. Nói sao nhỉ... kiểu như rắc rối trong quan hệ con người ấy."

"Hả. Không tham gia câu lạc bộ mà cũng có mấy rắc rối kiểu đó sao."

"Có chứ sao không... Bà coi thường CLB Về Nhà quá đấy."

Cái kiểu suy nghĩ chủ nghĩa CLB là trên hết này thật là...

Todoroki thuộc CLB Hợp xướng, nhưng môn tự chọn lại chọn Mỹ thuật như thế này đây. Trước đây tôi từng hỏi tại sao không chọn Âm nhạc, cô ấy bảo: "Vì tôi hát hay quá nên mọi người sẽ sợ mất". Tự tin gớm.

"Ra vậy, quan hệ con người à. Là chuyện đó hả? Chuyện của Tsukinoki?"

"Không, không phải."

"Vậy là Hasumi. Cãi nhau hay gì à?"

"Không có. Quan hệ bọn tôi đâu đến mức cãi nhau."

"Hiểu rồi. Là Nishizono. Dạo này nhỏ đó cứ căng thẳng suốt."

"Cũng không hẳn... Mà thôi, bà đừng có đoán mò kiểu tổng tấn công thế chứ."

"Natsuki hả?"

"Ư..." Tôi ấp úng. Thấy vậy, Todoroki cười đắc ý "Hahaha".

"Là Natsuki chứ gì. Đừng bảo là tương tư nhé?"

"L... Làm gì có chuyện đó."

Tôi cố tỏ ra bình tĩnh đáp lại.

Nếu cứ lấp liếm lạ lùng thì càng dễ bị nghi ngờ, nên tôi quyết định giải thích thành thật. Kể từ đầu đến cuối thì dài dòng quá, nên tôi tóm tắt lại.

"Hôm qua, Hoshihara và Nishizono... đã xảy ra nhiều chuyện. Đó là lý do cậu ấy không vui."

"Hả, hai người đó á. Dạo này thấy có vẻ xa cách, vất vả nhỉ."

"Cũng đại loại thế..."

Cô ấy gật gù đầy thấu hiểu.

"À, phải rồi. Hay là hôm nào tôi chỉ cho Natsuki mấy bộ phim xem cho phấn chấn lên nhé."

"Ừm... cũng được đấy."

Cách động viên đúng chất dân mê phim ảnh của Todoroki.

Nhắc mới nhớ, hồi học kỳ một tôi cũng hay giới thiệu tiểu thuyết mình thích cho Hoshihara. Dạo gần đây không còn làm thế nữa, không biết Hoshihara còn đọc tiểu thuyết không nhỉ.

"Kamiki có cần tôi giới thiệu bộ nào không?"

"Thôi, tôi khỏi."

"Sao lại thế. Người ta có lòng tốt chỉ cho thì nghe đi chứ."

"Tại mấy phim bà giới thiệu toàn mấy bộ có vẻ hàn lâm khó hiểu..."

"Không không, toàn phim giải trí cả đấy chứ? Đến Nanamori-chan còn khen tôi có gu mà."

"Hả, Nanamori-san á..."

Nanamori-san là người phụ trách trang phục trong lễ hội văn hóa. Có vẻ cô ấy và Todoroki đã trở nên thân thiết qua lễ hội và vẫn giữ quan hệ tốt đến giờ.

"Ông biết không? Nanamori-chan xem phim kinh khủng lắm đấy. Chắc phải xem nhiều gấp ba lần tôi. Được một người sành phim như thế khen có gu thì mắt thẩm mỹ của tôi chắc chắn không sai đâu. Nên để tôi giới thiệu cho vài bộ nhé."

"Bà chỉ đơn thuần là muốn giới thiệu phim thôi chứ gì."

"Bộ này là một trong những phim Ấn Độ khá nổi tiếng..."

"Nghe người ta nói đi chứ."

"Này mấy em kia! Đừng có buôn chuyện nữa, động tay động chân đi!"

Tiếng quát của giáo viên bay tới.

Giáo viên Mỹ thuật vốn khá dễ tính với chuyện nói chuyện riêng, nhưng có vẻ chúng tôi đã đi quá giới hạn. Tôi và Todoroki vội vàng xin lỗi rồi ngoan ngoãn cắm cúi vào tờ giấy vẽ.

Chẳng mấy chốc giờ Mỹ thuật kết thúc. Rốt cuộc, tôi chỉ kẻ được vài đường, tờ giấy vẫn gần như trắng trơn.

Các bạn cùng lớp lục tục kéo ra khỏi phòng mỹ thuật. Trong số đó có cả Hoshihara. Tấm lưng cậu ấy trông nhỏ bé hơn thường lệ, cảm giác chán nản toát ra dù chỉ là một chút.

"Hoshihara."

Tôi gọi với từ phía sau, Hoshihara quay lại. Tôi rảo bước đuổi theo và đi song song bên cạnh.

"Sao thế?"

"À, không có việc gì đặc biệt đâu, chỉ là trông cậu có vẻ không vui lắm."

"À, chuyện đó hả."

Hoshihara cười như để lấp liếm.

"Tớ hoàn toàn ổn! Muốn nói thế lắm nhưng chắc là không ổn lắm đâu."

"...Là chuyện của Nishizono nhỉ."

"Ừm..."

Việc cậu ấy thừa nhận thẳng thắn mà không cố tỏ ra mạnh mẽ có lẽ là do không có Ushio ở đây.

Không nhắc đến chuyện của Nishizono trước mặt Ushio. Đó đã trở thành luật bất thành văn giữa tôi và Hoshihara dạo gần đây. Lý do đơn giản là vì Ushio sẽ không vui. Mà, xét đến những gì Ushio phải chịu đựng từ Nishizono thì đó là phản ứng đương nhiên.

"Hôm qua tớ đã suy nghĩ rất nhiều."

Vừa đi dọc hành lang, Hoshihara vừa nói với giọng trầm lắng.

"Quả nhiên việc nói ra bí mật của Arisa là không tốt. Bị nói là đồ tồi tệ cũng đành chịu thôi."

"Không, cái đó là do tớ hỏi Hoshihara mà."

"Dù vậy cũng không được. Là tớ thì tớ cũng sẽ thấy khó chịu nếu chuyện mình thích Ushio-chan bị người ta đi rêu rao. Nên chuyện đó là tớ sai."

"...Vậy sao."

Có vẻ Hoshihara đã quyết định xong xuôi trong lòng rồi. Tôi mà phủ nhận thì lại thành vô duyên.

Lúc này Hoshihara buồn bã là do đang tự kiểm điểm lỗi lầm của bản thân. Vậy thì, khi chuyện này qua đi, chắc chắn cậu ấy sẽ lại nở nụ cười tươi tắn.

"...Chắc tớ nên đi xin lỗi nhỉ."

Hoshihara lẩm bẩm. Xin lỗi, chắc là xin lỗi Nishizono.

"Có cần thiết phải làm đến mức đó không...? Cứ cho là Hoshihara có lỗi đi, nhưng Nishizono còn làm nhiều chuyện quá đáng hơn thế mà."

"Vậy sao..."

"Dù có xin lỗi thì cũng nên đợi mọi chuyện êm xuôi đã. Giờ mà xin lỗi có khi còn phản tác dụng."

Vốn dĩ, liệu nhỏ đó có chịu nghe cho tử tế không còn là một câu hỏi lớn. Không, nếu không nghe thì còn đỡ. Chứ nghe xong mà còn kiếm chuyện thêm thì chịu sao thấu.

"Nhưng bao giờ mới êm xuôi được đây."

"Cái đó... chắc là khi tìm ra người đã nói với Sera?"

Tôi không muốn dùng từ "thủ phạm" như Nishizono. Không biết ai và trong hoàn cảnh nào đã nói bí mật của Nishizono cho Sera, và tôi cũng không muốn nghi ngờ nhóm Hoshihara.

"Là ai đã nói nhỉ."

"Ai biết được... Tớ không nghĩ Majima hay Shiina sẽ nói đâu."

Tất nhiên là cả Hoshihara nữa, tôi thầm bổ sung.

Chúng tôi rẽ ở góc hành lang, đi qua dãy hành lang nối từ khu nhà chức năng sang khu phòng học thường. Lớp A sắp đến rồi.

"Liệu có còn ai khác không nhỉ?"

Hoshihara nói như vừa chợt nghĩ ra.

"Người khác á? Nhưng Nishizono chỉ nói cho ba người thôi mà."

"Kể cả không được nghe kể, thì cũng có thể đoán ra qua thái độ mà. Có khi ai đó khác đã nhận ra Arisa thích Ushio-chan."

"À, ra thế. Nhưng nếu vậy thì cả lớp A đều đáng ngờ. ...Phải rồi. Hay là đi hỏi thẳng Sera luôn?"

"A, cách đó hay đấy. À không, vẫn là không hay!"

Rút lại lời nói nhanh thật. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó cậu ấy đã chuyển đổi suy nghĩ kiểu gì vậy.

Hoshihara ném cho tôi một ánh nhìn như muốn trách móc.

"Đi tìm thủ phạm cũng chẳng giải quyết được gì đâu."

"Đ... Đúng thế thật."

Vậy thì phải làm sao đây, tôi nghĩ thầm, nhưng có lẽ chúng tôi chẳng làm được gì nhiều. Nishizono hiện tại giống như một thảm họa thiên nhiên ập đến vô lý vậy. Chỉ còn cách chờ cơn bão đi qua, cố gắng cầm cự êm thấm cho đến khi mọi chuyện lắng xuống.

Lớp A đã hiện ra trước mắt.

...Tuy nhiên, về vụ của Nishizono, có nhiều điểm tôi vẫn thấy lấn cấn. Dù không định tìm thủ phạm, nhưng rốt cuộc là ai đã nói ra nhỉ?

Đêm hôm đó, tôi đạp xe ra phố.

Đích đến là siêu thị trước nhà ga. Tôi định mua Pocari để đưa cho Ushio vào buổi chạy sáng mai và mua ít đồ ăn đêm. Mua ở siêu thị rẻ hơn cửa hàng tiện lợi.

Đồng hồ đã điểm hơn chín giờ tối.

Bên ngoài trời lạnh, cảm giác như mùa đông đã cận kề. Mùa thu cũng sắp kết thúc rồi.

Từ sau lễ hội văn hóa, tôi cảm thấy thời gian trôi nhanh hơn. Tiết trời dễ chịu qua mau, và một mùa đông lạnh giá lại sắp đến. Thời gian vui vẻ không kéo dài mãi là luật bất thành văn của thế giới này. Ít nhất hãy tận hưởng những khoảng thời gian dễ chịu, và chuẩn bị cho những khó khăn sẽ đến. Dạo này tôi nghĩ đó có lẽ là bí quyết để sống tốt trên đời.

Chạy dọc theo quốc lộ một lúc, biển hiệu siêu thị hiện ra. Tôi vào bãi đỗ xe, dựng xe đạp gần lối ra vào.

Bước vào trong cửa hàng. Ánh đèn sáng trưng kích thích đáy mắt tôi. Tôi lấy một chiếc giỏ, đi thẳng đến quầy đồ uống. Siêu thị giờ này khá vắng vẻ, chỉ lác đác vài người có vẻ là nhân viên văn phòng đi làm về muộn.

Tôi bỏ hai chai Pocari 500ml vào giỏ. Chỗ này chưa đến 150 yên. Mua sắm tiết kiệm thật. Tôi không định đòi tiền Ushio, thay vào đó tôi đã bắt cậu ấy hứa hôm nào sẽ bao tôi một bữa ở nhà ăn.

Sau đó tôi bỏ thêm đồ ăn đêm ở quầy bánh kẹo vào giỏ rồi đi ra quầy thu ngân.

Thanh toán xong, tôi bước ra ngoài. Quanh cột đèn ở bãi đỗ xe, những con côn trùng bị ánh sáng thu hút đang bay lượn. Chúng đang định bắt những con mồi bị ánh sáng dụ đến. Ngước mắt lên cao hơn, tôi thấy vầng trăng tròn vành vạnh, trắng sáng lạnh lẽo.

Giờ này chắc Ushio vẫn đang chạy nhỉ. Không, chắc là không đâu. Nếu chạy thì phải chạy trước bữa tối. Với lại nghe nói dạo này 10 giờ là cậu ấy lên giường rồi. Giờ này chắc đang thong thả trong phòng, hoặc có khi đang tắm.

Vai tôi run lên bần bật. Ngoài trời lạnh quá. Về nhanh thôi.

Tôi bỏ túi đồ vào giỏ xe đạp, gạt chân chống lên.

"Ủa? Hình như là Kamiki?"

Một giọng nói quen thuộc vang lên.

Tôi quay lại phía phát ra tiếng nói. Dưới ánh đèn siêu thị, một cô gái mặc chiếc áo hoodie rộng thùng thình hiện ra. Đó là Majima. Tay phải cô ấy đang xách một túi ni lông.

"Đúng là ông rồi. Trùng hợp ghê. Chào buổi tối~"

"Ch... Chào buổi tối."

Tôi lỡ miệng nói lắp bắp. Trừ những người bạn thân thiết như Ushio hay Hoshihara, tôi vẫn hơi căng thẳng khi gặp bạn cùng lớp ở ngoài trường. Nhất là con gái thì càng căng thẳng hơn. Hơn nữa Majima thường đi cùng Shiina, nên nói chuyện riêng thế này cảm giác rất mới mẻ.

"Sao Majima lại ở đây?"

"Đi mua đồ sai vặt ấy mà. Bữa sáng cho ngày mai."

Nói rồi cô ấy giơ túi đồ bên tay phải lên.

"Kamiki cũng thế hả?"

"À, tôi thì... kiểu như đồ ăn đêm thôi."

"Hả, đâu xem nào."

Majima tự tiện lục lọi túi đồ của tôi.

"Chocoball với Pocari? Không vận động mà uống nước thể thao là không tốt đâu nha."

"Cái này không phải của tôi, mua cho người khác thôi."

"À, thế hả? Mà sao cũng được."

Majima mất hứng thú với túi đồ của tôi, vẫy tay "Vậy nhé, gặp lại sau" rồi bước đi. Chắc cô ấy để xe đạp ở phía trong sâu hơn tôi.

"Này."

Tôi gọi với theo bóng lưng đang xa dần. Majima quay lại, nghiêng đầu thắc mắc.

*— Majima, bà nghĩ ai là người đã nói bí mật của Nishizono cho Sera?*

Định hỏi câu đó nhưng tôi lại kìm lại. Nghĩ lại thì, người đầu tiên muốn dừng việc tìm kiếm thủ phạm chính là Majima. Thăm dò một người như thế là nước đi tồi. Có bị thấy phiền phức cũng không kêu ca được. Nhưng đã lỡ gọi lại rồi mà bảo "À không có gì" thì mập mờ quá, tôi ghét thế.

"Gì? Không có gì thì tôi đi đấy."

"À, ừm... Majima nghĩ sao về Nishizono?"

Sau một hồi đắn đo, câu hỏi thốt ra lại quá chung chung.

"Hả? Nghĩ sao là sao, khó trả lời ghê..."

Majima khoanh tay, rên rỉ "Ưm...". Dù câu hỏi đột ngột nhưng cô ấy suy nghĩ khá nghiêm túc.

"Arisa bây giờ đang tự hủy hoại bản thân. Đã đến lúc cần ai đó dội cho một gáo nước lạnh để tỉnh ngộ rồi."

"Ai đó là ai?"

"Là tôi chẳng hạn."

Câu trả lời đầy bất ngờ.

"Bà vẫn còn định dính dáng đến Nishizono à."

"Ông nói thế nghe hơi phũ đấy?"

"Không, tại vì đã xảy ra chuyện như thế mà..."

Với Nishizono có thể chỉ là cơn giận nhất thời, nhưng bị nói thẳng vào mặt là "ghét" thì ai mà chẳng tổn thương. Tôi biết Hoshihara là người tốt bụng từ trước rồi, nhưng có lẽ Majima cũng bao dung không kém.

"Dù có chuyện như thế đi nữa. Với Kamiki chơi thân với Tsukinoki thì chắc không vui vẻ gì, nhưng tôi vẫn không thể bỏ mặc được."

Majima quay gót. Tưởng cô ấy định về luôn, ai ngờ cô ấy dắt xe đạp của mình đi về phía tôi.

"Nè, Kamiki."

Majima mỉm cười thân thiện.

"Nói chuyện chút đi."

Hai đứa di chuyển từ siêu thị ra công viên gần nhất.

Đó là một công viên nhỏ chỉ có mỗi xích đu. Cột đèn hình chữ "L" ngược chiếu sáng chiếc ghế băng gỗ. Tôi và Majima dựng xe trong công viên, rồi ngồi xuống ghế băng đó. Cái lạnh của ghế truyền ngay qua lớp quần đến mông. Majima vừa kêu "Lạnh quá~" vừa đập đập chân như đang quằn quại.

"Chờ tôi chút."

Nói rồi tôi đứng dậy.

Tôi rảo bước ra khỏi công viên. Nhớ không nhầm thì quanh đây... có một cái. Tôi tiến lại gần chiếc máy bán hàng tự động đang tỏa sáng rực rỡ, bỏ tiền lẻ vào. Cầm lon trà sữa Kochakaden và cà phê sữa Boss trên tay, tôi quay lại công viên.

"Này, của bà."

"Ồ! Chu đáo ghê."

Majima nhận lấy lon trà sữa, ủ nó trong hai lòng bàn tay.

"Ấm quá~!"

Bà ấy vui là tốt rồi.

Ngồi lại xuống ghế, tôi bật nắp lon cà phê sữa. Uống ừng ực, cơ thể dần ấm lên. Hơi thở phả ra trắng xóa như khói thuốc lá.

"Kamiki cũng biết quan tâm người khác nhỉ. Hơi bất ngờ đấy."

"Trong mắt mọi người tôi là thằng như thế nào vậy."

"Một tên chẳng ai biết đang nghĩ gì... kiểu thế, nhưng dạo này thì đỡ rồi. Nói chuyện được nhiều hơn tôi tưởng, cũng khá thẳng thắn, biết quan tâm người khác nữa."

"Được khen thế này vinh dự quá."

Tôi lại uống thêm một ngụm cà phê.

"Sao ông không thử tấn công Nackie mạnh dạn hơn xem?"

"Phụt."

Tôi suýt sặc.

"S... Sao lại lái sang chuyện đó rồi."

"Thì ông thích Nackie mà đúng không? Biết quan tâm thế này thì tôi nghĩ ông nên tấn công dồn dập hơn đi."

Nhắc mới nhớ, Majima đã nhìn thấu chuyện này. Trước lễ hội văn hóa tôi cũng từng bị trêu về chuyện đó, xấu hổ muốn chết. Ngay từ lần gặp đầu tiên tôi đã cảm thấy rồi, Majima sắc sảo phết đấy chứ.

"Nói trước nhé, tình cảm của tôi không phải kiểu đó đâu."

"Hả, thật không đấy~?"

--------------------

Majima cười tủm tỉm. Hoàn toàn không tin.

Đành vậy. Để bị hiểu lầm mãi cũng không hay, đành giải thích rõ ràng thôi. Trước đây, sau khi bị Hasumi nhìn thấu tình cảm dành cho Hoshihara, tôi đã thử tự sắp xếp lại cảm xúc của mình. Bây giờ tôi có thể diễn đạt rõ ràng suy nghĩ của mình về Hoshihara.

"Trước đây có thể là thích, nhưng bây giờ... ừm, tôi cảm giác cái thích kiểu bạn bè nó lớn hơn cái thích kiểu muốn làm người yêu. Kiểu như trở nên bảo thủ hơn ấy. Hiện tại đã đủ vui rồi, nên tôi không muốn thay đổi hiện trạng lắm. Tôi nhận ra rằng hoa trên đỉnh núi cao thì đứng dưới ngước nhìn vẫn tuyệt hơn là hái về giữ trong tay."

Đến lúc nói ra miệng mới thấy xấu hổ kinh khủng. Tôi lo Majima sẽ cười, nhưng ngạc nhiên thay cô ấy lại lắng nghe với vẻ mặt nghiêm túc.

"Ra vậy. Cái đó thì tôi hiểu."

"Hả, bà hiểu á?"

"Ừ. Chắc là chuyện thường tình thôi. Tôi thì chưa có kinh nghiệm đó, nhưng tôi cũng từng nghĩ về người khác vài lần là nếu hiện tại đang vui thì không cần ép buộc phát triển mối quan hệ làm gì. Tôi hiểu ý của Kamiki."

Majima húp sùm sụp lon trà sữa.

Tôi cảm thấy lồng ngực nhẹ nhõm hẳn. Có người thấu hiểu thật đáng mừng. Tôi nhận thức lại tầm quan trọng của việc nói ra thành lời.

"Cơ mà câu chốt nghe hơi văn vở, chả hiểu gì."

"Đừng có bảo là văn vở."

C... Con nhỏ này... Mà ừ thì tôi cũng thấy hơi sến thật. Nhưng đâu đến mức gọi là văn vở chứ.

"Nhưng mà này, chuyện đó không chắc sẽ kéo dài mãi đâu."

"Hả?"

"Nếu Kamiki được Nackie tỏ tình thì ông tính sao?"

"Hả!?"

Tôi suýt đánh rơi lon cà phê.

"L... Làm gì có chuyện đó..."

"Không không, sao lại không có chuyện đó được. Hiện tại người con trai ở gần Nackie nhất là Kamiki mà."

Nghĩ kỹ thì cũng có thể lắm. Ngày nào cũng đi học về cùng nhau, trong trường cũng hay nói chuyện. Nhưng người Hoshihara thích không phải là tôi, mà là Ushio. Chính miệng cậu ấy nói thế mà.

...Bây giờ, liệu có còn như thế không?

Vài tháng nay, tôi không thấy Hoshihara tâm sự chuyện đó nữa. Cậu ấy vẫn giữ khoảng cách bạn bè thân thiết với Ushio, và tôi cũng không cảm nhận được nhiệt độ yêu đương trong ánh mắt cậu ấy nhìn Ushio. Thậm chí dạo này cậu ấy còn có những hành động như muốn gán ghép tôi với Ushio nữa.

Chẳng lẽ, trong lúc tôi không biết, cậu ấy đã từ bỏ Ushio rồi sao? Hôm nào phải hỏi thử mới được.

"Nếu Kamiki chấp nhận lời tỏ tình của Nackie, thì rốt cuộc đó không phải là chuyện thích kiểu bạn bè hay gì, mà chỉ là do ông sợ tỏ tình thôi. Chỗ đó ông nên suy nghĩ cho kỹ vào. Nếu không muốn dối lòng mình."

"...Tôi sẽ khắc cốt ghi tâm."

Majima gật gù "Ừm ừm". Rồi đột nhiên cô ấy cười "Hehe" vẻ ngượng ngùng như vừa xả hơi.

"Chết dở~. Tự nhiên nói như chuyên gia tư vấn tình yêu ấy nhỉ? Lúc nãy tôi nói chuyện bề trên quá. Thôi quên đi nhé."

"Không, tôi sẽ nhớ. Chuyện bổ ích mà. Bà cứ xưng danh là chuyên gia tư vấn tình yêu đi."

"Ông đang chế giễu tôi đấy à."

Majima phồng má. Lúc nào cũng bị trêu nên đây là chút trả đũa của tôi.

"Mà này, tôi gọi Kamiki lại không phải để nói chuyện này đâu."

Majima nói như để bắt đầu lại.

Nhắc mới nhớ, sao Majima lại gọi tôi lại nhỉ. Mải nói chuyện Hoshihara nên tôi quên béng mất.

"Là chuyện của Arisa."

Tông giọng cô ấy trầm xuống một chút.

"Kamiki này. Chắc là ông ghét Arisa nhỉ."

Nói đúng hơn là ghét, nhưng khẳng định thẳng thừng thì tôi hơi ngại. Có lẽ Majima vẫn coi Nishizono là bạn.

Majima tiếp tục mà không đợi tôi trả lời.

"Mà ghét cũng là lẽ tự nhiên thôi. Nhỏ đó đã làm nhiều chuyện tồi tệ với Kamiki và Tsukinoki mà. Về chuyện đó thì Arisa sai một trăm phần trăm, và tôi cũng sai vì đã nhắm mắt làm ngơ. Vụ lần này cũng bắt nguồn từ Arisa, nên tôi nghĩ Kamiki không thể đồng cảm được đâu."

"Dù vậy nhé," Majima nói tiếp.

"Tôi vẫn không nỡ bỏ mặc Arisa."

Majima lặng lẽ ngậm miệng lon trà sữa.

"Là vì chuyện của Shiina à?"

"Sheena á? ...À, vụ Arisa dùng thước ê ke đánh đuổi tên bám đuôi ấy hả? Cũng có phần, nhưng lý do của tôi còn từ trước đó nữa."

"Trước đó?"

"Hồi tiểu học. Tôi kể chưa nhỉ? Tôi và Arisa học cùng tiểu học."

Nhớ mang máng thì hình như Shiina có nói rồi.

"Ừm, hình như lên cấp hai mới thân nhau mà nhỉ..."

"Đúng rồi. Hồi tiểu học hầu như chẳng nói chuyện bao giờ. Nhưng mà nhé, có một chuyện về Arisa mà tôi nhớ rất rõ."

Majima dựa sâu vào lưng ghế, mắt nhìn xuống lon trà sữa đặt trên đầu gối.

"Hình như là hồi lớp ba. Tôi và Arisa học cùng lớp, hôm đó là ngày dự giờ. Mẹ tôi cũng đến. Đó không phải lần dự giờ đầu tiên nên mọi người khá bình tĩnh. Chắc cũng chẳng đứa nào phấn khích quá đâu. Thế rồi khi tiết học sắp kết thúc êm đẹp, tự nhiên Arisa òa khóc."

Tôi im lặng lắng nghe.

"Lúc đó ấy, kinh khủng lắm. Khóc to không bình thường chút nào. Chắc là không còn tâm trí đâu mà để ý ánh mắt xung quanh nữa. Mặt mũi tèm lem, khóc nức nở. Chẳng có điềm báo gì trước nên cô giáo cũng bối rối lắm. Cố dỗ cho nín mà chẳng ăn thua. Cả lớp lẫn phụ huynh xung quanh đều lo lắng. Cuối cùng cô giáo phải đưa xuống phòng y tế thì mới êm chuyện."

Majima thở hắt ra một hơi, rồi tiếp tục.

"Chắc là bố mẹ Arisa không đến. Nếu có ở đó thì ít nhất cũng phải lo lắng lên tiếng gọi con rồi. Tôi không biết rõ sự tình... nhưng nhìn Arisa khóc nấc lên như một đứa trẻ sơ sinh lúc đó, trông tội nghiệp lắm. Hình ảnh đó cứ in sâu vào mắt tôi, đến giờ vẫn không quên được."

"...Đó là lý do bà quan tâm đến Nishizono sao?"

"Ừm, đại loại thế."

Majima đưa lon trà sữa lên miệng, uống cạn một hơi. Cô ấy nắm lon rỗng bằng hai tay, bóp cái "bẹp".

"Đây là tôi tự tưởng tượng thôi nhé... Arisa ấy, chắc là cực kỳ sợ bị bỏ rơi. Rốt cuộc nhỏ đó vẫn chiều Nackie, chắc là vì Nackie hay bắt chuyện với nhỏ chăng."

"...Vậy sao."

Tôi gật đầu, nhưng thú thật là không thấy thuyết phục lắm.

Nishizono cũng có nỗi khổ riêng của Nishizono. Nhưng mà...

"Không ai là không có nỗi khổ tâm."

Nói một cách cực đoan thì ngay cả những kẻ giết người hàng loạt cũng không ngoại lệ. Bị cha mẹ ngược đãi, hay bị người yêu thương nhất phản bội, có lẽ vì những quá khứ đau buồn đó mà họ lầm đường lạc lối. Nếu muốn, người ta có thể tìm thấy lý do để đồng cảm với bất kỳ kẻ ác nào.

Cảm thông cho hoàn cảnh là điều quan trọng. Nhưng sai là sai. Dù Nishizono có quá khứ cô đơn thế nào, hay từng cứu ai đi nữa, thì những gì cô ta làm với Ushio vẫn không thay đổi. Vì thế, suy nghĩ của tôi cũng không thay đổi.

"Tôi kể không phải để ông tha thứ cho Arisa đâu. Chỉ là muốn Kamiki biết thôi. Thật đấy, chỉ thế thôi."

Majima ném lon trà sữa rỗng đi cái vèo. Cái lon bị hút vào thùng rác cách đó vài mét một cách chính xác. Quả không hổ danh đội trưởng đội bóng mềm. Kiểm soát lực tốt thật.

"Nào," Majima nói rồi đứng dậy.

"Phải về thôi. Bố mẹ lo."

Tôi cũng uống cạn lon cà phê đã nguội ngắt rồi đứng lên.

Cả hai cùng đi về phía xe đạp. Nhà tôi và Majima có vẻ ngược đường nhau.

"Vậy nhé, gặp lại sau. ...À phải rồi. Trao đổi liên lạc đi. Dạo này hay nói chuyện mà."

"Ừ."

Cả hai cùng lôi điện thoại ra, trao đổi địa chỉ mail và số điện thoại. Đây là lần đầu tiên danh bạ của tôi có thêm liên lạc của con gái kể từ sau Hoshihara. Hơi vui một chút.

"Thế là vụ bao trà sữa coi như hòa nhé."

"Thông tin liên lạc có giá bằng một lon nước ngọt à... không biết là đắt hay rẻ đây."

"Nói gì thế. Giá hời đấy, quá hời luôn. Kamiki nên tự giác về sự may mắn của mình đi~"

Vừa nói Majima vừa cất điện thoại, leo lên yên xe.

Vậy nhé, chúng tôi chào tạm biệt nhau rồi mỗi người đi về một hướng.

Vừa đạp xe, tôi vừa suy nghĩ về câu chuyện của Majima.

Giả sử những hành động xấu xa của Nishizono bắt nguồn từ sự yếu đuối của cô ta, thì tôi vẫn không thể đồng cảm được. Giống như không ai là không có nỗi khổ, thì cũng chẳng ai là không mang trong mình sự yếu đuối. Ai cũng có những khoảnh khắc muốn chết đi vì cảm giác bất lực hay chán ghét bản thân. Ngay cả Ushio, người được coi là học sinh cấp ba hoàn hảo, chắc cũng vậy. Chắc chắn cậu ấy đã trải qua không biết bao nhiêu đêm mất ngủ.

Dù vậy Ushio vẫn đối diện với bản thân, dù trầy vi tróc vảy vẫn tiến về phía trước. Dù có bất cứ lý do gì, cũng không ai có quyền phỉ nhổ vào sự cao cả đó.

Nhưng mà.

Nếu Nishizono thừa nhận lỗi lầm và xin lỗi Ushio tử tế, thì lúc đó...

Mà thôi, đó là chuyện Ushio quyết định chứ không phải tôi.

Tôi tăng số xe đạp lên một nấc.

***

Gió lạnh vuốt ve gò má.

Hôm nay tôi cũng đi cùng Ushio trong buổi chạy bộ. Vào buổi sáng sớm khi mặt trời vừa ló dạng, tiếng bước chân *thịch thịch thịch* nhịp nhàng vang vọng cả một vùng. Mỗi bước chân cậu ấy lao đi, phần tóc gáy lại đung đưa, tỏa sáng như tơ dưới ánh bình minh.

Nếu cứ mải nhìn Ushio mà đạp xe thì có khi tôi lao xuống bãi bồi ven sông mất, nên tôi cố định tầm mắt về phía trước.

"Cuối cùng cũng đến ngày mai rồi nhỉ."

"Ừ."

Cảm giác như tốc độ của Ushio hôm nay nhanh hơn mọi khi. Trông cậu ấy không có vẻ căng thẳng, nhưng có lẽ trong lòng đang dậy sóng. Nghĩ đến chuyện thua cuộc thì ai mà chẳng lo lắng đôi chút.

"Tình trạng thế nào?"

"Không tệ. Chưa lấp đầy hoàn toàn khoảng trống nhưng tớ chạy tốt hơn tớ tưởng. Còn lại phụ thuộc vào phong độ của Fuusuke thôi."

"Vậy à."

Dù vậy tỉ lệ thắng vẫn là 50-50 à? Tôi sợ không dám hỏi câu đó.

Nếu Ushio quay lại CLB Điền kinh, việc ba người tôi, Hoshihara và Ushio cùng đi về sẽ trở nên khó khăn. Khó khăn lắm dạo này mới êm đềm vui vẻ, tôi không muốn bị chia cắt vì tên Noi đó. Tôi luôn nghĩ tốt nhất là đừng nhận lời thách đấu, nhưng ý chí của Ushio không thay đổi.

Thật bứt rứt.

Những gì tôi có thể làm chỉ là chuẩn bị Pocari, hoặc bắt chuyện ở mức độ không gây phiền phức. Mà chuyện đó cũng kết thúc vào ngày mai rồi. ...À, nhưng ngày mai có trận đấu với Noi, vậy là hôm nay là buổi cuối sao?

"Nhắc mới nhớ, sáng mai Ushio có chạy không?"

"Không, mai tớ nghỉ. Tớ không muốn để lại mệt mỏi cho cuộc đua."

"Ra thế. Vậy hôm nay là buổi cuối à."

Hơi tiếc nuối một chút. Chỉ cần vượt qua được rào cản dậy sớm, thì việc đạp xe trong bầu không khí trong trẻo buổi sáng là một niềm hạnh phúc tột độ. Nói chuyện với Ushio cũng không thấy chán.

"Hôm nào lại chạy tiếp nhé."

Ushio nói. Tôi gật đầu "Ừ nhỉ".

"Lần tới không dùng xe đạp nữa nhé."

"Hả. Không, cái đó thì hơi..."

"Tự chạy bằng chân mình tốt hơn đi xe đạp chứ. Cậu đang ăn kiêng mà đúng không?"

Nhớ ra là Ushio vẫn nghĩ thế. Lời nói dối của Hoshihara để lại hậu quả đến tận đây cơ đấy.

Nhưng mà không thể phủ nhận là tôi đang thiếu vận động, thỉnh thoảng chạy bộ cũng tốt.

"...Chạy sao cho tớ đuổi kịp đấy nhé."

"Tất nhiên rồi."

Ushio gật đầu vẻ hài lòng.

Chạy thêm một lúc thì điểm quay đầu hiện ra. Đó là cây cầu bắc qua con sông cấp một chảy gần đó. Theo lộ trình thông thường thì chúng tôi sẽ qua cầu quay đầu lại, rồi tập giãn cơ ở công viên trên đường về.

Nhưng Ushio lại chạy vụt qua cây cầu đó.

"Không qua cầu à?"

"Buổi cuối rồi, hôm nay tớ muốn cố thêm chút nữa."

Nói rồi, Ushio tăng tốc đột ngột. Tôi cũng tăng số, đạp mạnh bàn đạp.

Nhịp thở của Ushio trở nên dồn dập, đùi nâng cao hơn. Tốc độ như xé gió. Vậy mà tôi không cảm thấy chút mệt mỏi nào từ Ushio. Ngược lại, toàn thân cậu ấy toát ra một luồng khí thế sảng khoái.

Lúc này tốt nhất không nên bắt chuyện. Ushio cũng đang tập trung chạy.

Tôi di chuyển ra phía sau Ushio, vào thế bám đuổi.

...Cơ mà, cậu ấy chạy trông sướng mắt thật đấy.

Ushio bắt đầu thích chạy bộ từ bao giờ nhỉ. Nhớ mang máng thì hồi lớp hai, lớp ba tiểu học, cậu ấy có vẻ không thích vận động lắm. Ký ức của tôi về Ushio hồi đó là chơi trốn tìm ở góc sân vận động, hay dùng cành cây vẽ tranh trên mặt đất.

Thế rồi từ lúc nào đó cậu ấy bắt đầu về nhất trong các cuộc thi chạy, và bỗng chốc trở nên nổi tiếng trong lớp. Theo những gì tôi biết, từ đó cậu ấy bắt đầu bộc lộ tài năng rực rỡ.

Là do mọi người không nhận ra nên vốn dĩ cậu ấy đã có tố chất ngôi sao? Hay cả tốc độ lẫn cách ứng xử được lòng người đều là những thứ cậu ấy nỗ lực mới có được?

Người ta bảo "dưới chân ngọn đèn là nơi tối nhất", dù là bạn thuở nhỏ nhưng có nhiều điều tôi không biết. Cũng chẳng phải tò mò gì lắm, nhưng tôi nghĩ nếu có dịp được biết thì tốt.

"...A."

Nhắc mới nhớ.

Tôi vừa đạp xe vừa nhanh chóng xem giờ trên đồng hồ đeo tay. ...Đã giờ này rồi sao.

"Ushio! Quay về thôi."

Tôi gọi, Ushio dần giảm tốc độ rồi chuyển sang đi bộ. Tôi cũng xuống xe, đi bên cạnh Ushio. Trên đôi má ửng hồng vì khí huyết lưu thông, một giọt mồ hôi lăn dài. Tôi đưa khăn cho Ushio.

"Cảm ơn. Mấy giờ rồi?"

"6 giờ 50."

"Thật á? Chết dở... hăng quá đà rồi."

Ushio vừa lau mồ hôi vừa dừng bước.

Dù có quay về với tốc độ lúc nãy thì cũng sẽ muộn hơn mọi khi 20 phút. Hơn nữa do chạy tốc độ cao nên Ushio đang thở rất gấp. Dù nói là chạy đi chạy về mới xong buổi chạy sáng, nhưng thế này thì khá oải đấy.

"Nếu không ngại thì ngồi sau xe tớ chở về nhé?"

Tôi hất cằm về phía yên sau xe đạp.

"Được không?"

"Được chứ. Thế này nhanh hơn mà cũng đỡ mệt. Với lại quanh đây xe cộ ít, chắc không bị cảnh sát bắt đâu."

Ưm... Ushio rên rỉ vẻ đắn đo.

Khỏi phải nói, đi xe đạp hai người là vi phạm luật. Nếu bị cảnh sát bắt gặp, tệ nhất là sẽ bị báo về gia đình. Mà nếu ngoan ngoãn nghe lời thì chỉ bị nhắc nhở thôi, nhưng cảm giác cũng chẳng vui vẻ gì. Với người nghiêm túc như Ushio thì có lẽ sự kháng cự khá mạnh.

"Tất nhiên tớ không ép đâu nhé."

"...Không. Hiếm khi có dịp, chắc tớ nhờ cậu vậy."

Hơi ngại ngùng, Ushio chấp nhận lời mời.

"A, nhưng trước đó để tớ giãn cơ cái đã nhé."

"Ừ, ok."

Ushio bỏ khăn vào giỏ xe, rồi bắt đầu thả lỏng cơ thể ngay tại chỗ. Dù không có thời gian vẫn không bỏ qua bước giãn cơ, quả là cậu ấy.

Vài phút sau khi giãn cơ xong, cậu ấy nhìn tôi, gãi má vẻ ngượng nghịu.

"Vậy thì... nhờ cậu nhé."

"Không cần khách sáo thế đâu."

Tôi cười khổ, leo lên yên xe. Ushio ngồi lên yên sau từ một bên. Cậu ấy nhổm mông tìm vị trí thích hợp, rồi ngồi sâu vào một chút cho ổn định.

"Nào, xuất phát."

Tôi đạp mạnh bàn đạp.

Lần cuối đèo nhau là từ bao giờ nhỉ. Bàn đạp nặng hơn tôi tưởng, lúc khởi động xe hơi loạng choạng. Ushio bám chặt lấy vai tôi.

"Ổn không đấy?"

"B... Bình thường, bình thường."

Tôi trả lời có chút cố tỏ ra mạnh mẽ. Giả vờ bình tĩnh trong khi dồn lực vào đùi. Khi xe tăng tốc thì dần ổn định hơn. Chỉ cần có đà là mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Tôi tăng số, đẩy tốc độ lên cao hơn nữa. Với tốc độ này thì sẽ về đến nhà dư dả thời gian. Chúng tôi lao đi bon bon trên con đường độc đạo ven sông.

"Oa, nhanh ghê."

Ushio thốt lên vui vẻ.

Cảm giác này, đúng là thanh xuân thật. Hồi đi chơi xa vào nghỉ hè, hay lúc chuẩn bị lễ hội văn hóa, tôi chẳng cảm thấy thực tế đến thế. Vậy mà lúc này, tôi lại cảm nhận rõ rệt.

Suy nghĩ một chút, tôi tự hỏi: hay là do đang làm chuyện xấu nhỉ? Dù chỉ là đèo nhau xe đạp, nhưng cũng là vi phạm luật giao thông. Tức là tôi và Ushio là đồng phạm. Có lẽ tôi đang nhầm lẫn cái cảm giác hồi hộp đó là thanh xuân.

Nếu vậy, bản chất của thanh xuân có khi lại là cảm giác tội lỗi cũng nên.

Đang mải nghĩ ngợi linh tinh thì bánh xe vấp phải ổ gà, chiếc xe nảy lên cái "rầm".

"Ái."

Ushio kêu lên một tiếng nhỏ.

"X... Xin lỗi. Tớ không nhìn thấy."

"Ahaha... Không sao. Chỉ hơi giật mình chút thôi."

"Không, tớ sẽ cẩn thận thật sự... ngã ra đấy thì không đùa được đâu."

Ngày mai là trận đấu với Noi rồi. Mà dù không phải thế thì để cậu ấy bị thương cũng là chuyện lớn.

Tôi giảm tốc độ một chút, vai Ushio chạm vào lưng tôi. Tôi đâu có phanh gấp đến mức quán tính đẩy người tới trước. Và cậu ấy cũng không có ý định rời ra ngay. Vậy nghĩa là, Ushio tự nguyện dựa vào. Tôi cảm nhận được trọng lượng của Ushio trên lưng mình.

"Sakuma dịu dàng hơn rồi nhỉ."

Ushio thì thầm.

Bất chợt, một cảm giác cô đơn ập đến trong tôi. Lời nói của Ushio đọng lại trong lồng ngực.

Với Ushio, tôi có thể dịu dàng không giới hạn.

Đó là vì Ushio hiểu rõ. Rằng tôi không có ý đồ đen tối nào.

Với Hoshihara, có lẽ tôi không thể dịu dàng đến mức này. Không đơn thuần là chuyện thích hay ghét, mà là tôi sợ bị cho là có ý đồ. Tôi sợ bị nghi ngờ có mưu đồ xấu, sợ mối quan hệ bạn bè bị rạn nứt. Nên tôi tự kìm hãm sự dịu dàng của mình lại.

Nhưng với Ushio thì không cần thế.

Cậu ấy đón nhận sự dịu dàng đúng nghĩa là sự dịu dàng. Tôi không cần lo lắng bị soi mói toan tính.

Tôi vui vì điều đó.

...Chỉ là.

Trong sự dịu dàng này, có chứa đựng một chút chuộc lỗi.

Chuyện từng từ chối Ushio, chuyện từng làm cậu ấy đau khổ vì sự vô tâm của mình. Cảm giác tội lỗi về hai điều đó cứ thúc đẩy lưng tôi. Ushio sắc sảo lắm, có khi cậu ấy đã nhận ra rồi. Biết, và chấp nhận hùa theo sự chuộc lỗi của tôi. Có lẽ vì thế mà lần nào cậu ấy cũng vui vẻ nhận chai Pocari tôi mua...

Cứ thế này có ổn không nhỉ?

Liệu tôi có đang vô thức làm khổ Ushio không?

Thỉnh thoảng tôi lại thấy bất an. Nhưng nếu Ushio đang cười, thì chắc là không sai đâu. Mà vốn dĩ chuyện này cũng chẳng thể nói là đúng hay sai theo kiểu nhị nguyên luận được.

"À, phải rồi."

Chợt tôi nhớ ra một chuyện.

"Nếu Ushio thắng Noi, cậu có muốn làm gì không?"

"Làm gì là sao?"

"Gì cũng được. Gọi cả Hoshihara ba đứa mình đi ăn mừng. Hoặc là đi chơi xa như hồi nghỉ hè cũng được. Cậu có muốn tớ làm gì cho không?"

"Muốn cậu làm gì cho à..."

Ushio ngưng lời. Có vẻ đang suy nghĩ.

Sau một khoảng lặng dài hơn tôi tưởng, Ushio trả lời.

"Cái đó, để thắng xong tớ nghĩ được không?"

"Được chứ. Tiện thể ngân sách dưới 5000 yên nhé."

"Tớ không đòi cái gì tốn kém thế đâu."

"Chắc thế. Ushio thà chọn Papico còn hơn là Häagen-Dazs mà lị."

"Cái đó là chuyện hồi nghỉ hè hả? Cậu nhớ dai ghê. Mà, biết rồi sao còn nói."

"Nói thử thôi."

Cốp, đầu cậu ấy cụng nhẹ vào giữa xương bả vai tôi.

Nhận ra thì bầu trời đã chuyển từ màu ráng đỏ rực rỡ sang màu xanh trong vắt tuyệt đẹp. Trên bầu trời không một gợn mây, đàn chim di cư xếp thành hình chữ V đang bay về phương Nam.

Hôm nay cũng là một ngày đẹp trời.

"Tớ chọn Papico ấy mà,"

Với giọng nói nhỏ xíu như tiếng gió thoảng, hay có lẽ giống như đang độc thoại, Ushio nói.

"Là bởi vì tớ có thể chia sẻ nó với Sakuma đấy."

Trong khoảnh khắc, đôi chân đang đạp xe của tôi suýt nữa thì khựng lại.

Trước câu nói đó, tôi chẳng biết phải đáp lại thế nào,

"Vậy à."

Rốt cuộc, tôi chỉ có thể buông một lời đáp hờ hững, vô hồn.

Sắp vào đến khu dân cư rồi.

Trận đấu với Noi sẽ diễn ra vào sau giờ học ngày mai. Ushio có vẻ vẫn sẽ chạy tối nay, nhưng những gì tôi có thể làm đã kết thúc vào sáng nay rồi. Giờ chỉ còn biết tin tưởng và dõi theo thôi.

====================

Giờ nghỉ trưa hôm nay cũng thế, tôi ngồi ăn cơm hộp cùng bàn với Hasumi. Lớp học bao trùm trong bầu không khí ồn ào đặc trưng của giờ nghỉ. Hôm nay cũng là một ngày bình yên. Thêm vào đó, việc Sera không đến lớp cũng mang lại cảm giác an tâm lớn.

Chỉ là, chính vì quá thoải mái nên tôi lại đâm ra bận tâm về một "đứa trẻ rắc rối" nọ.

Không cần nói cũng biết, là Nishizono.

Thái độ gai góc của nhỏ chẳng hề dịu đi chút nào, lúc nào cũng vung vãi sự thù ghét lên mọi đối tượng. Không chỉ học sinh mà ngay cả giáo viên cũng bị vạ lây. Chứng mất niềm tin vào con người của nhỏ đã đến mức cực đoan. Trước đây tôi chỉ nghĩ sống thế chắc khó khăn lắm, nhưng từ sau khi nghe chuyện của Majima, ánh mắt tôi nhìn nhỏ đã thay đổi một chút.

... Mà, cũng chỉ là thay đổi chút thôi.

Tôi không có ý định lại gần Nishizono. Đặc biệt là trước mặt Ushio.

Nếu tôi quan tâm đến Nishizono, chắc chắn Ushio sẽ cảm thấy khó chịu. Giống như chuyện Sera đã làm với Nishizono trước kia. Thấy bạn bè mình thích chơi thân với người mình ghét, cảm giác nó lấn cấn cực kỳ. Thế nên hiện tại, tôi sẽ không làm gì cả.

"Cho em hỏi, chị Tsukinoki có ở đây không ạ?"

Đang quan sát Nishizono thì tôi nghe thấy tiếng gọi.

Một nam sinh có vẻ là học sinh năm nhất đang ló đầu vào cửa lớp. Cậu ta đeo kính gọng mảnh, trông có vẻ nghiêm túc. Tuy không đến mức đẹp trai ngời ngời nhưng gương mặt khá tinh anh.

Cậu ta gọi là "chị Tsukinoki" (Tsukinoki-senpai). Người quen của Ushio sao?

"Sahara hả? Có chuyện gì không?"

Có vẻ tên nam sinh đó là Sahara. Ushio ngừng ăn, rời khỏi chỗ Hoshihara và bước về phía cậu ta. Không thấy có vẻ gì là cảnh giác, nên chắc không phải kiểu người đáng ghét như Sera hay Noi.

Vừa đối mặt với Ushio, ánh mắt Sahara đảo đi thấy rõ.

"Thực ra là... em có chuyện muốn nói về anh Noi ạ."

Ushio nhíu mày.

"Fuusuke làm sao à?"

"Dạ... xin lỗi chị. Nếu được thì em muốn nói chuyện ở chỗ nào vắng người một chút."

"Được rồi. Chờ chị một lát."

Ushio quay lại chỗ ngồi, nói với Hoshihara một tiếng rồi cùng Sahara ra khỏi lớp.

Chuyện về Noi. Là gì nhỉ? Chắc là về trận đấu ngày mai chăng.

"Hiếm nha. Tsukinoki mà cũng có khách tìm gặp ngoài thằng Sera ra."

Hasumi đang ăn trước mặt tôi lên tiếng.

"Thằng nhóc vừa rồi, chung đội điền kinh ngày xưa hả?"

"Ủa, ông không biết à?"

"Hasumi biết nó sao?"

Thấy tôi hỏi lại, Hasumi làm mặt ngạc nhiên.

"Sahara là thằng đó đấy. Người được gọi là át chủ bài tiếp theo của đội điền kinh. Nó được tuyên dương mấy lần dưới cờ rồi nên tôi tưởng ông biết chứ."

"À... ông nói mới nhớ, hình như tôi có thấy qua rồi."

Mấy buổi tập trung toàn trường não tôi toàn tắt công tắc nên hầu như chẳng nhớ gì sất.

"Thằng Sahara đó mà nói chuyện về Noi... cảm giác chẳng lành nhỉ."

"Nếu tò mò thì ông đi xem thử sao?"

Tôi ậm ừ trong họng.

Nghe lén thì hơi kỳ, mà cũng chẳng biết hai người đó đi đâu. Nếu người gọi là chính bản thân Noi thì tôi đã bám theo hoặc đòi đi cùng rồi, đằng này đối phương là đàn em của Ushio. Chắc không cần lo lắng quá đâu.

"Thôi kệ. Tí nữa tôi hỏi Ushio sau."

"Thế à," Hasumi đáp lại kiểu sao cũng được rồi cắn miếng trứng cuộn.

Khoảng năm phút sau, Ushio quay lại một mình. Nhỏ đi phăm phăm về chỗ với vẻ mặt vô cảm rồi ngồi xuống ghế. Hoshihara đang đợi liền hỏi: "Hai người nói chuyện gì thế?"

"À thì... kiểu như báo cáo ấy mà."

"Báo cáo?"

Hoshihara nghiêng đầu. Nhỏ hỏi thêm vài câu nữa nhưng đoạn hội thoại sau đó tôi nghe không rõ. Mà thôi cũng chẳng sao. Đằng nào tan học cũng sẽ hỏi được chi tiết.

... Tôi đã nghĩ như vậy.

Nhưng đến khi tan học, lúc ba người tôi, Ushio và Hoshihara cùng đi về, Ushio chỉ trả lời:

"Không có chuyện gì to tát đâu."

Và tuyệt nhiên không cho chúng tôi biết chi tiết.

Đương nhiên cả tôi và Hoshihara đều nghi ngờ. Dù có cố gợi chuyện một cách tự nhiên, Ushio vẫn lảng tránh và đánh trống lảng sang chủ đề khác. Rõ ràng là có vấn đề. Nhớ lại thì tiết năm, tiết sáu cũng thế. Trong giờ học, Ushio lơ đễnh lạ thường, bị giáo viên gọi tên mà hiếm hoi lắm mới thấy nhỏ không trả lời được.

Nguyên nhân chỉ có thể là cậu nam sinh năm nhất kia. Chuyện về Noi rốt cuộc là gì? Có liên quan đến trận đấu ngày mai không? Biết tò mò thế này thì lúc trưa tôi đã bám theo cho rồi.

Tôi ôm cục thắc mắc đó về đến tận đêm. Lúc định chui vào chăn đi ngủ thì Hoshihara gọi điện tới.

Y như dự đoán, là chuyện của Ushio.

"Tớ tò mò chết đi được ấy!"

Giọng nói cao vút của Hoshihara vang lên qua loa ngoài.

"Tôi cũng thế. Nhưng người trong cuộc không muốn nói thì chịu thôi."

"Đúng là vậy ha~. Tại sao nhỉ? Chuyện không thể nói cho người khác biết sao?"

"Ví dụ như?"

"Thực ra là... nhà cậu Noi đang giấu một cái xác chết chẳng hạn."

"Công nhận cái đó thì không nói cho ai biết được thật... mà làm quái gì có chuyện đó."

Tôi cảm thấy mình trưởng thành hơn hẳn (dù chẳng đúng lúc tí nào) khi đã thân thiết với Hoshihara đến mức có thể tung hứng mấy câu đùa kiểu này.

--------------------

"Đó là vụ án hình sự rồi, mà sao một đứa năm nhất lại biết được. Với cả nếu thế thì phải báo cảnh sát chứ báo Ushio làm gì."

"Thì tại cuốn tiểu thuyết tớ đọc hôm nọ có tình tiết y chang vậy..."

Nghe thấy từ "tiểu thuyết", tai tôi giật nhẹ một cái.

"Hể, truyện trinh thám à? Mà cậu vẫn còn đọc tiểu thuyết cơ đấy."

"Đọc chứ! Mùa thu là mùa đọc sách mà, nên dạo này tớ bắt đầu đọc lại rồi. Hôm nào giới thiệu cho tớ vài cuốn nhé~ tầm 200 trang, đọc nhanh gọn lẹ ấy."

"Ok. Để tôi tìm rồi lên danh sách cho."

"Cảm ơn nha! Rồi, quay lại chuyện chính nào."

Tôi muốn nói về tiểu thuyết thêm chút nữa nhưng bị lái sang chuyện khác cái rụp. Buồn ghê. Nhưng việc Hoshihara vẫn còn đọc tiểu thuyết là một tin vui. Đọc sách là sở thích đã kết nối tôi và Hoshihara, nên tôi mong cậu ấy sẽ tiếp tục đọc thật nhiều.

"Chuyện xác chết là đùa thôi, nhưng rốt cuộc là gì nhỉ. Ushio bảo là báo cáo."

"Ừm... hay là Noi gây ra chuyện gì đó ở câu lạc bộ điền kinh?"

"Nếu vậy thì nói cho bọn mình biết cũng được mà..."

"Cũng đúng..."

Hai đứa cứ thế suy đoán đủ kiểu nhưng chẳng đâu vào đâu. Đêm càng lúc càng khuya.

"Hay là đi hỏi thử cậu năm nhất kia? Tên là Sahara thì phải."

"A, vụ đó tớ hỏi rồi."

"Hả, thật á? Lúc nào?"

"Tầm hai tiếng trước, qua mail. Tớ nhờ bạn trong đội điền kinh xin địa chỉ mail của Sahara. À, nhớ giữ bí mật với Ushio nhé...?"

"Ờ, ờ... thì được thôi nhưng mà..."

Mạng lưới quan hệ của Hoshihara kinh thật... không, kinh khủng là khả năng hành động kia kìa. Chắc chắn nhỏ chưa từng gặp Sahara bao giờ, thế mà dám gửi mail ngay trong ngày. Tôi thì chịu chết, không làm được.

"Thế Sahara bảo sao?"

"Em ấy bảo không nói được."

"Mà, cũng phải thôi."

Cụt hứng thật sự.

Bên kia loa có tiếng "bộp" một cái. Chắc Hoshihara vừa nằm vật ra giường. Nghe thấy cả tiếng lò xo nệm kêu kẽo kẹt.

"Hy vọng lúc nào đó Ushio sẽ tự kể cho bọn mình... Trận đấu ngày mai không biết sẽ thế nào đây... Haizzz~"

Tiếng thở dài thườn thượt. Có vẻ trong đầu nhỏ giờ toàn là Ushio.

Việc xin liên lạc của Sahara chắc cũng là một hành động táo bạo đối với Hoshihara. Dù là Hoshihara đi nữa, việc đặt câu hỏi sâu vào chuyện riêng tư với một đàn em năm nhất chưa từng quen biết chắc chắn cần rất nhiều dũng khí.

Nguồn gốc của khả năng hành động đó, là tình bạn, hay là...

"Hoshihara này."

"Hửm?"

Tiếng trả lời kéo dài.

Tôi định nói tiếp, nhưng lại thôi.

"... Xin lỗi, không có gì đâu."

"Này nhé~ cậu làm thế tớ tò mò cực kỳ luôn đấy~"

"Không, tôi nghĩ giờ không phải lúc nói chuyện đó."

"Đi mà, nói đi. Giờ mà thêm chuyện để tò mò nữa là tớ mất ngủ luôn đó."

Hoshihara nói giọng như đang làm nũng. Là lỗi của tôi khi cứ ấp úng gây hiểu lầm. Đành phải nói thôi.

"Hoshihara ấy, hiện tại cậu nghĩ thế nào về Ushio?"

"Hử? Nghĩ thế nào là sao............ A."

Đột nhiên, bên kia đầu dây im bặt. Không chỉ ngừng nói, cảm giác như nhỏ ngừng cả cử động.

"Hoshihara?"

"Nhắc mới nhớ, tớ chưa kể cho Kamiki nghe nhỉ."

"Hả, kể cái gì?"

Nghe thấy tiếng hít vào một hơi thật khẽ. Nhỏ định nói gì đây? Sự căng thẳng truyền qua loa ngoài khiến tôi vô thức ngồi thẳng dậy.

"Tớ, đã nói thích Ushio. Vào hôm lễ hội văn hóa ấy."

"Hả."

Phát ngôn chấn động khiến tôi nghẹn lời.

"Nhưng mà, tớ không được chấp nhận. Dù vậy, tớ vẫn rất thích Ushio với tư cách là một người bạn. Chuyện đó chắc Kamiki nhìn vào cũng hiểu mà ha."

"V-Vậy à... Chuyện đó, nói sao nhỉ..."

Không được chấp nhận, tức là thất tình rồi còn gì... Khoan đã? Rốt cuộc cái "thích" của Hoshihara là thích theo kiểu yêu đương hả? Nhưng vừa rồi nhỏ lại bảo "vẫn rất thích với tư cách bạn bè"... Tôi rối quá.

Muốn hỏi kỹ hơn chút nữa nhưng đào sâu vào chuyện này có vẻ thiếu tế nhị quá mức. Chuyện cũng qua rồi, tốt nhất là nên lướt qua nhẹ nhàng thôi.

"... V-Vất vả cho cậu rồi?"

"Ahaha, nhẹ tênh thế~"

Chết cha, lỡ lời rồi. Tôi đang cuống cuồng tìm từ khác để đính chính thì Hoshihara lại chủ động xin lỗi: "Xin lỗi nhé."

"Đáng lẽ tớ nên nói sớm hơn. Không phải tớ cố tình giấu đâu, tớ quên béng mất thật đấy."

"Không, chuyện đó không sao đâu... Chắc cũng khó nói mà, cậu không cần xin lỗi đâu."

"Thế hả? Nếu vậy thì... ừm, chuyện là như thế đấy!"

Giọng điệu tươi sáng trở lại. Tôi có thể hình dung ra cảnh Hoshihara đang ưỡn ngực tự hào.

Không hề có chút không khí gượng gạo hay suy sụp nào. Có vẻ Hoshihara đã hoàn toàn chấp nhận chuyện đó. Vậy thì tôi cứ cư xử như bình thường là ổn. Dù sao lễ hội văn hóa cũng qua được hai tháng rồi, giờ còn bận tâm chuyện đó thì hơi muộn màng.

"Vậy là, tôi tốt nghiệp vai trò quân sư cho Hoshihara rồi nhỉ..."

"Cậu nói gì thế Kamiki. Vẫn đang tiếp tục mà."

Tôi suýt thì nghiêng đầu thắc mắc, nhưng rồi nhận ra "à đúng thật" và gật gù ngay. Chẳng phải bây giờ tôi đang tư vấn cho Hoshihara đây sao.

"Ừ ha. Nếu cậu thấy ổn với tôi thì cứ tâm sự bất cứ lúc nào."

"Ồ, đáng tin cậy ghê~. Cậu nói thế tớ vui lắm."

Tôi cũng vậy. Được ở bên cạnh Hoshihara với tư cách là người để cậu ấy tâm sự, tôi thực sự rất trân trọng. Cảm giác như mối quan hệ của chúng tôi đã hơn mức bạn bè bình thường một chút.

Đang thấm thía lời của Hoshihara thì nghe thấy tiếng ngáp khẽ.

"Nói chuyện một hồi tớ bắt đầu buồn ngủ rồi..."

"Ngủ đi thôi. Chuyện trưa nay cứ tạm quên đi đã."

"Ưm~, đúng đấy. Không nói chắc chắn là có lý do... Tớ sẽ tin Ushio."

"Ừ. Tôi cũng thế."

Chúc ngủ ngon xong, tôi cúp máy.

Cảm giác bứt rứt trong lòng tôi cũng y hệt. Tôi thậm chí từng nghĩ đến chuyện phá đám Noi một cách nghiêm túc. Nhưng xét đến rủi ro bị lộ và khía cạnh đạo đức nên rốt cuộc lại thôi.

Dù khóc hay cười, kết quả ngày mai sẽ định đoạt tất cả.

***

Cô phát thanh viên dự báo thời tiết trên tivi bảo hôm nay nhiệt độ lạnh ngang giữa mùa đông. Một vùng áp thấp phát triển nhanh chóng đang di chuyển lên phía Bắc như muốn nuốt chửng quần đảo Nhật Bản, và bầu trời phía trên trường cấp ba Tsubakioka lúc này cũng bị bao phủ bởi những đám mây màu xám chì nặng trịch. Dự báo là đến tối thời tiết sẽ khá hơn, nhưng hiện tại chưa thấy dấu hiệu nào như thế. Đã vậy gió còn thổi mạnh kinh khủng. Chiếc cà vạt trước ngực tôi bị gió quật bay phần phật.

Giờ tan tầm đã qua, trước cổng trường vắng tanh. Tôi và Hoshihara nín thở quan sát Ushio và Noi đang đối mặt nhau trong bộ đồ thể dục. Ngoài những gương mặt quen thuộc, ở đây còn có một nam sinh đội điền kinh mà Noi dẫn theo.

"Fujise đi theo để đề phòng thôi."

Noi hất cằm về phía cậu nam sinh đó. Tên là Fujise à. Gương mặt lạ hoắc. Nhìn thái độ của Noi thì chắc là năm nhất. Tóc cắt cua, người đô con, đứng sừng sững như tảng đá. Từ lúc đến đây cậu ta chưa nói một lời nào.

Noi liếc nhìn chúng tôi một cái rồi quay lại phía Ushio.

"Đừng có hòng thông đồng với bọn này để gian lận đấy nhé. Fujise sẽ giám sát."

"Tôi không làm thế đâu."

"Hừ, ai biết được."

Cảnh giác chuyện gian lận. Đó chính là mặt trái của sự tự tin rằng nếu đấu trực diện thì hắn sẽ thắng. Thái độ hung hăng đó làm tôi hơi chùn bước. Nhưng Ushio không hề bị khí thế của Noi áp đảo, vẫn giữ nguyên vẻ mặt kiên định.

"Tôi muốn xác nhận lại luật để tránh hiểu lầm."

"Được thôi."

"Chạy sáu vòng quanh trường. Xuất phát và đích đến là cổng trường, đúng không?"

Chu vi ngoài của trường Tsubakioka là hơn 800 mét. Sáu vòng sẽ là gần 5000 mét. Đường bao quanh trường là đường ruộng đã được trải nhựa, không có đèn tín hiệu, ít xe qua lại. Rất thích hợp để chạy bộ.

"Đúng. Nếu muốn chạy trong sân vận động thì vào đó cũng được. Nhưng phải đợi đội của tao tập xong đã."

"Không cần đâu. Giải quyết nhanh ở đây đi."

Ushio định bắt đầu khởi động thì Noi ngăn lại: "Khoan đã."

"Tao cũng muốn xác nhận lại. Nếu tao thắng, mày phải quay lại đội điền kinh nam. Được chứ?"

"Ừ. Còn nếu tôi thắng, Fuusuke cũng phải giữ lời hứa đấy."

"Hả? Lời hứa?"

Noi làm mặt ngơ ngác.

"Này... Đã nói rồi mà. Cậu phải xin lỗi."

"À, nhắc mới nhớ. Tao quên béng mất."

Không có lấy một milimet hối lỗi nào. Thằng này làm người ta sôi máu thật chứ... Lời hứa quan trọng thế mà cũng quên.

Chỉ là, câu vừa rồi có vẻ chọc tức Ushio hơn là tôi. Giữa hai lông mày nhỏ nhíu lại, lộ rõ vẻ bực bội. Cứ đối mặt với Noi là nhỏ dễ mất bình tĩnh.

"... Quả nhiên, chỉ thế thôi thì chưa đủ."

Ushio nói với Noi bằng giọng chứa đầy sự oán giận.

"Nếu tôi thắng, cậu phải xin lỗi cả Sakuma nữa."

Tự nhiên tên mình được nhắc đến làm tôi giật mình. Cả tôi nữa á?

Từ Ushio, ánh mắt Noi chuyển sang tôi, hai đứa chạm mắt nhau. Rồi hắn nhăn mặt vẻ ghét bỏ.

"Lại là thằng này à... Hai đứa bay cặp với nhau hả?"

"Cậu đẩy ngã Sakuma, nhớ chứ? Tôi muốn cậu xin lỗi chuyện đó nữa."

"Tao không hỏi mày, tao hỏi thằng này cơ. Này, sao hả?"

Hắn hất hàm ra lệnh bắt tôi trả lời nhanh.

Tên này không gây sự thì không chịu ngồi yên hay sao ấy nhỉ. Từ Noi cho đến Nishizono, tại sao cứ phải cố tình gây gổ với người khác thế không biết. Tại sao lại chấp nhặt với người mình ghét đến vậy. Tại sao lại phí phạm thời gian quý báu cho những kẻ có suy nghĩ khác mình.

Tôi không hiểu. Và cũng chẳng muốn hiểu.

"... Đúng như Ushio nói đấy. Không phải quan hệ kiểu đó."

"Hừ, cũng phải thôi."

Đột ngột, Noi ném cho tôi một cái nhìn khinh miệt ra mặt.

"Là con trai mà lại ăn mặc như con gái, tởm chết đi được."

Máu nóng dồn lên não.

Sự tức giận sôi sục chực trào ra khỏi miệng ── nhưng tôi đã kìm lại được ngay trước đó. Đây là khiêu khích. Hắn chỉ muốn làm tôi khó chịu thôi. Đứng đôi co với hắn chỉ tổ phí thời gian.

Nhưng dù vậy, tôi vẫn phải phản bác. Tôi không thể nghe hắn sỉ nhục Ushio mà bỏ qua được.

"... Kẻ tởm lợm là mày mới đúng."

"Mày nói gì cơ? Tao nghe không rõ."

Noi sấn tới gần. Hắn nhìn xuống tôi ở cự ly gần, vai dựng lên. Cũng chỉ là dọa dẫm thôi. Hắn khác Nishizono. Hắn không có gan đánh người đâu.

"Ushio đã nghỉ CLB và cũng thôi làm con trai rồi. Thế nên mày đừng có lải nhải nói xấu nữa mà dứt khoát từ bỏ đi. Tao nghĩ từ lâu rồi, mày cứ như thằng người yêu cũ lụy tình ấy."

"Cái..."

Từ "người yêu cũ" có vẻ sát thương cao. Vai Noi run lên, hắn túm lấy cổ áo tôi một cách thô bạo.

"Đừng có đùa! Ai thèm, cái thứ..."

"Nếu muốn phủ nhận thì đừng có bám theo nữa. Nào là rạch ròi này nọ, rốt cuộc mày chỉ buồn vì bị Ushio bỏ rơi thôi chứ gì? Nhưng không nói thẳng ra được nên mới đi chọc ghẹo Ushio. Tao nói sai à?"

"Thằng chó...!"

Noi vung tay phải lên. Hoshihara nãy giờ sợ hãi đứng nhìn khẽ kêu lên "Á". Ngay lúc đó.

"Đủ rồi đấy. Đua nhanh đi."

Ushio nắm lấy tay Noi.

Noi lườm tôi đầy hận thù, rồi miễn cưỡng hạ nắm đấm không có chỗ trút xuống. Hắn buông cổ áo tôi ra như thể đẩy một thứ rác rưởi. May mà không bị đấm... tôi thầm thở phào nhẹ nhõm.

"Mày đứng đó mà nhìn cho kỹ cảnh con Ushio thua cuộc đi."

Buông lời tuyên bố xong, Noi quay lại đối mặt với Ushio.

"Tao sẽ cho mày hít khói."

"Thử xem."

Hai người quay lưng lại với nhau, lẳng lặng bắt đầu khởi động tại chỗ.

Gió thổi rít gào, những chiếc lá khô từ đâu bay tới trượt qua dưới chân. Tôi nhớ lại mấy bộ phim cao bồi miền Tây từng xem ngày xưa. Cái khoảnh khắc các tay súng kiểm tra súng ống trước khi bước vào trận đấu tay đôi. Bây giờ chính xác là cảm giác đó.

Ushio và Noi đứng trước cổng trường. Đường ray trượt của cổng sắt chính là vạch xuất phát. Người ra hiệu lệnh là Fujise, cậu nam sinh đi cùng Noi.

"Vào chỗ."

Hai người đặt mũi chân sát đường ray, đồng thời vào tư thế xuất phát đứng.

Sợi dây căng thẳng được kéo căng hết mức.

"Chuẩn bị, chạy!"

Cuộc đua giữa Ushio và Noi bắt đầu.

Đây là chạy 5000 mét. Tôi không rành lắm về điền kinh, nhưng chắc ban đầu sẽ chạy thành nhóm giống marathon. Diễn biến cuộc đua có lẽ chỉ rõ ràng từ vòng cuối cùng... tôi đã nghĩ thế.

Nhưng Ushio vừa xuất phát đã vượt lên trước Noi và ngày càng nới rộng khoảng cách. Nếu là chạy cự ly ngắn thì đáng mừng, nhưng tiếc là không phải. Liệu có giữ được thể lực đến cuối không đây? Hoshihara cũng có cùng nỗi lo, nhỏ nhìn theo bóng lưng Ushio đang xa dần với vẻ lo lắng.

"Có ổn không đấy, chạy nhanh thế..."

"Chắc là có chiến thuật gì đó. Kiểu như ban đầu tạo khoảng cách lớn nhất có thể, rồi sau đó cố gắng duy trì để về đích..."

"Được thế thì tốt..."

Hoshihara liếc nhìn Fujise đang đứng bên cạnh. Nam sinh đội điền kinh do Noi dẫn tới. Có lẽ Hoshihara muốn nhờ cậu ta giải thích. Nhưng Fujise từ đầu đến giờ chỉ nói những câu tối thiểu, tỏa ra bầu không khí khó gần như mấy ông bảo vệ kỳ cựu. Không phải kiểu người dễ bắt chuyện.

Rốt cuộc, Hoshihara chỉ liếc nhìn chứ không hỏi, rồi quay lại nhìn Ushio.

Bóng dáng hai vận động viên khuất sau tòa nhà trường học, không còn nhìn thấy nữa.

***

── Chuyện quái gì thế này?

Tại sao mình lại bị bỏ xa? Còn chưa hết nửa vòng đầu tiên. Tốc độ đó của Ushio phải cỡ chạy 1500 mét. Đúng là với cự ly đó, có cách chạy là bứt tốc ngay từ đầu rồi cố giữ sức để bung lụa đoạn cuối. Nhưng đây là 5000 mét cơ mà? Rõ ràng là chạy quá nhanh.

Tất nhiên, nếu muốn thì mình đuổi kịp được. Nhưng làm thế chỉ được cái an tâm nhất thời, lại còn làm rối loạn nhịp chạy hiện tại. Thế nên, không cần phải vội... Dù biết vậy, nhưng vẫn có một cảm giác sai sai không sao hiểu nổi.

Nghĩ lại thì, từ hồi năm nhất đã thế rồi.

Chiếc áo sơ mi cài lệch cúc, cuốn truyện tranh khác lạc vào bộ truyện dài tập, mảnh ghép hình bị nhét cưỡng ép vào dù không khớp tranh... Mình thường xuyên cảm thấy ở Ushio một sự sai lệch, kiểu như những thứ lẽ ra phải ở chỗ này nhưng lại không nằm đúng chỗ, giống như mấy ví dụ kia vậy. Không biết bọn khác có nhận ra không.

Hồi đó, mình khá thích Ushio, bao gồm cả những sự "sai sai" đó.

Cái cách nó lẳng lặng tránh xa khi mọi người bắt đầu nói chuyện bậy bạ, hay kiên quyết không đi vệ sinh chung, mình từng nghĩ nó giống một con sói đơn độc, ngầu vãi. Mình cũng thích cả cái thái độ nghiêm khắc với việc chạy bộ hơn bất cứ ai dù sở hữu gương mặt đẹp mã.

Ushio khác với những thằng khác.

Thế nên mình mới tiếp cận nó.

Nói chuyện rồi mới thấy nó hòa đồng hơn mình tưởng. Kiến thức về điền kinh phong phú, ý thức quản lý cơ thể cũng cao. Hơn hết là cực kỳ chăm chỉ tập luyện. Miệng thì kêu huyết áp thấp dậy sáng không nổi, nhưng lúc nào cũng đến tập buổi sáng sớm nhất. Cái tính hiếu thắng cũng làm mình có thiện cảm. Bọn trong đội điền kinh ai cũng quý nó. Và mỗi lần nó được khen, mình cũng thấy vui lây.

Thật sự, trong mắt mình lúc đó nó tỏa sáng lắm.

Thế mà mày... dù mặt mũi có giống con gái đến đâu, làm quái gì có thằng nào lại đi mặc váy thật chứ.

Ban đầu mình bị sốc. Hoang mang. Không biết phải phản ứng thế nào. Mình biết có những người như thế, nhưng nằm mơ cũng không ngờ Ushio lại là một trong số đó. ... Không, nói dối đấy. Thú thật là có nhiều khoảnh khắc mình đã nghĩ "trông giống ghê". Chỉ cần đào lại ký ức một chút, những điểm sai lệch nhỏ nhặt cảm thấy ở Ushio lần lượt khớp lại với nhau. Đáp án tự động hiện ra trong đầu.

Nhưng mình không thể chấp nhận được.

Sau sự hoang mang là cơn giận dữ ập đến.

── Mày lừa tao.

Hồi năm nhất và năm hai, mình với Ushio khác lớp, nhưng trong giờ hoạt động CLB thì ở bên nhau nhiều hơn bất cứ ai. Nghĩ đến việc suốt thời gian đó nó che giấu bản chất thật, mình cảm thấy như bị phản bội. Việc nó âm thầm rời CLB mà không nói với mình tiếng nào, mình cũng không tha thứ được.

Cái ngày Ushio mặc váy đến trường. Đương nhiên hôm đó mình cũng đi tập. Mình muốn nhanh chóng chia sẻ nỗi bực dọc này với đồng đội trong CLB. Chắc chắn mọi người cũng đang tức giận vì quyết định ích kỷ của Ushio.

Mình đã nghĩ thế.

Lúc định vào phòng thay đồ, mình nghe thấy tiếng nói qua cánh cửa. Tiếng của mấy đứa đàn em. Nghe loáng thoáng thấy "anh Tsukinoki". Chắc chuyện của Ushio đã lan đến tai bọn năm nhất rồi. Nghĩ vậy, mình định mở cửa thì,

"Thực ra cũng được đấy chứ."

Mình nghe thấy câu đó.

Tay nắm cửa khựng lại, mình đứng chôn chân tại chỗ.

"Thì đấy, anh Tsukinoki siêu đẹp trai lại còn tốt với mọi người nữa. Chỉ cần ngoại hình đẹp thì mấy cái tiểu tiết quan trọng gì đâu?"

"Vãi, mày dũng cảm thế. Mà nếu không biết ổng là con trai thì có khi tao cũng đổ."

Đùa hả?

Không thể tin nổi. Mình nghi ngờ cả sự tỉnh táo của bản thân. Hai thằng này bị lệch lạc à?

Trong phòng có vẻ còn người khác.

"Ước gì ảnh rút lại đơn xin nghỉ nhỉ. Mà hình như chưa chốt hẳn đúng không?"

"Thầy bảo rồi nên chắc chắn đấy. Mà nếu anh Tsukinoki đổi ý thì không biết chừng."

"A, hay là chuyển sang đội điền kinh nữ? Thế thì vẫn gặp được."

"Mày thích anh Tsukinoki quá đà rồi đấy."

Hahaha, tiếng cười rộ lên.

Cho đến khi những thành viên khác đến, mình vẫn không thể nhúc nhích khỏi chỗ đó.

Không... nghĩ kiểu gì cũng thấy sai sai mà. Tại sao bọn nó lại chấp nhận nhanh thế được?

Mình không hiểu nổi.

Sau đó mình cũng biết là trong đội điền kinh có chia phe ý kiến. Nhưng dần dần cán cân cũng nghiêng về phía chấp nhận Ushio. Đỉnh điểm là lễ hội văn hóa. Vở Romeo và Juliet của lớp A gây tiếng vang lớn, đến cả những học sinh không biết Ushio cũng bắt đầu tung hô nó. Mỗi lần như thế mình lại thấy không thể chịu đựng nổi. Mình nghiến răng nhìn Ushio đang dần trở thành một người mà mình không hề quen biết.

Có lần mình bị tiền bối nhắc nhở là suy nghĩ của mình mang tính phân biệt đối xử.

Dần dần, mình thấy tất cả thành viên trong đội đều như kẻ thù.

... Ít nhất.

Ít nhất, nếu không phải là Ushio.

Tại sao lại là mày.

Tại sao lại là mày, người mà tao từng cho là "hàng thật" hơn bất cứ ai.

Tao không chịu nổi.

Đau khổ là vì tao cứ so sánh Ushio của quá khứ với Ushio của hiện tại. Nếu ngay từ đầu tao không thân thiết với mày thì đã chẳng phải khổ sở thế này.

Thế nên tao đã nghĩ ra.

Tao sẽ xóa sổ hoàn toàn Ushio ở trong tao. Bằng cách đánh bại Ushio - người từng nghiêm túc với điền kinh hơn bất cứ ai, tao mới có thể vĩnh biệt quá khứ.

Tóm lại trận đấu này là nghi thức để giết chết kỷ niệm. Chạy tiếp sức chỉ là cái cớ thôi.

Mình kéo ý thức trở về thực tại.

Hiện tại đang bị Ushio dẫn trước, nhưng cuối cùng thắng là được. Đằng nào đoạn cuối nó cũng đuối sức thôi. Nên giờ phải chịu đựng. Đừng nghĩ chuyện thừa thãi nữa. Tập trung vào hơi thở.

Ba vòng.

Bốn vòng.

Năm vòng.

── Là lúc này.

Mình bắt đầu bứt tốc. Dồn hết tất cả cho vòng cuối cùng này. Chiến lược cái quái gì cũng vứt. Chỉ cần chạy hết sức bình sinh và vượt qua Ushio thôi.

Gió tạt vào mặt mạnh hơn. Thả lỏng cơ hàm, đánh tay thật mạnh. Mắt nhìn thẳng phía trước, đạp mạnh xuống đất. Tăng tốc. Nữa đi. Khoảng cách với Ushio, cứ thế này mà thu hẹp lại một mạch. Tốc độ không tồi. Chắc chắn là đang nhanh hơn. Lẽ ra là thế.

Tại sao, Ushio vẫn ở xa tít tắp thế kia!?

Khoảng cách chẳng thu hẹp được chút nào. Thậm chí còn bị nới rộng ra từng chút một.

Vô lý! Ban đầu chạy nhanh thế sao không bị đuối sức? Rõ ràng đã bỏ tập gần năm tháng rồi cơ mà. Ngang ngửa với hồi đó. Không, có khi còn nhanh hơn cả thời còn trong đội...

Khụyu, đôi chân bỗng nặng trịch như đeo chì. Cơ thể đang muốn bỏ cuộc. Đùa à? Thua sao? Không đời nào. Vẫn chưa. Còn hơn nửa vòng nữa mới đến đích. Chắc chắn Ushio sẽ giảm tốc độ. Đừng bỏ cuộc. Cố mà bám theo. Phải cho nó thấy bản lĩnh ở đây chứ.

Khổ sở quá. Tim như muốn vỡ tung. Hoàn toàn không đuổi kịp. Mệt mỏi và nôn nóng làm đầu óc trắng xóa. Chết tiệt. Phải chạy nhanh hơn nữa. Aaa. Mẹ kiếp. Tại sao chứ. Này. Làm ơn.

Chờ tao với...

***

"Hộc, hộc..."

Vừa về đến đích, Noi đổ gục xuống đất như một tòa tháp sụp đổ. Cái lưng cong lại phập phồng dữ dội, cố hớp lấy từng ngụm không khí.

Ushio lặng lẽ đứng nhìn Noi như thế từ trên cao.

Kết quả trận đấu, Ushio thắng. Lại còn về đích trước hơn 10 giây. Trong chạy 5000 mét, tôi không rõ khoảng cách đó lớn đến mức nào, nhưng trong mắt tôi thì Ushio đã thắng áp đảo.

Ngay khi Ushio về đích, tôi và Hoshihara đã reo hò ầm ĩ. Vui như thể bạn thân thi đỗ cùng trường cấp ba vậy. Dạo gần đây cứ lo lắng mãi về kết quả trận đấu này mà. Đương nhiên là vui, và cũng an tâm nữa.

Nhưng Ushio chẳng có vẻ gì là vui mừng cả.

Sự chú ý của Ushio không dành cho tôi và Hoshihara đang vỗ tay tán thưởng, mà hướng về Noi vẫn chưa về đích. Và ngay khi Noi cán đích, Ushio bước lại gần hắn, nhìn hắn bằng ánh mắt như đang nhìn một thứ không thể tin nổi.

"Tại sao?"

Ushio cũng đang thở dốc, nhưng không đến mức như Noi. Noi thở hồng hộc như sắp đứt hơi, ngẩng mặt lên.

"... Cái gì?"

"Tại sao lại chậm hơn trước kia?"

Chậm hơn? Ushio thì không nói, nhưng Noi á?

Noi cắn môi dưới, cúi gằm mặt. Phản ứng đó chứng tỏ Ushio nói trúng tim đen.

"Cậu trốn tập à?"

"K-Không phải!"

Noi loạng choạng đứng dậy. Đầu gối run rẩy, đứng thôi cũng đã khó khăn.

"Tao không có trốn tập. Vừa rồi là... tao chưa tung hết sức thôi. Ở cái chỗ này việc gì phải dốc toàn lực."

"Nói dối."

Chưa kịp để hắn nói hết câu, Ushio đã khẳng định chắc nịch.

Là nói dối thì đến tôi cũng nhận ra. Hơi thở thoi thóp kia của Noi không thể nào là diễn được.

"Thở không ra hơi thế kia mà còn già mồm. Thật ra là cậu trốn tập đúng không? Lần trước gặp ở chỗ tủ giày tôi đã thấy lạ rồi. Nếu có tập buổi sáng thì giờ đó cậu không thể nào đang đi học được."

Lần trước gặp ở chỗ tủ giày... chắc là hôm tôi bị Noi đẩy ngã.

"Hôm đó... trời mưa nên không tập buổi sáng."

"Trời mưa thì sẽ tập cơ bản ở khu nhà chức năng. Cậu nghĩ tôi không biết chắc? Với lại, mưa đâu có nghĩa là không chạy ngoài trời được. Cậu có thể tự tập mà."

"..."

"Hơn nữa... Fuusuke, hình như cậu làm trong ban tổ chức lễ hội văn hóa đúng không? Lúc đó cậu cũng cắt giảm thời gian tập luyện phải không?"

"Cái đó thì chịu thôi. Tại công việc của ban tổ chức..."

"Chạy buổi tối là được mà. Giảm lúc này thì phải bù lúc khác chứ... Fuusuke này, từ lúc tôi nghỉ CLB đến giờ rốt cuộc cậu làm cái gì vậy?"

Mồ hôi chảy ròng ròng trên trán Noi.

Có thể thấy hắn đang tuyệt vọng tìm từ để phản bác. Nhưng chờ mãi cũng chẳng thốt nên lời. Tiếng thở dốc của Noi và tiếng gió rít gào lấp đầy sự im lặng. Còn lâu mới đến lúc mặt trời lặn hẳn, nhưng do trời nhiều mây nên xung quanh đã bắt đầu tối sầm lại.

"Này, Fuusuke."

Ushio gọi tên hắn như đang dạy bảo một đứa trẻ.

"Có phải cậu nghĩ sau khi nghỉ CLB tôi không chạy nữa đúng không?"

"...!"

Noi trợn tròn mắt.

"Kể cả sau khi nghỉ CLB, ngày nào tôi cũng chạy. Từ lúc bị Fuusuke thách đấu, tôi còn tăng thời gian chạy lên nữa. Thế mà Fuusuke, chẳng những không chuẩn bị cho trận đấu, cậu còn chẳng thèm tập luyện tử tế. Nếu không muốn thừa nhận là trốn tập thì nói là chủ quan khinh địch cũng được. Mà, đằng nào thì cũng thế thôi."

Vùùù, một cơn gió giật mạnh thổi qua.

"Cậu coi thường người khác quá đấy."

Tông giọng trầm xuống hai bậc. Một câu nói đen kịt và nặng nề, như được cô đặc từ sự tức giận, thất vọng và khinh miệt.

"Dù có mặc váy, dù có học thể dục cùng đám con gái, thì việc tôi thích chạy bộ vẫn không thay đổi. Tôi nghỉ đội điền kinh là vì không muốn hoạt động với tư cách con trai thôi. Fuusuke đang hiểu lầm chỗ đó đấy. Dù tôi có chọn cách sống nào thì tôi vẫn là tôi. Chẳng có gì là 'biến thành người khác' cả."

"... Tao biết."

"Cậu không biết."

Cậu chẳng hiểu cái gì cả, Ushio bồi thêm.

"Cậu chẳng thay đổi gì cả, Fuusuke. Vẫn tự tin thái quá, hễ chuyện không như ý là lại khó chịu như một đứa trẻ con. Chẳng thay đổi một chút nào..."

Những lời nói cay nghiệt. Nhưng so với Noi đang bị mắng, trông Ushio còn đau khổ hơn.

Đây đâu phải lúc làm vẻ mặt buồn bã thế chứ. Ushio có quyền kiêu hãnh hơn về chiến thắng này. Việc nhỏ không thể làm thế, có lẽ là do chiến thắng này được mang lại bởi sự định kiến đáng ghét dành cho nhỏ. Nếu Noi tập luyện nghiêm túc thì kết quả cũng chẳng khác đâu, nhưng với Ushio lúc này, chuyện đó có lẽ chẳng còn quan trọng nữa.

"Lời hứa, cậu nhớ chứ."

Vai Noi giật nảy lên.

"Xin lỗi đi. Xin lỗi tôi, và cả Sakuma nữa."

Lời hứa quan trọng. Dù là một chiến thắng không trọn vẹn niềm vui, nhưng nếu nhận được lời xin lỗi, chắc Ushio cũng trút bỏ được phần nào gánh nặng trong lòng.

Nhưng đến nước này rồi mà Noi vẫn im lặng. Hắn mím chặt môi, cúi gằm mặt. Trước thái độ cố chấp đó, Ushio thở dài thườn thượt.

"Thôi bỏ đi. Về nào."

Ushio gọi tôi và Hoshihara, rồi bước về phía cổng trường.

Cứ thế bỏ đi có ổn không đây? Hoshihara bối rối liếc nhìn tôi. Ánh mắt như muốn hỏi tôi "làm sao giờ".

Tuy vẫn còn lấn cấn, nhưng chúng tôi có giữ hắn lại cũng chẳng giải quyết được gì.

Định đi theo Ushio thì,

"Khoan đã ạ."

Ushio dừng bước, quay lại.

Tiếng vừa rồi là của Fujise. Sau khi gọi Ushio lại, cậu ta quay sang nói với Noi.

"Anh Noi, bỏ cuộc đi anh. Giờ mà anh không nói gì thì cả đời anh vẫn cứ thế này thôi."

Lời nói của Fujise, người vẫn giữ thái độ bàng quan từ đầu đến giờ. Đến mức này thì Noi cũng không thể giả câm giả điếc cho qua chuyện được nữa. Đây không còn là vấn đề riêng giữa Ushio và Noi. Nếu vẫn cứ im lặng, Noi sẽ mất luôn cả sự tin tưởng của Fujise.

Mà, có khi cái đó mất từ lâu rồi cũng nên.

Tất cả mọi người ở đó đều chờ đợi lời của Noi.

"... Haha."

Noi cười tự giễu, ngẩng mặt lên.

"Mạnh mồm cho cố vào, xong thua thảm hại, bị đàn em dạy đời... lại còn không giữ lời hứa nữa thì thà chết quách cho xong."

Nói như thể đã buông xuôi tất cả, hắn hướng ánh mắt về phía Ushio.

"... Xin lỗi, Ushio."

Cuối cùng cũng chịu xin lỗi.

Chắc chắn đó là lời xin lỗi thật lòng, nhưng ngắn gọn thật. Tôi vừa nghĩ "đáng lẽ ngoài xin lỗi ra phải yêu cầu thêm gì đó nữa chứ nhỉ" vừa nhìn sang bên cạnh.

Sắc mặt Ushio không hề thay đổi, cũng chẳng gật đầu hay trả lời. Không thể đọc được bất cứ cảm xúc nào trên gương mặt vô cảm đó khi đón nhận lời xin lỗi của Noi.

"Cả Kamiki nữa, xin lỗi vì đã đẩy mày."

"... Ờ, tao thì không sao."

Dù sao tôi cũng chỉ là nhân vật phụ thôi.

Noi có vẻ không định nói gì thêm, hắn bảo "Đi thôi" với Fujise. Chắc sau đây còn tập tiếp, hai người đi về phía sân vận động.

Một cái kết không thỏa mãn chút nào. Thắng thì thắng rồi, xin lỗi cũng nghe rồi. Thế mà bầu không khí nặng nề vẫn bao trùm lấy chúng tôi. Cứ để Noi về thế này có ổn không? Ushio có thật sự thấy nhẹ lòng không?

Chết tiệt, bứt rứt quá...

Có lẽ cảm nhận được suy nghĩ đó, Noi chậm rãi dừng bước. Hắn quay lại nhìn Ushio.

Hình như hắn còn điều muốn nói.

"Này, Ushio. Tao... với mày..."

Cảm giác sự dằn vặt còn lớn hơn cả lúc xin lỗi. Hắn run run miệng định nói gì đó, nhưng rốt cuộc lại không thốt nên lời.

Cuối cùng, như thể bỏ cuộc, hắn cụp mắt xuống và lắc đầu.

"... Thôi, không có gì."

Noi lại định bỏ đi. Ngay khoảnh khắc hắn quay lưng lại, vút một cái, bóng người bên cạnh tôi lao đi.

Ushio hành động. Nhỏ lẳng lặng lao nhanh đuổi theo Noi và ──.

Bốp! Nhỏ tát mạnh vào sau đầu Noi.

"Ái da!"

Noi hét lên rồi quay lại. Ngay lập tức Ushio túm lấy cổ áo Noi như muốn ăn tươi nuốt sống.

Hành động bất ngờ khiến tôi há hốc mồm. Không chỉ tôi, cả Hoshihara, Fujise, và thậm chí cả Noi - kẻ lẽ ra phải nổi điên lên - dường như sự ngạc nhiên đã lấn át cơn giận.

"L-Làm cái gì..."

"Nói cho rõ ràng ra!"

Trước cơn thịnh nộ của Ushio, Noi lùi lại như bị khí thế áp đảo.

"Đừng có dùng mấy lời mập mờ để lấp liếm! Đã định nói thì nói cho hết câu! Cậu tưởng cứ buông mấy câu đầy ẩn ý lúc bỏ đi là tôi sẽ tự hiểu theo hướng tốt đẹp chắc...!?"

Lời đó là dành cho Noi, nhưng tôi nghe mà cứ như nói mình vậy. Ký ức đắng nghét hồi lễ hội văn hóa lại ùa về.

Hồi đó tôi đã hứa với Ushio, và tôi đã cố gắng diễn đạt cảm xúc của mình thành lời nhiều nhất có thể. Dù vậy vẫn có những phần tôi để mặc cho Ushio tự tưởng tượng.

Nhưng đương nhiên, không phải cứ nghĩ gì nói nấy là tốt. Lời nói dối có thể cứu rỗi, cũng có thể làm tổn thương người khác. Đôi khi cũng cần những cách nói nước đôi. Vấn đề là phải biết cách sử dụng ba thứ: lời nói thật, lời nói dối và lời nói mập mờ sao cho đúng. Noi đã sai lầm nghiêm trọng trong sự lựa chọn đó.

"Có nói cũng chẳng giải quyết được gì..."

Noi quay mặt đi tránh ánh mắt Ushio.

"Thua cuộc rồi, xin lỗi rồi... Kẻ xấu đã bị trừng trị rồi còn gì. Giờ có nói thêm gì nữa cũng đâu thay đổi được gì."

"Dù vậy cũng phải nói."

Ushio nói như ra lệnh.

"Cậu hiểu mà đúng không? Chúng ta không thể quay lại như trước kia được nữa. Tôi sẽ không bao giờ quay lại đội điền kinh nam, và cũng sẽ không bao giờ đua với cậu nữa. Đây là kết thúc rồi. Dù là chuộc lỗi hay cay cú vì thua cuộc, nếu có điều muốn nói thì nói cho đàng hoàng đi."

Nghe như lời vĩnh biệt kiếp này không gặp lại nữa, nhưng thực tế có lẽ đúng là như vậy. Mối quan hệ giữa Ushio và Noi đã đặt dấu chấm hết tại đây. Sau này dù có học cùng lớp hay tình cờ chạm mặt ở đâu đó, khoảng cách giữa hai người có lẽ còn xa hơn cả người dưng. Một câu chuyện buồn, nhưng cuộc đời là thế. Cả Ushio và Noi đều không có ý định làm hòa, và chắc cũng không nghĩ là có thể làm hòa.

"... Biết rồi, tao nói là được chứ gì."

Noi miễn cưỡng trả lời. Chắc cũng chẳng còn sức mà cãi lại, hắn ngoan ngoãn lạ thường. Mà cũng phải thôi. Vừa chạy hết tốc lực 5000 mét xong cơ mà.

"Tao..."

Noi nhìn thẳng vào mắt Ushio.

"Tao... đã từng ngưỡng mộ mày."

Nghe câu đó, Ushio nhẹ nhàng buông tay khỏi cổ áo Noi. Và với vẻ mặt thanh thản như trút được gánh nặng, nhỏ đáp:

"Tôi biết."

Lần này thì Noi dẫn theo Fujise rời đi thật. Trước cổng trường chỉ còn lại ba người: tôi, Ushio và Hoshihara.

Ngược chiều với Noi, các thành viên đội bóng mềm đi tới từ hướng sân vận động. Có vẻ họ cũng vừa tập xong. Mấy cô gái khoác áo khoác bóng chày vừa đi vừa cười nói vui vẻ lướt qua chúng tôi, hướng về phía nhà để xe.

"Ushio, vất vả rồi."

====================

Đáp lại lời khen ngợi của Hoshihara, Ushio nở một nụ cười mỉm.

"Cảm ơn nhé, Natsuki."

"Ngầu lắm luôn ấy. Quả nhiên tớ rất thích nhìn lúc Ushio chạy. Cứ như đang xé gió, lao vun vút về phía trước... cảm giác cứ như một con bạch mã vậy."

"Không phải hoàng tử bạch mã, mà là con bạch mã ấy hả."

Ushio bật cười khúc khích, khiến Hoshihara lập tức luống cuống.

"A, không, tớ hoàn toàn không có ý xấu đâu! Thật sự là trông rất đẹp mà..."

"Không sao đâu, tớ chỉ thấy hơi buồn cười chút thôi."

Ushio quay sang phía tôi.

"Thắng rồi nhé, Sakuma."

"Ừ, tôi thấy rồi. Lúc cậu tung hết sức bình sinh trông nhanh thật đấy... Quá đỉnh luôn."

"Tớ đã cố gắng lắm đấy. Giờ mệt rã rời rồi. Về nhà tớ sẽ tắm rửa, ăn cơm, rồi lăn ra ngủ ngay..."

Đang nói dở câu, Ushio bỗng loạng choạng rồi ngồi phịch xuống đất như thể bị tụt huyết áp.

"Này, này. Có sao không đấy?"

"Xin lỗi, cho tớ nghỉ chút... Tự nhiên xả hơi cái là người mềm nhũn ra."

Ushio duỗi chân, gập người về phía trước để giãn gân cốt. Trông không có vẻ gì là nghiêm trọng, nhưng tôi không thể cứ đứng nhìn được.

"Ở đây gió lạnh lắm. Vào trong trường đi. Tôi cho mượn vai này."

"Thôi, không cần đâu. Tớ ổn mà."

"Tôi cũng thấy hơi lạnh đây. Nào, vai này... A, cậu ghét bị chạm vào người hả?"

"Không, cũng không hẳn là ghét..."

"Thế thì."

Tôi ngồi xổm xuống bên cạnh, Ushio ngập ngừng một thoáng rồi rụt rè vòng tay qua vai tôi. Qua lớp áo khoác thể thao, tôi nắm lấy cổ tay mảnh khảnh hơi xương xẩu của nhỏ. Thoang thoảng một chút mùi mồ hôi.

"A, tớ cũng giúp một tay!"

Hoshihara cũng chìa vai ra giống hệt tôi. Chắc nghĩ đã đến nước này mà từ chối thì cũng kỳ, Ushio đành cam chịu vòng tay kia lên vai cô ấy.

Tôi và Hoshihara kẹp hai bên nách Ushio, hô "một hai ba" rồi cùng đứng dậy. Cả ba cứ thế dìu nhau đi về phía tòa nhà trường học.

"Cái cảnh này, xấu hổ hơn tớ tưởng..."

Ushio lên tiếng phàn nàn. Nhưng trông nhỏ cũng không có vẻ gì là quá khó chịu. Dù sao cũng chỉ là một đoạn ngắn. Dù muốn hay không thì lát nữa cũng buông ra thôi.

Bất chợt, ánh hoàng hôn xuyên qua khe hở của những đám mây. Lưng tôi nóng ran lên, một cái bóng đậm nét hiện ra ngay trước mắt. Bóng của chúng tôi như tan vào nhau, hòa thành một khối duy nhất.

Nhặt ba chiếc cặp sách để cạnh cổng trường, chúng tôi đi vào bên trong qua lối tủ giày. Đặt Ushio ngồi xuống tấm kệ gỗ ở giữa, tôi và Hoshihara ngồi hai bên. Dù đỡ hơn bên ngoài, nhưng gió lùa qua đây vẫn khiến người ta thấy hơi lạnh. Hoshihara khẽ hắt xì một cái rõ duyên.

"Ư~ lạnh quá lạnh quá... A, đúng rồi."

Hoshihara lôi từ trong cặp ra một tấm chăn mỏng, trải rộng hết cỡ rồi đắp lên đầu gối cho cả ba đứa. Dù hai bên mép có hơi hụt một chút nhưng vẫn ấm. Tựa lưng vào tủ giày, cảm giác như sắp ngủ gật đến nơi.

Trong lúc chờ Ushio hồi phục, chúng tôi giết thời gian bằng mấy chuyện phiếm. Cả bọn vừa cười vừa ôn lại hai tuần vừa qua kể từ khi bị Noi thách đấu. Có lẽ nhờ trút bỏ được áp lực thắng thua, Ushio dù trông hơi mệt mỏi nhưng vẫn nở nụ cười không chút âu lo.

Nếu Ushio thua Noi, khoảnh khắc hạnh phúc này chắc chắn đã không tồn tại. Thật tốt khi cậu ấy đã thắng. Vậy là mọi chuyện đã êm đẹp.

Ngay khi tôi vừa nghĩ như vậy.

Từ sâu trong hành lang vọng lại tiếng bước chân của vài người. Ushio và Hoshihara đều chuyển ánh nhìn về hướng phát ra tiếng động. Tôi cũng bị cuốn theo mà nhìn về phía đó.

"Được rồi, không cần vội. Từ từ, từ từ thôi..."

Giọng của một phụ nữ lớn tuổi. Chắc là giáo viên phòng y tế. Cô vừa đi vừa nói vọng lại như để trấn an ai đó.

Có ai bị thương sao?

Tiếng bước chân ngày càng tiến lại gần. Chẳng mấy chốc, những gương mặt quen thuộc hiện ra từ sau dãy tủ giày.

Người đến đúng như dự đoán là cô y tế... và cả Marine cùng Shiina.

"Ơ...?"

Hoshihara thốt lên đầy bối rối.

Shiina đang dìu Marine. Marine được đỡ một bên vai, mồ hôi vã ra như tắm trên khuôn mặt nhăn nhó vì đau đớn. Còn Shiina, ngay khi thấy chúng tôi liền quát lên với vẻ mặt hốt hoảng tột độ: "Tránh ra!" Cô ấy chẳng còn tâm trí đâu mà giải thích sự tình.

Chúng tôi lập tức dạt ra, Shiina lấy giày của Marine từ tủ giày lớp A rồi ném xuống đất. Marine không dùng tay được, chỉ xỏ chân vào đôi giày lười vừa bị ném ra đó.

Cô y tế đã thay giày đi ngoài từ trước, gọi với lại "Lối này", rồi bước ra ngoài. Shiina dìu Marine đi theo cô giáo.

Sự việc diễn ra chỉ trong chớp mắt, nhưng rõ ràng là tình huống khẩn cấp. Chuyện gì đã xảy ra vậy nhỉ? Trong lúc cả ba đứa còn đang lo lắng nhìn theo, thì một học sinh nữa chạy tới chậm hơn một nhịp.

Chẳng thèm liếc nhìn chúng tôi lấy một cái, người đó mặt cắt không còn giọt máu, cứ thế mang nguyên giày đi trong nhà đuổi theo nhóm Shiina.

Gió từ cửa ra vào thốc tới, hất tung mái tóc buộc hai bên đã tẩy màu.

"...Nishizono?"

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!