Tập 02 - Chương 4: Romeo và sự tự ghét bỏ bản thân

Chương 4: Romeo và sự tự ghét bỏ bản thân

Ngày mùng Một tháng Chín.

Hôm nay bắt đầu học kỳ hai.

Có lẽ cũng giống như bao học sinh khác, việc đến trường sau kỳ nghỉ hè khiến tôi cảm thấy nặng nề. Cái nóng tàn dư của mùa hạ vẫn còn gay gắt, mới sáng ra mà ve sầu đã kêu râm ran đầy sức sống.

Vừa quệt mồ hôi chảy dài bên thái dương vừa bước vào khu vực tủ giày, tôi bắt gặp một tấm lưng mảnh khảnh trước tủ để giày. Giữa cái nóng như thiêu như đốt, dáng vẻ nhìn từ phía sau ấy vẫn giữ nguyên ấn tượng mát lành, chắc chắn là Ushio rồi.

Khi tôi cởi giày và bước lên bục gỗ, có lẽ nghe thấy tiếng bước chân nên Ushio quay lại.

"A, chào buổi sáng."

"Chào."

Mới vài ngày trước Ushio còn đến nhà tôi nên cũng không có cảm giác lâu ngày không gặp. Chúng tôi chào hỏi như thường lệ rồi cùng nhau đi về lớp.

Đang đi dọc hành lang, những câu hỏi thăm kiểu mẫu sau hè như "Da đen đi à?" của các học sinh khác lọt vào tai tôi.

Tôi chỉ liếc mắt nhìn Ushio đang đi bên cạnh. Làn da cậu ấy vẫn trắng đến mức phát sáng như mọi khi, mang một vẻ mong manh cảm tưởng như nếu chạm vào một cách thô bạo thì chỗ đó sẽ đổi màu ngay lập tức. Hình ảnh quả đào trắng hiện lên trong đầu tôi.

"...Gì thế?"

Ushio bất giác ôm lấy cánh tay mình. Việc tôi nhìn trộm đã bị lộ. Thấy mình hơi thất lễ, tôi vội vàng nhìn thẳng về phía trước.

"À không, xin lỗi. Tớ đang nghĩ cậu chẳng bị rám nắng chút nào nhỉ."

"Có chứ. Da tớ không khỏe lắm nên chỉ bị đỏ lên thôi."

"À, nhắc mới nhớ đúng là thế thật."

Hình như là hồi tiểu học thì phải. Tôi nhớ mang máng là đã nghe Ushio nói vậy.

"Sakuma cũng đâu có đen đi mấy."

"Thì tớ toàn ru rú trong nhà mà."

"Cậu nên vận động nhiều hơn đi chứ? Béo lên đấy."

Thế à, tôi trả lời qua loa rồi sờ bụng mình. Cũng không đến mức có mỡ thừa, nhưng cũng chẳng có múi bụng nào. Đã có thời gian tôi thử tập gym, nhưng chỉ được khoảng một tháng là bỏ. Vào thu sẽ có đại hội thể thao, có lẽ bắt đầu tập lại cũng được. Mà khoan, trước đó còn có lễ hội văn hóa nữa chứ nhỉ.

...Được Sakuma đối xử dịu dàng, mệt mỏi thật đấy.

Bất chợt, câu nói của Ushio lướt qua tâm trí tôi.

Như Ushio đã nhờ, tôi cố gắng coi như mình "chưa từng nghe thấy". Ushio cũng vậy, dù lộ rõ vẻ dao động ngay sau khi lỡ lời, nhưng cậu ấy lập tức cư xử như bình thường.

Bề ngoài thì mọi thứ đã trở lại như cũ. Nhưng lời nói của Ushio thi thoảng lại trỗi dậy như chiếc xương nhỏ mắc trong cổ họng, phát ra tín hiệu đau đớn. Nên tích cực loại bỏ nó đi, hay cứ đợi nó tự tiêu biến? Hiện tại, tôi đang kỳ vọng vào vế sau. Nhưng liệu đó có phải là lựa chọn đúng đắn hay không, tôi hoàn toàn mù tịt.

Tôi bước vào lớp 2-A. Bên trong ồn ào không thua gì tiếng ve sầu, sự náo nhiệt của các bạn cùng lớp bao trùm lấy cơ thể tôi.

Hoshihara đang ở khoảng giữa lớp học. Cậu ấy đang chuyện trò rôm rả với mấy bạn nữ khác, nhưng khi nhận ra chúng tôi, cậu ấy mỉm cười và khẽ vẫy tay.

Tôi và Ushio cũng lén vẫy lại.

Tôi không cảm thấy có khoảng cách nào giữa mình và Hoshihara. Thậm chí có thể nói là thân thiết. Nhưng ở những nơi mắt thường không thấy được, tôi có cảm giác cái gì đó đã thay đổi hoàn toàn.

Vẫn như mọi khi, toàn những điều mơ hồ và khó hiểu. Dẫu vậy, chúng tôi vẫn còn có thể liên quan đến nhau. Cho dù đó là mối quan hệ được xây dựng trên lớp băng mỏng, tôi cũng không có ý định dừng bước.

Đặt cặp lên chỗ ngồi, tôi nhìn đồng hồ phía trên bảng đen.

Hôm nay sẽ bắt đầu bằng lễ khai giảng.

***

"Và thế là, tiết mục cho lễ hội văn hóa đã được quyết định là Romeo và Juliet nhé~!"

Đứng trên bục giảng, cô Iyo vừa nói "Oa~ bộp bộp~" vừa vỗ tay.

Lễ khai giảng kết thúc, giờ sinh hoạt chủ nhiệm bắt đầu tại lớp. Sau khi giáo viên chào hỏi và thu bài tập, chủ đề chuyển sang lễ hội văn hóa diễn ra vào tháng Mười, và nội dung tham gia của lớp 2-A được công bố. Phản ứng của cả lớp mỗi người một vẻ, chỉ có cô Iyo là hào hứng một mình.

"Chà~ được đấy, Romeo và Juliet. Cô rất mong chờ diễn xuất của các em."

"Cô không diễn ạ?"

Một nam sinh nói chen vào trêu chọc. Cô Iyo khoanh tay, làm bộ suy nghĩ quá lên.

"Hưm~ sao giờ nhỉ~? Có nên diễn không ta? Nếu diễn thì các em nghĩ cô hợp vai nào?"

Cô Iyo vừa hỏi, khắp nơi đã vang lên tiếng: "Juliet ạ!". Đa phần là nói đùa, nhưng cũng có vài bạn nữ có vẻ đề cử nghiêm túc.

Không, giáo viên mà làm nữ chính thì hơi kỳ... Có vẻ cô Iyo cũng nghĩ giống tôi nên cười xòa "Ahaha".

"Lễ hội văn hóa thì học sinh là nhân vật chính, nên tiếc quá, cô sẽ không tham gia! Mà này, các em có biết nhân vật nào khác ngoài Romeo và Juliet không đấy?"

Nghe cô nói mới thấy đúng thật, tôi chỉ biết mỗi hai nhân vật có tên trong tiêu đề. Thậm chí có thể nói ngoài mấy câu thoại nổi tiếng và cảnh cuối ra thì kiến thức về vở kịch này gần như bằng không. Nhìn quanh, có vẻ mọi người cũng giống tôi.

"Hình như có ông nào già già thì phải.", "Chả biết gì luôn.", "Ủa ngoài Romeo và Juliet còn ai xuất hiện nữa hả?", "Có gã tên Gaston không nhỉ?", "Đấy là Người đẹp và Quái vật rồi.", "Romeo và Juliet là của Disney à?", "Đồ ngốc, Shakespeare đấy."

Những tiếng bàn tán lộn xộn đan xen. Khi câu chuyện bắt đầu đi quá xa, cô Iyo vỗ tay "bộp bộp".

"Rồi rồi, trật tự nào. Quả nhiên các em cũng không rành lắm nhỉ. Cô cũng chẳng nhớ rõ nữa. Thế nên, hôm nay cô đã mang đến một thứ hay ho đây."

Nói rồi, cô đặt một hộp đĩa DVD và xấp giấy lên bàn giáo viên.

"Hình như lễ hội văn hóa ba năm trước cũng diễn vở Romeo và Juliet, nên cô đã mượn đĩa DVD ghi hình lại. Cả kịch bản nữa. Thế này là nắm chắc cốt truyện và nhân vật rồi nhé!"

Bây giờ xem luôn ạ? Một nam sinh hỏi.

"Tất nhiên. Ai ngồi xa tivi thì di chuyển lên nhé."

Cô Iyo lấy đĩa DVD ra khỏi hộp, cho vào đầu đĩa dưới kệ tivi. Chiếc tivi ở góc lớp không lớn lắm nên cả lớp kéo ghế xúm lại gần.

Màn hình tivi hiện lên khung cảnh nhà thể chất tối om.

"Bối cảnh là thành phố Verona xinh đẹp. Nhà Montague và nhà Capulet vốn thù địch lâu đời, hôm nay lại tiếp tục gây gổ trong thành phố..."

Cùng với lời dẫn chuyện, màn sân khấu được kéo lên. Diễn viên trong trang phục diễn xuất hiện dưới ánh đèn spotlight. Sau đó câu chuyện tiến triển với nhịp điệu nhanh.

Nói sao nhỉ, cảm giác như chỉ chắp vá những cảnh ấn tượng lại với nhau, tính logic của câu chuyện không được chặt chẽ lắm. Có lẽ họ đã lược bỏ kịch bản gốc khá nhiều. Mà thôi, kịch kịch lễ hội văn hóa cũng không đòi hỏi chất lượng quá cao, thế này là được rồi.

"...Mặt trời khuất bóng, thành phố chìm trong bi thương. Câu chuyện tình yêu bất hạnh khép lại tại đây."

Vở diễn của các anh chị khóa trước kết thúc sau khoảng hai mươi phút.

Cô Iyo tắt tivi, bảo học sinh quay về chỗ ngồi. Khi mọi người đã ổn định, cô bắt đầu phát bản sao kịch bản để trên bàn giáo viên.

"Kịch bản và dàn dựng đều là của khóa trước, nên nếu thấy không hợp lý chỗ nào các em cứ tự do chỉnh sửa nhé. Mấy cái này ấy mà, chỉ cần khán giả thấy vui là ok rồi."

Khi kịch bản đã đến tay mọi người, cô Iyo gật đầu hài lòng "Được rồi".

"Thế thì, hôm nay cô định kết thúc ở đây... nhưng mà còn thừa chút thời gian nhỉ. Làm gì bây giờ?"

Còn khoảng mười phút nữa mới đến tiếng chuông tiếp theo. Đáp lại câu hỏi của cô Iyo, lớp học lại ồn ào hẳn lên. Giữa những ý kiến như "Về luôn đi cô?" hay "Đổi chỗ ngồi đi", có ai đó nói: "Thế chọn diễn viên luôn không?"

Cô Iyo phản ứng ngay.

"A, đúng rồi ha. Tiện thể thì mình suy nghĩ về việc phân vai luôn đi. Có ai xung phong không? Giờ thì nhanh chân thì được nhé~"

Xung quanh chỉ xì xào bàn tán chứ chẳng có ai đứng ra ứng cử. Có vẻ mọi người đều đang nghe ngóng tình hình. Dù có hứng thú với diễn xuất nhưng lại sợ phải làm người chủ chốt, nên chờ đợi người khác tiên phong. Tình huống là như vậy.

"Không ai à? Các em thích vai nào cứ nhận vai đó nhé. Nghe nói trước đây cũng có lớp để con gái đóng cả Romeo và Juliet đấy."

Tình hình vẫn không thay đổi.

Mà, cũng chẳng phải chuyện gấp gáp gì, cô Iyo có vẻ định bỏ cuộc thì đúng lúc đó.

"A, ừm..."

Một bạn nữ giơ tay.

Cô bạn tóc xoăn đó, hình như là... Nanamori. Cậu ấy định ứng cử sao? Tôi hơi bất ngờ vì ấn tượng về cậu ấy là người không giỏi thể hiện bản thân.

"A, ừm, không phải là tớ muốn nhận vai nào, mà là tớ có một người muốn nhờ đóng..."

"Nghĩa là đề cử hả?"

Cô Iyo xác nhận, Nanamori gật đầu lia lịa. Cử chỉ cứ như một loài động vật nhỏ.

Nanamori hít một hơi thật sâu, rồi nói:

"Tớ muốn... Tsukinoki đóng vai Juliet ạ."

Ngay lập tức, cả lớp xôn xao. Những người có vẻ không hứng thú cũng ngẩng đầu lên nhìn Nanamori. Nhưng người ngạc nhiên nhất chắc chắn là người được gọi tên.

"T-Tớ á?"

Ushio tròn mắt ngạc nhiên.

Nanamori gật đầu chắc nịch về phía Ushio, hai tay xoắn xuýt trên bàn.

"Chuyện là, tớ tham gia câu lạc bộ may mặc, tớ rất thích làm trang phục... Tớ nghĩ Tsukinoki mặc váy dạ hội chắc chắn sẽ rất hợp. Nên tớ muốn nhìn thấy Juliet do Tsukinoki đóng, nói sao nhỉ... A, tất nhiên là tớ không ép đâu nhé!"

Cách nói chuyện ấp a ấp úng. Quả nhiên Nanamori không quen bị chú ý. Nhưng trong giọng nói của cậu ấy chứa đựng một sự nhiệt thành rõ rệt. Chắc hẳn cậu ấy muốn đề cử Ushio vào vai Juliet đến mức gạt bỏ cả sự rụt rè của bản thân.

Nhưng dù sao cũng chỉ là đề cử. Đương nhiên quyền quyết định nằm ở người được chọn.

Tôi định nhìn về phía Ushio thì nghe thấy tiếng ghế kéo "rầm" một cái đầy mạnh mẽ.

"Cái đó, quá tuyệt luôn!"

Người lên tiếng là Hoshihara. Cậu ấy đứng dậy, quay về phía Nanamori với vẻ phấn khích.

"Tớ cũng tán thành! Ushio xinh đẹp thế kia chắc chắn sẽ hợp lắm!"

Tìm được đồng minh, gương mặt Nanamori bừng sáng.

"Đ-Đúng không...! Tsukinoki dáng đẹp nên mặc đồ gì cũng tôn dáng hết, đứng trên sân khấu chắc chắn sẽ rất nổi bật cho xem...!"

Hoshihara và Nanamori tâm đầu ý hợp. Có lẽ bị ảnh hưởng bởi hai người họ, những tiếng tán đồng như "Công nhận là hợp thật", "Tớ cũng muốn xem thử" bắt đầu vang lên. Những người tỏ ra đồng cảm chủ yếu là con gái. Phía con trai có vẻ chưa "thấm" lắm, nhưng cũng không có bầu không khí phản đối nào.

Chỉ có một người trong lớp lộ rõ vẻ mặt khó chịu. Cô gái nhuộm tóc và buộc hai bên kia là Nishizono. Cậu ta có vẻ muốn nói gì đó, nhưng có lẽ vì cô Iyo đang ở đây nên đành im lặng. Hồi học kỳ một, cậu ta cứ hễ gặp là buông lời cay độc với Ushio, nhưng qua kỳ nghỉ hè có vẻ đã bớt gay gắt hơn chút rồi chăng.

"Hưm... Ushio thấy sao? Còn nhiều thời gian nên không cần quyết định gấp đâu."

Nghe cô Iyo hỏi, Ushio chống tay lên cằm, vẻ mặt đăm chiêu suy nghĩ.

Cả lớp đang chờ câu trả lời của Ushio. Cuối cùng, như đã hạ quyết tâm, Ushio ngẩng mặt lên.

"Vậy thì, tớ sẽ thử xem sao."

Ồ, tiếng reo hò vang lên.

Hoshihara hài lòng ngồi xuống, còn Nanamori thì chắp hai tay lại vẻ vui mừng.

"Cảm ơn cậu, Tsukinoki. Ừm, tớ sẽ cố gắng làm trang phục thật đẹp!"

"Ừ. Tớ mong lắm đấy."

Ushio mỉm cười với Nanamori. Một nụ cười dịu dàng khiến người ta bất giác muốn mỉm cười theo. Nhưng tôi lại nhìn thấy một thoáng buồn vương trên nụ cười ấy. Chỉ là một chút cảm xúc lộ ra rất nhanh, nhưng có lẽ không phải do tôi tưởng tượng.

...Chẳng lẽ là.

"Vậy, quyết định luôn vai Romeo nhé."

Trong khi tôi vẫn chưa xác nhận được nghi vấn của mình, việc phân vai vẫn tiếp tục.

***

Chưa đầy vài phút sau thì giờ sinh hoạt kết thúc, đã đến giờ tan học. Lâu lắm rồi tôi, Ushio và Hoshihara mới lại cùng nhau ra về.

"Không ngờ Kamiki lại đóng vai Romeo đấy!"

Vừa ra khỏi cổng trường, Hoshihara vừa dắt xe đạp vừa nói.

Đúng vậy. Vai Romeo đã được quyết định là do tôi đóng. Một nam sinh đề xuất "Hay để Kamiki làm đi?", và kết quả là tôi đã đồng ý.

"Cậu thực sự thấy ổn chứ? Còn công việc của ban chấp hành nữa..."

Ushio đi bên cạnh ném cho tôi ánh nhìn lo lắng.

Vốn dĩ tôi không hề muốn đóng Romeo, nếu muốn từ chối thì tôi đã từ chối rồi. Tôi không làm vậy là vì bản thân tôi đã tự thuyết phục mình. Rằng nếu Ushio đóng Juliet, thì Romeo sẽ là tôi.

Đây là một suy nghĩ không hay ho gì, nhưng tôi thực sự không thể hình dung ra cảnh bất kỳ nam sinh nào khác ngoài tôi xung phong đóng Romeo. Nếu tôi từ chối, việc chọn vai Romeo có thể sẽ gặp khó khăn, và khi đó Ushio sẽ rất khó xử. Vì vậy, tôi quyết định nhận vai Romeo.

Tất nhiên là tôi có lo lắng. Bình thường đứng trước mọi người thôi đã không quen rồi, giờ nghĩ đến cảnh phải diễn trước đám đông, tôi thấy hơi choáng váng. Nhưng nghĩ đến Ushio, tôi không nỡ từ chối vai Romeo.

Như Ushio nói, còn cả việc trong ban chấp hành nữa, nhưng mà chuyện đó thì...

"Thôi, rồi cũng sẽ ổn cả thôi."

"Lạc quan ghê nhỉ."

Ushio nói giọng ngán ngẩm, một con chuồn chuồn đỏ bay ngang qua trước mắt chúng tôi.

Cái nóng ẩm ướt vẫn còn vương lại, nhưng trên lịch thì đã sang thu. Tiếng chuông báo "Trẻ ngoan hãy về nhà nào" đã chuyển sang phát lúc năm giờ rưỡi, nhìn ra cánh đồng đã thấy lác đác những bông lúa bắt đầu trĩu hạt. Đâu đó có người đốt đồng, thoang thoảng mùi khói.

"Nhắc mới nhớ, dạo này không thấy Sera đâu nhỉ."

Nói xong tôi hơi hối hận. Tự mình nói ra thì hơi kỳ, nhưng tôi vốn không muốn nhắc đến tên đó. Ký ức càng tồi tệ lại càng khó quên, chính vì nhớ nên đôi khi lại buột miệng nói ra.

"Hình như Sera có bạn gái mới rồi. Chắc giờ đang mải mê với cô bé đó thôi."

Ushio trả lời. Tôi hơi ngạc nhiên vì không nghĩ cậu ấy biết chuyện này.

"Cậu nghe Sera kể à?"

"Ừ. Qua mail."

"Hả. Mà cậu trao đổi địa chỉ mail với Sera từ bao giờ thế."

"Thì đấy. Sera cứ gửi mail một chiều thôi, thi thoảng tớ mới trả lời."

Thi thoảng cũng trả lời cơ đấy. Nói chuyện gì không biết. Mà, đây là thông tin có vẻ sẽ khiến Hoshihara nhăn mặt... tôi vừa nghĩ vậy thì,

"Sera có bạn gái cũng là chuyện tốt mà nhỉ?"

Hoshihara lại phản ứng tích cực một cách bất ngờ.

"Nhờ thế mà ba đứa mình mới lại được về cùng nhau như thế này."

Hoshihara cười toe toét. Bị lây lan, tôi cũng bật cười.

Nhìn từ bên ngoài, đây hẳn là một trang thanh xuân rất đỗi bình thường.

Nhưng giữa những câu chuyện phiếm vô thưởng vô phạt, có những khoảnh khắc lời nói bỗng nhiên tắc nghẹn. Không chỉ tôi, mà cả Ushio, và Hoshihara nữa, chắc hẳn đều từng trải qua cảm giác này. Giữa chúng tôi, có một dị vật nằm đó, không hẳn là cản trở, nhưng là thứ mà nếu được thì không nên tồn tại.

Nếu chỉ là do tôi tưởng tượng thì tốt.

Nhưng nếu không phải... thì một lúc nào đó, tôi muốn loại bỏ dị vật ấy, hoặc là chấp nhận nó một cách đàng hoàng.

"...Kamiki cũng nghĩ thế đúng không!"

Đang mải suy nghĩ thì tôi bất ngờ bị gọi tên.

"Hả, a, xin lỗi. Tớ không nghe rõ."

"Mồ~!" Hoshihara giận dỗi. Tôi vừa hối lỗi vừa thầm nghĩ cái cách cậu ấy giận cũng dễ thương ghê.

"Nghe cho kỹ nè~, chuyện Ushio đóng vai Juliet ấy. Chắc chắn sẽ thành một vở kịch tuyệt vời nhỉ."

"À, ừ... đúng thế."

Thấy tôi đồng tình, Hoshihara gật đầu hài lòng. Rồi cậu ấy nhìn lên bầu trời với đôi mắt lấp lánh.

"Mong chờ được thấy Ushio mặc váy dạ hội quá đi... Không biết sẽ là bộ đồ thế nào nhỉ."

"Natsuki này."

Ushio nghiêng đầu như muốn nhìn vào mặt Hoshihara. Tóc mái cậu ấy rủ xuống, hơi che khuất khuôn mặt.

"Cậu không nghĩ là mình muốn đóng Juliet sao?"

Hoshihara chớp mắt liên tục, rồi cười khổ lắc đầu nguầy nguậy.

"Tớ không hợp đâu. Tớ nấm lùn thế này mà..."

"Vậy sao? Tớ thấy Natsuki nữ tính và dễ thương hơn tớ nhiều, xét về tính cách cũng hợp nữa."

"Ê, thế á...?"

Hoshihara đỏ mặt, khóe miệng tủm tỉm cười. Nhưng niềm vui ấy nhanh chóng phai nhạt như mây che mặt trời, gương mặt cậu ấy thoáng nét buồn bã.

"Dù vậy, Juliet để Ushio đóng vẫn tốt hơn."

Hoshihara nói khẽ như đang thổ lộ tâm tình.

"Nếu tớ đóng, thì sẽ không được nhìn thấy Ushio trong vai Juliet nữa. Với lại, tớ nghe Ushio kể là ngày xưa cậu từng muốn đóng vai công chúa mà."

Chuyện đó tôi cũng nhớ. Chuyện cậu ấy ứng cử vai Lọ Lem nhưng bị giáo viên gạt đi... tôi đã nghe cùng với Hoshihara khi đến thăm nhà Ushio.

Dù vai diễn khác nhau, nhưng Lọ Lem hay Juliet thì cũng đều là "vai công chúa". Tình huống hiện tại là cơ hội để Ushio giải tỏa nỗi niềm năm xưa. Hẳn Hoshihara đã nghĩ như vậy.

"Cậu vẫn nhớ à."

Ushio nói với vẻ cảm kích.

"Ừ. Người đề xuất đầu tiên là Nanamori, nhưng tớ cũng đã nghĩ nếu Ushio làm Juliet thì tốt biết mấy. Dù tớ cảm giác mình hơi ép buộc cậu..."

Thấy giọng Hoshihara nhỏ dần vẻ thiếu tự tin, Ushio mỉm cười dịu dàng.

"...Không sao đâu. Tớ sẽ cố gắng đóng vai Juliet."

Hoshihara cười rạng rỡ như hoa nở, gật đầu thật mạnh "Ừ!".

"Tớ sẽ cổ vũ hết mình!"

Giọng nói lanh lảnh cùng nụ cười chói chang. Quả nhiên Hoshihara cười vẫn dễ thương hơn là giận dỗi.

Sau đó chúng tôi tiếp tục tán gẫu những chuyện linh tinh. Nào là bài tập hè vất vả thế nào, chuyện về quê thăm họ hàng dịp lễ Obon, cứ thế cho đến khi đến ngã rẽ chia tay Hoshihara.

"Vậy nhé, mai gặp lại!"

Chào tạm biệt đầy năng lượng, Hoshihara đạp xe đi về hướng nhà mình.

Chỉ còn lại tôi và Ushio, hai đứa đi bộ song song.

Sau khi chia tay Hoshihara, không gian bỗng trở nên yên tĩnh. Không phải sự im lặng khó chịu. Tiếng ve kêu và tiếng trẻ con nô đùa ở khu chung cư gần đó lọt vào tai.

Tôi liếc nhìn Ushio.

Vẻ mặt nghiêm nghị, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước. Sống lưng thẳng tắp như thể bị treo bởi một sợi chỉ từ đỉnh đầu, tư thế đẹp như sách mẫu. Có lẽ vì thế chăng. Tôi có cảm giác Ushio lúc này đang cố gắng che đậy điều gì đó một cách cẩn trọng.

"Tớ hỏi một chuyện được không?"

"Gì mà trang trọng thế. Cứ hỏi thoải mái đi."

Vừa đi, tôi vừa siết nhẹ tay nắm ghi đông xe đạp.

"Có phải là... thực ra cậu không muốn đóng Juliet lắm đúng không?"

Ushio dừng bước.

Chậm một nhịp, tôi cũng dừng lại.

"...Tại sao?"

Ushio hỏi với vẻ mặt nghiêm túc. Phản ứng không để lộ cảm xúc khiến tôi hơi cuống.

"A, không, nếu sai thì cho tớ xin lỗi. Ban đầu tớ cũng nghĩ là cậu nên làm. Giống như Hoshihara, tớ nghe nói ngày xưa cậu muốn làm Lọ Lem. Nhưng mà..."

Dừng một nhịp thở, tôi nói tiếp.

"Lúc được đề cử làm Juliet, tớ thấy Ushio có vẻ không vui lắm. Nghĩ kỹ lại thì chuyện cậu muốn làm Lọ Lem là hồi lớp ba, chưa chắc bây giờ vẫn thế. Tớ cũng vậy, hồi nhỏ tớ mê Kamen Rider lắm, nhưng giờ bảo tớ đóng thì chắc tớ từ chối... A, tất nhiên ý tớ không phải là cậu không nên đóng Juliet đâu nhé. Nói sao nhỉ, tớ chỉ thắc mắc Ushio nghĩ thế nào thôi..."

Nói được nửa chừng thì tôi mất tự tin, kết thúc câu chuyện một cách lấp lửng.

Sau khi tôi nói xong, Ushio vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc. Cậu ấy im lặng nhìn chằm chằm vào tôi. Dạ dày tôi bắt đầu đau thắt lại vì sợ mình đã lỡ lời.

Làm ơn nói gì đi, vừa lúc tôi thầm cầu khẩn trong lòng thì Ushio bật cười qua mũi.

"Cậu suy nghĩ nhiều thật đấy."

Cách nói chuyện cứ như người lớn khen ngợi công việc vụng về của một đứa trẻ. Tôi bỗng thấy xấu hổ.

"Không, thì... s-sao nào."

"...Đúng thế thật."

Ushio gạt chân chống xe đạp, ngồi lên yên xe. Hành động đó trông như muốn nói "nói chuyện từ từ nhé", nên tôi cũng làm theo, ngồi song song bên cạnh Ushio.

Nheo mắt trước ánh mặt trời, Ushio nhìn về phía Tây.

"Cũng gần như Sakuma nói đấy. Đúng là ngày xưa tớ từng mơ ước được đóng vai công chúa như Lọ Lem, nhưng giờ là học sinh cấp ba rồi. Tớ không còn thấy nó hấp dẫn như hồi xưa nữa. Nên lúc được Nanamori đề cử, thú thật tớ rất bối rối. Natsuki lại tán thành nhiệt tình, tạo ra cái không khí khó từ chối quá, nên tớ lỡ miệng nhận lời luôn."

Ushio cười khổ.

Cái không khí khó từ chối đó, tôi cũng cảm nhận được một chút. Nếu Ushio từ chối lời đề cử của Nanamori, cậu ấy sẽ phụ lòng mong đợi của mọi người, và có thể sẽ bị các bạn cùng lớp thất vọng một cách vô lý. Nghĩ đến đó thôi đã thấy đáng sợ rồi.

"Quả nhiên là cậu không muốn làm à?"

Tôi rụt rè hỏi, Ushio cụp mắt xuống. Hàng mi dài đổ bóng xuống dưới mắt.

"...Ừm, thú thật là tớ không hứng thú lắm."

Cảm giác máu lạnh chạy dọc toàn thân. Tôi ghét sự hèn nhát của bản thân khi cảm nhận được sự bất ổn từ Ushio mà lại không nói gì.

"Không việc gì phải ép mình cả. Bỏ vai Juliet đi. Giải thích rõ ràng thì mọi người sẽ hiểu thôi. Với lại Hoshihara cũng đâu có cố ý ép..."

"Khoan, chờ đã."

Ushio vội vàng ngắt lời.

"Không hứng thú lắm, nhé. Là thì quá khứ, quá khứ đấy."

"A... th-thế à."

Tôi nhanh nhảu đoảng rồi. Sự xấu hổ dâng lên thay thế cho cảm giác tự ghét bỏ bản thân. Tôi tự trách mình phải nghe cho kỹ lời người khác nói chứ.

"Hiện tại thì tớ đang phân vân. Phản ứng của mọi người cũng không tệ lắm, Natsuki cũng không có vẻ gì là nói xã giao. Được thuyết phục nhiệt tình như thế, tớ cũng thấy... ừm, thử xem sao cũng được. Nhưng mà..."

Ushio nhìn xuống đùi mình.

"Cùng với đó, tớ cũng có cảm giác không muốn làm. Không biết mọi người sẽ phản ứng thế nào, lễ hội văn hóa lại có rất nhiều người đến xem. Nghĩ đến chuyện lỡ bị cười chê... tớ thấy lo lắm. Tớ cũng không biết mình muốn thế nào nữa..."

Như muốn cầu cứu, Ushio nhìn tôi.

"Sakuma nghĩ tớ nên chọn cái nào?"

Không cần phải nói, quan trọng nhất là ý muốn của Ushio. Nhưng nếu Ushio đã hỏi ý kiến tôi, thì câu trả lời của tôi đã có sẵn.

"Tớ nghĩ... cậu nên làm. Không sao đâu, chẳng ai cười đâu mà."

"Thật không?"

"Thật. Thậm chí phải cho họ thấy rõ, trường cấp ba Tsubakioka có một mỹ nhân thế này cơ mà."

Tôi nói đầy tự tin, Ushio gãi đầu mũi, lảng tránh ánh mắt của tôi. Chóp tai cậu ấy hơi ửng đỏ.

"...Vậy thì, tớ sẽ cố gắng. Vai Juliet ấy."

"Ừ. Tớ cũng sẽ cố gắng để không ngáng chân Ushio."

Nói rồi, chúng tôi mỉm cười với nhau.

Thật may là không khí không trở nên ảm đạm. Nếu Ushio đóng Juliet, chắc chắn đó sẽ là một vở kịch tuyệt vời.

"Cảm ơn nhé, Sakuma."

"Có gì đâu. Tớ có làm gì đâu mà..."

Ushio lắc đầu "Ưm ưm".

"Nếu Sakuma không hỏi, có lẽ tớ sẽ cứ thế đóng vai Juliet với tâm trạng lấn cấn. Tớ vui vì cậu đã nhận ra."

"Không, có gì đâu..."

Được cảm ơn khiến tôi thấy bứt rứt. Thật sự tôi chẳng làm gì to tát cả. Thậm chí Ushio có trách tôi vì đã không nói gì lúc phân vai cũng đáng.

Thấy tôi cứ ậm ừ, Ushio nói "Với lại", rồi hơi cúi đầu. Và cậu ấy tiếp tục như đang nói với chính mình.

"Tớ thấy hơi an tâm khi Romeo là Sakuma."

Hơi thôi nhé, cậu ấy nhấn mạnh lại, rồi cười ngượng ngùng.

Tôi lại không biết phản ứng thế nào. Vui thì có vui. Nhưng không biết có nên thật lòng vui mừng hay không.

Ushio nhấc người khỏi yên xe, vươn vai như đã trút bỏ được gánh nặng. Có vẻ câu chuyện đến đây là hết. Tưởng vậy thì cậu ấy sực nhớ ra "A, đúng rồi", và quay về phía tôi.

"Nhớ hỗ trợ Natsuki tử tế đấy nhé. Cùng là ban chấp hành mà."

"A, ừ. Cái đó thì đương nhiên rồi."

Chủ đề thay đổi hơi đột ngột nên tôi trả lời hơi lắp bắp.

"Cố lên nhé."

Cậu ấy nói nhẹ nhàng như vỗ vai tôi. Ushio gạt chân chống lên, cứ thế bước đi.

Tôi cũng đá chân chống cái "rầm", chạy lon ton đuổi theo sau Ushio.

***

Hôm nay bắt đầu cuộc họp ban chấp hành.

Tôi và Hoshihara đang đi đến phòng nghe nhìn để tham dự cuộc họp. Vì không biết bao giờ họp xong nên tôi đã chia tay Ushio trước ở lớp.

"Kamiki, lưng gù rồi kìa."

"Hửm."

Bị Hoshihara nhắc nhở, tôi vội thẳng lưng lên. Bị chê tư thế cơ đấy. Chắc trông tôi thảm hại lắm.

Tôi tự thấy bình thường mình đâu có gù lưng đến thế... Hôm nay là buổi gặp mặt đầu tiên với ban chấp hành các lớp khác nên tôi thấy nản. Vốn tính hay ngại người lạ, nên mấy buổi tụ tập kiểu này làm tôi căng thẳng một cách vô ích.

"Mấy cái này ấn tượng đầu tiên quan trọng lắm đấy. Phải nghiêm chỉnh vào không là bị 'bắt nạt' đấy nhé?"

"Làm gì có chuyện đó."

Bộ đây là trường của dân anh chị chắc.

Trái ngược với tôi đang chán nản, Hoshihara lại tràn đầy khí thế.

Từ trước tôi đã thắc mắc, tại sao Hoshihara lại ứng cử vào ban chấp hành nhỉ. Với tính cách của cậu ấy, khó mà nghĩ là vì điểm rèn luyện... mà cũng không hẳn. Hoàn toàn có khả năng đó.

Đang định cất tiếng hỏi thử người bên cạnh thì phòng nghe nhìn đã hiện ra trước mắt. Thôi, lý do thì hỏi lúc nào chả được. Tôi im lặng, cứ thế bước vào phòng nghe nhìn.

Vào cửa, bên trái là màn chiếu, nhìn bao quát thì thấy các dãy bàn dài được xếp thành hình chữ U. Khoảng một nửa số ghế đã có người ngồi. Các thành viên ban chấp hành khác ngồi trên ghế gấp, trông có vẻ đang rảnh rỗi. Ở góc phòng, thầy Iida dạy Hóa, nhìn qua đã thấy thiếu sức sống, đang dựa lưng vào tường cố nén cơn ngáp.

"Khối và lớp?"

Một nam sinh đứng trước màn chiếu hỏi chúng tôi. Gương mặt quen thuộc. Hình như là hội trưởng hội học sinh. Hội học sinh cũng tham gia điều hành lễ hội văn hóa nhỉ, tôi vừa nhớ lại chuyện năm ngoái vừa trả lời: "Lớp 2-A ạ."

Hội trưởng chỉ vào chỗ trống. Tôi và Hoshihara cúi chào rồi ngồi vào chỗ được chỉ định.

Đồng hồ đã điểm hơn bốn giờ một chút. Có vẻ cuộc họp sẽ bắt đầu ngay khi ban chấp hành các lớp tập hợp đủ.

Đang nhìn quanh xem có người quen nào không thì tôi cảm nhận được ánh nhìn chằm chằm từ phía bên phải. Một nam sinh ngồi ở góc phòng đang chống cằm với vẻ khó chịu, lườm tôi cháy mặt. Tôi hoảng hốt lảng tránh ánh mắt, nhưng bên kia vẫn tiếp tục lườm.

C-Cái quái gì thế. Sợ quá...

Dù không biết lý do bị lườm, nhưng tôi biết tên hắn.

Làn da ngăm đen nhìn là biết dân thể thao, đôi mắt xếch. Là Noi Fusuke của câu lạc bộ điền kinh nam, nơi Ushio từng tham gia. Chuyện hắn xông vào lớp A vào ngày Ushio lần đầu mặc đồng phục nữ đi học vẫn còn mới nguyên trong ký ức tôi.

Hắn có hiềm khích với Ushio, nhưng với tôi thì hoàn toàn không liên quan. Tôi chưa từng nói chuyện với hắn bao giờ. Sợ quá, tốt nhất đừng nhìn vào mắt hắn.

Trong lúc tôi đang nơm nớp lo sợ, ban chấp hành các lớp khác lần lượt kéo đến. Và thành viên cuối cùng cũng bước vào phòng nghe nhìn.

"Ái chà, bắt đầu rồi đấy à?"

Ọe, tôi thầm kêu lên.

Nụ cười sát gái, vẻ ngoài bảnh bao với đôi mắt cụp ấn tượng.

Là Sera. Sera Itsuku. Hắn là đại diện của lớp D sao. Bạn nữ còn lại đã đến rồi, chỉ có Sera là đến muộn một mình. Nhìn kỹ thì trên tay hắn còn cầm hộp cà phê sữa uống dở.

"Mau về chỗ đi. Với lại phòng nghe nhìn cấm ăn uống."

"A, xin lỗi nhớ~"

Bị hội trưởng nhắc nhở, Sera uống cạn hộp cà phê ngay tại chỗ. Hắn ném vỏ hộp giấy vào thùng rác gần đó, rồi thong dong bước về phía chỗ trống.

Trên đường đi, ánh mắt hắn chạm mắt tôi. Sera mở to mắt một thoáng, rồi cười nhếch mép như tìm thấy con mồi.

Tệ thật rồi, tôi nghĩ thầm.

Sau khi các thành viên ban chấp hành giới thiệu bản thân sơ qua, rèm cửa được kéo lại. Máy chiếu giữa phòng chiếu tài liệu PowerPoint lên màn hình. Nội dung chủ yếu là hướng dẫn cho ban chấp hành.

Đầu tiên là danh sách công việc. Quản lý tiến độ các tiết mục, báo cáo với hội học sinh, điều hành trong ngày diễn ra lễ hội, và nhiều việc khác. Tiếp theo là các sự cố từng xảy ra trong các lễ hội trước, kế hoạch khi trời mưa, v.v... Một bản hướng dẫn khá bài bản.

Khi hình ảnh trên màn chiếu kết thúc, hội trưởng bật đèn phòng.

"Qua vừa rồi chắc mọi người cũng nắm sơ qua nội dung công việc rồi. Vậy nên không chần chừ nữa, chúng ta sẽ quyết định các chức vụ ngay bây giờ. Đầu tiên là trưởng ban chấp hành. Có ai muốn làm không?"

Không có cánh tay nào giơ lên.

Trong số các vai trò, trưởng ban chấp hành là người chịu trách nhiệm nặng nề nhất, công việc cũng nhiều nhất. Điều đó đã được truyền tải rõ qua tài liệu vừa chiếu. Mọi người né tránh cũng là lẽ tự nhiên.

Tuy nhiên, trong số những học sinh tập trung ở đây, chắc cũng không ít người tự nguyện tham gia ban chấp hành. Vậy thì việc có một người nào đó phát huy khả năng lãnh đạo, ứng cử làm trưởng ban cũng không có gì lạ. Chờ thêm chút nữa, biết đâu sẽ có ai đó giơ tay.

Vừa nghĩ thế xong thì một học sinh giơ tay lên.

Là Hoshihara.

"Tớ muốn làm trưởng ban chấp hành."

Nói ngắn gọn, Hoshihara hạ tay xuống.

C-Cái này... làm tôi khá bất ngờ. Thú thật tôi hoàn toàn không lường trước được. Không chỉ vào ban chấp hành, mà còn ứng cử làm trưởng ban nữa. Cái gì đã thôi thúc Hoshihara đến vậy.

"Được đấy~ Natsuki-chan. Cổ vũ cậu nha~ cố lên~"

Sera nói chen vào chọc ghẹo. Hoshihara cười khổ đáp lại, rồi nét mặt trở nên nghiêm túc.

"Ừm, tớ là Hoshihara Natsuki lớp 2-A. Tớ sẽ cố gắng hết sức, mong mọi người giúp đỡ!"

Hoshihara cúi gập người chào như đang đi phỏng vấn.

Cả thầy Iida và hội trưởng đều không có ý kiến gì. Họ vui vẻ đón nhận Hoshihara và vỗ tay. Các học sinh xung quanh cũng làm theo, nên tôi cũng vỗ tay theo cho có lệ.

Hoshihara cúi đầu chào mọi người xung quanh rồi ngồi xuống. Cậu ấy thở hắt ra một hơi "phù", như thể vừa hoàn thành xong một việc lớn.

Thư ký hội học sinh viết lên bảng trắng dòng chữ "Trưởng ban chấp hành: Hoshihara".

"Vậy, tiếp theo là ban triển lãm..."

Sau đó cuộc họp diễn ra suôn sẻ, tất cả thành viên ban chấp hành đều được phân công vào một chức vụ nào đó.

Tôi vào ban điều hành. Lớp tôi sau này sẽ bắt đầu tập kịch, đoán trước là sẽ bận rộn nên tôi đã chọn chức vụ có vẻ nhàn hạ nhất.

"Vậy, cuộc họp hôm nay kết thúc tại đây. Mọi người vất vả rồi."

Hội trưởng chào kết thúc và giải tán. Đồng hồ đã điểm hơn năm giờ rưỡi.

Mọi người thu dọn đồ đạc đứng dậy. Tôi cũng định đứng lên thì Noi từ phía trong đi tới, dừng lại trước mặt tôi.

Noi không nói gì, nhìn xuống tôi bằng ánh mắt lạnh lùng. Trong lòng run sợ, nhưng tôi vẫn cố nặn ra lời.

"G-Gì thế?"

"Mày ấy, có quan hệ gì với Ushio?"

Chỉ một câu đó thôi, tôi đã hiểu lý do Noi lườm tôi. Quả nhiên là có liên quan đến Ushio.

Tôi đứng dậy. Noi với thân hình cao lớn săn chắc, nhìn ở cự ly gần trông đầy áp lực. Dù ngồi hay đứng thì tôi vẫn ở thế bị nhìn xuống. Thậm chí đứng lên còn làm lộ rõ sự chênh lệch chiều cao, biết thế cứ ngồi yên cho xong, tôi thầm hối hận.

"Chẳng có gì, chỉ là bạn thuở nhỏ thôi."

"Hừm."

Tiếng đệm giọng lạnh nhạt. Có vẻ câu trả lời không làm hắn thỏa mãn.

"Mày cũng giỏi thật đấy, đi cùng được với Ushio cơ à."

Tim tôi thót lại một cái.

"Ý mày là sao."

"Thì tởm chứ sao, thằng đó. Đàn ông con trai mà lại ăn mặc như con gái. Đi cùng nó không sợ bị người ta nhìn bằng ánh mắt kỳ dị à?"

A...

Vô vàn suy nghĩ lướt qua tâm trí tôi trong tích tắc. Đáng lẽ tôi nên tức giận, nhưng tôi lại cảm thấy buồn vô hạn.

Hồi còn ở câu lạc bộ điền kinh, Ushio chắc hẳn đã dành không ít thời gian bên cạnh Noi. Vậy thì cái sự định kiến và thiếu hiểu biết thản nhiên như trong câu nói vừa rồi của Noi, chắc Ushio cũng đã phải đối mặt vài lần. Dù không có ác ý, nhưng chắc chắn Ushio đã bị tổn thương không chỉ một hai lần.

Người đã làm khổ Ushio bằng sự thiếu hiểu biết của mình... hoặc đang làm khổ cậu ấy, có lẽ cũng có cả tôi trong đó.

Nhưng, tôi khác với tên này.

"...Tôi không biết lý do cụ thể."

Tôi ngước lên lườm Noi.

"Nhưng việc Ushio nghỉ câu lạc bộ điền kinh, là một quyết định đúng đắn đấy."

"Hả?"

Noi cau mày.

Tôi không lùi bước. Bằng việc không nhúc nhích dù chỉ một chút, tôi khẳng định sự đúng đắn của mình.

Cuộc đấu mắt kéo dài cho đến khi Hoshihara lên tiếng "A, này!".

Tôi và Noi cùng quay lại.

"Vừa rồi... là Noi sai đấy."

Dù run rẩy, cậu ấy vẫn đến tiếp ứng cho tôi.

Noi làm vẻ mặt như vừa nuốt phải sâu bọ, tặc lưỡi thật to.

"Nhạt nhẽo."

Hắn buông một câu rồi bỏ đi.

Tôi suýt thì khuỵu xuống tại chỗ. Bình tĩnh nhìn quanh, tôi thấy vài thành viên ban chấp hành và thầy Iida đang nhìn chằm chằm về phía này. Có lẽ nếu sự việc leo thang thành rắc rối, họ đã định can thiệp. Dù sao thì cũng tạm ổn rồi.

"Noi đáng ghét thật đấy..."

"Ừ... thật sự, cái quái gì không biết..."

Miệng nói vậy, nhưng tôi cũng lờ mờ đoán được Noi mang cảm xúc phức tạp đối với Ushio. Có lẽ, nam sinh gần gũi nhất với Ushio hồi cậu ấy còn sống cuộc sống nam sinh bình thường chính là Noi. Vì thời gian bên nhau dài, nên hắn chưa thể chấp nhận lời thú nhận của Ushio. Tôi hiểu cảm giác đó, nhưng sỉ nhục Ushio là sai. Vì thế, tôi không thể đồng cảm được.

Đang nghĩ bụng không muốn dây dưa lắm, thì một người không phải Hoshihara chen ngang: "Chuẩn luôn".

"Nói năng quá đáng thật đấy. Tớ cũng phải cẩn thận kẻo bị hắn gây sự mới được."

"..."

Nếu người bắt chuyện không phải là Sera thì cả tôi và Hoshihara đã gật đầu đồng tình rồi.

"Được cậu đồng cảm cũng chẳng thấy vui vẻ gì..."

"Ơ kìa? Lạnh lùng thế. Đã cùng là ban chấp hành rồi thì thân thiết chút đi. A, có muốn nghe tại sao tớ lại vào ban chấp hành không?"

"Không, khỏi."

====================

"Kiểu như tớ cúp học xong tự nhiên bị chọn làm ủy viên lúc nào không hay ấy, buồn cười vãi."

"À thế à."

"Uầy, lạnh lùng thế. À, phải rồi. Hay là giờ ba đứa mình đi uống trà hay gì đó đi? Lâu lắm không gặp chắc cũng có nhiều chuyện để kể mà. Vừa gặm khoai tây chiên vừa tâm sự thâu đêm suốt sáng nào. Trước mắt cứ đua tới trước nhà ga nhé, ai thua phải bao."

Tên này, cứ mặc kệ là hắn sẽ nói liến thoắng không ngừng cho xem.

Hoshihara đứng bên cạnh cứ liên tục nhìn về phía cửa ra vào nãy giờ. Có vẻ cô ấy muốn về lắm rồi. Phải nhanh chóng tách Sera ra thôi.

"Tôi về đây, cậu cũng về đi. Một mình nhé. Vậy nhé."

Tôi quay lưng lại với Sera, đưa mắt ra hiệu "về thôi" với Hoshihara. Ngay khi hai đứa định rời khỏi phòng nghe nhìn, thì...

"Quả nhiên là muốn về riêng với Natsuki-chan ha."

Sera nói, giọng hắn như bám dính lấy tai tôi.

Dù đã quay lưng lại, tôi vẫn có thể hình dung chính xác nụ cười méo mó của hắn. Cảm giác khó chịu đọng lại trong màng nhĩ thẩm thấu vào não bộ, chuyển hóa thành nỗi bất an. Cảm giác như bị nhìn thấu những điều không muốn ai nhìn thấy. Tuy nhiên, tôi giả vờ như không nghe thấy gì.

Khi tôi và Hoshihara rời khỏi trường, trời bên ngoài đã bắt đầu tối. Bầu trời phía tây rực cháy một màu đỏ thẫm, vài con dơi đang bay lượn trên cánh đồng. Từ hướng đông, một cơn gió khô hanh mang theo hơi thở mùa thu khẽ thổi qua.

"Tương lai mịt mù quá đi."

Hoshihara lẩm bẩm. Có lẽ cô ấy đang nhớ lại chuyện của Noi và Sera.

"Mà, tớ ủng hộ cậu. Ngài chủ tịch ủy ban."

"Oa... Nghe người khác gọi thế áp lực ghê gớm."

Hoshihara giả vờ khóc lóc một cách cường điệu. Dù cô ấy pha trò, nhưng trong giọng nói vẫn ẩn chứa sự lo lắng.

"Nhưng mà tớ ngạc nhiên thật đấy. Không ngờ Hoshihara lại ứng cử."

"À, ừ. Tớ cũng ngạc nhiên. Bình thường tớ đâu phải kiểu người làm mấy chuyện đó đâu."

Hoshihara cười ngượng ngùng. Ra là cô ấy cũng tự nhận thức được điều đó.

"Chủ tịch ủy ban, cậu muốn làm từ trước rồi hả?"

"Không, không có đâu. Thậm chí hồi năm nhất tớ còn nghĩ mình không đời nào làm được mấy việc kiểu đó."

"Vậy sao cậu lại ứng cử?"

Khi tôi thốt ra thắc mắc đơn thuần ấy, gương mặt Hoshihara thoáng chút đượm buồn.

"Kiểu như... tớ nghĩ cứ thế này mãi thì không ổn. Cậu thấy đấy, tớ có thói quen hay dựa dẫm vào người khác mà."

Giá mà tôi có thể phủ nhận rằng "làm gì có chuyện đó", nhưng đáng tiếc là tôi lại thấy có quá nhiều điểm đúng.

"...Ừm, một chút thôi."

"Ngay cả đợt kiểm tra định kỳ mùa hè, tớ cũng đưa ra yêu cầu vô lý là bắt Kamiki phải đứng nhất còn gì. Kamiki giỏi thật đấy, dám nhận lời tớ. Đã thế còn đứng nhất luôn chứ. Siêu thật sự. Tớ thì chỉ đứng thứ tám mươi mốt..."

"A, cậu tiến bộ rồi đấy. Hình như trước đây là hạng một trăm bảy mươi sáu mà."

"Sao cậu nhớ chi tiết thế hả!? Quên đi mà, xấu hổ chết đi được. Thì, bài kiểm tra trước tớ cũng cố gắng một chút, lại còn học cùng mọi người ở quán ăn gia đình nữa... mà khoan, chuyện đó không quan trọng!"

Tôi bị mắng té tát. Tốt nhất là không nên nói mấy lời thừa thãi.

"Nhờ Kamiki đứng nhất... mà kết quả dù không đứng nhất cũng không sao, nhưng nói chung là Sera đã chịu rút lui. Sau đó, chuyện của Kamiki và Ushio ấy. Ở trước sân thượng... hai người, đã làm rồi đúng không?"

Tôi suýt nữa thì buột miệng nói rằng dù có nói giảm nói tránh thì cũng phải lựa lời mà nói chứ. Nhưng vì sợ câu chuyện không đi đến đâu nên tôi nuốt lời đó vào trong.

"Ừ... đúng vậy."

"Lúc nhìn thấy cảnh đó, tớ đã cực kỳ hỗn loạn... nhưng mà, có một khoảnh khắc. Bài học? Hay đại loại thế. Giống như sấm sét đánh xuống làm bừng sáng cả không gian xung quanh, tớ đã nhìn thấy rất rõ ràng."

"Bài học?"

"Bài học là nếu cái gì cũng phó mặc cho người khác, thì chỉ có bản thân mình là bị bỏ lại phía sau. Điều đó cứ ám ảnh trong đầu tớ suốt cả kỳ nghỉ hè. Thế nên tớ nghĩ mình phải trưởng thành hơn. Tớ muốn chứng minh cho bản thân thấy là... dù chỉ có một mình thì tớ vẫn làm được gì đó! Chắc là vậy chăng? Ahaha, tớ cũng chẳng biết nữa."

Cốp, Hoshihara đá văng hòn sỏi bên đường. Dù câu cuối cô ấy nói giọng đùa cợt, nhưng tôi đã hiểu được điều Hoshihara muốn nói, cũng như những trăn trở của riêng cô ấy.

Muốn trưởng thành, nên làm chủ tịch ủy ban. Có vẻ hơi đơn giản, nhưng tôi nghĩ đó là một lựa chọn đáng nể. Giả sử có thất bại thì cũng sẽ thu được bài học gì đó, rất đáng để thử.

"Lý do thì tớ hiểu rồi. Tớ ủng hộ cậu."

"Cảm ơn nhé! Tự nhiên thấy ngại ghê."

Hoshihara cười hì hì.

Thật sự, cô ấy là một cô gái rất thành thật. Tôi cảm thấy những điểm đó của cô ấy đáng yêu đến mức không chịu nổi.

"Nhưng Kamiki cứ tập trung vào việc của mình đi nhé? Romeo và Juliet ấy, tớ mong chờ tiết mục đó nhất lễ hội văn hóa luôn. Dù công việc chủ tịch có bận thế nào đi nữa, tớ cũng quyết định là nhất định phải xem trực tiếp vở kịch đó."

Giọng Hoshihara hào hứng đầy mong đợi, cô ấy nheo mắt nhìn về phía xa xăm.

"Mong đến lễ hội văn hóa quá."

Câu nói buông lơi như đang độc thoại ấy mang theo sự cô đơn ngang bằng với niềm mong đợi.

Hoshihara làm hậu cần nên sẽ không lên sân khấu với tư cách diễn viên. Hơn nữa, vì đã nhận chức chủ tịch ủy ban, cô ấy chắc cũng không thể tham gia nhiều vào việc chuẩn bị đạo cụ hay trang phục. Có lẽ cô ấy đang cảm thấy bị ra rìa.

Hoặc là...

"Hoshihara này, bây giờ cậu nghĩ sao về Ushio?"

"Hả? Gì cơ?"

Hoshihara quay sang nhìn tôi với vẻ mặt ngơ ngác. Chắc tôi nên nói cụ thể hơn.

"Bây giờ cậu vẫn còn để ý đến Ushio chứ? Ý tớ là, theo kiểu tình cảm ấy."

"Hả."

Hoshihara trợn tròn mắt như bị đánh úp. Ngay sau đó, cô ấy đập ống chân vào bàn đạp xe, kêu lên "Ái", rồi dừng lại xoa xoa chỗ đau.

"Mồ... sao tự nhiên cậu lại hỏi thế?"

Trong lúc đợi Hoshihara đi tiếp, tôi trả lời.

"Không, ý tớ là... nếu bây giờ cậu vẫn còn để ý, thì việc Ushio đóng vai Juliet còn tớ đóng vai Romeo, chắc là tình huống không vui vẻ gì với Hoshihara..."

"Kamiki hay nói thẳng toẹt mấy chuyện kiểu này nhỉ."

Hoshihara nhìn tôi với ánh mắt trách móc. Quả thật câu vừa rồi hơi thiếu tinh tế.

"X... Xin lỗi. Tại tớ hơi tò mò..."

"Thôi, được rồi."

Hoshihara ngoảnh mặt đi, tiếp tục bước đi.

Có lẽ tôi đã làm cô ấy giận rồi. Tôi cũng bước theo, lo lắng nhìn vào mặt cô ấy. Thế rồi, Hoshihara khẽ mở lời với vẻ mặt cúi gằm.

"Tớ không biết nữa, bây giờ ấy. So với trước đây thì càng không hiểu nổi. Nhưng mà..."

Hoshihara liếc nhìn tôi một cái rồi nói tiếp.

"Nếu Ushio đóng vai Juliet, thì tớ nghĩ vai Romeo chỉ có thể là Kamiki thôi."

"...Vậy à."

Hoshihara cũng có cùng suy nghĩ với tôi. Nhưng đối với Hoshihara, có lẽ cô ấy đã phải đấu tranh ít nhiều để đưa ra kết luận đó. Nếu tôi không được các bạn cùng lớp đề cử vào vai Romeo, có khi Hoshihara đã xung phong đóng vai Romeo cũng nên. Xét theo câu chuyện lúc nãy, thì suy đoán đó cũng không hẳn là ngớ ngẩn.

Sắp đến ngã rẽ chia tay Hoshihara rồi. Đồng hồ đã điểm hơn sáu giờ. Mặt trời đã lặn một nửa xuống đường chân trời, ngôi sao sớm nhất đã hiện lên trên bầu trời phía tây.

Tại ngã tư, tôi và Hoshihara dừng bước.

"Nè, Kamiki."

"Hửm?"

Hoshihara đột nhiên làm vẻ mặt nghiêm túc.

"Cậu nghĩ thích một ai đó nghĩa là thế nào?"

Một câu hỏi quá đột ngột khiến tôi lúng túng không biết trả lời sao.

Hoshihara mím môi, chăm chú chờ đợi câu trả lời của tôi. Gương mặt ấy nghiêm túc đến mức không có chỗ cho sự đùa cợt.

"Xem nào..."

Tôi suy ngẫm ngay tại chỗ.

Thích một người là thế nào. Chắc chắn không có câu trả lời chính xác cho câu hỏi đó. Hỏi mười người thì sẽ có mười câu trả lời khác nhau. Chính vì thế mà không thể trả lời qua loa được.

Trong lúc tôi còn đang ấp úng, năm giây, mười giây trôi qua. Hoshihara vẫn kiên nhẫn đợi.

Quạ... tiếng quạ kêu trên đầu. Lúc đó, câu trả lời của tôi mới định hình.

"Thích một ai đó nghĩa là... cảm thấy muốn ở bên cạnh người đó mãi, tớ nghĩ vậy. Không phải khoảng cách vật lý, mà là khoảng cách về tâm hồn ấy, kiểu như muốn người đó để ý đến mình..."

"Để ý..."

Hoshihara lặp lại lời tôi như đang nghiền ngẫm. Rồi cô ấy tiếp tục với vẻ mặt nghiêm trang.

"Hình như tớ hiểu một chút rồi."

"Mà, tớ nghĩ cậu đọc truyện tranh thiếu nữ hay tiểu thuyết lãng mạn còn tham khảo được nhiều hơn là hỏi tớ đấy..."

"Không đâu. Vì tớ muốn nghe từ Kamiki, người đã đọc rất nhiều tiểu thuyết mà."

"V... Vậy hả? Thế thì... giúp được cậu là tốt rồi."

Hoshihara leo lên xe đạp, nói "Vậy gặp lại sau nhé!" rồi đạp bàn đạp đi. Tôi đứng chôn chân tại chỗ cho đến khi bóng lưng Hoshihara khuất hẳn.

"Thích, hả..."

Tôi cảm thấy tự giễu. Chắc cô ấy không biết rằng tôi đã dùng chính cảm xúc mình dành cho Hoshihara để định nghĩa cho từ "thích".

***

Chưa đầy một tháng nữa là đến lễ hội văn hóa.

Học sinh các lớp đang bắt đầu rục rịch chuẩn bị cho các gian hàng mô phỏng và triển lãm. Lớp 2-A cũng bắt đầu tập diễn xuất và làm trang phục ngay từ hôm nay.

Tiết sáu vừa kết thúc, giáo viên vừa ra khỏi lớp là một nữ sinh đeo kính gọng đỏ bước lên bục giảng. Đó là Todoroki, trưởng nhóm kịch được chọn lúc phân vai. Cô nàng thuộc câu lạc bộ mỹ thuật, tự xưng là rất mê phim ảnh và có vẻ muốn tự mình làm phim vào một ngày nào đó. Lần này cô nàng xung phong với động cơ là "Trưởng nhóm tóm lại cũng giống đạo diễn nhỉ?".

"Xin lỗi mọi ngườiii, đừng về vộiii. Này, chỗ kia! Không được rời khỏi chỗ! Hả, câu lạc bộ? Sắp xong rồi nên đợi tí đi!"

--------------------

Todoroki vốn là kiểu người nói năng dõng dạc, nhưng lần này có vẻ đặc biệt hăng hái. Trông cậy được đây.

"Như mọi người đã biết, còn một tháng nữa là đến ngày diễn! Thế nên từ hôm nay chúng ta sẽ bắt đầu tập luyện và chuẩn bị. Tớ biết mọi người bận hoạt động câu lạc bộ hay làm thêm, nhưng mong mọi người tham gia nhiệt tình nhất có thể. Về diễn xuất tớ sẽ hướng dẫn, còn hậu cần thì Nanamori sẽ chỉ đạo, mong mọi người giúp đỡ."

Nanamori được nhắc tên liền luống cuống cúi gập người chào.

"Kịch thì không thể làm một mình được. Hãy cùng hợp sức để tạo nên vở Romeo và Juliet tuyệt vời nhất nào!"

Ồ! Todoroki giơ nắm đấm lên trời. Vài bạn trong lớp cũng hưởng ứng "Ồ" một cách rụt rè. Không khí không tệ. Sĩ khí cao là tốt nhất.

Nhưng đúng lúc đó,

"Nhảm nhí."

Một câu nói như gáo nước lạnh vang lên trong lớp học.

Nhìn về phía phát ra tiếng nói, đó là Nishizono. Cô ta chống cằm lên bàn với vẻ mặt không thể chán chường hơn.

"Con trai đóng vai Juliet, nghĩ kiểu gì cũng thấy biến thái. Ngay từ đầu đã thấy thất bại rồi chứ đừng nói là tuyệt vời nhất. Giờ đổi vai vẫn còn kịp đấy, không tính lại đi à?"

Cô ta tuôn ra những lời độc địa khiến cả lớp im phăng phắc. Ushio, đối tượng của những lời thô bạo đó, cúi gằm mặt vẻ khó xử, vai thu lại. Nhìn dáng vẻ co rúm của Ushio, tôi cảm thấy nhói lòng và giận dữ tột độ với Nishizono.

Tôi cứ nghĩ qua kỳ nghỉ hè mọi chuyện đã lắng xuống đôi chút, nhưng đó chỉ là mong muốn viển vông. Bản tính bạo chúa của Nishizono chẳng hề thay đổi.

Nếu cô Iyo có mặt ở đây thì giờ này Nishizono đã bị giáo huấn rồi. Nhưng hiện tại không có cô Iyo hay giáo viên nào cả. Vì vậy, ai đó trong lớp cần phải lên tiếng nhắc nhở thay.

"Cũng đâu có gì biến thái..."

Tôi quyết định đảm nhận vai trò đó. Tôi thực sự không quen lên tiếng trong những tình huống thế này, nhưng không thể im lặng được. Tôi vắt kiệt chút dũng khí ít ỏi.

"Lại là mày à?"

Nishizono vẫn ngồi trên ghế, quay sang nhìn tôi với vẻ mặt ghét cay ghét đắng. Câu đó tao nói mới đúng. Trong đầu nhỏ này không có khái niệm hối lỗi hay sao ấy nhỉ. Tôi tiếp tục phản kháng.

"Ai đóng Juliet mà chẳng được. Có ai phiền đâu."

"Bọn mày thấy ổn nhưng người xem sẽ thấy hoang mang đấy."

"Không hoang mang đâu."

Hoshihara trả lời thay tôi. Cô ấy đứng dậy khỏi ghế, quay người về phía Nishizono.

"Ushio xinh đẹp nên chắc chắn sẽ hợp thôi. Vốn dĩ cậu ấy cũng khác với con trai mà..."

"Hừ, chưa biết được. Chỉ tổ xấu mặt thôi, tao nghĩ nên bỏ đi thì hơn?"

Có lẽ bị khí thế ngang ngược của Nishizono áp đảo, Hoshihara cúi đầu bối rối. Nhưng ngay lập tức cô ấy ngẩng phắt lên, ánh mắt chứa chan sự quyết tâm.

"Arisa nói những lời đó mới là kỳ cục đấy!"

Tôi ngớ người.

Theo tôi biết, đây là lần đầu tiên Hoshihara phản công Nishizono một cách rõ ràng như vậy. Nishizono giật vai như bị đánh úp bất ngờ.

"Cái gì... Chả hiểu nói gì."

Giọng điệu cô ta không còn sắc bén như mọi khi. Có vẻ cô ta đang bối rối trước đòn phản công ngoài dự tính. Lúc đó, một học sinh khác lên tiếng "À, ừm" định can thiệp vào Nishizono.

Là Nanamori.

"Tớ cũng, ừm... nghĩ là Juliet của Tsukinoki sẽ hợp, lắm..."

Tôi lại ngạc nhiên lần nữa. Một Nanamori nhút nhát lại dám phản bác Nishizono. Dù giọng nói nhỏ như sắp tắt, nhưng tôi ngồi ở hàng cuối cùng còn nghe được thì chắc chắn cả lớp đều nghe thấy.

Khác với lúc Hoshihara nói, Nishizono lộ rõ vẻ tức giận ra mặt. Cô ta nghiến răng ken két, lườm Nanamori. Nanamori co rúm người lại trước ánh nhìn sắc lẹm như muốn xuyên thủng cả tấm sắt.

"Tớ cũng thấy Tsukinoki đóng Juliet hoàn toàn ổn."

Ánh mắt Nishizono lần này chuyển sang Todoroki.

"Cậu ấy dễ thương mà, có vấn đề gì đâu. Ở Takarazuka phụ nữ cũng đóng vai nam đấy thôi."

Khoan, cái đó hơi khác thì phải...? Tôi thầm nghĩ, nhưng đó là một sự ủng hộ đáng tin cậy.

Dấu hiệu đã xuất hiện từ trước nghỉ hè, nhưng chắc chắn là các bạn trong lớp đang bắt đầu chấp nhận Ushio. Giờ đây, chính Nishizono mới là kẻ lạc loài trong lớp.

Đúng là tứ bề thọ địch. Nishizono nhìn quanh như tìm kiếm sự trợ giúp. Nhưng các bạn cùng lớp hễ chạm mắt là lại quay mặt đi. Ngay cả những học sinh thường ngày chơi thân với Nishizono cũng làm vậy.

Nishizono run vai, đứng phắt dậy.

"Lũ ngu! Tao về."

Cô ta khoác cặp lên vai, bước đi huỳnh huỵch. Rầm! Cô ta mở cửa thô bạo rồi đi ra khỏi lớp.

Cả lớp chìm trong im lặng.

Một lúc sau, Todoroki như sực nhớ ra, mở lời.

"À ừm, vậy thì, mọi người bắt đầu hoạt động đi!"

Lớp chia thành nhóm diễn xuất và nhóm hậu cần, nhóm đầu ở lại lớp 2-A, nhóm sau sang phòng đa năng để bắt đầu tập luyện và chuẩn bị. Hoshihara có việc của chủ tịch ủy ban nên Todoroki vừa dứt lời là cô ấy vội vã rời khỏi lớp ngay.

Học sinh ở lại lớp còn khoảng mười người. Đây chưa phải toàn bộ diễn viên. Những người vắng mặt chắc ưu tiên hoạt động câu lạc bộ hoặc việc khác. Ngày đầu mà tập hợp được chừng này là tốt rồi.

Trong lớp học đã dồn bàn ghế xuống cuối, các diễn viên đang luyện thanh hoặc cầm kịch bản đọc thử cho vui.

Trong số đó, tôi và Ushio ngồi đối diện nhau trên ghế. Cả hai đều cầm kịch bản. Bên cạnh là Todoroki, một tay cầm loa, đứng chống nạnh quan sát chúng tôi. Tôi và Ushio là nhân vật chính nên chắc cô nàng định dồn sức hướng dẫn đây. Không ai thèm thắc mắc về cái loa cả.

"Nào, bắt đầu từ cảnh Romeo xuất hiện ở trang ba nhé."

Tôi mở kịch bản.

Đây là cảnh Romeo lẻn vào vũ hội nhà Capulet. Trong vở kịch của lớp, cảnh này là phần mở đầu. Vốn dĩ trong nguyên tác, câu chuyện bắt đầu từ cảnh nhà Montague và nhà Capulet xô xát, nhưng phần đó đã được xử lý bằng lời dẫn chuyện.

Tôi nuốt nước bọt cái ực, rồi đọc thoại.

"Ánh sáng kia tỏa ra vẻ đẹp, tựa như viên ngọc trang điểm cho màn đêm. Hay giống như thiên nga trắng sà xuống giữa bầy quạ..."

"Cắt."

Haizz, Todoroki thở dài. Cô nàng nói "cắt" tự nhiên thật, nhưng đó đâu phải từ dùng trong sân khấu kịch. Bị ảnh hưởng phim ảnh nặng quá rồi. Mà thôi hiểu ý là được...

Todoroki nhún vai.

"Không được."

"Cái gì không được?"

"Giọng."

Hả... nói thế thì chịu.

"Không phải là nhỏ, mà kiểu khó nghe ấy. Nghe cứ ồm ồm. Với lại, đơn giản là không có cảm xúc. Giọng chết trôi rồi."

C... Con nhỏ này. Trước giờ hầu như chưa nói chuyện bao giờ mà nhận xét thẳng thừng ghê.

Nhưng mà, đúng là không thể phủ nhận giọng đọc như trả bài. Cứ định dồn cảm xúc vào là tôi lại thấy xấu hổ. Đặc biệt thoại của Romeo chỗ nào cũng sến súa, văn vở đến mức phát ngượng, nhiều đoạn đọc mà muốn nhíu cả mày. Chắc phải xem xét sửa lại lời thoại thôi.

"Tớ cũng không rành lắm, nhưng Kamiki nên tập trung luyện thanh một thời gian xem sao. Rồi, tiếp theo. Tsukinoki, thử đi."

"Ừ, ừm."

Ushio rõ ràng đang căng thẳng. Nãy giờ cậu ấy cứ liếm môi liên tục, rồi lắc lư người như đang kiểm tra độ êm của ghế. Thấy Ushio như vậy, Todoroki mỉm cười dịu dàng.

"Tập thôi mà, cứ thoải mái đi. Với lại, giờ cũng không có con nhỏ tóc hai bím xấu tính kia ở đây nữa."

Tôi bật cười trước cái biệt danh tàn nhẫn đó.

Ushio hít một hơi thật sâu, khẽ nói "Được rồi". Có vẻ đã chuẩn bị xong.

"Đọc từ đâu?"

"Giống Kamiki, thử đoạn vũ hội đi. Trang năm nhé. Đoạn Romeo than thở khi biết mình là người nhà Montague thù địch ấy."

Ushio mở trang đó ra.

Và rồi, cậu ấy diễn.

"Mối tình đầu tiên trong đời, lại trao cho đứa con trai độc nhất của nhà Montague. Người mà ta phải căm ghét, giờ đây lại thương nhớ khôn nguôi..."

Nói xong, Ushio làm vẻ mặt không tự tin: "Th... Thế nào?"

"Được đấyyyy!"

Todoroki mắt sáng rực reo lên.

"Gì chứ, giỏi cực kỳ luôn. Chẳng có gì phải lo cả. Không hề đọc như trả bài hay làm quá chút nào, nghe lọt tai lắm. Tớ cảm nhận được cái Pathos (cảm xúc) rồi nhé."

"V... Vậy hả..."

Ushio khiêm tốn. Nhưng có vẻ cậu ấy cũng khá vui.

Tôi cũng có cùng cảm nhận với Todoroki, cậu ấy diễn rất giỏi. Đến mức tôi hơi bất ngờ. Tràn đầy tình cảm, chất giọng khàn khàn càng làm nổi bật sự tha thiết.

"Tsukinoki có từng đi thi tuyển diễn viên hay gì không? Cách nhập tâm giống hệt người đã qua luyện tập ấy."

"Không, tớ không có kinh nghiệm đó đâu. Chỉ là... tớ từng có thời gian tự luyện thanh một chút. Chắc nhờ thế mà vô tình tiến bộ chăng."

Nhắc mới nhớ, tôi có ký ức Ushio từng kể lúc đi học về là cậu ấy tự ti về giọng trầm nên đã luyện thanh...

"Hể, ra là vậy..."

Todoroki trầm ngâm, nhìn xuống kịch bản của mình. Cô nàng ngập ngừng một lát, rồi lật kịch bản đưa cho Ushio xem.

"Nè. Thử đoạn này không? Đoạn 'Chàng hỡi, sao chàng lại là Romeo!' ấy. Thoại hơi dài chút."

"Ưm, không biết làm được không..."

"À, không cần cố quá đâu. Tớ chỉ muốn nghe thử thôi. Mà cảnh này là điểm nhấn của Romeo và Juliet nên đằng nào sau này cũng phải tập."

Ushio có vẻ đang phân vân. Cậu ấy ậm ừ, rồi liếc nhìn về phía tôi. Có vẻ muốn hỏi ý kiến, nên tôi nói suy nghĩ của mình.

"Không cần vội đâu. Vẫn còn thời gian mà. Với lại, Ushio mà giỏi quá thì cái sự dở tệ của tớ càng lộ rõ, nên đừng đi trước xa quá."

"Cái đó thì Kamiki cũng phải cố lên chứ."

Todoroki bắt bẻ ngay câu nói thật lòng buột ra của tôi. Không cãi được.

Ushio suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu như đã quyết tâm.

"Được rồi, tớ sẽ thử."

"Tuyệt~. Xin mời."

Todoroki khoanh tay ra dáng đạo diễn, chuẩn bị lắng nghe. Tôi cũng im lặng, dỏng tai nghe Ushio.

Ushio khẽ hít vào một hơi "suuu".

Trong khoảnh khắc, bầu không khí quanh Ushio... không, phải gọi là cái "mùi" hay gì đó, đã thay đổi.

...Ôi Romeo. Chàng hỡi, sao chàng lại là Romeo?

Cậu ấy dệt nên từng lời thoại như đang cầu nguyện.

Giọng nói dâng trào nỗi bi thương. Tôi nghe đến ngẩn ngơ. Diễn xuất đỉnh đến mức không giống là đang diễn. Dù tôi chỉ biết Romeo và Juliet qua vở kịch của các anh chị khóa trên, nhưng hình ảnh thiếu nữ thì thầm lời yêu thương trên ban công dinh thự hiện lên sống động trong tâm trí tôi. Và rồi, tưởng tượng đến việc không lâu nữa mình sẽ trở thành "người được thì thầm lời yêu", mặt tôi hơi nóng lên.

Ushio đọc xong lời thoại.

Nhìn lại thì cả lớp học đã chìm trong tĩnh lặng.

Những người đang tập nghiêm túc, những người đọc thoại cho vui, hay những người chẳng thèm đọc kịch bản mà ngồi tán gẫu, tất cả đều im bặt, nhìn chằm chằm vào Ushio.

Tôi cũng vậy. Miệng há hốc, không nói nên lời.

Nhận ra sự khác thường, Ushio lộ vẻ bối rối, ngay sau đó mặt đỏ bừng lên.

"A, không, cái vừa rồi là..."

"Đỉnh vãi!"

Todoroki hét lên. Câu nói đó như phát súng lệnh khiến cả lớp nhao nhao như ong vỡ tổ.

"Tsukinoki ghê thật", "Cứ như diễn viên thật ấy!", "Tưởng đang đóng phim truyền hình chứ", "Tuyệt thật đấy!"

Các bạn trong lớp ùa đến chỗ Ushio. Có người phấn khích khen lấy khen để, có người đòi diễn lại lần nữa. Trước vô số lời tán dương, Ushio hoảng loạn.

"Ơ, ơ kìa... vừa rồi, tốt lắm hả?"

"Mọi người đều bảo thế còn gì."

Tôi buột miệng xen vào. Có vẻ cậu ấy vẫn chưa tin được tình huống này.

"Diễn xuất của Ushio đỉnh lắm đấy. Thật sự là một mình một đẳng cấp luôn."

"V... Vậy sao..."

Ushio cúi gằm mặt, nắm chặt lấy váy mình. Rồi vai cậu ấy run lên bần bật.

Không vui sao? Các bạn cùng lớp đang vây quanh cũng cảm nhận được sự khác thường của Ushio. Tiếng ồn ào xung quanh nhỏ dần.

Ushio vẫn cúi mặt đứng dậy,

"Xin lỗi tớ đi vệ sinh."

Cậu ấy nói nhanh rồi vội vã bước ra khỏi lớp.

Tôi cuống lên. Có khi nào chạm vào nỗi đau nào đó rồi không.

"Đ... Để tớ đi xem sao."

Không đợi trả lời, tôi đuổi theo Ushio.

May thay, tôi tìm thấy cậu ấy ngay. Quả nhiên không phải ở nhà vệ sinh. Ở cuối hành lang, Ushio đang đứng ủ rũ nhìn xuống tầng dưới qua cửa sổ. Vì quay lưng lại nên tôi không thấy biểu cảm của cậu ấy.

"Ushio, ổn không?"

Tôi gọi từ phía sau, Ushio không quay lại, trả lời bằng giọng nghèn nghẹt "Không sao". Nghe chẳng giống không sao chút nào. Tôi càng lo lắng hơn.

"Hay là... không đóng Juliet được hả? Giờ mà rút lui chắc cũng không ai trách đâu."

"Không, không phải thế..."

Hức, Ushio sụt sịt mũi.

"Kiểu như, tớ vui quá. Vì được mọi người khen."

A... r... ra là vậy.

Nghĩ đến hoàn cảnh của Ushio từ khi đi học với tư cách con gái, tôi có thể hiểu được cảm xúc vỡ òa đó.

Tôi thở phào nhẹ nhõm. Nếu là vậy thì lúc này nên để cậu ấy một mình một lát.

"Hiểu rồi. Vậy chừng nào bình tĩnh lại thì quay lại nhé. Cứ thong thả đi."

Ushio gật đầu im lặng.

Tôi quay gót. Hú hồn thật, nhưng yên tâm rồi.

Khi tôi trở lại lớp, các bạn cùng lớp ùa tới với vẻ mặt lo lắng.

"Tsukinoki sao rồi?"

Todoroki lo âu hỏi.

"À, không sao đâu. Cậu ấy chỉ vui quá thôi."

Todoroki thở phào nhẹ nhõm từ tận đáy lòng: "May quá~". Những bạn khác cũng thở hắt ra an tâm. Nghe thấy mấy câu như "Hết hồn", "Tưởng lỡ nói gì sai chứ".

Todoroki vừa chạm vào gọng kính vừa cười vẻ hơi hối lỗi.

"Tớ ấy mà, từ lúc Tsukinoki mặc đồng phục nữ, tớ chẳng biết phải tiếp xúc thế nào cho phải. Nên trong lòng lúc nào cũng nói chuyện kiểu rụt rè, nhưng cậu ấy vui thì tốt rồi."

"A, cái đó tớ hiểu."

Một bạn nữ khác đồng tình.

"Trước giờ quanh mình đâu có ai như Ushio, nên cũng băn khoăn khoản đó lắm. Sợ nói gì không phải làm cậu ấy khó chịu thì khổ."

"Bọn mày nghĩ nhiều quá rồi."

Lần này là một bạn nam lên tiếng.

"Cứ bình thường là được chứ gì. Càng khách sáo khéo Tsukinoki càng thấy khó ở ấy chứ."

"Nói thì hay lắm, chính ông cũng tránh mặt Tsukinoki còn gì."

"Không, tránh đâu mà tránh... tại không biết nói gì thôi."

"Thì cũng giống bọn này còn gì."

Mọi người bắt đầu bàn tán về Ushio. Nghe qua thì thấy điểm chung là "không biết phải tiếp xúc thế nào". Hóa ra ai cũng giống nhau cả, tôi thấy an tâm phần nào, nhưng nghĩ đến Ushio lại thấy hơi buồn.

Đứng mãi trước cửa cũng kỳ, tôi định đi xuống cuối lớp thì có tiếng gọi "Nè". Quay lại thì thấy chủ nhân giọng nói là một cô gái có làn da nâu khỏe khoắn - Mashima. Bên cạnh là Shiina đang đứng với vẻ mặt lạnh tanh.

--------------------

"Có việc gì không?"

Chuyện diễn xuất à? Hai người này cũng là diễn viên trong vở kịch giống tôi. Nhớ không nhầm thì Mashima đóng vai Nhũ mẫu của Juliet, còn Shiina đóng vai Cha xứ.

"Cũng chả có việc gì đâu. Chỉ định đến bảo là Ushio diễn đỉnh ghê ha thôi."

Mashima trả lời.

Tuy không bằng Hoshihara, nhưng cả Mashima và Shiina đều có thiện cảm với Ushio. Chắc nhờ vậy mà dạo này tôi hay thấy hai người này đi cùng Hoshihara hơn là Nishizono. Có lẽ họ không còn hợp với quan điểm của Nishizono về Ushio nữa.

"Đúng là Ushio diễn siêu thật. Tớ cũng bất ngờ."

"Nhể. Kamiki, chắc tim đập thình thịch rồi chứ gì?"

"Đập... đâu có, làm gì có."

"Thật hông ta~? Tớ thấy mặt cậu hơi đỏ lên đấy nhé."

Mashima cười tinh quái. Có vẻ tôi đang bị trêu chọc.

"Đừng nhìn tớ, nhìn Ushio ấy, nhìn Ushio."

"Thì tớ vẫn nhìn đàng hoàng mà. Shiina cũng thế đúng không?"

Được hỏi, Shiina gật đầu "Ừ".

"Tớ cũng thấy tuyệt vời. Thật sự, cứ như là có tài năng diễn xuất bẩm sinh vậy... Mà khoan, chuyện đó để sau, Kamiki."

Shiina gọi tên tôi.

"Cậu không có gì cần nói với tớ và Marin sao?"

"Hả?"

Tôi ngớ người. Trong tình huống này thì cần nói gì? Chuyện đó...

"...A, câu lạc bộ. Hai cậu, không bận à?"

Nhớ không nhầm Mashima ở đội bóng mềm nữ, còn Shiina ở câu lạc bộ nhạc thính phòng.

Mashima trả lời "Cũng bận chứ".

"Nghỉ hè xong mấy chị lớp ba giải nghệ, tớ lên làm đội trưởng luôn rồi. Bận tối mắt tối mũi. Nhưng lễ hội văn hóa thì vẫn muốn vui hết mình nên mới xung phong làm diễn viên đấy chứ."

"Hể, đội trưởng cơ à. Ghê thật."

"Đúng hông? Mời tớ nước nôi gì cũng được đấy."

"Không mời đâu... thế còn Shiina?"

"Chẳng có gì to tát. Câu lạc bộ không gò bó lắm nên tớ cứ túc tắc thôi... mà không phải chuyện đó."

Shiina trừng mắt sắc lẹm.

"Cậu đấy nhé. Kỳ kiểm tra định kỳ mùa hè cậu đứng nhất đúng không? Không dám nhận là nhờ công bọn này, nhưng bọn này cũng đã giúp cậu trong buổi học nhóm, ít nhất cũng phải có một lời cảm ơn chứ."

Giọng điệu nghiêm khắc khiến tôi chùn bước. Nhưng cô ấy giận đúng lắm. Từ lúc có kết quả kiểm tra, tôi chẳng những chưa cảm ơn mà còn chưa bắt chuyện với hai người họ câu nào.

"Shiina câu nệ mấy chuyện đó ghê ha. Tớ thì sao cũng được."

"Marin xuề xòa quá đấy. Thế thì bị đàn em coi thường cho xem."

"Hự, đau lòng quá."

Mashima vặn vẹo người.

Tôi lên tiếng "À ừm" để thu hút sự chú ý của hai người.

"Cảm ơn nhé, thật sự đấy. Nếu hai cậu không giúp thì tớ không thể đứng nhất được đâu."

"...Thôi, được rồi."

Hừm, Shiina hừ mũi vẻ mãn nguyện. Cô ấy chấp nhận là tốt rồi.

"Nhắc mới nhớ Kamiki, chuyện với Nakkii thế nào rồi?"

Mashima hỏi bâng quơ.

"Gì là gì?"

"Gì là gì, thì là chuyện..."

Đột nhiên, Mashima ghé sát mặt vào tai tôi thì thầm:

"Cậu mê mệt rồi chứ gì?"

Tôi buột miệng kêu lên "Hả".

"N... Nói cái gì thế đồ ngốc. Làm gì có chuyện đó. Đừng có nói linh tinh."

"Ủa, vậy hả? Gì, hóa ra tớ hiểu lầm à~"

Vừa nói Mashima vừa cười đầy ẩn ý. Shiina bên cạnh nhíu mày vẻ nghi hoặc.

"Gì thế, cứ cười tủm tỉm ghê quá... Natsuki và Kamiki có chuyện gì à?"

"Không không. Shiina đừng bận tâm."

Mashima lén nháy mắt với tôi. Định chữa cháy giúp tôi chắc?

Mà khoan, rốt cuộc là từ bao giờ? Từ bao giờ Mashima nhận ra? Lúc ứng cử vào ban chấp hành? Hay lúc học nhóm? Hay từ lúc ba đứa đi về chung? Hay là...

Mình lộ liễu thế cơ à...

Đến Ushio, và có lẽ cả Sera cũng đánh hơi thấy rồi. Mashima nhận ra cũng không lạ. Có khi Shiina đến giờ vẫn chưa nhận ra mới là người chậm tiêu ấy chứ.

"Nakkii hậu đậu lắm, nên cậu đừng có rời mắt khỏi cậu ấy nhé? Hồi đi xem phim với nhỏ đó, nhỏ làm đổ tung tóe bỏng ngô ra sàn luôn đấy."

"Còn có vụ nhầm giờ hẹn chín giờ sáng thành chín giờ tối nữa chứ."

Nghe Shiina kể, Mashima đáp "Có vụ đó ha~". Rồi cô ấy chợt làm vẻ mặt nghiêm túc, nói tiếp "Nhưng mà".

"Có vẻ Nakkii đang cố gắng thay đổi theo cách của riêng mình."

Shiina gật đầu tán thành.

"Đúng vậy. Dạo này cậu ấy cố gắng lắm."

Mashima và Shiina là bạn của Hoshihara từ trước cả tôi. Việc hai người họ công nhận sự cố gắng của Hoshihara, chẳng hiểu sao lại khiến tôi thấy vui lây.

"A, Ushio về rồi kìa."

Mashima nhìn về phía cửa nói. Nhìn theo hướng đó, đúng là Ushio đã quay lại. Đầu tiên Todoroki hỏi "Ổn chưa?", rồi các bạn khác cũng lại gần Ushio vẻ thăm dò.

"Qua đó chút đi."

Mashima rủ Shiina đi về phía Ushio.

Tôi cảm thấy khóe miệng mình giãn ra, bước theo hai người họ.

***

Dạo này, thường xuyên bắt gặp học sinh chạy đôn chạy đáo trong trường. Phần lớn là thành viên ban chấp hành.

Tôi hôm nay cũng bận rộn ra trò. Từng việc nhỏ thì chẳng đáng là bao, nhưng khối lượng công việc nhiều quá. Có vẻ ban điều hành trong ủy ban kiêm luôn cả tạp vụ, nên tôi suốt ngày bị các ủy viên khác sai đi "phụ giúp". Tưởng nhàn hạ mà chẳng nhàn chút nào.

Nhân tiện thì hiện tại đang là sau giờ học, tôi đang đi dán áp phích ở các địa điểm quy định trong trường. Lần này thuộc loại việc nhẹ nhàng rồi. Vụ dựng lều hôm qua ít người mà trời còn mưa lất phất, cực muốn chết.

Tôi trải tấm áp phích cuối cùng lên bảng tin, dùng ghim đính hai đầu lại.

"Rồi, xong."

Tôi phủi tay bồm bộp. Việc dán áp phích đã hoàn tất. Quay lại phòng hội học sinh thôi.

Trong thời gian chờ đến lễ hội văn hóa, phòng hội học sinh trở thành trụ sở của ban chấp hành. Xử lý khiếu nại hay công việc giấy tờ đều diễn ra ở đây.

"Xin phép ạ."

Bước vào phòng hội học sinh, tôi báo cáo với phụ trách truyền thông là đã xong việc. Vậy là xong việc hôm nay. Nào, về thôi, tôi vừa nghĩ thế thì...

"Em xin lỗi ạ!"

Tiếng Hoshihara xin lỗi rối rít vang lên.

Hoshihara đang ở sâu trong phòng, cúi đầu trước một đàn anh lớp ba có vẻ mặt cau có.

"Lần này anh kiểm tra giúp cho thì không sao, nhưng lần sau chú ý nhé? Mấy giấy tờ xin phép nộp cho trạm y tế mà có sai sót là to chuyện đấy."

"Vâng, em xin lỗi..."

Anh lớp ba cầm xấp tài liệu rời đi. Hoshihara ủ rũ cúi đầu, ngồi xuống ghế của mình.

Vào phòng hội học sinh đúng lúc tệ thật. Khó xử quá. Muốn động viên cô ấy, nhưng an ủi nửa vời sợ lại làm cô ấy thấy thảm hại hơn.

Đang phân vân không biết làm sao thì lại có một chị lớp ba khác đến chỗ Hoshihara.

"Này Hoshihara-chan. Chị nhờ chút được không?"

"Vâng ạ."

Hoshihara ngẩng phắt lên.

Chị tiền bối cười vẻ ái ngại, đưa tờ giấy in trên tay cho Hoshihara xem.

"Chị cần con dấu của chủ tịch ủy ban ấy mà. Ừm, em đóng giúp chị thì tốt quá."

"V, vâng. Em hiểu rồi ạ."

Hoshihara vớ lấy con dấu trên cái bàn chất đống tài liệu, đóng dấu vào tờ giấy của chị tiền bối.

"Cảm ơn em! Với lại... việc xem lại ngân sách thế nào rồi?"

"A, dạ. X, xong một nửa rồi ạ."

Trong khoảnh khắc, nụ cười của chị tiền bối cứng lại.

"V, vậy à. Thôi, cùng lắm thì để mai cũng được. Đừng để sai sót nhé?"

"Vâng, em xin lỗi..."

"Vậy nhé, nhờ em đó!"

Chị tiền bối vội vã rút lui, Hoshihara khẽ thở dài.

Công việc có vẻ tồn đọng nhiều lắm. Dấu hiệu thì đã có từ trước, nhưng càng gần lễ hội văn hóa, Hoshihara càng mất đi sự thong thả. Nghĩ lại thì dạo gần đây, tôi chẳng nhớ lần nào Hoshihara về trước tôi cả. Rốt cuộc cô ấy ở lại trường làm việc đến mấy giờ vậy.

...Chuyện của Natsuki, nhớ hỗ trợ cậu ấy nhé.

Tôi nhớ lại lời Ushio.

Tôi hít sâu, nắm chặt nắm đấm.

"Này, có gì cần giúp không?"

Tôi quyết định lên tiếng với Hoshihara.

Hoshihara tròn mắt ngạc nhiên, rồi cười có chút ngượng ngùng.

"Không sao đâu. Với lại Kamiki sau đây phải về lớp đúng không?"

Đúng là vậy. Dạo này xong việc ủy ban là tôi về tập kịch như một thói quen.

"Thì đúng là thế, nhưng cũng đâu bắt buộc phải có mặt đâu."

"Được mà được mà, cậu ưu tiên việc tập luyện đi. Tớ ổn mà."

Hoshihara cứng đầu thật. Cô ấy có vẻ rất cố chấp với việc tự làm một mình. Hay đúng hơn là đang tránh việc "dựa dẫm vào người khác". Có lẽ Hoshihara nghĩ rằng mượn tay người khác sẽ cản trở sự tự lập.

Tôi không ghét suy nghĩ đó. Dù có kém hiệu quả và gây cô lập, nhưng việc cố gắng hoàn thành điều gì đó bằng sức mình là rất đáng nể. Chỉ là, dù vậy tôi vẫn muốn giúp Hoshihara, và tôi không muốn nhìn thấy cô ấy tổn thương.

"...Hoshihara. Cậu còn nhớ chuyện hai đứa mình đi quán ăn gia đình hồi tháng Bảy không?"

Tôi hỏi nhỏ để những người đang làm việc trong phòng không nghe thấy. Hoshihara gật đầu "Ư, ừ" vẻ bối rối.

"Lúc đó ấy. Cậu bảo nếu tớ đứng nhất kỳ kiểm tra định kỳ, Hoshihara sẽ nghe bất cứ yêu cầu gì của tớ đúng không."

"S, sao tự nhiên giờ cậu lại nhắc chuyện đó?"

Hoshihara lộ vẻ cảnh giác, lùi người lại. Trên mặt thoáng nét sợ hãi. Tôi định nói chuyện theo trình tự để thuyết phục Hoshihara, nhưng giờ tôi hối hận là lẽ ra nên nói toẹt ra kết luận luôn cho rồi.

"Hãy để tớ giúp một tay. Đó là yêu cầu của tớ."

"Hả."

Hoshihara làm mặt ngệt ra.

"Tớ đã nghĩ mãi xem nên dùng vào lúc nào, nhưng tớ cảm giác mấy cái này cứ dùng quách cho xong thì hơn. Tớ chơi game nhập vai cũng hay có kiểu giữ khư khư vật phẩm hồi phục quý hiếm đến tận lúc phá đảo mới thôi."

"Cái đó tớ cũng bị... nhưng mà thế có được không?"

"Nếu cậu không thích thì tớ nghĩ yêu cầu khác."

"Không, cái đó. Cái đó được rồi. Tớ sẽ giao việc cho cậu."

Hoshihara nói lại vẻ cuống quýt, rồi bắt đầu lục lọi đống tài liệu chất như núi. Một lát sau, cô ấy đưa cho tôi vài tờ giấy A4.

"Vậy thì, kiểm tra tờ rơi và tờ giới thiệu giúp tớ được không? Hình như sai chính tả khá nhiều..."

"Hiểu rồi. Mấy vụ này tớ rành lắm."

Nhận lấy tài liệu, tôi ngồi xuống một chiếc ghế trống. Ngay lập tức dùng ngón tay dò theo mặt giấy, tôi bắt đầu rà soát câu chữ.

"Kamiki lạ thật đấy."

"...Chắc vậy."

Vừa kiểm tra lỗi chính tả, tôi vừa trả lời lấp lửng.

====================

Cảm giác hối hận cứ thế len lỏi, thấm dần xuống đáy lòng. Chẳng hiểu sao tôi lại thấy tiếc nuối vô cùng. Nhưng ngay từ đầu tôi đã không định nhờ vả chuyện gì khiến Hoshihara phải khó xử, và chắc chắn đây là cách giải quyết tốt nhất rồi.

Một lúc sau, tôi đặt cây bút đỏ xuống. Kiểm tra xong. Vì có khá nhiều lỗi chính tả và ngữ pháp nên thật may là tôi đã tranh thủ xem lại lúc còn rảnh rỗi. Mà, dù sao cũng chỉ là tờ rơi phát trong lễ hội văn hóa, chắc cũng chẳng ai đi soi mói mấy lỗi vặt vãnh đâu.

"Xong rồi đấy."

Tôi nói với Hoshihara rồi trả lại bản in thử của tờ rơi và tập san đã được đánh dấu. Hoshihara lướt nhanh qua mặt giấy rồi gật đầu cái rụp.

"Cảm ơn cậu nhé, Kamiki. Sắp đến hạn chót rồi nên cậu giúp tớ đỡ quá."

"Không có gì. Mà, chuyện đó ấy. Nếu có gì khó khăn thì cứ nói với tớ, đừng ngại."

Tôi định nói một cách tự nhiên nhất có thể, nhưng rốt cuộc lại thấy xấu hổ hơn mình tưởng. Tôi chán ghét bản thân vì sự thiếu dứt khoát này. Nhưng Hoshihara lại mỉm cười e thẹn với một thằng con trai như tôi.

"Cậu đáng tin cậy thật đấy. Kamiki làm ủy viên ban tổ chức đúng là tốt quá."

"À... ừ. Vậy tớ về lớp đây."

"Ừ, cố lên nhé."

Tôi quay người bước ra khỏi phòng hội học sinh.

Bên ngoài thì giả vờ bình tĩnh, nhưng trong lòng tôi lúc này chỉ muốn hét toáng lên.

...Kamiki làm ủy viên ban tổ chức đúng là tốt quá.

Vui, vui chết đi được! Không, thật sự đúng như Hoshihara nói. Làm ủy viên thật là tốt. Nước mắt tôi sắp trào ra rồi đây này. Nếu hành lang mà không có ai thì tôi đã nhảy chân sáo rồi.

Phải cảm ơn Ushio vì đã đề cử mình mới được... Tôi vừa nghĩ vậy vừa hân hoan bước đi trên hành lang thì...

"Dà, Sakuma."

Bị gọi giật ngược từ phía sau, tôi suýt nữa thì chúi nhủi về phía trước.

"Hả."

Người bắt chuyện là Sera. Cậu ta đút tay vào túi quần, trên môi vẫn nở nụ cười nhếch mép quen thuộc.

"Chào hỏi kiểu gì mà 'Hả' thế. Nếu không phải là mình thì chắc tổn thương lắm đấy."

"...Nếu không phải là cậu thì tôi cũng chẳng thốt ra tiếng đấy đâu."

Chắc thế.

Tôi không ưa Sera... hay nói đúng hơn là ghét, nhưng tâm trạng tôi hiện giờ đang cực kỳ tốt. Thử nói chuyện tiếp xem sao, tôi hỏi: "Có việc gì không?"

"Cũng không có gì đặc biệt. Thấy cậu có vẻ vui nên mình gọi thôi. Có chuyện gì tốt lành à?"

Tên này, quan sát kỹ thật... hay là do tôi dễ đoán quá nhỉ?

"À, cũng chút chút."

Tôi ngại nói thật nên trả lời lấp lửng cho qua chuyện. Thấy vậy, Sera gật gù "Hừm" một tiếng đầy ẩn ý rồi nhìn chằm chằm vào tôi.

"Chẳng lẽ là chuyện về Natsuki?"

Sao nó biết hay vậy.

"Không phải."

Tôi vừa phủ nhận, Sera liền hắng giọng "E hèm".

"Kamiki làm ủy viên ban tổ chức đúng là tốt quá."

"Cái..."

"Sao? Giống không?"

"Hoàn toàn không giống chút nào. Mà khoan, cậu nhìn thấy đấy à?"

Ahaha, Sera bật cười thích thú. Tên này tính cách tồi tệ thật sự. Tôi định bỏ đi cho rồi, nhưng cứ để cậu ta nói thế mãi thì tức lắm.

"Cậu cũng là ủy viên đấy. Lo mà làm việc đàng hoàng đi."

"Ê~ mình đang làm mà. Giờ mình đang đi tuần tra quanh trường với tư cách là đội giám sát đây. Phải nhắc nhở những lớp làm sai kế hoạch chứ."

"Hừ, ai biết được. Chắc lại trốn việc thôi. Nói trước nhé, đừng có gây rắc rối cho Hoshihara đấy."

"Không có đâu mà. Sakuma quan tâm đến Natsuki ghê nhỉ?"

Cậu ta vừa cười nham hiểm vừa nói bằng giọng điệu lả lơi. Trái ngược với giọng nói, ánh mắt cậu ta ánh lên vẻ thích thú tàn nhẫn.

"Thì... cùng là ủy viên với nhau mà. Quan tâm là bình thường."

"Cô bé đó hấp dẫn đến thế sao? Dù tốt hay xấu thì cũng nhạt nhẽo, nhìn chẳng thú vị gì cả. Nếu thế thì mình thà thích Sakuma và Ushio còn hơn."

Giật, cơ mặt bên mắt tôi co giật.

Chắc chắn câu vừa rồi là để khiêu khích tôi. Cậu ta nghĩ rằng hạ thấp Hoshihara sẽ khiến tôi nổi giận. Phán đoán đó đúng đấy. Nhưng tôi sẽ không mắc bẫy của Sera đâu.

"Nếu cậu nghĩ thế thì cứ việc. Hoshihara chắc cũng chẳng muốn được cậu thích đâu."

"Nhưng ngực to nhỉ."

"Tôi đấm cậu đấy."

"Hahaha!"

Thôi đủ rồi. Quả nhiên nói chuyện với Sera chỉ tổ phí thời gian.

Tôi bắt đầu rảo bước về phía lớp 2-A.

"Ủa, về rồi à?"

"Tập kịch. Đừng có đi theo đấy."

"À, hình như lớp A diễn Romeo và Juliet nhỉ."

Tôi định lờ đi và cứ thế rời đi, nhưng Sera lại gọi với theo: "Này, Sakuma." Giọng nói đó không mang vẻ khó chịu như mọi khi, khiến tôi hơi tò mò mà quay lại.

"Gì nữa."

"Cậu nghĩ tại sao cả Romeo và Juliet đều phải chết?"

"...Do hiểu lầm tai hại thôi."

"Mình đang hỏi lý do căn bản hơn kia."

"Lý do căn bản?"

Sera mỉm cười điềm tĩnh.

"Vì so với một người, thì hai người cùng chết câu chuyện sẽ thú vị hơn."

*

Dạo gần đây, mật độ công việc trong ngày dày đặc kinh khủng.

Nào là công việc của ủy viên, nào là tập kịch, cơ hội tiếp xúc với mọi người tăng lên hẳn. Về đến nhà là tôi thường mệt rã rời, nên tốc độ đọc sách giảm đi rõ rệt.

Nhưng trái ngược với lượng sách đọc được, cảm giác thèm ăn lại tăng lên. Chắc đơn giản là do vận động nhiều hơn thôi. Hôm nay cũng vậy, chỉ ăn mỗi hộp cơm trưa vẫn thấy thiếu thiếu, nên tôi đang đi đến quầy căng tin trong trường.

Xuống cầu thang, đi dọc hành lang tầng một. Vừa đi qua tủ để giày thì tôi thấy một hàng người.

"Uwa, đông thế..."

Quầy căng tin đông nghịt người. Chắc họ cũng giống tôi, ăn trưa xong thì tụ tập lại tìm mua bánh kẹo hay kem gì đó. Vừa thấy nản, tôi vừa thấm thía nghĩ, đúng là mùa thu của sự thèm ăn.

Tôi không muốn chen chúc vào đám đông lắm. Vẫn còn dư dả thời gian nên tôi quyết định đợi vãn bớt người rồi mới vào.

Trước quầy căng tin người qua lại tấp nập, nên tôi dựa lưng vào tường để không cản đường. Giờ này đi qua đây chủ yếu là học sinh từ nhà ăn trở về.

Trong dòng người, tôi phát hiện một nữ sinh có màu tóc nổi bật.

Là Nishizono. Cô ấy đang đi cùng vài nữ sinh lớp khác. Chắc là đi ăn về. Nhắc mới nhớ, dạo này cứ đến giờ nghỉ trưa là Nishizono lại rời khỏi lớp ngay. Hóa ra là đi chơi với đám con gái lớp khác à. Có lẽ cô ấy cảm thấy khó ở trong lớp A.

"Nè, ghé căng tin chút không?", "A, tao muốn ăn Pino", "Béo đấy nha~", "Thế tao ăn Garigari-kun", "Cũng thế cả thôi", "Có ai ăn Choco Monaka không~"

Giọng nói lanh lảnh của họ nghe rõ mồn một ngay cả trong hành lang ồn ào. Nhưng trong đó không có tiếng của Nishizono. Nhìn kỹ thì thấy Nishizono chỉ nở nụ cười gượng gạo gật đầu phụ họa, chứ không tham gia mấy vào cuộc trò chuyện. Nói đúng hơn là cô ấy hơi bị lạc lõng.

Cũng phải thôi, tôi nghĩ.

Dù có là nữ hoàng của lớp A đi nữa... à không, chính vì lòng tự trọng cao ngất ngưởng của Nishizono nên việc hòa nhập vào một nhóm đã hình thành ở lớp khác càng không dễ dàng gì. Nhìn kỹ hơn, thi thoảng Nishizono lại có những khoảnh khắc mặt đanh lại. Trông có vẻ khá khó chịu.

Đang lơ đãng quan sát thì bất chợt, tôi chạm mắt với Nishizono.

Nishizono trừng lớn mắt, khuôn mặt đỏ bừng lên vì giận dữ như thể vừa chịu nỗi nhục nhã. Chết dở. Tôi lập tức quay mặt đi. Thấy thế, Nishizono lao thẳng về phía này.

Tôi định giả vờ không biết để chuồn, nhưng đã quá muộn. Từ phía sau, một tiếng "Ê" vang lên, và ngay khi tôi vừa quay lại thì đùi tôi lãnh trọn một cú đá sắc lẹm.

"Đau đấy!"

"Đi theo tôi một chút."

Cô ta thô bạo túm lấy cà vạt của tôi rồi lôi xềnh xệch đi. Đến chỗ cầu thang ít người qua lại, Nishizono mới buông tay ra như hất hủi.

"Cậu, vừa nãy cậu nhìn tôi cười đểu đúng không?"

"Tôi không có cười."

"Thế sao lại nhìn chằm chằm?"

Tôi vừa chỉnh lại cà vạt vừa nuốt tiếng thở dài vào trong.

"Lý do lý trấu gì chứ, đơn giản là cậu lọt vào tầm mắt tôi thôi. Cậu có hơi bị tự luyến quá không đấy?"

"Hả? Cậu coi thường tôi đấy à?"

"Không có... Tự luyến nghĩa là cái kiểu như thế đấy."

Chậc, Nishizono tặc lưỡi thật to. Cô ta bực bội dựng ngón tay lên gãi mạnh vào thái dương.

"Thật tình, thằng nào con nào cũng... cái quái gì không biết, điên thật chứ."

Có vẻ cô nàng đang cực kỳ khó ở. Dù dễ nổi nóng nhưng tôi vẫn ấn tượng Nishizono là người nói năng gãy gọn, logic, vậy mà giờ đây cảm xúc hoàn toàn lấn át lý trí. Mạch tư duy bình thường có vẻ đã bị chặn đứng rồi. Nói chuyện với đối tượng thế này chỉ tổ tốn công vô ích.

"...Tôi đi được chưa?"

"Đương nhiên là không."

"Tại sao?"

Nishizono trừng mắt nhìn tôi một lúc, rồi khoanh tay lại như muốn làm cơ thể mình trông to lớn hơn.

"...Cậu, cậu không tiêm nhiễm mấy thứ kỳ quặc vào đầu Natsuki đấy chứ?"

"Sao cậu lại nghĩ thế..."

"Vì tôi không nghĩ Natsuki lại nói ra những lời như vậy."

"Những lời như vậy?"

"...Kiểu như Arisa mới là người kỳ lạ ấy."

Tôi thực sự cạn lời. Đồng thời, từ sâu trong bụng, những lời nói cứ thế tuôn trào ra.

"Cậu này, cậu đã nói bao nhiêu lời tàn nhẫn với Ushio, đến lúc bị Hoshihara nói lại thì lại bảo 'không nghĩ cậu ấy sẽ nói thế', đóng vai nạn nhân vừa vừa phai phải thôi chứ. Dù Hoshihara có hiền lành đến đâu, nhưng bạn mình bị sỉ nhục nhiều lần như thế thì đương nhiên là phải giận rồi."

Chuyện đó mà cũng không hiểu à, tôi bồi thêm như để nhấn mạnh.

Nishizono cúi gằm mặt, vai run lên. Cô ấy cứ giữ nguyên tư thế đó, mãi không chịu ngẩng lên. Tôi bắt đầu lo lắng, hay là mình nói hơi quá lời rồi, vừa định quan sát tình hình thì...

"Nguy hiểm!"

Nắm đấm của Nishizono sượt qua mũi tôi.

May mà né kịp. Chỉ cần nhích lên một chút nữa thôi là gãy mũi rồi... mà giờ không phải lúc để phân tích bình tĩnh thế này. Nishizono lao vào túm lấy tôi với khí thế như ác quỷ. Tôi bị ép chặt vào tường bởi một sức mạnh không tưởng đối với con gái.

"Đừng có làm như mình hiểu rõ lắm! Trong khi bản thân cậu chẳng có lấy một chính kiến nào!"

Nước bọt bắn tung tóe cô ta cũng chẳng bận tâm. Tay trái túm cổ áo tôi, tay phải liên tục đấm tới tấp.

"Này, khoan, bình tĩnh đã!"

Tôi chỉ biết cố hết sức che mặt. Không thể buông tay phòng thủ, tôi cứ thế chịu trận.

Khi cánh tay bắt đầu mất cảm giác thì một giọng nói lớn vang lên: "Làm cái gì vậy hả!" Nhìn qua khe hở giữa hai cánh tay về phía phát ra tiếng nói, tôi thấy cô Iyo đang đi xuống cầu thang.

"Dừng lại ngay, Arisa!"

Cô Iyo lập tức khống chế Nishizono. Nishizono vùng vẫy một lúc, nhưng có lẽ đã mệt, cuối cùng cũng buông xuôi, người mềm nhũn ra.

"Kamiki, có bị thương không?"

"Dạ, em không sao."

Cánh tay bị đấm đau nhức, nhưng không nghiêm trọng lắm. Cùng lắm là bầm tím thôi.

Cô Iyo nắm lấy vai Nishizono, xoay người cô ấy lại đối diện với mình.

"Tại sao em lại làm chuyện này..."

Không có câu trả lời. Cô ấy chỉ mím chặt môi và cúi đầu. Thấy cứ thế này thì chẳng giải quyết được gì, cô Iyo buông Nishizono ra, vẻ mặt đăm chiêu suy nghĩ.

"...Hai đứa ăn cơm chưa?"

"A, rồi ạ..."

"Arisa thì sao?"

Nishizono vẫn im thin thít, nhưng khẽ gật đầu một cái rất nhẹ.

"Vậy, hai đứa đi theo cô."

Nói rồi cô Iyo bước đi. Tôi liếc nhìn Nishizono một cái rồi chạy theo bóng lưng cô giáo. Nishizono cũng chậm chạp đi theo sau.

Chúng tôi lên cầu thang, đi dọc hành lang và vào phòng giáo viên. Từ đó đi sâu vào trong nữa, đến một góc tư vấn được ngăn bằng vách ngăn. Một không gian nhỏ hẹp chỉ có bốn cái ghế và một cái bàn. Đúng như tên gọi, nơi này thường được dùng để tư vấn hướng nghiệp.

Cô Iyo ngồi xuống ghế, rồi giục: "Nào, hai đứa cũng ngồi đi." Tôi làm theo lời cô. Nishizono ngập ngừng một chút rồi mới ngồi xuống cạnh tôi... nhưng lại kéo ghế ra xa để giữ khoảng cách.

"Cô hỏi lại lần nữa, tại sao chuyện lại thành ra thế này?"

Cô Iyo lặp lại câu hỏi. Nishizono vẫn im lặng, nên có lẽ tôi phải trả lời thôi.

"...Em chạm mặt Nishizono ở hành lang, rồi xảy ra cãi vã nhỏ ạ."

"Cãi vã về chuyện gì?"

"Em chẳng có gì sai cả."

Đột nhiên Nishizono mở miệng.

"Ushio, tuyệt đối nên sống như một đứa con trai thì tốt hơn. Tại sao mọi người lại không hiểu điều đó chứ..."

Vẫn cúi gằm mặt, cô ấy lẩm bẩm như đang nguyền rủa.

Có lẽ nhờ đó mà cô Iyo đã hiểu ra vấn đề. Cô nói "Ra là vậy" rồi dựa lưng vào ghế. Chiếc ghế gấp kêu lên một tiếng cọt kẹt nhỏ.

"Tại sao em lại nghĩ như vậy?"

Nishizono hơi ngẩng mặt lên, cau mày vẻ nghi hoặc.

"...Vì rất thiệt thòi."

"Thiệt thòi?"

"Nếu là con trai thì sẽ không bị xung quanh nhìn bằng ánh mắt kỳ quặc hay bị coi thường. Một lối sống nửa vời như thế, ai nhìn vào mà chẳng biết là vất vả chứ."

Ký ức khó chịu bị khơi dậy. Trong buổi tụ tập dưới danh nghĩa 'nhóm học tập' trước đây, Nishizono cũng nói y hệt như vậy. Tôi của lúc đó đã không thể phản bác, chỉ biết im lặng.

Kể từ đó tôi cũng đã suy nghĩ rất nhiều.

Nishizono không hề nghi ngờ sự đúng đắn của bản thân dù chỉ một milimet. Cô ấy tin chắc rằng mình mới là người thực sự lo nghĩ cho Ushio, niềm tin ấy bám rễ chắc chắn như một cây cổ thụ. Tôi từng nghĩ sự kiên định đó là sức mạnh của cô ấy.

Nhưng... không phải. Nishizono chỉ là không biết thôi. Chuyện của Ushio, không phải là vấn đề thiệt hơn.

"Nishizono, cậu..."

"Được rồi, Kamiki."

Cô Iyo ngắt lời.

Cô rời lưng khỏi ghế, nhìn thẳng vào Nishizono. Nishizono đón nhận ánh nhìn đó bằng thái độ hờn dỗi.

"Đúng là có thể sẽ vất vả thật. Cô nghĩ sau này cũng sẽ còn nhiều khó khăn nữa."

"Thấy chưa."

"Chính vì thế, cô mới ủng hộ. Vì cô mong em ấy sẽ thực sự hạnh phúc."

Cô Iyo nói từng từ một, như gửi gắm cả tâm tư vào đó.

Nishizono nghiến răng vẻ cay cú.

"Mong nó hạnh phúc? Thế thì càng phải ngăn lại chứ. Con người dễ thay đổi lắm, tại sao biết rõ là sẽ khổ mà vẫn cổ xúy cho Ushio của hiện tại? Suy nghĩ cho tương lai của học sinh chẳng phải là nhiệm vụ của giáo viên sao?"

Cô Iyo thở hắt ra một hơi ngắn.

"Arisa. Em đã bao giờ muốn trở thành con trai chưa?"

"Hả? Tự nhiên cô nói cái gì thế? Chuyện đó... làm sao mà có được."

"Nhưng suy nghĩ của con người dễ thay đổi mà đúng không? Khi em trải qua nhiều chuyện trong tương lai, biết đâu em sẽ nhận ra trái tim mình phức tạp hơn thế. Biết đâu em sẽ thay đổi và nghĩ rằng những gì trước đây là sai lầm."

"Cái đó thì..."

"Nghe này, Arisa. Suy nghĩ rằng ai rồi cũng sẽ thay đổi không sai, nhưng về cơ bản thì nó vô nghĩa. Dù có khả năng một ngày nào đó giá trị quan sẽ thay đổi, nhưng việc phủ nhận hiện tại và áp đặt lý tưởng của em lên Ushio là không tốt đâu."

"..."

Nishizono cắn môi. Vẫn chưa thấy nét hối lỗi nào trên khuôn mặt. Nhưng tôi cảm nhận được có điều gì đó đang bắt đầu lung lay.

"Cô hiểu là em đang lo nghĩ cho Ushio theo cách của riêng em. Tình cảm đó rất đáng quý. Nhưng tuyệt đối đừng làm tổn thương người khác. Vì khi em rơi vào thế yếu, điều đó chắc chắn sẽ quay lại với em. Nếu cảm thấy bức bối quá, thì bất cứ lúc nào em cũng có thể tìm cô..."

"Đủ rồi."

Nishizono đứng phắt dậy, cắt ngang lời cô giáo.

"Đừng có nói mấy lời sặc mùi giáo điều nữa. Thế yếu á? Còn lâu mới có chuyện đó. Không cần cô lo, em sẽ mãi mãi mạnh mẽ như thế này. Đúng là lo chuyện bao đồng."

Bỏ lại những lời đó, Nishizono chẳng thèm nghe cô Iyo gọi với theo, cứ thế bước ra khỏi khu tư vấn.

...Em sẽ mãi mãi mạnh mẽ như thế này.

Nishizono đã nói vậy. Nhưng bóng lưng cô ấy khi rời đi trông lại yếu ớt như một đứa trẻ lạc mất cha mẹ.

Cô Iyo đứng dậy, đi ra khỏi khu tư vấn.

Một lát sau, cô Iyo quay lại một mình. Không biết là không đuổi kịp hay nhận ra có nói thêm cũng vô ích. Cô ngồi phịch xuống ghế vẻ bỏ cuộc, ngước nhìn lên trần nhà.

"...Khó thật đấy."

Có vẻ cô đã phải căng não lắm. Sự mệt mỏi thấm đẫm trong giọng nói. Dù đang phơi bày dáng vẻ lôi thôi, nhưng tôi vẫn thấy kính trọng cô Iyo.

"Cô Iyo giỏi thật đấy ạ. Em thì... chẳng cãi lại được câu nào."

Đứng trước một người lớn đàng hoàng như cô Iyo, tôi mới thấm thía mình thiếu hiểu biết đến nhường nào. Giá mà ở buổi 'nhóm học tập' đó, tôi cũng đáp trả được như vừa rồi... Đang hối hận thì cô Iyo lấy đà bật người ngồi thẳng dậy.

"Không cần phải cố ép mình nói ra thành lời đâu. Quan trọng là thái độ. Chỉ cần em tiếp tục trân trọng Ushio, đó đã là một sự thể hiện ý chí tuyệt vời rồi."

"...Thật vậy sao ạ?"

"Thật! Tin cô đi."

Tôi ngập ngừng một chút rồi đáp "Vâng", cô Iyo liền mỉm cười rạng rỡ.

Cô Iyo ngồi tại chỗ vươn vai.

"Aaa, sắp vào tiết năm rồi. Còn chưa được ăn trưa nữa..."

"Cô vừa ăn vừa dạy cũng được mà."

"Ra là vậy, cách đó cũng... mà làm thế được chắc!"

Không khí nghiêm túc ban nãy biến mất như chưa từng tồn tại, cô Iyo tự tung hứng đầy năng lượng. Nhìn cô Iyo cười sảng khoái, tôi thấy cô đáng tin cậy hơn bất cứ ai.

*

Những ngày tháng bận rộn cứ thế tiếp diễn.

Cứ tan học là tôi lại bị lôi đi làm công việc của ủy viên. Về cơ bản việc của tôi là chạy vặt. Thu thập tài liệu cần thiết từ các lớp, rồi phân phát những vật dụng còn thiếu như băng dính, gỗ cho từng lớp. Hôm nay tôi đang ở nhà thể dục, bắt tay vào làm cổng chào trang trí.

Cổng chào do ban chấp hành chủ trì thực hiện, sẽ được dựng ở cổng trường vào ngày diễn ra lễ hội văn hóa. Cổng chào năm nay lấy mô hình lâu đài phương Tây, thiết kế rất công phu. Đẹp thì đẹp thật, nhưng khối lượng công việc cũng tương xứng.

"Được rồi."

Phần khung của tháp nhọn đã xong. Việc tô màu và lắp ráp sẽ làm sau, nên hôm nay thế này là ổn. Trước khi bắt tay vào làm phần khác, nghỉ chút đã.

Tôi đặt cái dao cắt xốp xuống sàn, đứng dậy. Vươn vai ưỡn người ra sau, xương sống kêu răng rắc.

Nhìn quanh, ngoài chúng tôi ra, học sinh các lớp khác cũng đang tụ tập khắp nơi để làm đồ trưng bày. Những lớp làm mô hình hay tranh ghép khổng lồ khó làm trong phòng học thì mượn không gian ở nhà thể dục. Vì số ngày được làm ở nhà thể dục có hạn nên ai nấy đều vừa làm vừa nói cười nhưng tay chân vẫn thoăn thoắt nghiêm túc.

"Thiếu xốp rồi!"

Một đàn anh trong ban chấp hành nói bâng quơ. Ánh mắt anh ta tự nhiên hướng về phía tôi đang đứng.

"Thiếu xốp rồi đấy."

Sao phải nói hai lần thế?

Tạm gác chuyện đó sang một bên, chắc ý anh ta là "đi lấy đi". Đành vậy. Dù sao cũng vừa xong một việc, đi lấy cho anh ta vậy.

"Vậy để em đi lấy."

"Thank you, đỡ quá."

Đàn anh cảm ơn rồi quay lại làm việc của mình.

Chắc cũng chẳng gấp lắm đâu, cứ coi như vừa đi vừa nghỉ, thong thả thôi.

"A, Kamiki đi lấy xốp hả?"

Tay cầm giấy nhám, Hoshihara trong bộ đồ thể dục ngẩng mặt lên. Chắc do ở trong nhà thể dục nóng bức lâu nên trán cô ấy lấm tấm mồ hôi.

"Ừ. Có thiếu gì không tớ lấy luôn cho."

"Thật á? Vậy cậu lấy dư xốp ra một chút thì tốt quá. Bên này cũng sắp hết rồi..."

"Biết rồi. Để tớ mang về cho."

"Cảm ơn Kamiki nhé!"

Tự nhiên thấy tràn trề năng lượng. Được Hoshihara cảm ơn thì không thể lề mề được rồi. Tôi khá thích cái tính đơn giản này của mình.

"Ê, hết keo dán rồi."

Vừa định đi lấy xốp thì Noi, cũng là một ủy viên, gọi giật lại.

Không, biết thế quái nào được... định nói thế nhưng chắc cũng giống ông anh ban nãy. Tức là hết rồi thì đi lấy đi. Cái kiểu nhờ vả vòng vo mà trịch thượng này làm tôi phát cáu, nhưng đằng nào tí nữa cũng cần dùng, nên thôi hiểu cho ý đồ của cậu ta vậy. Biết ơn đi nhé.

"Chậc, bó tay..."

Tôi gật đầu miễn cưỡng, Noi liền cười khẩy bằng mũi đầy vẻ khinh khỉnh.

"Trong vòng ba phút nhé."

Hừ, tức thế không biết!

Tôi sải bước dài rời khỏi nhà thể dục.

Xong việc của ủy viên thì lại đến giờ tập kịch.

"Đã bảo là cậu ngại quá rồi đấy! Phải đường hoàng hơn nữa!"

Tôi và Ushio đang tập cảnh ban công thì bị Todoroki chỉ đạo. Tôi bị hét vào mặt những điều mà mình đã nghe đến hơn chục lần rồi.

"Nửa vời là tệ nhất đấy biết không~? Người xấu hổ trên sân khấu là Kamiki đấy nhé."

Dù có nói thế thì... Tôi cũng đang cố gắng khắc phục đây, nhưng mấy câu thoại sến súa của Romeo đối với một đứa u ám như tôi thì quả là quá sức chịu đựng. Đã bao lần tôi muốn hỏi tội đứa nào nghĩ ra cái kịch bản này.

...A, phải rồi.

"Sửa lời thoại đi một chút được không? Nếu sửa thành kiểu cứng rắn hơn, tớ nghĩ tớ sẽ diễn tự tin hơn đấy."

"Hả, thế thì chán òm. Chính cái sự ngây ngô đến mức hơi xấu hổ mới là cái hay của Romeo và Juliet chứ?"

"Không, nhưng mà... Này, Ushio thấy sao? Sửa đi có tốt hơn không?"

Tôi cầu cứu Ushio đang đứng bên cạnh. Về khoản diễn xuất, Ushio chưa từng bị chê trách lần nào. Thậm chí mỗi lần cậu ấy đọc thoại, Todoroki lại vui ra mặt. Nếu Ushio đồng ý sửa lời thoại, chắc Todoroki cũng sẽ chấp nhận thôi...

"Tớ thấy cứ để thế này cũng được mà?"

Bị từ chối thẳng thừng, tôi mất đường lui.

"Thấy chưa~ Tsukinoki cũng nói thế kìa. Cứ diễn kiểu bất chấp đi thì sẽ hết xấu hổ thôi. Có cần tôi làm mẫu cho không?"

"Hả, cậu làm được á?"

"A, coi thường nhau quá đấy. Nhìn đây này."

Todoroki hắng giọng nhẹ để chỉnh giọng. Rồi chẳng cần nhìn kịch bản, cô nàng đọc thuộc lòng một đoạn thoại của Romeo. Từ ngữ điệu đến biểu cảm đều giỏi hơn tôi gấp vạn lần. Không ngờ cô ấy làm được thật.

"Ồ, đỉnh thật."

Tôi buông lời khen ngợi. Todoroki ưỡn ngực đầy tự hào: "Thấy chưa?"

"Xem phim nhiều mà lị. Kỹ năng diễn xuất tự nhiên ngấm vào người thôi."

Không, làm gì có chuyện số lượng phim xem tỷ lệ thuận với kỹ năng diễn xuất chứ...? Tôi nghĩ bụng, nhưng thực tế cô nàng diễn giỏi thật nên chẳng nói được gì.

"Giỏi thật đấy. Meiko làm diễn viên có phải hay không."

Ushio nói cảm nghĩ. Meiko là tên của Todoroki.

"Không không, cái tôi muốn làm là đạo diễn cơ. Đạo diễn mà đi đóng phim thì kỳ lắm."

"L-Làm gì có chuyện đó."

Từ đằng xa, một lời phản bác rụt rè vang lên.

Nhìn về phía phát ra tiếng nói, tôi thấy Nanamori đang rụt rè nhìn về phía này. Ban nãy cô ấy còn đang bàn bạc trang phục với các diễn viên khác, nhưng hình như xong rồi.

"Vậy hả?"

Ushio hỏi, Nanamori vừa gật đầu lia lịa vừa đi lại chỗ chúng tôi.

"Ừm, có khá nhiều tác phẩm mà đạo diễn đóng vai chính đấy. Từ vai chính đến vai phụ, nhiều lắm."

"Hả, vậy sao. Cậu biết rõ ghê nhỉ."

"Ừ, phim ảnh, tớ cũng thích mà..."

Tôi không hề biết. Cả chuyện về đạo diễn lẫn chuyện Nanamori thích phim ảnh. Việc cô ấy xen vào cuộc trò chuyện thế này chứng tỏ cô ấy thực sự rất thích phim. So với đó thì...

"Mà, tôi biết thừa rồi nhé."

Todoroki thản nhiên nói dối. C-Cái con nhỏ này.

"...Đồ phong trào."

"Hả~!? Không thể bỏ qua câu đó đâu nhé!? Từ giờ tôi sẽ huấn luyện Kamiki theo kiểu Sparta, liệu hồn đấy."

"Hự."

B-Biết thế đừng nói còn hơn... Thôi thì tự làm tự chịu vậy.

Ushio và Nanamori nhìn tôi khúc khích cười. Vừa thấy thảm hại vừa thấy xấu hổ, nhưng cảm giác cũng không tệ lắm.

Đành vậy. Sparta hay gì cũng được, nhào vô đây. Nếu nhờ thế mà diễn xuất khá lên thì càng tốt. Sự xấu hổ của mấy câu thoại thì... ừ thì, ráng chịu vậy.

...Và thế là.

Dù có nhiều chuyện không suôn sẻ, nhưng cuộc sống học đường hiện tại cũng khá trọn vẹn. Câu nói "chuẩn bị cho lễ hội văn hóa là vui nhất" nghe có vẻ đáng ngờ, nhưng biết đâu lại là thật.

Giá mà những ngày tháng này cứ kéo dài mãi.

*

Rồi tháng Mười cũng đến.

Gió đã bắt đầu se lạnh. Cái nắng gay gắt tưởng chừng không bao giờ tắt giờ đã dịu lại, mang theo vẻ bàng bạc của mùa thu.

Vừa cảm thấy tiếc nuối tiết trời dễ chịu này, tôi vừa bước vào nhà thể dục.

Để chuẩn bị cho lễ hội văn hóa vào thứ Bảy tuần sau, hôm nay sẽ diễn ra buổi tổng duyệt cho vở Romeo và Juliet. Diễn viên vẫn chưa tập hợp đủ. Buổi tổng duyệt hôm nay yêu cầu mặc trang phục diễn, nên những ai chưa có mặt đang mượn phòng câu lạc bộ bóng rổ để thử đồ. Tiện thể thì trang phục của Romeo vẫn chưa xong, nên tôi sẽ mặc đồng phục để diễn.

Đứng chôn chân một mình giữa nhà thể dục cũng kỳ, nên tôi dạt vào một góc, dựa lưng vào tường.

Chẳng thể nào bình tĩnh được. Vừa làm việc của ủy viên vừa tập diễn, diễn xuất của tôi cũng gọi là tạm xem được. Nhưng tôi vẫn thấy ngại khi phải diễn trước mặt người khác. Nhất là ở nơi nổi bật như sân khấu nhà thể dục thế này.

"Căng thẳng quá ha."

Hasumi đi tới bên cạnh, nhìn thấu tôi một cách tự nhiên như không.

Hasumi làm hậu cần, nhưng hôm nay cậu ấy đến nhà thể dục để chỉnh ánh sáng. Với một người thích quan sát con người như Hasumi, vị trí phụ trách ánh sáng có thể bao quát toàn bộ sân khấu từ trên lối đi kỹ thuật (catwalk) chắc là hợp gu lắm. Dù ý nghĩa của việc quan sát có thể hơi khác một chút.

"Thì đấy. Tôi ghét bị chú ý mà..."

"Thế mà cậu lại định đóng vai chính cơ đấy."

"Cái đó... tôi cũng tự thấy lạ. Là do ảnh hưởng của Ushio đấy. Vốn dĩ nếu Ushio không đóng Juliet thì tôi cũng chẳng đời nào đóng Romeo."

Nghĩ lại thì, mấy tháng gần đây mỗi khi tôi làm chuyện gì nổi bật, tất cả đều có dính dáng đến Ushio. Ứng cử vào ban chấp hành là do Ushio đẩy lưng, đứng nhất kỳ thi định kỳ cũng là để ngăn Ushio và Sera hẹn hò. Nghĩ đến việc những gợn sóng sinh ra từ quyết định của Ushio vẫn đang tiếp tục ảnh hưởng đến tôi, cảm thấy cũng bồi hồi phết.

"Vậy là Tsukinoki đã lôi Kamiki ra ánh đèn sân khấu nhỉ."

Tôi tròn mắt.

"Cậu... tự nhiên nói mấy câu hay ho thế."

"Cảm nhận bình thường thôi."

Hasumi nói vẻ chán nản, rồi tiếp lời: "Mà này."

"Tsukinoki đó, hình như đến rồi kìa."

"Hả, thật á?"

Hasumi hất cằm về phía cửa ra vào nhà thể dục. Nhìn theo hướng đó, tôi thấy các diễn viên đã thay đồ xong đang tụ tập lại. Đúng như Hasumi nói, ở chính giữa đám đông là Ushio đang khoác lên mình bộ váy lộng lẫy. Tà váy dài xếp ly bồng bềnh đung đưa theo từng chuyển động của cơ thể.

--------------------

Đúng lúc đó, tôi chạm mắt với Ushio.

Ushio nói gì đó với mọi người xung quanh, rồi như trốn chạy khỏi đám đông, cậu ấy chạy bước nhỏ về phía này.

"Vậy tôi lên trên trước đây."

Hasumi nói. Ở lại cũng được mà, tôi nghĩ thầm, nhưng Hasumi và Ushio cũng chẳng có điểm chung nào, giữ lại cũng kỳ. Tôi đáp "Biết rồi" và nhìn theo Hasumi đi lên lối đi kỹ thuật.

Ushio lướt qua Hasumi và đến bên cạnh tôi.

"Hình như tớ làm phiền à?"

"Không, không sao. Bọn tớ cũng chẳng nói chuyện lâu thế đâu."

"Hừm...? Sakuma và Hasumi thân nhau nhỉ."

"Cũng không hẳn đâu."

Giờ nghỉ trưa thì ăn cơm cùng nhau, giờ thể dục nếu cần bắt cặp thì tôi cặp với Hasumi. Nhưng cảm giác "thân thiết" thì hơi nhạt nhòa. Nếu phải dùng từ ngữ để diễn tả thì chắc là mối quan hệ "vừa vặn".

"Thường ngày cậu với Hasumi nói chuyện gì?"

Ushio hỏi.

"Chuyện phiếm thôi. Thi thoảng Hasumi nói vài câu hay ho, rồi hết chuyện."

"Hả. Người tốt nhỉ?"

"Ừ, cũng không phải người xấu."

Tự nhiên thấy ngượng ngượng nên tôi nói lấp lửng. Với một đứa ít bạn như tôi mà cậu ấy hay bắt chuyện thì phải thừa nhận Hasumi là người tốt rồi.

"Mà, hợp lắm đấy. Trang phục Juliet ấy."

Tôi lảng sang chuyện khác, Ushio trả lời bằng giọng thiếu tự tin nhưng không giấu nổi niềm vui: "Vậy hả?"

"Mọi người đều khen... nhưng mà, có hơi lòe loẹt quá không nhỉ."

Ushio nhìn xuống bộ váy của mình, cựa quậy người vẻ ngượng ngùng. Nhớ lại thì hồi hẹn nhau ở nhà ga, cậu ấy cũng có phản ứng y hệt. Chắc là chưa quen mặc đồ nữ tính.

"Không, thế này là chuẩn rồi. Phải nổi bật mới được, thế thì Nanamori cũng vui."

Ushio ậm ừ một tiếng không rõ nghĩa, rồi quay mặt đi vẻ xấu hổ. Sự e thẹn và sự quan tâm dành cho Nanamori đang đấu tranh trong lòng Ushio. Chắc vì thế nên mới có câu trả lời lấp lửng như vừa rồi, tôi đoán vậy.

"Sắp bắt đầu tổng duyệt rồi!"

Todoroki hét lên trước sân khấu. Đám diễn viên đang tán gẫu liền ngưng câu chuyện và đi lên bục.

"Đi thôi."

Tôi và Ushio cũng bước về phía sân khấu.

Hôm diễn chính thức, rèm cửa nhà thể dục sẽ được kéo kín, đèn ngoài sân khấu sẽ tắt hết để làm nổi bật sân khấu. Nhưng buổi tổng duyệt không cần tính đến khán giả nên diễn dưới ánh sáng bình thường.

Lời dẫn chuyện giải thích bối cảnh thời đại vang lên, Romeo và Juliet lập tức bước ra sân khấu.

Romeo lẻn vào vũ hội nhà Capulet, gặp gỡ Juliet và hai người yêu nhau ngay từ cái nhìn đầu tiên. Chẳng bao lâu sau họ biết mình là con cái của hai dòng họ thù địch, nhưng ngọn lửa tình yêu vẫn không hề nguội lạnh.

'Không sức mạnh nào thắng nổi tình yêu này. Dù ai có bắt gặp, tấm màn đêm sẽ che chở cho ta.'

Tôi vào vai Romeo, gửi lời yêu thương đến Juliet đang đứng trên ban công... à không, trên lối đi kỹ thuật. Hôm diễn thật, nhờ đạo cụ và đèn chiếu, chắc sẽ tạo ra hiệu ứng ban công rất đẹp.

...Cơ mà, cảnh này diễn bao nhiêu lần vẫn thấy đỏ mặt. Giờ mới thấy lạ là sao Romeo và Juliet lại trở thành vở kịch kinh điển được nhỉ. Mấy đứa con trai con gái chưa hẹn hò mà diễn cái này thì khó xử chết đi được.

Nhưng Ushio, trong lúc diễn vai Juliet, lại chẳng hề tỏ ra chút khó xử hay xấu hổ nào.

'Ánh trăng trên bầu trời đêm kia, đã soi sáng trái tim thiếp...'

Từng lời từng chữ đều tha thiết, mỗi lần diễn chung tôi đều thấy rung động con tim. Sự nồng nhiệt như thiêu đốt và nỗi bi ai khiến người ta rùng mình. Sự giằng xé dữ dội sinh ra từ hai cảm xúc đó truyền đến từ giọng nói của Ushio. Diễn xuất của Ushio chân thực đến mức không còn giống là đang diễn nữa.

Thi thoảng, tôi lại trộm nghĩ.

Khả năng diễn xuất của Ushio là do luyện tập phát âm, hay là do tài năng?

Và vốn dĩ, Ushio có đang diễn vai Juliet không?

Dù lời thoại là của Juliet, nhưng cảm xúc ẩn trong giọng nói ấy, đối với Ushio lại là thật...

'Trời sắp sáng rồi. Nếu chia ly đau buồn đến thế, thiếp muốn trói chàng bằng sợi tơ lụa, tước đoạt tự do của chàng.'

Giờ không phải lúc nghĩ linh tinh.

Tôi nói lời từ biệt với Juliet rồi lẩn vào cánh gà.

Sau đó, Romeo giết chết Tybalt - kẻ thù của bạn mình, và bị trục xuất khỏi quê hương Verona. Juliet vì quá yêu nên đã lập kế hoạch giả chết để trốn khỏi thành phố và đuổi theo Romeo.

Kết quả là Juliet giả chết thành công. Nhưng trớ trêu thay, tin Juliet chết lại truyền đến tai Romeo theo một cách sai lệch, khiến Romeo uống thuốc độc tự sát để đi theo Juliet. Biết chuyện, Juliet cũng dùng dao găm tự kết liễu đời mình. Cái chết của hai người đã khiến dòng họ Montague và Capulet vốn thù hằn bao năm nay đi đến hòa giải...

"Rồi, OK!"

Todoroki vỗ tay rào rào.

Tôi đang giả chết liền đứng dậy. Từ cánh gà, các diễn viên lục tục đi ra, người thì "Cuối cùng cũng xong", người thì "Hồi hộp ghê", không khí chùng xuống thoải mái hẳn.

"Vất vả rồi."

Ushio đến động viên tôi. Có lẽ do diễn một lèo nên mệt, khuôn mặt cậu ấy ửng hồng, da lấm tấm mồ hôi.

"Ừ, vất vả rồi. Không có lỗi nào nhỉ."

"Đúng thế. Cứ đà này thì hôm diễn thật chắc cũng ổn thôi. Chỉ là..."

"Chỉ là?"

"Hơi bí."

Nói rồi Ushio phẩy phẩy phần ngực áo. Ra là vậy. Không phải do mệt mà đơn giản là trang phục nóng quá thôi. Có vẻ không thoáng khí lắm. Mà trang phục chỉ mặc một lần, đòi hỏi chất liệu xịn thì ngân sách không cho phép.

"Thử bàn với Nanamori xem? Vẫn còn mấy ngày nữa mới diễn, biết đâu xoay sở được."

"Ừ, để tớ thử xem."

Ushio quay về phía cửa sổ, vuốt ngược tóc mái lên cho gió lùa vào da đầu. Vầng trán trắng trẻo, đẹp đẽ lộ ra. Có lẽ do diễn xong thấy nhẹ nhõm, nên dáng vẻ Ushio đường hoàng khoe trán thế này trông thật mới mẻ.

Ushio hạ tay xuống, chẳng hiểu sao lại cười mũi một cái rồi quay sang tôi.

"Tớ nghĩ từ trước rồi, Sakuma hay nhìn chằm chằm tớ lắm nhé."

"Hả!? Điêu."

"Thật mà. Ban nãy cũng thế. Tớ thấy không tự nhiên lắm, ít nhất cậu cũng nói gì đi chứ."

Nghe cậu ấy nói tôi mới nhớ, đúng là tôi hay nhìn chằm chằm thật. Tật xấu này phải sửa thôi.

"X-Xin lỗi. Ghê lắm hả..."

"Không, cũng không phải kiểu nhìn nhớp nháp gì, nên không cần xin lỗi đâu."

"Lần sau tớ sẽ chú ý."

Tôi tuyên bố với Ushio đầy vẻ hối lỗi. ...Nhưng một khi đã để ý rồi thì giờ lại chẳng biết nhìn vào đâu. Tự nhiên thấy khó xử vô cớ, tôi xoay người chếch đi hướng khác.

Thấy vậy, Ushio cau mày vẻ dỗi.

"Mồ~ cực đoan quá đấy. Khi nói chuyện thì nhìn vào mắt nhau là được mà."

Nói rồi cậu ấy nắm lấy vai tôi, xoay tôi lại đối diện. Thế là ánh mắt chúng tôi chạm nhau chan chát.

Tôi cứng họng, chẳng nói được lời nào. Đôi mắt Ushio ẩn chứa ma lực như muốn hút hồn người khác, khiến tôi không thể rời mắt. Ushio cũng vậy, như thể gặp phải tình huống ngoài dự đoán, cậu ấy đứng chôn chân tại chỗ.

...Cái gì thế này, tình huống này là sao.

"Hai người vất vả rồi!"

Vai cả hai đứa cùng giật nảy lên.

Tôi và Ushio đồng loạt quay lại. Người gọi là Todoroki, vẻ mặt vô cùng mãn nguyện.

"Ây chà~ tuyệt vời lắm! Thế này thì hôm diễn yên tâm rồi."

Hú hồn... Nhưng mà may quá. Nếu không có ai gọi thì không biết không khí còn kỳ quặc đến mức nào nữa.

"Nhất là Tsukinoki, quả nhiên là đỉnh. Mặc váy vào cái là sức hút khác hẳn luôn. Muốn trao giải nữ diễn viên chính xuất sắc nhất ghê."

"Ahaha... cảm ơn cậu."

Ushio cảm ơn với vẻ bồn chồn. Quả nhiên Ushio cũng thấy khó xử giống tôi. Nhưng rốt cuộc khoảng thời gian chết lặng ban nãy là cái gì vậy...

"Kamiki thì... cũng gọi là xem được."

"Đánh giá chênh lệch dữ vậy... không có giải nam diễn viên chính xuất sắc nhất à."

"Không nhé! Mà chịu khó cày cuốc thì tầm năm năm nữa chắc có đấy?"

Nghe xa xôi thế.

"Thôi, cứ đà này thì hôm diễn sẽ ổn thôi! Rồi, hôm nay giải tán, hai người về cẩn thận nhé!"

Todoroki nhảy phắt từ sân khấu xuống, bước đi nhanh thoăn thoắt.

"...Todoroki từ lúc bắt đầu làm đạo diễn trông sống động hẳn lên nhỉ."

"Biết đâu sau này lại quay được bộ phim để đời đấy."

"Có khi thế thật."

Khi bóng dáng Todoroki khuất hẳn, chúng tôi cũng bước xuống khỏi sân khấu.

Các bạn lớp 2-A trong nhà thể dục bắt đầu ra về lác đác, tôi cũng đi ra ngoài. Ushio vẫn đang thay đồ trong phòng câu lạc bộ bóng bàn ở nhà thể dục.

Bên ngoài trời đã bắt đầu tối, gió lạnh thổi từ hướng Bắc. Sự tĩnh lặng của màn đêm đang len lỏi đến gần, đâu đó vang lên tiếng dế kêu ri ri đầy phong vị.

====================

Tôi ngồi xuống bậc thềm nhỏ trước nhà thể chất, chờ đợi Ushio. Đồng hồ điểm năm giờ rưỡi. Đưa mắt nhìn về phía cổng trường, tôi thấy những học sinh đã kết thúc hoạt động câu lạc bộ đang ra về. Nhìn bao vợt đeo trên vai thì chắc là câu lạc bộ tennis. Vừa đi họ vừa than thở những câu như "Mệt quá" hay "Đói bụng ghê", rồi khuất dần sau cổng trường.

"Xin lỗi để cậu đợi lâu."

Giọng Ushio vang lên từ phía sau, tôi quay đầu lại.

"Tớ mải bàn bạc trang phục với Nanamori nên bị muộn. Về thôi."

"Ừ."

Tôi đứng dậy, phủi bụi trên quần. Khi cả hai định đi về phía bãi đỗ xe đạp thì...

"Ơ kìa!? Xong rồi á!?"

Lần này là một giọng nói đầy năng lượng quen thuộc vang lên.

Hoshihara đang đứng ở hành lang ngoài nối giữa dãy phòng học và nhà thể chất. Cô ấy chạy về phía chúng tôi.

"Buổi tổng duyệt thì sao...?"

"Xong từ đời nào rồi."

Ushio cười khổ trả lời, Hoshihara liền ủ rũ buông thõng vai.

"Đùa hả... Tớ muốn xem mà. Ushio-chan trong trang phục Juliet ấy..."

"Sẽ còn được xem mà. Vẫn còn buổi biểu diễn chính thức nữa."

"Ừm... Mà cũng đúng nhỉ."

Hoshihara ngẩng phắt mặt lên. Chuyển đổi cảm xúc nhanh thật.

"Công việc của Trưởng ban tổ chức hôm nay xong rồi à?"

Nghe tôi hỏi, Hoshihara gật đầu cái rụp.

"Vì muốn xem tổng duyệt nên tớ đã cố làm xong sớm đấy. Rốt cuộc vẫn không kịp. A, nhưng mà hôm nay có chuyện vui lắm nhé!"

"Chuyện vui?"

"Đó là, cổng chào của lễ hội văn hóa đã hoàn thành!"

Yeah, cô ấy giơ nắm tay lên trời, tỏa ra bầu không khí ăn mừng hết cỡ.

"Hả, xong rồi cơ à."

"Mà, chính xác hơn là gần xong thôi. Vì không được lắp ráp ở cổng trường cho đến trước ngày diễn ra lễ hội mà. Nhưng làm đến bước này là vất vả lắm rồi đó..."

"Hoshihara đã cố gắng lắm mà..."

Tôi nhớ lại hình ảnh Hoshihara đeo tạp dề lao động, người lấm lem vết bẩn trong khi tay thoăn thoắt đưa chổi sơn. Tôi cũng tranh thủ thời gian giữa công việc và tập luyện để tham gia chế tác nhiều nhất có thể, nhưng không thể nào tập trung tâm huyết được như Hoshihara.

"Dù sao đó cũng là bộ mặt của lễ hội văn hóa mà. Tớ muốn làm ra một thành phẩm thật ưng ý. Cũng vì thế mà công việc Trưởng ban tổ chức làm phiền đến nhiều người quá..."

"Không đâu, Hoshihara giỏi lắm. Bình thường đứng ở lập trường quản lý mọi người đã bận tối mắt rồi, vậy mà cậu còn cố gắng được đến mức đó, tớ thật lòng khâm phục đấy."

"Ê hê, vậy hả? Tự nhiên thấy ngượng ghê."

Hoshihara gãi đầu, vẻ mặt như thể đang bị cù lét. Cô ấy bắt đầu làm Trưởng ban tổ chức để phát triển bản thân, nhưng có vẻ mục đích đó đã đạt được rồi. Tôi cũng thấy vui lây.

Mình cũng phải cố gắng mới được... Nghĩ vậy, tôi buột miệng nhìn sang phía Ushio, và tim tôi hẫng đi một nhịp.

Ushio không có biểu cảm gì cả. Gương mặt cậu ấy giống như một chiếc mặt nạ Noh, không đọng lại chút cảm xúc nào, thậm chí còn toát ra vẻ lạnh lẽo.

"Ushio?"

"Hửm, gì thế?"

Cùng với câu trả lời, hơi ấm lập tức trở lại trên gương mặt cậu ấy.

"A, không... không có gì. Mình về thôi nhỉ."

"Ừ, đi thôi."

Giọng nói cũng đã trở về tông điệu thường ngày.

Là do tôi tưởng tượng sao? Trời bắt đầu tối rồi, có lẽ tôi đã nhìn nhầm chăng.

"A, đúng rồi!"

Hoshihara nói như vừa nhớ ra điều gì.

"Cũng muộn rồi, hay là mình đi ăn tối ở đâu đó rồi hẵng về?"

Một đề xuất tuyệt vời. Tôi trả lời "Ăn chứ" gần như ngay lập tức, và Ushio cũng đồng tình.

Sau khi mỗi người liên lạc về cho bố mẹ, chúng tôi rời trường. Cả ba đạp xe hướng về phía nhà hàng gia đình trước nhà ga.

Gió vuốt ve gò má thật dễ chịu. Đêm mùa thu nhiệt độ mát mẻ, chỉ cần đạp xe thôi cũng thấy lòng thỏa mãn. Không, có lẽ không phải do thời tiết bên ngoài thoải mái, mà là vì có Ushio và Hoshihara ở bên cạnh nên tôi mới cảm thấy như vậy. Đã lâu lắm rồi cả ba người mới cùng nhau tan học.

Chúng tôi đến nhà hàng gia đình.

Bước vào trong quán. Đúng như dự đoán, vì là giờ ăn tối thứ Sáu nên bên trong rất đông khách. Nhân viên bận rộn đi lại thoăn thoắt. Nhưng không phải chờ đợi lâu, chúng tôi được dẫn vào bàn bốn người. Tôi và Ushio ngồi cạnh nhau trên ghế băng dài, còn Hoshihara ngồi đối diện.

Hoshihara mở thực đơn ra.

"Chọn món gì đây ta... A, gọi salad rồi ba đứa mình chia nhau nhé. Gọi cả pizza nữa, pizza. Sau đó thì... tớ sẽ chọn set đồ nướng."

"Cậu ăn khỏe thật đấy."

Nghe tôi nói lên cảm nghĩ chân thật, Hoshihara chẳng hiểu sao lại ưỡn ngực đầy tự hào.

"Đương nhiên rồi, đang tuổi ăn tuổi lớn mà. Với lại hôm nay tớ làm việc đến kiệt sức rồi. Không được keo kiệt phần thưởng cho bản thân đâu nhé?"

"Ra là vậy à."

"Là vậy đó!"

Hoshihara nói đầy quả quyết, rồi nhìn luân phiên tôi và Ushio.

"Hai cậu cũng nên ăn nhiều vào. Bà tớ bảo chữ 'thực' trong ăn uống được ghép từ chữ 'nhân' và chữ 'lương', nghĩa là làm cho con người tốt lên. Thế nên ăn bao nhiêu là sẽ hạnh phúc bấy nhiêu đấy."

"Bà cậu tốt thật đấy."

Ushio mỉm cười nói.

"Ừm. Cơ mà cũng tại thế mà hồi tiểu học tớ bị béo phì luôn. Giảm cân vất vả lắm đó... Ở trường còn bị bọn con trai nói này nói nọ nữa."

Tôi lờ mờ đoán được những từ ngữ nằm trong cái gọi là "nói này nói nọ" ấy. Nhưng hơn cả chuyện đó, việc Hoshihara từng có một thời như vậy khiến tôi ngạc nhiên hơn.

Hoshihara nói "A, không được không được" rồi tự vỗ vỗ vào má mình.

"Tự nhiên lại nói chuyện u ám quá. Hai cậu chọn món xong chưa?"

"Ừm. Tớ chọn xong rồi."

"Tớ cũng xong rồi. Nếu Natsuki cũng xong rồi thì tớ bấm chuông nhé."

"Okie! Nhờ cậu nha."

Ushio ấn nút gọi phục vụ. Chúng tôi gọi món ăn cho từng người và quầy đồ uống tự chọn với nhân viên vừa đi tới. Sau đó cả ba đi rót loại nước mình thích rồi quay lại bàn bốn người.

Hoshihara nâng ly lên.

"Trước mắt thì cụng ly cái đã nhỉ."

"Mừng cái gì?"

Tôi hỏi, Hoshihara rên rỉ "Ưm..." như đang suy nghĩ.

"Tiệc tiền dạ hội của lễ hội văn hóa?"

"Lễ hội văn hóa là tuần sau mà."

"Vậy thì tiệc tiền dạ hội trước một tuần!"

"Nghe trúc trắc quá..."

Hơn nữa chính xác là còn tám ngày nữa.

"Được mà! Nào, hai cậu cầm cốc lên đi! Cạn ly!"

Cạn ly, chúng tôi nâng cốc, tiếng thủy tinh chạm nhau leng keng. Rồi cả ba cùng lúc uống ừng ực. Chỉ là Pepsi thôi mà lúc này lại cảm thấy ngon đến lạ lùng.

"Với lại nhé, khối 12 có lớp làm Nhà ma ấy. Vì làm tối om thì nguy hiểm nên bắt buộc phải để sáng một chút. Thế là họ phản đối ầm lên, bảo là làm gì có cái nhà ma nào mà lại sáng trưng chứ! Tớ nói với giáo viên thì thầy ấy cứ khăng khăng là phải để sáng mới được... Làm Trưởng ban tổ chức khổ thật đấy..."

Hoshihara vừa nhón khoai tây chiên vừa than thở.

Ăn uống xong xuôi, Hoshihara trở nên nói nhiều hẳn. Chắc là do tích tụ nhiều căng thẳng quá, cô ấy vừa nói nhiều vừa ăn khỏe. Cô nàng đã xử lý gọn ghẽ một suất đồ nướng, nửa cái pizza và một đĩa salad nhỏ đầy ắp. Hiện giờ vẫn đang ăn khoai tây chiên, có vẻ dạ dày vẫn còn chỗ chứa. Một mặt tôi lo không biết ăn thế có sao không, mặt khác nhìn dáng vẻ cô ấy phồng má ăn uống ngon lành trông thật sự rất chữa lành.

"Natsuki giỏi thật đấy, ngày nào cũng cố gắng."

Được Ushio khen, Hoshihara ôm hai má, trông cực kỳ hạnh phúc.

"Ê hê hê, khen nữa đi!"

"Làm việc chăm chỉ thế là rất tuyệt."

"Ha ha, trẫm cho phép."

...Say rồi hay sao ấy nhỉ, Hoshihara này. Đương nhiên là không có uống rượu rồi.

Hoshihara cười có vẻ sảng khoái một lúc, rồi thở hắt ra một hơi ngắn.

"Nhưng mà vẫn chưa đâu. Với tớ thế này vẫn chưa đủ chút nào..."

Cô ấy lẩm bẩm vẻ buồn bã, rồi ngậm ống hút.

Dưới góc nhìn của một ủy viên cùng ban tổ chức, tôi thấy Hoshihara đang làm rất tốt. Nhưng có vẻ cô ấy vẫn chưa hài lòng với thành quả công việc của mình. Chứng kiến khía cạnh nghiêm khắc với bản thân mà trước giờ chưa từng thấy ở cô ấy, tôi vừa khâm phục vừa cảm thấy có chút lạ lẫm.

"Tớ thấy bây giờ cũng đủ xuất sắc rồi mà."

Hoshihara thổi bong bóng trong cốc nước cái "bụp" một tiếng như để trả lời.

Cô ấy nhả ống hút ra, đổi chủ đề bằng giọng điệu y hệt lúc than thở "Với lại nhé".

"Tớ chưa được xem hai cậu diễn Romeo và Juliet bao giờ nhỉ."

"Hả, thế á."

Nghe cô ấy nói tôi mới nhớ ra đúng là không có ký ức nào về việc Hoshihara đến xem tập luyện. Chắc công việc Trưởng ban tổ chức bận rộn quá nên không có thời gian đi xem.

"Đã đến nước này rồi thì có nên nhịn không xem cho đến hôm diễn chính thức không ta..."

"Tớ nghĩ thế thì tốt hơn đấy. Ngược lại, chưa xem bao giờ có khi lại là may mắn."

"Hửm, nghĩa là sao?"

"Xem phim thì đâu có ai xem cảnh hậu trường trước khi xem phim chính đâu đúng không? Cũng giống thế thôi. Đã xem lần đầu thì xem bản hoàn thiện vẫn tuyệt hơn hẳn. Với lại, Juliet của Ushio 'xịn' lắm đấy. Cái đó phải xem trên sân khấu mới được."

"Ồ! Tớ cũng nghe đồn rồi, bộ đỉnh lắm hả."

"Ừ. Thật sự đấy, cứ như diễn viên chuyên nghiệp vậy, giật mình luôn."

"Cậu khen quá lời rồi."

Ushio lên tiếng phàn nàn.

Tôi cười khổ xin lỗi: "Lỗi tớ".

"Nhưng mà diễn xuất của Ushio đỉnh thật đấy. Lúc đầu cậu ấy bảo không hứng thú lắm nên tớ cũng lo, nhưng thật may là Ushio đã diễn vai Juliet. Biết đâu lại có người đến mời làm diễn viên cũng nên."

Tôi nói đầy cảm thán rồi uống nốt một phần ba cốc coca còn lại. Đá đã tan ra nên vị hơi nhạt.

"Không... hứng thú sao?"

Hoshihara nói.

Giọng cô ấy run run.

Ngay lập tức, tôi nhận ra mình vừa lỡ lời.

...Cậu ấy bảo không hứng thú lắm.

Sống lưng tôi lạnh toát. Với cách nói vừa rồi, chẳng khác nào bảo Hoshihara đã ép buộc Ushio nhận vai Juliet vậy...

"Không thể nào, tớ... X-Xin lỗi. Tớ đã làm khó Ushio-chan sao...?"

Gương mặt Hoshihara tái mét.

Sự hoảng loạn khủng khiếp chạy dọc toàn thân tôi. Một câu nói của tôi đã cướp đi nụ cười của Hoshihara. Tệ rồi. Phải mau chóng sửa sai thôi.

"Không, không phải đâu Hoshihara. Chuyện không hứng thú chỉ là quá khứ thôi, còn bây giờ thì khác rồi."

"Th... Thật sao?"

Tạm thời cô ấy chịu lắng nghe, nhưng có vẻ vẫn chưa bị thuyết phục. Tôi nói cũng vô ích thôi. Đúng rồi, là Ushio. Chỉ cần Ushio nói "Tớ vui vì đã làm" thì Hoshihara chắc chắn sẽ phấn chấn trở lại.

"Đúng không Ushio? Lúc đầu thì không nói làm gì... nhưng bây giờ thì khác mà, nhỉ?"

Tôi tìm kiếm sự đồng tình từ Ushio.

Nhưng mà, Ushio...

Không trả lời. Cậu ấy mím chặt môi với vẻ mặt vô cảm, nhìn chằm chằm xuống mặt bàn.

Tôi bối rối tột độ.

Tại sao? Tại sao lại im lặng chứ?

"Ushio...?"

Ushio thở hắt ra một hơi thật sâu như để trút bỏ những gì dồn nén trong ngực. Không giống như để trấn tĩnh, mà giống như đang cho chúng tôi một chút thời gian trì hoãn hơn.

"Bây giờ cũng vậy thôi. Tớ hối hận vì đã nhận vai Juliet."

Ushio nói bằng giọng đều đều, không chút cảm xúc. Rồi cậu ấy hướng ánh mắt chứa đầy sự thương hại về phía Hoshihara.

"Xin lỗi nhé, Natsuki. Nhưng đây là sự thật."

"Không phải!"

Tôi hét lớn đến mức tự mình cũng phải giật mình. Khách khứa xung quanh quay lại nhìn, nhưng tôi chẳng bận tâm.

"Tuyệt đối không phải. Cậu không hề nghĩ như vậy. Tại sao lại nói dối như thế chứ. Ushio... lúc đó cậu đã nói mà, rằng được khen ngợi một cách bình thường cậu thấy rất v..."

"Về thôi."

Phớt lờ lời tôi nói, Ushio đứng dậy. Cậu ấy khoác túi lên vai, cầm lấy hóa đơn và đi một mình ra quầy thu ngân.

Hoshihara bàng hoàng như người mất hồn, nhưng rồi cũng lảo đảo đứng dậy đi theo Ushio.

Chỉ có tôi là không thể nhúc nhích khỏi chỗ đó. Tôi hỗn loạn. Tôi không thể hiểu nổi tại sao Ushio lại nói những lời như vậy. Chân tôi lảo đảo, cảm giác về hiện thực tan biến. Cứ như đang gặp ác mộng vậy. Tiếng ồn ào của nhà hàng nghe thật xa xăm.

Tiếng chuông "King coong" chạm vào màng nhĩ tôi.

Nhìn về phía phát ra âm thanh, tôi thấy Ushio đang đứng trước quầy thu ngân. Cậu ấy đang gọi nhân viên để thanh toán.

Nếu thanh toán xong thì chỉ còn nước rời khỏi nhà hàng. Nhưng có ngồi đây thì tình hình cũng chẳng khá hơn, và nếu tôi không ra, có cảm giác Ushio sẽ trả luôn cả phần của tôi mất. Dù hoàn toàn không phục, tôi vẫn bước về phía quầy thu ngân.

Thanh toán xong, ba người chúng tôi rời khỏi nhà hàng. Bên ngoài trời đã tối hẳn. Gió cảm giác lạnh lẽo một cách khó chịu là do mồ hôi toát ra vì lo lắng. Tôi vô cùng sợ hãi việc mọi chuyện sẽ kết thúc trong bầu không khí tồi tệ nhất này.

"Chờ chút đã."

Tôi giữ hai người đang định đi về phía bãi đỗ xe đạp lại.

"Thế này kỳ cục quá. Mới vài phút trước còn cười nói vui vẻ mà... Tại sao lại phải trở nên gay gắt thế này chứ."

Hai người họ không trả lời. Hoshihara chỉ cúi gằm mặt vẻ khó xử, còn Ushio nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lùng dửng dưng.

Tôi siết chặt nắm tay.

"Nói gì đi chứ."

"...Kamiki-kun."

Hoshihara từ từ ngẩng mặt lên.

"Cả Ushio-chan nữa."

Tiếp đó cô ấy nhìn về phía Ushio, nở một nụ cười mà nhìn thoáng qua là biết ngay là gượng gạo.

"Xin lỗi nhé. Tớ cứ tự mình phấn khích quá mà không để ý đến xung quanh. Đúng là nghĩ lại thì, chưa nghe ý kiến của người trong cuộc mà đã tự tiện đề cử thì không tốt chút nào... Xin lỗi cậu."

Cô ấy cúi đầu trước Ushio.

"Nhưng mà, tớ thật sự rất muốn xem Juliet của Ushio-chan. Trong bộ trang phục dễ thương, đứng dưới ánh đèn sân khấu, chắc chắn sẽ tuyệt vời lắm..."

Nói đến đó, Hoshihara lại cúi mặt xuống. Rồi như không thể chịu đựng thêm được nữa, cô ấy nói "Hôm nay tớ về đây", rồi vượt qua Ushio đi về phía bãi đỗ xe.

"Hoshihara..."

Tiếng gọi của tôi không đến được với Hoshihara. Hoặc là có nghe thấy nhưng nó không đủ sức để níu cô ấy quay lại. Đằng nào cũng vậy cả thôi.

Xác nhận Hoshihara đã lên xe đạp và phóng đi, Ushio mới bắt đầu bước đi trở lại.

"...Đứng lại đó."

Ushio dừng bước. Nhưng cậu ấy không quay lại. Ánh sáng lọt ra từ cửa sổ nhà hàng kéo dài cái bóng đen như vết mực từ dưới chân Ushio.

"Tại sao lại nói dối như thế hả?"

"Không phải nói dối."

"...Cậu thật sự hối hận vì đã làm Juliet sao?"

"Ừ."

Ushio quay lại. Gương mặt đó y hệt như lúc tôi nhìn thấy trước nhà thể chất... một vẻ vô cảm lạnh lẽo như tảng đá cứng được điêu khắc thành hình. Trong khoảnh khắc, tôi suýt chút nữa thì nao núng.

"Yên tâm đi. Tớ vẫn sẽ diễn đàng hoàng vào hôm chính thức. Sẽ không làm khó Sakuma đâu."

"Không phải chuyện đó...!"

Tại sao lại làm như vậy.

Tôi định nói rồi lại nuốt xuống. Có hỏi thẳng thừng thì chắc cậu ấy cũng chẳng nói thật đâu. Thế nên, hãy suy nghĩ đi. Đọc những gì ẩn sau ngôn từ ấy. Trước đây tôi đã thề rồi mà. Rằng nếu có điều gì khó nói thì tôi sẽ tự cảm nhận.

Chính là lúc này đây.

Suy đi tính lại... "Cạch", trong đầu tôi vang lên âm thanh của thứ gì đó vừa khớp vào nhau.

"Để gán ghép... tớ và Hoshihara sao?"

"..."

"Cậu nghĩ bản thân là kỳ đà cản mũi hay gì đó à? Nên mới nói những lời như vậy để đẩy Hoshihara ra xa sao?"

Ushio không trả lời.

Sự im lặng đó, tôi coi là lời khẳng định. Ngay lập tức, cảm giác bất lực và giận dữ mãnh liệt ập đến.

"Sự dịu dàng kiểu đó... tớ không cần."

Giọng tôi run lên. Cảm giác như bị phản bội. Cậu ấy nghĩ tôi sẽ không nhận ra chắc?

"Không chỉ Hoshihara đâu. Cả Ushio cũng đau khổ lắm đúng không. Tại sao lại làm cái trò... lấy bản thân ra làm bia đỡ đạn như thế chứ. Làm vậy chẳng ai vui vẻ cả đâu..."

Ngực tôi đau thắt. Dù có muốn gán ghép tôi và Hoshihara thì cũng phải còn cách khác chứ. Một Ushio thông minh chắc chắn phải nghĩ ra được bao nhiêu cách. Tại sao lại chọn cách này?

Chẳng lẽ... cậu ấy thực sự ghét việc ở cùng Hoshihara? Cậu ấy định nói bất cứ điều gì để bị ghét, nhằm tạo khoảng cách sao? Hay là cậu ấy thực sự hối hận vì đã diễn vai Juliet? Vậy thì những lời lúc đó là sao? Ushio đã nói là cậu ấy vui khi được khen mà. Đó chỉ là lời nói dối cho qua chuyện thôi sao...?

Có vô vàn điều muốn nói. Nhưng chẳng có điều nào có vẻ là đáp án chính xác cả, tôi chỉ biết đứng nhìn Ushio trân trân.

Haizz, Ushio thở dài. Rồi cậu ấy làm vẻ mặt như đã buông xuôi tất cả.

"Sakuma không hiểu được đâu."

Nói rồi, cậu ấy bước về phía bãi đỗ xe.

Tôi đứng chôn chân tại chỗ. Tôi có cảm giác giờ mình có nói gì cũng chỉ làm Ushio thêm đau khổ mà thôi.

"Không hiểu được..."

Câu lẩm bẩm lí nhí tan vào trong bóng đêm.

***

Tôi tỉnh giấc bởi tiếng cửa sổ rung lên bần bật.

Vừa dụi mắt ngái ngủ vừa nhìn đồng hồ bên cạnh giường, mới bảy giờ. Hôm nay là Chủ nhật, trường được nghỉ. Ngủ thêm chút nữa đi, tôi nhắm mắt lại.

Thế là những sự việc hôm kia tự động tua lại trong não tôi. Bầu không khí hòa thuận vui vẻ đóng băng trong tích tắc, rồi vỡ tan tành như bị dùi đục băng đâm vào.

Hoshihara cười trong đau khổ, Ushio với vẻ mặt lạnh lùng. Và câu nói "Sakuma không hiểu được đâu" buông lại lúc chia tay. Quang cảnh ngày hôm đó cứ xoay mòng mòng trong đầu tôi bất chấp trật tự thời gian. Dần dần tâm trạng tôi trở nên u uất.

Mở mắt ra, tôi thở dài một hơi thật dài như vắt kiệt không khí trong phổi.

"...Dậy thôi."

Tôi ngồi dậy, bước xuống giường.

Một buổi sáng thức dậy thật tệ hại. Nhớ lại thì tối qua tôi cũng khó ngủ. Giá mà nói thế này, giá mà nói thế kia, cứ mãi kiểm điểm bản thân như vậy, rốt cuộc tôi chìm vào giấc ngủ mà chẳng chốt lại được suy nghĩ nào.

Ra khỏi phòng, tôi đi xuống cầu thang.

Rửa mặt ở bồn rửa, tôi vào bếp chuẩn bị bữa sáng. Cầm miếng bánh mì nướng trét đầy bơ và cốc sữa tươi, tôi bước vào phòng khách.

Trong phòng khách có Ayaka đang mặc đồ ngủ dựa lưng vào ghế sofa. Con bé vừa đưa thìa sữa chua trắng chan mật ong nhiều đến mức nhìn phát ngấy lên miệng, vừa chán chường xem dự báo thời tiết.

Tôi cũng ngồi xuống sofa và bắt đầu ăn.

Giọng của biên tập viên thời tiết và tiếng gió vang vọng trong phòng. Bên ngoài trời âm u, mưa cũng đang lất phất rơi. Đúng lúc trên tivi đang nói gì đó về áp thấp nhiệt đới vân vân và mây mây. Hình như ngày mai thời tiết sẽ đẹp trở lại.

"Chị Ushio không định đến nhà mình nữa hả?"

Ayaka vẫn dán mắt vào tivi nói.

Hiếm thật. Ayaka mà lại bắt chuyện với tôi ngoài mấy câu chửi bới. Nhưng hơn cả thế, câu hỏi này hơi đột ngột, và cũng hơi khó trả lời.

"À ừm... sao thế?"

"Không, cũng chẳng có việc gì. Tại dạo này chị ấy không đến."

Dạo này... chính xác là từ khi hết nghỉ hè. Các buổi học trong tuần bắt đầu, nỗi niềm "khó ở nhà" của Ushio dù chưa giải quyết triệt để nhưng chắc cũng đỡ hơn phần nào. Nên lý do để biến nhà tôi thành nơi lánh nạn cũng mỏng đi.

Ayaka quay sang phía tôi, nheo mắt vẻ hơi buồn.

"Chị ấy không đến nữa à?"

Tôi cảm thấy đau lòng.

Kể từ khi Ushio bắt đầu ghé qua nhà tôi vào kỳ nghỉ hè, đã có lần ba người gồm tôi, Ushio và cả Ayaka cùng chơi game. Ban đầu Ayaka còn căng thẳng, nhưng dần dần cũng thân thiết hơn với Ushio. Khi đó, đã lâu lắm rồi Ayaka mới cười trước mặt tôi, và Ushio trông cũng rất vui vẻ.

Muốn được chơi cùng Ushio lần nữa. Chắc chắn Ayaka đang nghĩ như vậy. Tôi cũng thế thôi.

Nhưng mà...

"Sao nhỉ... Nếu rủ thì chắc cậu ấy sẽ đến thôi."

"Sao, cãi nhau hay gì à?"

"Cãi nhau..."

Đó có phải là cãi nhau không nhỉ. Không phải. Chỉ là sự hiểu lầm thôi. Những thiện ý cứ liên tục không khớp nhau.

Nghĩ lại thì, từ trước đến giờ chúng tôi toàn hiểu lầm nhau. Cả lúc ba người đi thủy cung, cả lúc Hoshihara đề cử Ushio làm Juliet... cứ lặp đi lặp lại những hiểu lầm khiến chúng tôi mòn mỏi, và đêm hôm kia, nó đã vỡ lở thành hình hài rõ rệt.

Phải. Điềm báo đã có từ trước rồi.

"Nếu cãi nhau thì xin lỗi đi."

Ayaka quay lại nhìn tivi.

"Đằng nào thì cũng là lỗi của ông anh thôi."

"...Đúng vậy thật."

Giá mà tôi khôn khéo hơn. Chẳng biết sự khôn khéo có giải quyết được vấn đề không, nhưng nếu đầu óc tôi nảy số nhanh hơn thì sự việc chắc đã không nghiêm trọng đến mức này.

Vừa gặm bánh mì nướng vừa bị cảm giác bất lực giày vò. Phần rìa bánh bị cháy, vị đắng lan tỏa trong miệng.

"Không, đừng có tưởng thật chứ."

Ayaka nói giọng hơi ngạc nhiên.

"Cãi nhau thật đấy à?"

"Không, không phải cãi nhau. Chỉ là có chút hiểu lầm thôi."

"...Vậy à."

Nghe không phải cãi nhau có vẻ yên tâm hơn, Ayaka không hỏi sâu thêm nữa mà tiếp tục đưa sữa chua lên miệng.

"Em không hiểu lắm, nhưng nên nói chuyện rõ ràng đi thì hơn."

"Ừ thì..."

Biết là vậy. Nhưng đó mới là cái khó nhất. Không phải cứ nói ra hết là sẽ hiểu nhau. Ngược lại, có những xích mích sinh ra chính vì nói ra thành lời. Đặc biệt là với chúng tôi, có rất nhiều chuyện không nên nói ra.

Chuyện tôi thích Hoshihara. Chuyện Hoshihara đó lại dành tình cảm đặc biệt cho Ushio. Và Ushio thì...

"...Khó thật đấy."

Tôi uống sữa.

Với tư cách là bạn thuở nhỏ, dù thế nào tớ cũng sẽ can thiệp vào chuyện của Ushio... Vào ngày trước kỳ nghỉ hè, tôi đã nói với Ushio như vậy. Ngay cả câu nói đó, giờ tôi cũng không tự tin là nó có đúng đắn hay không.

Cạch, Ayaka đặt thìa xuống chiếc đĩa đã trống trơn rồi đứng dậy.

"Dẫn chị Ushio đến nữa đi."

Ayaka nói buông thõng, rồi quay mặt đi chỗ khác.

"Cũng không phải ép buộc gì đâu, nhưng mà..."

Con bé nói thêm vào vẻ không tự tin lắm.

Tôi ngớ người ra, chết lặng một lúc. Nhưng rồi tôi hoàn hồn lại và gật đầu.

"Ừ. Anh sẽ thử rủ xem."

"Hừm."

Thu dọn bát đĩa, Ayaka đi vào bếp. Khi bóng dáng con bé khuất hẳn, tôi dựa sâu vào ghế sofa.

Ayaka hầu như chẳng biết gì về chuyện của chúng tôi. Nhưng câu nói vô tình đó lại tiếp cho tôi chút dũng khí. Có thể tôi chỉ đang diễn giải theo hướng có lợi cho mình, nhưng dù vậy, tôi vẫn chưa muốn từ bỏ chuyện của Ushio.

***

Thứ Hai đã đến.

Tôi đạp xe băng qua con đường đi học quen thuộc. Gió tạt vào mặt lạnh buốt, cánh đồng lúa đã ngả sang màu vàng kim. Đã hoàn toàn vào thu rồi. Trận mưa gió hôm qua có lẽ đã thổi bay những tàn dư của mùa hè.

Qua khỏi cổng trường, khắp nơi là các sản phẩm trưng bày của các lớp được phủ bạt xanh. Kích thước lớn nhỏ đủ cả, từ những cái cỡ xe hơi hạng nhẹ cho đến những cái cao tới tận tầng hai của tòa nhà.

Dựng xe ở bãi đỗ, tôi đi về phía tủ giày.

Trên đường đi, tôi khựng lại. Có một đám đông tụ tập sát tường tòa nhà. Những học sinh tụ tập ở đó hầu hết là thành viên ban tổ chức, hơn nữa, ai nấy đều mang vẻ mặt nghiêm trọng.

Tôi có linh cảm chẳng lành.

Đổi hướng đi lại gần đám đông đó, tôi nhận ra thứ mà họ đang nhìn vào.

Thoáng qua, tôi cứ tưởng là một đống rác lớn.

Một khối xốp styrofoam hình thù méo mó. Toàn bộ đã được sơn màu. Những phần nhọn bị gãy gập, lộ cả khung bên trong.

Cái này là... không phải rác. Tôi thấy quen quen.

Là chiếc cổng chào dự kiến sẽ được đặt ở cổng trường vào ngày lễ hội văn hóa.

"Kinh khủng quá..."

Tôi buột miệng thốt lên.

Chẳng còn giữ được hình dạng ban đầu. Chắc là bị gió thổi bay. Chỗ này chỗ kia dính đầy lá cây, lấm lem bùn đất. Chắc sẽ tốn khá nhiều thời gian để sửa chữa đây. Các bộ phận khác có an toàn không nhỉ? Không thấy phần chân đế đâu, là được cất ở chỗ khác hay bị thổi bay đi đâu rồi...

Bất chợt, gương mặt vui mừng của Hoshihara khi hoàn thành cổng chào hiện lên trong tâm trí tôi. Cùng với nỗi buồn, cảm giác bứt rứt dâng trào.

Tại sao lại thành ra thế này.

"Uầy, cái gì đây."

Một giọng nói sỗ sàng chen vào.

Là Noi của câu lạc bộ điền kinh. Chắc là vừa tập sáng xong, tóc mái cậu ta bết lại vì mồ hôi. Nhìn vào thứ từng là cái cổng chào, mặt cậu ta nhăn lại.

"Cái này là cổng chào hả? Không ai gia cố lại à?"

"Có mà."

Một nam sinh đứng gần đó phản bác.

"Bọn tớ đã phủ bạt xanh và chèn vật nặng đàng hoàng rồi... Nhưng gió mạnh quá."

Có vẻ phật ý với nam sinh đó, Noi cau mày khó chịu.

"Thế sao lại để ở ngoài trời. Cái đồ nhẹ hều thế này, gió thổi là bay, đến thằng ngu cũng biết thừa còn gì."

"Cái đó là... tại Trưởng ban tổ chức bảo chuyển ra ngoài mà."

Bộp, có tiếng động vang lên từ phía sau.

Đám học sinh đang tụ tập đồng loạt quay lại.

Hoshihara đang đứng chết lặng ở đó. Chiếc cặp sách chắc vừa trượt khỏi vai, đổ rạp dưới chân cô ấy.

"Này Trưởng ban tổ chức. Chuyện vừa rồi là thật hả?"

Noi hỏi.

"Sao lại để ở ngoài trời?"

Hoshihara nhặt chiếc cặp dưới chân lên, ánh mắt đảo qua đảo lại đầy bối rối.

"Cái đó, là do không gian trong nhà có hạn... nên tớ nhường chỗ cho sản phẩm trưng bày của năm nhất."

"Ưu tiên lớp khác à."

Noi tặc lưỡi, Hoshihara co rúm người lại như bị mắng.

Trong đám đông này chắc chắn cũng có những thành viên ban tổ chức biết rõ sự tình, vậy mà chẳng ai có ý định đỡ lời cho Hoshihara. Thậm chí, tôi cảm thấy bầu không khí chỉ trích Hoshihara đang dần hình thành. Không chịu nổi bầu không khí đó, tôi thử lên tiếng bênh vực.

"Chịu thôi. Đâu ai nghĩ thời tiết lại xấu đến thế chứ. Với lại, đồ đã hỏng rồi thì giờ chỉ còn cách sửa lại thôi."

"Hả?"

Noi nhíu mày, sấn lại gần tôi.

"Với cái đứa thuộc câu lạc bộ về nhà như mày thì đúng là chuyện cỏn con nhỉ. Tan học thì rảnh rỗi quá mà. Nhưng bọn tao có câu lạc bộ, phải cắt bớt thời gian tập luyện để làm đấy. Đừng có nói cái kiểu sửa là xong nhẹ tênh như thế."

Tôi không thể cãi lại được câu nào. Những điều Noi nói không sai.

"Đúng đấy", "Bình thường đã bận rồi...", "Hoạt động câu lạc bộ tính sao đây".

Tiếng xì xào bàn tán vang lên từ xung quanh. Có vẻ ý định bênh vực của tôi đã phản tác dụng. Tôi nghiến răng suy nghĩ nước đi tiếp theo.

"...Không cần cố sửa cũng được đâu."

Hoshihara cúi gằm mặt nói.

Tưởng vậy, nhưng rồi cô ấy ngẩng lên, thay đổi thái độ hoàn toàn bằng một nụ cười.

"Không sao đâu! Mọi người cứ tập trung vào công việc của mình như trước giờ đi. Cổng chào bị hỏng thì... tớ sẽ lo liệu."

"Lo liệu là sao..."

Tôi buột miệng xen vào nhưng không có câu trả lời. Hoshihara một mình tiến lại gần chiếc cổng chào.

"Trước mắt tớ sẽ chuyển nó sang chỗ khác. Để đây lỡ lại bị thổi bay mất."

Nói rồi, cô ấy định một mình nhấc cái cổng chào lên. Trọng lượng thì không đáng kể, nhưng khổ nỗi kích thước quá lớn nên một người không thể khiêng nổi. Tôi vội vàng chạy lại giúp Hoshihara.

Chúng tôi nhấc cổng chào lên, cứ thế khiêng ra sau nhà thể chất nơi ít người qua lại. Nếu phủ bạt xanh thì dễ bị gió thổi bay, nên tôi đi lấy dây thừng sọc vàng đen trong kho dụng cụ ra, cố định nó vào tường.

"Cảm ơn, may quá."

Hoshihara cảm ơn bằng giọng đều đều. Nhìn qua thì có vẻ vô cảm, nhưng chắc chắn bên trong nội tâm cô ấy, những cảm xúc mãnh liệt đang cuộn trào như sóng dữ. Với tôi, Hoshihara lúc này trông như đang đóng băng trái tim mình lại để kìm nén những cảm xúc tiêu cực.

"...Tớ nghĩ cậu không cần để tâm quá đâu. Vẫn còn thời gian đến lễ hội văn hóa mà, tớ cũng sẽ giúp một tay sửa lại."

"Ừ."

"Với lại..."

Tôi phân vân không biết có nên nói hay không, nhưng cảm giác nếu bỏ lỡ cơ hội này thì sẽ chẳng bao giờ nói được nữa, nên tôi tiếp tục.

"Chuyện hôm trước Ushio nói ở nhà hàng ấy. Cái đó cậu cũng không cần để tâm đâu. Ushio... không phải vì ghét Hoshihara mà nói vậy đâu, mà là..."

Như để chặn lời tôi, chuông báo giờ sinh hoạt chủ nhiệm vang lên. Vì loa phát thanh của trường ở gần nên âm thanh to khủng khiếp, át cả tiếng tôi. Thời điểm lẫn địa điểm đều tệ hại.

Khi tiếng chuông dứt, Hoshihara gượng gạo nhếch mép cười một chút.

"Muộn học mất."

Nói rồi, cô ấy bước về phía dãy phòng học.

Chẳng còn tâm trạng nào để quay lại câu chuyện, tôi đuổi theo bóng lưng Hoshihara với nỗi lòng day dứt khôn nguôi.

"Cậu bận tâm đến thế cơ à."

Giờ nghỉ trưa. Khi hai đứa đang ăn cơm hộp, Hasumi đột ngột nói vậy.

"C-Cái gì cơ?"

Tôi giả vờ ngây ngô, nhưng điều Hasumi muốn nói đã quá rõ ràng.

Chuyện về Hoshihara, và cả Ushio nữa. Trong giờ học, tôi cứ để tâm đến hai người họ suốt. Vừa nãy cũng vậy. Hôm nay Ushio và Hoshihara vẫn ghép bàn ăn đối diện nhau như mọi khi. Nhưng cả hai chỉ cắm cúi gắp đồ ăn, tuyệt nhiên không nghe thấy một lời trò chuyện nào. Chỉ nhìn từ bên ngoài thôi cũng thấy ngột ngạt đến khó thở.

"Có chuyện gì à."

"Thì... ừ. Nhiều chuyện lắm."

"Chuyện cái cổng chào lễ hội văn hóa hả? Nghe bảo bị hỏng rồi."

"Ủa, cậu biết à?"

"Nghe bạn kể."

Tin tức nhanh thật. Người bạn đó là thành viên ban tổ chức, hay chuyện cái cổng chào đã lan truyền ra toàn trường rồi? Tự nhiên tôi thấy ghét nếu là trường hợp sau.

"Phần chân đế thì vẫn ổn, nhưng phần mái bị hỏng nặng lắm. Mà nếu sửa gấp thì chắc vẫn kịp..."

Vấn đề là Hoshihara. Chắc chắn cô ấy đang cảm thấy rất có trách nhiệm về việc di chuyển cổng chào ra ngoài. Vốn dĩ đang đau lòng vì chuyện với Ushio, tai nạn lần này chắc chắn là cú đả kích lớn.

Trong giờ học, tôi đã suy nghĩ về những việc mình cần làm.

Đầu tiên là dốc toàn lực sửa chữa cổng chào, đồng thời hàn gắn mối quan hệ giữa Ushio và Hoshihara. Bài toán khó đấy, nhưng tôi không thể cứ đứng nhìn được. Trước khi lễ hội văn hóa kết thúc, tôi muốn giải quyết xong xuôi mọi chuyện.

"Trông có vẻ phiền phức nhỉ."

Hasumi nói với vẻ cực kỳ dửng dưng.

"Ừ, phiền phức thật."

Nhưng mà, tôi nói tiếp.

"Là chuyện quan trọng."

Đã đến giờ tan học.

Các bạn cùng lớp xung quanh uể oải chuẩn bị ra về hoặc di chuyển bàn ghế trong phòng học. Lễ hội văn hóa càng đến gần, số người tham gia tập diễn xuất và chuẩn bị sân khấu càng nhiều lên.

Trong số đó, Hoshihara thu dọn đồ đạc và ra khỏi lớp sớm hơn bất kỳ ai. Có lẽ cô ấy định kết thúc công việc của Trưởng ban tổ chức sớm để tập trung sửa chữa cổng chào.

Tôi khoác cặp lên vai, hít thở sâu một chút rồi đi về phía Ushio.

"Này."

Nghe tiếng gọi, Ushio vẫn ngồi tại chỗ quay sang nhìn tôi.

"Gì thế?"

Không ngạc nhiên cũng chẳng khó chịu, Ushio tỏ ra bình thản. Từ sau vụ ở nhà hàng, tôi chẳng thể nào đọc được biểu cảm của Ushio nữa.

"Xin lỗi. Buổi tập hôm nay chắc tớ không tham gia được. Cho đến ngày lễ hội văn hóa, tớ sẽ hơi bận một chút."

"Được thôi, cậu cứ ưu tiên việc bên đó đi. Diễn xuất của Romeo cũng ổn định rồi, giảm bớt tập luyện một chút cũng không vấn đề gì đâu."

Câu trả lời lịch sự. Tôi cứ tưởng sẽ nhận được phản ứng lạnh nhạt hơn nên hơi bị hụt hẫng. Là do tôi nghĩ nhiều quá sao?

"...Xin lỗi nhé."

Xin lỗi Ushio một câu rồi tôi rời khỏi lớp.

Giả sử là tôi nghĩ nhiều đi nữa, thì chuyện ở nhà hàng cũng không thể lờ đi được. Sớm muộn gì cũng phải nói chuyện rõ ràng để xóa bỏ khúc mắc này. Nhưng bây giờ phải tập trung sửa cái cổng chào đã. Nếu không hoàn thành trước ngày lễ hội, Hoshihara sẽ chẳng còn mặt mũi nào.

Xốc lại tinh thần, tôi đi ra phía sau nhà thể chất.

"Ủa?"

Cái cổng chào tôi khiêng ra hồi sáng không còn ở đó nữa.

Chẳng lẽ bị nhầm là rác cồng kềnh nên vứt đi rồi sao, nghĩ đến đó tôi lạnh toát cả người. Nếu thế thật thì làm sao đây. Tiêu, tiêu đời rồi.

Đang luống cuống thì từ cửa sổ nhỏ của nhà thể chất vang lên tiếng xốp cọ vào nhau kèn kẹt.

Nhìn vào bên trong, tôi thấy cái cổng chào để bên ngoài đã được chuyển vào trong nhà thể chất. Đã có vài thành viên ban tổ chức đang cặm cụi sửa chữa.

Cảnh tượng đó khiến tôi trút được gánh nặng. May quá, chưa bị vứt đi. Hơn nữa còn có người giúp đỡ. Là chỉ thị của Hoshihara sao? Trường hợp xấu nhất tôi đã tính đến việc chỉ có tôi và Hoshihara sửa, nên thấy vững tâm hơn hẳn.

Tôi cũng vào nhà thể chất tham gia công việc. Trong lúc cùng mọi người làm việc, tôi nghe loáng thoáng rằng việc sửa chữa này không phải do Hoshihara, mà là chỉ thị của Hội trưởng Hội học sinh.

"Nghe bảo cậu ấy thấy có trách nhiệm lắm. Vì đã bắt làm việc không quen."

"Ế, người tốt ghê. Mà đúng là Hoshihara-chan cũng rối tinh rối mù lên thật."

Học sinh lớp 12 bên cạnh vừa gọt giũa miếng xốp mới sồn sột vừa nói chuyện. Thông tin được chia sẻ đầy đủ hơn tôi nghĩ.

Việc vấn đề cổng chào được giải quyết nhanh gọn thế này là một tính toán sai lầm đáng mừng. Chắc cũng có thành viên ban tổ chức thấy phản cảm, nhưng nếu là chỉ thị của Hội trưởng Hội học sinh thì họ sẽ nghe theo thôi.

Giờ chỉ còn việc giúp Hoshihara phấn chấn trở lại...

"Có ai thấy bạn Hoshihara đâu không?"

Một nữ sinh chạy đến chỗ chúng tôi hỏi. Hình như là thủ quỹ của Hội học sinh. Các thành viên ban tổ chức được hỏi đều lắc đầu hoặc tỏ thái độ không biết.

Có chuyện gì sao?

"Bạn Hoshihara không đến phòng Hội học sinh. Vẫn còn việc chưa làm xong mà..."

"Trốn việc chứ gì."

Một nam sinh lớp 12 nói giọng buông xuôi. Tôi nuốt ngược câu "Hoshihara đời nào lại trốn việc!" vào trong, rồi lấy điện thoại từ trong túi ra.

"Em có số cậu ấy, để em thử gọi xem sao."

Tôi gọi vào số của Hoshihara. Nhưng.

'Số máy quý khách vừa gọi hiện nằm ngoài vùng phủ sóng hoặc...'

Không bắt máy.

Thấy tôi lắc đầu, bạn thủ quỹ nhăn mặt.

"Ưm... về rồi chăng. Chị nghĩ em ấy không phải kiểu người trốn việc đâu... Mà thôi, kệ đi. Xin lỗi đã làm phiền nhé."

Bạn thủ quỹ bỏ đi.

Có vẻ không phải chuyện gì quá cấp bách, nhưng tôi thấy bất an. Đúng như chị thủ quỹ nói, Hoshihara không phải kiểu người trốn việc. Vậy thì, đã có chuyện gì đó xảy ra.

"Xin lỗi, tớ ra ngoài một chút."

Nói một tiếng rồi tôi chạy ra khỏi nhà thể chất.

Kiểm tra tủ giày của Hoshihara ở cửa ra vào thì giày vẫn còn đó. Vậy là cậu ấy vẫn ở trong trường. Tôi đi dọc hành lang, với ý định tìm kiếm tổng lực, lùng sục từ khu phòng học thường đến khu phòng chức năng. Nhưng không thấy bóng dáng Hoshihara đâu cả.

Trừ các phòng câu lạc bộ và nhà vệ sinh ra, còn chỗ nào chưa tìm không nhỉ... Chắc chỉ còn chỗ đó thôi.

Cảm giác dejavu ùa về khi tôi leo lên cầu thang. Đến trước cửa sân thượng, tôi tìm thấy Hoshihara đang ngồi bó gối trên bậc thang. Trúng phóc. Ushio trước đây cũng từng trốn ở đây. Nơi này ít người qua lại và yên tĩnh, có lẽ là một địa điểm lý tưởng để trốn tránh hiện thực... Vừa nghĩ vậy tôi vừa bước tới, có vẻ nhận ra tiếng động, Hoshihara ngẩng mặt lên.

"K-Kamiki-kun? Sao cậu lại ở đây..."

Cô ấy ngạc nhiên. Nhưng hơn cả thế là vẻ thiếu sức sống.

"Tớ đang đi tìm Hoshihara. Người bên Hội học sinh bảo cậu không có ở đó."

"Ơ, có việc gấp hả?"

"Ai biết... cảm giác cũng không gấp lắm đâu."

"Vậy thì thôi."

Cô ấy bỏ cuộc một cách dễ dàng. Chẳng giống Hoshihara chút nào.

"Không quay lại à?"

"Ừ. Không có tớ cũng chẳng sao mà."

"Làm gì có chuyện..."

"Có đấy."

Hoshihara ôm chặt lấy đầu gối mình.

"Lúc nghỉ trưa ấy. Tớ báo cáo chuyện cái cổng chào với Hội trưởng, chị ấy bảo cứ giao cho chị ấy. Sau đó chị ấy phân chia những thành viên đang rảnh tay đi sửa chữa nhoay nhoáy, tiện thể xử lý luôn đống giấy tờ xin phép đang bị tồn đọng một cách dễ dàng. Nhìn cảnh đó, tớ đã nghĩ. Mình chẳng cần thiết gì cả."

Cô ấy cười tự giễu, rồi nói tiếp.

"Ngược lại, tớ ở đó chỉ tổ vướng chân mọi người thôi. Chuyện chuyển cổng chào ra ngoài cũng thế, tính toán ngân sách cũng sai lên sai xuống... Với lại."

Hoshihara gục đầu xuống. Tóc mái rủ xuống như tấm rèm che khuất khuôn mặt.

"Tớ cũng đã làm tổn thương Ushio-chan."

"Cái đó không phải đâu."

Tôi lập tức biện hộ.

"Ushio không phải miễn cưỡng làm Juliet đâu. Lúc đầu cậu ấy không hứng thú là thật. Nhưng khi diễn thử vai Juliet, mọi người đều khen Ushio. Nào là tuyệt vời, nào là như diễn viên chuyên nghiệp. Khi nghe những lời đó, chắc chắn Ushio đã rất vui... mới phải. Nên chuyện Ushio bảo hối hận chắc chắn là nhầm lẫn gì đó thôi. Ba đứa mình nói chuyện rõ ràng thì sẽ giải tỏa được hiểu lầm thôi."

Một lời thuyết phục dựa vào cảm tính chứ chẳng logic chút nào. Đây là tất cả những gì tôi có thể làm lúc này. Nếu đem những suy nghĩ chân thật va chạm trực tiếp, chắc Hoshihara cũng sẽ suy nghĩ lại đôi chút...

Tôi đã kỳ vọng như vậy, nhưng Hoshihara vẫn gục đầu, lắc đầu quầy quậy.

"Không phải đâu."

"Cái gì?"

"Chuyện Juliet cũng thế, nhưng mà... chuyện ở thủy cung ấy, chắc chắn là không tốt rồi."

Phải mất một lúc tôi mới nhận ra "chuyện ở thủy cung" mà cô ấy nói là ám chỉ điều gì.

====================

Có lẽ là chuyện lúc tôi hỏi Ushio lý do của nụ hôn đó. Hình ảnh Ushio mặt tái mét, cố gắng nặn ra từng chữ cứ hiện lên trong tâm trí tôi. Cả hình ảnh Hoshihara trên chuyến tàu về nhà, hối hận vì đã đào sâu vào chuyện nụ hôn ấy nữa.

"Miệng thì nói là ủng hộ, nhưng rốt cuộc tớ chỉ làm tổn thương Ushio thôi. Đụng đâu hỏng đó, làm gì cũng phản tác dụng. Tớ chẳng muốn làm gì nữa..."

Hoshihara siết chặt hai tay, thu mình lại. Trông cô ấy như đang bị một thứ gì đó vô hình đè bẹp.

Nhìn Hoshihara như vậy, lồng ngực tôi thắt lại.

"...Tớ hiểu mà, Hoshihara."

Tôi hiểu, hiểu rất rõ là đằng khác.

Chính tôi cũng vậy. Chẳng cứ gì đối với Ushio, mỗi lần tôi định làm gì đó là y như rằng lại bị sự ngu dốt và nông cạn của bản thân đánh gục. Rồi đêm đến, tôi lại tự mở cuộc họp kiểm điểm một mình trong chăn. Chỉ muốn chui vào vỏ ốc, chẳng muốn làm gì nữa cả.

Nếu không nói gì thì sẽ chẳng làm ai tổn thương. Thế nên theo khía cạnh đó, "không làm gì cả" chắc chắn không phải là sai lầm. Đó cũng là một lựa chọn đúng đắn. Một lựa chọn cần được tôn trọng.

Nhưng mà... nếu cứ ủ dột mãi thì chẳng có gì bắt đầu được cả.

Đương nhiên rồi, nếu không làm gì thì sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra, một sự thật hiển nhiên đến mức giật mình. Rồi thời gian trôi qua, người ta sẽ lại hối hận rằng giá như lúc đó mình làm thế này thế kia. Dĩ nhiên, cũng có những người tìm thấy giá trị trong khoảng thời gian không làm gì ấy. Nhưng với một người dịu dàng với tất cả mọi người như Hoshihara, việc không làm gì ngược lại sẽ chỉ khiến cô ấy dằn vặt thêm thôi.

...Khoan đã, thật sự là vậy sao?

Thật sự thì việc không làm gì là xấu đối với Hoshihara ư? Giữ khoảng cách với Ushio, vui vẻ bên cạnh đám Majima hay Shiina như trước kia có khi lại hạnh phúc hơn cho cô ấy. Nếu thực sự nghĩ cho Hoshihara, chẳng phải tôi nên chấp nhận lựa chọn "không làm gì" của cô ấy sao?

Mà ngay từ đầu, tôi lấy tư cách gì để lên mặt khuyên bảo chứ? Hoshihara nhiều bạn bè hơn tôi, cô ấy chắc chắn hiểu cách đối nhân xử thế hơn tôi. Một thằng con trai có số bạn bè đếm trên đầu ngón tay như tôi thì có thể nói gì với Hoshihara đây?

A, không được rồi.

Càng nghĩ lại càng thấy rối rắm. Chẳng có câu trả lời nào là tuyệt đối cả. Tôi biết điều đó. Nhưng tôi, nói sao nhỉ, tôi không muốn thỏa hiệp. Tôi không muốn lôi mấy câu triết lý tích cực sáo rỗng ra, thấy nó có vẻ đúng đúng rồi làm theo để giải quyết vấn đề cho xong chuyện. Tôi muốn tự mình suy nghĩ, tự mình đưa ra kết luận.

Không... nhưng mà. Cái cảm giác "có vẻ đúng" ấy là hệ giá trị được vun đắp qua bao năm tháng và giáo dục nhà trường, bản thân nó không phải thứ có thể dễ dàng phủ định. Việc phán đoán đúng sai đôi khi nên giao phó cho trực giác. Thậm chí nếu là tôi của trước đây, tôi đã làm thế rồi.

Vậy thì tại sao lần này tôi lại trăn trở đến thế?

Rốt cuộc là tại sao...

"...Kamiki?"

Chẳng biết từ lúc nào, Hoshihara đã ngẩng mặt lên. Chắc cô ấy thấy lạ khi tôi đột nhiên im bặt. Cô ấy đang nhìn tôi với ánh mắt ngờ vực.

"À không, ừm..."

Tôi lấp liếm bằng vài từ vô nghĩa.

Ban đầu tôi định suy nghĩ để động viên Hoshihara. Thế mà giờ đây, tôi lại sắp bị nhấn chìm bởi những con sóng hoài nghi ập đến như dòng nước lũ. Cố gắng như để lấy hơi, tôi cất tiếng.

"Tự nhiên tớ... chẳng hiểu gì nữa cả."

"Hả... Lúc nãy cậu bảo cậu hiểu mà..."

"Không... tớ chỉ ra vẻ là mình hiểu thôi. Thật ra tớ chẳng hiểu gì sất. Lời nói, suy nghĩ, tất cả chỉ là đồ đi mượn... Trong tớ chẳng có cái gì gọi là bản thân cả..."

Càng nói, tôi càng thấy buồn thảm hại. Lồng ngực đau nhói như bị sợi chỉ mảnh siết chặt.

Tại sao lại đau đớn đến thế này? Tôi đang bị cái gì hành hạ vậy? Chỉ mình tôi thôi sao? Chỉ mình tôi là trăn trở thế này thôi sao...

Không, tuyệt đối không phải vậy. So với một thằng nam sinh cấp ba đâu đâu cũng có như tôi... thì một người mang trái tim phức tạp như Ushio chắc chắn đã phải trăn trở nhiều hơn gấp bội. Ushio khác tôi, có lẽ những thứ trên đời này khiến cậu ấy đồng cảm được rất ít. Cậu ấy chỉ còn cách tự mình định đoạt bản thân. Thế nên thời gian cậu ấy đối diện với chính mình chắc chắn phải dài hơn tôi gấp hàng chục lần.

Thế nên, nỗi trăn trở của tôi rốt cuộc cũng chỉ là thứ nhỏ bé. Là thứ tầm thường mà ai cũng từng ôm ấp. Chẳng hiểu sao điều đó lại làm tôi buồn thấu tim gan. Đằng nào cũng trăn trở, tôi đã mong nỗi niềm của mình phải đặc biệt hơn kia. Dù suy nghĩ đó thật quá đỗi xa xỉ và ngạo mạn.

Chết tiệt, suy nghĩ tiêu cực cứ không chịu dừng lại.

Sự tự phủ định cứ chồng chất lên nhau, tâm trí tôi cứ xoay vòng quanh một chỗ trong khi trái tim chìm dần vào bóng tối. Những điều tôi từng cho là đúng đắn giờ trở nên mơ hồ.

Hốc mắt tôi nóng lên. Tôi nghiến chặt răng hàm để kìm nén nỗi bi thương đang trào dâng, cúi gằm mặt xuống.

Được một lúc, mũi giày của Hoshihara lọt vào tầm mắt tôi. Đôi chân ấy dừng lại ở bậc thang cao hơn tôi một bậc.

--------------------

Tôi định ngẩng mặt lên thì... bộp, một bàn tay đặt lên đầu tôi.

Sự tiếp xúc bất ngờ khiến tôi giật mình, người cứng đờ lại.

"Kamiki cũng không hiểu nhỉ."

Giọng nói khẽ chạm vào màng nhĩ. Cùng lúc đó, bàn tay ấy xoa nhẹ đầu tôi.

"Tớ cứ tưởng vì tớ ngốc nên tớ mới không hiểu. Nhưng nếu đến người hiểu biết rộng như Kamiki mà cũng trăn trở đến thế, thì tớ không hiểu cũng là chuyện thường tình thôi nhỉ."

"...Không phải."

Tôi vẫn cúi đầu phủ nhận. Tôi không nỡ gạt tay Hoshihara ra.

"Hoshihara không ngốc, và tớ cũng chẳng hiểu biết rộng gì cả. Đây không phải chuyện thông minh hay giáo dục, mà là chuyện về... nhận thức, mang tính căn bản hơn kia."

"...Tớ không hiểu rõ lắm. Nhưng tớ nghĩ cậu không cần phải suy nghĩ đến mức đau khổ như vậy đâu."

"Nhưng mà..."

"Không sao đâu."

Giọng nói dịu dàng như tuyết tan khiến tôi cảm thấy sức lực trong cơ thể đang dần buông lỏng.

"Kamiki sẽ ổn thôi."

Hoshihara lặp lại, bàn tay cô ấy hơi dùng thêm chút lực. Những cảm xúc đang xù lông nhím trong tôi như được vuốt ve nằm ngoan ngoãn theo từng nhịp tay ấy.

Chẳng có gì là ổn cả. Tôi biết chứ. Hoshihara chỉ đang nói để động viên tôi thôi. Chẳng có lý lẽ nào ở đây cả. Cũng chẳng có chút tính cụ thể nào. Cô ấy chỉ đang cố gắng khích lệ tôi.

Chính vì thế sao?

Sự dịu dàng không chút toan tính ấy chảy tràn vào lồng ngực tôi. Cảm giác quá đỗi dễ chịu, khiến tôi muốn phó mặc tất cả cho câu nói ấy.

Lúc này đây, có lẽ như vậy là đủ.

Hoshihara từ từ rụt tay về. Sức nặng êm đềm biến mất khiến tôi cảm thấy hụt hẫng trong thoáng chốc. Nhưng tôi không còn thấy đau khổ nữa.

"Kamiki."

Hoshihara gọi.

"Cảm ơn cậu vì đã nói cho tớ nghe."

"...Không. Tớ mới là người được cứu rỗi. Cảm giác như mọi thứ đã sáng tỏ hơn nhiều rồi."

Hoshihara mỉm cười rạng rỡ, rồi bước vượt qua tôi, đi xuống cầu thang.

"Tớ phải quay lại đây. Trước tiên là xin lỗi mọi người, rồi còn phải làm việc nữa. Chắc chắn phải có việc gì đó mà tớ làm được."

Xuống đến chiếu nghỉ, Hoshihara xoay người lại.

"Cậu không đi à?"

"A, không, tớ đi chứ."

Tôi vội vàng bước xuống cầu thang.

Chỉ định đi gọi Hoshihara về, thế mà lại để lộ bộ dạng thảm hại. Đã thế còn được an ủi ngược lại. Có cái lỗ nào thì tôi chui xuống mất. Nhưng lúc này cơ thể tôi nhẹ bẫng. Cảm giác như trút được gánh nặng ngàn cân. Có thể chỉ là cảm giác giải thoát nhất thời, nhưng đám mây mù trong lòng đã tan biến.

Rốt cuộc thì tôi vẫn chẳng hiểu gì cả.

Nhưng trong cái sự không hiểu ấy, tôi lờ mờ thấy được con đường mình nên đi.

Rời khỏi khu vực trước sân thượng, tôi và Hoshihara đi về phía phòng Hội học sinh.

Hoshihara có vẻ căng thẳng. Dù chỉ trong thời gian ngắn, nhưng việc bỏ bê trách nhiệm của Trưởng ban điều hành khiến cô ấy lo lắng không biết có bị mắng hay làm mọi người thất vọng không. Tôi muốn nói một câu gì đó khéo léo để trấn an, nhưng mãi chẳng nghĩ ra, cứ mải suy nghĩ thì đã đến trước cửa phòng Hội học sinh rồi.

Hoshihara đặt tay lên ngực, bắt đầu hít thở sâu.

"Ổn không đấy?"

Thấy tôi lo lắng hỏi, Hoshihara nhíu mày cười gượng.

"Ahaha... tay tớ run hết cả lên rồi này. Nhỡ người khác lên làm Trưởng ban rồi thì sao nhỉ."

"Không, tớ nghĩ không có chuyện đó đâu..."

Tôi chưa từng nghe chuyện đổi Trưởng ban bao giờ. Mà ngay từ đầu, tôi cũng không nghĩ giờ này còn học sinh nào muốn nhận cái chức đó.

"Làm gì có chuyện bị cách chức dễ thế. Hoshihara chỉ còn nước tiếp tục làm thôi."

"Nghe thế cũng áp lực thật đấy... nhưng cậu nói đúng."

Hoshihara nắm chặt tay đưa lên trước ngực như để xốc lại tinh thần.

"Tớ đã nói là tớ làm thì tớ phải cố gắng đến cùng."

"Ừ, phải có khí thế đó chứ."

"Được rồi."

Ánh mắt Hoshihara tràn đầy quyết tâm. Cô ấy hít sâu một hơi cuối cùng rồi mạnh dạn mở cửa phòng Hội học sinh.

"Tớ xin lỗi vì đã trốn việc!"

Vừa bước vào, Hoshihara đã to tiếng xin lỗi. Đồng thời, cô ấy cúi gập người một góc chín mươi độ. Các thành viên ban điều hành và Hội học sinh trong phòng đều dừng tay nhìn về phía Hoshihara. Mọi người đều ngỡ ngàng trước lời xin lỗi đột ngột ấy. Tôi đứng sau lưng Hoshihara, nơm nớp lo sợ theo dõi tình hình.

Sau vài giây im lặng.

"Bọn này cũng không để tâm lắm đâu."

Một đàn anh vừa cười vừa nói. Câu nói đó như phát súng mở màn, những học sinh xung quanh cũng nhao nhao lên tiếng "Đừng bận tâm", "Không sao đâu mà", tha thứ cho Hoshihara. Rồi ai nấy lại quay về với công việc của mình.

Phản ứng nhạt hơn tôi tưởng. Hoshihara ngẩng đầu lên với vẻ mặt vi diệu. Tôi hiểu cảm giác đó. Không bị mắng là do các thành viên khác tốt bụng, hay do vốn dĩ họ chẳng kỳ vọng gì? Cô ấy chắc chưa phân biệt được. Tôi tin là vế trước, nhưng cũng chẳng có bằng chứng nào.

Tôi đang nghĩ xem mình có nên nói đỡ gì không thì một nam sinh đứng dậy. Là Hội trưởng Hội học sinh. Anh ta tiến lại gần Hoshihara với vẻ mặt nghiêm nghị. Hoshihara cứng người lại.

"Anh có lời nhắn từ một em học sinh năm nhất gửi cho Hoshihara. Em có muốn nghe không?"

"D-Dạ? Cho em ạ?"

"Ừ. Em ấy nhắn là cảm ơn chị vì đã nhường chỗ... Học sinh lớp 1-B đấy. Cái lớp mà khiến em phải di dời cổng chào ấy."

"A..."

Hoshihara tròn mắt ngạc nhiên, Hội trưởng liền giãn cơ mặt, mỉm cười.

"Nếu em không di dời cổng chào thì có khi các tác phẩm trưng bày của đám năm nhất đã bị hy sinh rồi."

Thế nên đừng bận tâm nữa, Hội trưởng bồi thêm một câu rồi quay về chỗ ngồi.

Hoshihara thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng trong lòng.

"...May quá."

Nhìn Hoshihara tan biến nỗi âu lo, tôi cũng thấy nhẹ cả người. Thật sự là may quá. Hành động của Hoshihara hoàn toàn có ý nghĩa. Dù không phải là tối ưu, nhưng tuyệt đối không phải là vô ích.

"Nào, đừng có đứng ngẩn ra đó nữa, việc vẫn còn đầy ra đấy, làm việc đi!"

Một thành viên khác quát đùa, Hoshihara vội vàng chạy về chỗ của mình.

Tôi cũng phải quay lại nhà thể chất thôi. Phải gấp rút sửa chữa cổng chào nữa.

***

Chỉ trong ngày hôm qua, việc sửa chữa đã tiến triển khá nhiều. Cứ đà này thì sẽ dư dả thời gian để hoàn thành trước ngày Lễ hội văn hóa. Mọi chuyện suôn sẻ đến mức khiến tôi hơi hụt hẫng. Hoshihara cũng đã phấn chấn trở lại, vậy là mọi chuyện đã được giải quyết êm đẹp...

Không phải.

Vẫn còn vấn đề tồn đọng.

Tôi vừa ăn cơm hộp với Hasumi vừa liếc nhìn về phía Hoshihara.

Giờ nghỉ trưa nay, Hoshihara và Ushio vẫn ăn trưa cùng nhau. Khác với hôm qua là Hoshihara đang cố gắng khuấy động bầu không khí. Đáp lại nỗ lực đó, Ushio chỉ gật gù hờ hững với vẻ lạnh nhạt. Nhìn từ xa cũng thấy không khí gượng gạo.

Giữa hai người họ rõ ràng có một khoảng cách. Có thể thấy Hoshihara đang cố gắng bước về phía Ushio, nhưng chẳng có vẻ gì là hiệu quả. Trái tim Ushio đang đóng chặt.

Dần dần Hoshihara ít nói hẳn đi, và cuối cùng thì im bặt.

...Hay là mình qua đó nhỉ.

Tôi cũng nên làm gì đó thôi. Tan học thì bận sửa cổng chào, chỉ có giờ nghỉ trưa là có thể nói chuyện thoải mái. Cứ đứng nhìn thế này cũng chẳng yên tâm được. Tôi quyết định qua xem sao, coi như tiếp viện cho Hoshihara.

"Hasumi, tớ ra kia một lát nhé."

"Ừ."

Tôi thầm cảm ơn Hasumi vì cậu ta chỉ buông một tiếng "Ừ" tiễn tôi đi mà chẳng hỏi han lý do. Hoặc có thể đơn giản là cậu ta không quan tâm.

Tôi ôm hộp cơm đang ăn dở, tiến lại gần bàn của Ushio. Chưa kịp để tôi lên tiếng, Hoshihara và Ushio đã nhận ra tôi. Hoshihara tươi tỉnh hẳn lên, còn Ushio thì lộ vẻ mặt đắng ngắt. Hai phản ứng trái ngược khiến lòng tôi ngổn ngang.

"Tớ ăn cùng được không?"

"...Sao cũng được."

Ushio đồng ý với vẻ miễn cưỡng.

Ba hộp cơm đặt trên một cái bàn. Thú thật là hơi chật. Nhưng xung quanh chẳng có cái bàn nào để ghép vào, nên chúng tôi cứ thế bắt đầu ăn. Tôi mở lời để duy trì cuộc hội thoại thay cho Hoshihara.

"Hộp cơm của Hoshihara nhỏ thật đấy... thế có đủ no không?"

Được bắt chuyện, vẻ mặt Hoshihara có chút nhẹ nhõm.

"Đủ chứ! Kamiki chắc đang nghĩ buổi tối tớ ăn nhiều thế mà trưa ăn ít vậy hả."

"À thì, ừ."

"Cộng đồng dạ dày buổi trưa và buổi tối khác nhau mà. Nên bữa trưa thế này là được rồi."

...?

"Cộng đồng dạ dày là cái gì. Trong bụng cậu có ai sống à?"

"Tớ nói xong cũng thấy hơi sai sai. Người ta gọi là cái gì ấy nhỉ. Cái từ chỉ sức chứa ấy."

"À ừm..."

Vừa suy nghĩ, tôi vừa liếc nhìn Ushio.

Nhận thấy ánh mắt của tôi, Ushio chán nản nói:

"...Capacity (Sức chứa)."

"Nó đó!"

Tôi reo lên. Hoshihara lập tức hùa theo: "Chuẩn luôn!"

"Đúng đúng, là capacity. Tự nhiên tớ quên béng mất. Hộp cơm của Ushio cũng có capacity nhỏ nhỉ."

"Vậy sao."

"Ừ... A, cậu chừa lại trứng cuộn kìa. Ushio thuộc phái để dành món mình thích ăn sau cùng hả?"

"Này."

Ushio đặt đũa xuống. Cậu ấy nhìn tôi và Hoshihara luân phiên với vẻ mặt phiền phức.

"Hai người không cần phải giữ ý thế đâu."

"Không, đâu phải bọn tớ..."

Tôi phản xạ phủ nhận ngay, nhưng Ushio nheo mắt sắc lẹm.

"Vậy tại sao Sakuma lại ở đây? Bình thường cậu ăn với Hasumi mà."

"Cái đó là... tự nhiên tớ muốn..."

Như thể muốn nói "hết thuốc chữa", Ushio thở dài thườn thượt rồi quay sang nhìn Hoshihara.

"Còn Natsuki? Sao hôm nay cậu lại quan tâm tớ quá mức vậy?"

"B-Bình thường tớ vẫn thế mà."

"Khác hẳn. Hôm qua cậu hầu như chẳng nói gì. Rõ ràng là không tự nhiên chút nào."

Ushio nói với vẻ bực bội.

Sự hối hận cuồn cuộn dâng lên trong lòng tôi. Tiếp cận sai cách rồi. Có lẽ tôi không nên đến đây... khoan, hối hận lúc này vẫn còn sớm. Đúng như Ushio nói, chỉ giữ ý tứ thôi là không được. Thế thì chẳng tiến triển được gì cả. Phải nói chuyện thẳng thắn với nhau.

"Người không tự nhiên là Ushio mới đúng."

Tôi cảm thấy lấn cấn khó chịu như nhai phải sạn trong con ngao. Có lẽ tôi đã dùng sai từ.

"Tại sao?"

Giọng Ushio nhuốm màu cáu kỉnh. Tôi trả lời mà vẫn còn cảm giác lấn cấn trong miệng.

"Thái độ của cậu ở nhà hàng gia đình lạ lắm. Ba đứa đang nói chuyện vui vẻ, tự nhiên cậu lại lạnh lùng... Nếu thế mà không phải không tự nhiên thì là gì."

Không phải thế, một ý nghĩ trào lên trong ngực tôi. Chắc chắn phải có cách nói nào đó ít gai góc hơn, nhưng tôi lại thấy bực mình vì bản thân chỉ có thể thốt ra những lời sỗ sàng.

"Tớ chỉ trả lời thành thật thôi."

"Nói dối. Ushio trước đây sẽ không nói những lời như vậy."

Gương mặt Ushio sa sầm lại.

"Ushio trước đây, là cái gì?"

Cậu ấy hỏi như chĩa mũi dao vào tôi. Tôi nghẹn lời.

"Với Sakuma, tớ là người như thế nào? Một người ôn hòa, không bao giờ than vãn, dịu dàng và lý trí? Cậu áp đặt cái hình tượng đó lên tớ, tớ cũng khó xử lắm."

"T-Tớ không có ý đó..."

"Thôi đủ rồi."

Ushio bắt đầu dọn hộp cơm đang ăn dở. Hoshihara mấp máy môi định nói gì đó nhưng không thốt nên lời. Tôi cũng chẳng khá hơn. Đầu thì nghĩ phải làm gì đó đi, nhưng chân tay không nhúc nhích nổi.

Ushio cầm hộp cơm đứng dậy, hướng người về phía cửa lớp. Cậu ấy khựng lại một chút như do dự, rồi liếc nhìn chúng tôi một cái đầy lưu luyến.

"...Xin lỗi, phần còn lại tớ sẽ ăn ở nhà ăn. Bây giờ tớ muốn ở một mình."

Nói rồi, cậu ấy bước ra khỏi lớp.

Hoshihara đã nhổm người dậy, nhưng rốt cuộc không đứng lên hẳn mà gục xuống thất vọng.

Tôi ôm đầu. Hỏng bét rồi. Cảm xúc lấn át lý trí, tôi đã lơ là cảm nhận của Ushio. Đáng lẽ tôi phải suy nghĩ kỹ hơn trước khi nói.

Tôi không thể phủ nhận việc mình áp đặt hình tượng lên cậu ấy. Rốt cuộc, tôi chỉ đang sợ hãi việc Ushio thoát ly khỏi lý tưởng của tôi mà thôi. Thế nên tôi mới cố nhét Ushio vào cái khuôn mẫu "Ushio trước đây". Vì tôi nghĩ làm thế sẽ dễ hiểu hơn. Cách làm này thì có khác gì Nishizono đâu chứ.

Hoshihara thở dài.

"...Quả nhiên là không nên nói gì thì hơn nhỉ."

Tôi không trả lời được.

Con đường ngỡ như vừa mới nhìn thấy, giờ lại bị sương mù dày đặc bao phủ. Lại quay về vạch xuất phát. Thật sự tôi phải làm sao đây...

"Uầy, u ám thế. Có ai chết à?"

Một giọng nói cợt nhả xé toạc sự im lặng của chúng tôi.

Nhìn về phía phát ra tiếng nói, tôi thấy Sera. Cậu ta vào lớp 2-A từ bao giờ thế nhỉ. Nở nụ cười ngạo nghễ, cậu ta ngồi xuống cái ghế trống của Ushio. Hoshihara lộ rõ vẻ khó chịu ra mặt, nhưng Sera chẳng thèm bận tâm.

"Lúc nãy tớ lướt qua Ushio ở hành lang. Cãi nhau à?"

"Không hẳn là cãi nhau. Chỉ là... tiếp cận sai cách thôi."

"Hừm."

Trả lời như thể chẳng quan tâm lắm, Sera thò tay nhón luôn miếng trứng cuộn trong hộp cơm của tôi.

"A, cái thằng này."

"Chà. Trứng cuộn nhà Sakuma thuộc phái dùng nước dùng à. Được đấy. Tớ cũng thích kiểu này hơn."

Vừa nhồm nhoàm nhai, Sera vừa tặc lưỡi tán thưởng. Chết tiệt, tôi đã định để dành miếng đó...

Nuốt xong miếng trứng, Sera mút ngón tay, cười khẩy một cái.

"Mà, tớ nghĩ hai người không thể nào đồng cảm với Ushio được đâu."

Câu nói cứ như thể cậu ta đã nhìn thấu tâm can chúng tôi vậy.

Máu nóng dồn lên, tôi muốn phản bác lại ngay. Nhưng chưa kịp mở miệng thì Hoshihara đã vặn lại.

"Sao cậu lại nói thế?"

"Ấy, đừng giận. Tớ không có ý coi thường hai người đâu. Chỉ là, cộng sinh thì được chứ đồng cảm thì không. Vì hai người, thấy đấy, được ưu ái mà."

"Tại sao chứ?"

Lần này tôi hỏi Sera. Không phải vì giận. Đơn giản là tôi muốn biết lý do ngay lập tức.

Sera ngân nga "Ưm~" trong họng như muốn trêu ngươi.

"Sakuma là con trai nhỉ."

"Ừ."

"Người cậu thích là con gái nhỉ."

"...Thì sao."

"Chỗ đó đấy, cái sự được ưu ái ấy."

"Hả? Chẳng hiểu gì cả. Chuyện đó là bình thường..."

Vừa dứt lời, tôi cảm thấy lợn cợn khó chịu như vừa giẫm phải thứ gì đó mềm nhũn.

"Bình thường nhỉ."

Sera ghé sát mặt vào tôi. Cậu ta nở nụ cười tà ác như vui mừng khi thấy con mồi sập bẫy.

"Tức là, Ushio không bình thường, ý cậu là vậy chứ gì. Chính ở điểm đó, tớ cảm thấy sự đứt gãy giữa cậu và Ushio đấy."

"Đó chỉ là cách nói thôi. Tớ không có ý xấu..."

"Chính những lời nói vô tình mới thể hiện bản chất thật của con người... Chuyên gia nào đó trên tivi buổi trưa hôm nọ bảo thế đấy."

Sera ngả người ra sau, lắc lư cái ghế. Hoshihara nhìn tôi đầy lo lắng.

"Với lại nhé."

Sera nói tiếp.

"Đây không phải chuyện tốt hay xấu. Chỉ là cái 'bình thường' của Sakuma không phải là cái 'bình thường' của Ushio thôi. Vốn dĩ cách nhìn nhận thế giới đã khác nhau, nên hiểu nhau cũng khó. Thế nên tớ mới bảo hai người không thể đồng cảm với Ushio được. Cách tốt nhất cho Ushio là nhanh chóng thoát khỏi cái thị trấn khỉ ho cò gáy này, tìm đến vùng đất khác và kiếm những người đồng loại. Gấu trắng thì về Bắc Cực, lạc đà thì về sa mạc. Tớ nói có gì sai không?"

Từng lời từng chữ của Sera như những mũi kim châm chọc vào ngực tôi. Tôi không tìm được lý lẽ nào để phản bác. Thậm chí lời Sera nói nghe như một chân lý nào đó.

Nhưng dù vậy, tôi vẫn không thể nói là "không sai". Thừa nhận sự đúng đắn của Sera đồng nghĩa với việc thừa nhận tôi không thể giúp gì cho Ushio.

"...Còn cậu thì sao?"

"Hửm?"

"Cậu nghĩ cậu có thể đồng cảm với Ushio à?"

"Ư~m. Chắc là được chứ nhỉ? Ít nhất tớ tự tin là tớ hiểu cậu ấy hơn Sakuma. Với lại..."

Cạch, Sera kéo ghế về vị trí cũ.

"Tớ không bao giờ nói người khác là ghê tởm."

Nói rồi, cậu ta đứng dậy.

"Cảm ơn vì món trứng cuộn."

Vừa ngân nga hát một cách vui vẻ, Sera vừa bước ra khỏi lớp. Cậu ta rút lui một cách dứt khoát đến lạ. Có khi cậu ta đi tìm Ushio cũng nên. Nhưng tôi chẳng còn tâm trạng nào mà đuổi theo.

Cậu ta như một tấm gương vậy, tôi thầm nghĩ. Nói chuyện với Sera, tôi chỉ toàn nhận ra những phần đáng ghét của bản thân. Ngay cả sự ác cảm tôi dành cho Sera cũng dội ngược lại chính tôi.

"...Bình thường, là từ xấu sao?"

Hoshihara nói với vẻ mặt bối rối như thể thực sự không hiểu.

Tôi của lúc này không thể trả lời được.

***

Kể từ đó, tôi hầu như không nói chuyện với Ushio.

Cùng lắm chỉ là trao đổi vài câu thoại khi tập diễn kịch. Những cuộc trao đổi mang tính công việc, chẳng thể gọi là hội thoại. Hơn nữa, cứ đến giờ nghỉ trưa là Ushio lại một mình xuống nhà ăn, nên cơ hội nói chuyện với Hoshihara cũng giảm hẳn.

Cứ thế này thì không ổn chút nào... nhưng đó chỉ là suy nghĩ chủ quan của tôi, biết đâu chính Ushio lại thấy nhẹ nhõm. Đây là tình huống mà Ushio mong muốn. Việc tôi và Hoshihara lo lắng này nọ chắc là thừa thãi rồi.

...Nhưng mà.

Dạo gần đây, tôi cảm giác không còn thấy nụ cười của Ushio nữa. Có thể do ít gặp mặt nên tôi cảm thấy thế thôi. Nhưng nếu trực giác của tôi là đúng... thì tôi muốn thay đổi tình trạng này.

Tôi muốn tìm cách bước về phía Ushio.

Nhưng nếu tiếp cận vụng về thì cả hai sẽ cùng tổn thương.

Nghịch lý con nhím. Tôi nhớ đã đọc được ở cuốn sách nào đó. Nhưng tên sách là gì, cách giải quyết ra sao, hay liệu có cách giải quyết nào được viết trong đó không, tôi đã quên sạch rồi.

Nếu đọc lại từng cuốn sách trong phòng, chắc chắn sẽ tìm ra. Nghĩ vậy, cứ hễ rảnh rỗi là tôi lại vùi đầu vào đọc sách.

Chẳng mấy chốc, Lễ hội văn hóa đã đến ngay trước mắt.

***

Tôi ra khỏi nhà sớm hơn mọi khi khoảng một tiếng.

Bên ngoài phảng phất mùi hương thanh khiết của buổi sớm. Tôi đạp xe vượt qua những cô bác đang dắt chó đi dạo và đám học sinh cấp hai đang đến trường tập luyện buổi sáng.

Ra đến đường ruộng, ánh nắng chói chang chiếu thẳng vào mắt tôi. Tôi cảm nhận được tiết trời mùa thu dịu nhẹ trên da mặt.

Đến trường Tsubakioka, tôi xuống xe trước cổng trường. Trước mắt tôi, chiếc cổng chào đã hoàn thiện đứng sừng sững oai nghiêm. Hôm qua, cả ban điều hành chúng tôi đã cùng nhau lắp ráp nó. Giờ đây khi thực sự trang trí lên, nhìn vẻ hoành tráng của nó, cảm giác thành tựu lại trào dâng trong tôi.

Tôi đi bộ qua cổng chào, bước chân vào khuôn viên trường.

Trong bãi để xe vắng tanh đã có chiếc xe đạp của Hoshihara. Tôi cứ tưởng mình đến sớm nhất, hóa ra cô ấy đã đến rồi. Đúng là Trưởng ban điều hành có khác.

Dựng xe xong, tôi vào tòa nhà trường, đi dọc hành lang. Lớp học nào cũng đã lột xác theo phong cách lễ hội. Trên tường là những tấm biển quảng cáo bắt mắt, khắp nơi được trang trí bằng bóng bay và dây kim tuyến. Tôi có thể tưởng tượng rõ ràng sự náo nhiệt sẽ diễn ra trong vài giờ tới.

Đến trước phòng Hội học sinh, tôi mở cửa.

"A, cậu đến sớm thế."

Hoshihara đang đứng trước tủ hồ sơ quay lại nhìn tôi. Hình như cô ấy đang sắp xếp tài liệu.

"Tự nhiên tớ thấy háo hức quá."

"A, tớ cũng thế! Hồi hộp đến mức hôm qua tớ chẳng ngủ được mấy. Tớ cứ đọc đi đọc lại bài phát biểu của Trưởng ban mãi."

"À, sợ quên nên lo lắng hả."

"Không, vừa nhìn giấy nhắc vừa đọc cũng được mà, nên không sợ quên nội dung đâu."

"Ơ, thế sao cậu lại đọc đi đọc lại?"

Tuy thấy hơi thất lễ nhưng tôi vẫn buồn cười. Tôi kéo cái ghế gần đó lại ngồi. Hoshihara cũng dừng tay, ngồi xuống cái ghế gần đó.

"Ừm, sao nhỉ. Chắc là tớ muốn có cảm giác thực tế. Kiểu như, mình đang làm Trưởng ban thật này."

"À... ra là vậy."

Cảm giác đó, tôi lờ mờ hiểu được.

"Mà, cũng là để luyện tập cho đỡ nói lắp nữa. Tớ đã gây phiền phức cho mọi người nhiều rồi, nên ít nhất cũng muốn kết thúc thật đẹp."

"Tớ sẽ lắng nghe đàng hoàng, bài phát biểu của Trưởng ban. Tớ mong chờ lắm đấy."

"Thôi đi, có gì đâu mà mong chờ."

Hoshihara cười ngượng ngùng.

Khoảng một tháng trước, ở bên cạnh Hoshihara tôi cứ thấy tim đập thình thịch. Nhưng gần đây, tôi lại cảm thấy bình yên như khi uống một tách trà nóng. Tôi vẫn thích Hoshihara. Thậm chí còn hơn cả trước đây. Chỉ là loại cảm xúc "thích" ấy đã thay đổi đôi chút.

Tôi chợt nghĩ.

Tôi muốn quan hệ giữa mình và Hoshihara trở nên thế nào? Muốn hẹn hò ư? Bảo không có cảm giác đó là nói dối. Vậy thì, nếu tôi và Hoshihara hẹn hò...

Ushio sẽ nghĩ sao?

"Tớ cũng vậy."

Hoshihara cất tiếng, kéo ý thức tôi trở về thực tại.

"Tớ sẽ đi xem Romeo và Juliet đàng hoàng."

"...Ừ."

"Tớ cực kỳ mong chờ đấy."

Hoshihara nở nụ cười không chút âu lo. Đáp lại nụ cười ấy, tôi gật đầu thật mạnh.

Sau khi kết thúc lễ khai mạc Lễ hội văn hóa, tôi làm nhiệm vụ lễ tân ở cổng trường với tư cách là thành viên ban vận hành. Tôi cùng các giáo viên và thành viên khác chia nhau ghi chép tên khách đến tham dự.

Hôm nay là thứ Bảy nên có đủ mọi thành phần ghé thăm, từ cựu học sinh, học sinh trường khác cho đến các gia đình. Khách đến rất đông, đặc biệt là sau chín giờ, bận tối mắt tối mũi.

"Kamiki, đổi ca."

Hơn mười một giờ, khi lượng khách đã vãn, một thành viên ban vận hành lên tiếng.

Tôi đáp "Rõ", rồi đứng dậy rời khỏi lều.

Trong một khoảng thời gian tới tôi sẽ không có việc gì. Hai giờ chiều vở kịch Romeo và Juliet mới bắt đầu, nên từ giờ đến lúc đó là thời gian tự do. Kịch xong thì tôi lại phải quay lại cổng trường làm lễ tân. Thế nên, thực chất tôi chỉ có chưa đầy ba tiếng này để đi dạo xem các lớp trưng bày và gian hàng thôi.

Nói là vậy, nhưng tôi chẳng vội vàng gì để tận hưởng cả.

Thậm chí tôi còn mong thời gian trôi qua nhanh nhanh cho rồi. Tôi chẳng đặc biệt mong chờ gian hàng nào, cũng chẳng có bạn bè nào đi cùng. Nên tôi định dùng thời gian này để giúp việc cho trụ sở chính. Hội học sinh cũng đã thông báo với ban điều hành là nếu rảnh thì hãy đến giúp một tay. Với tôi, đó như một biện pháp cứu rỗi cho kẻ cô đơn, thật đáng quý.

Thay giày ở tủ giày, tôi đi về phía phòng Hội học sinh.

Những học sinh đi lướt qua tôi ai nấy đều có vẻ đang tận hưởng lễ hội. Trong các tiết mục có cả nhà ma và quán cà phê theo chủ đề, nên nhiều học sinh mặc nguyên đồ hóa trang đi lại. Có người còn nhuộm tóc chỉ trong hôm nay. Vi phạm nội quy đấy, nhưng vì là ngày hội mỗi năm chỉ có một lần nên đa số giáo viên đều nhắm mắt làm ngơ. Mà, cũng có những kẻ vi phạm quanh năm suốt tháng như Nishizono...

...Nhắc mới nhớ, Ushio đang làm gì nhỉ.

Tự nhiên tôi thấy bận tâm.

Cả tôi và Hoshihara đều là thành viên ban điều hành nên không hẹn nhau đi chơi các gian hàng. Vậy nên Ushio lúc này hoặc là đang đi cùng ai đó, hoặc là đang ở một mình.

Nếu là vế sau...

Có thể là lo bò trắng răng, nhưng tôi bắt đầu thấy bất an.

Tôi đi ngang qua phòng Hội học sinh. Vừa đi dọc hành lang, tôi vừa tìm kiếm Ushio. Tưởng tượng cảnh Ushio ngồi thu lu một mình ở nơi vắng vẻ, tôi càng thêm lo lắng.

Đến tầng hai khu nhà học, tiếng nhạc beat trầm hùng từ sân vận động vọng lại.

Nhìn qua cửa sổ hành lang xuống dưới, tiết mục của câu lạc bộ nhảy sáng tạo đang bắt đầu trên sân khấu ngoài trời. Những nam nữ sinh mặc áo phông rộng thùng thình đang lắc lư theo điệu nhạc.

Tôi nhìn về phía khán đài. Biết đâu Ushio đang ở đó. Mái tóc bạch kim như tuyết mới ấy, dù nhìn từ tầng hai chắc chắn vẫn sẽ nhận ra.

"A, Kamiki kìa."

Đang đảo mắt nhìn quanh khán đài thì có tiếng gọi tên tôi. Quay lại, tôi thấy Majima và Shiina đang đứng đó. Shiina tay không, còn Majima thì hai tay cầm bánh Churros và túi bánh quy. Cậu ta đang tận hưởng lễ hội hết mình.

"Đừng bảo là đi một mình nhé?"

Trước câu hỏi của Majima, tôi cảm thấy hơi quê độ nhưng vẫn thừa nhận: "Thì, ừ."

"Hừm, ra thế. Cô đơn ghê ha. Ăn Churros không?"

Nói rồi, Majima chìa cái bánh Churros đang ăn dở ra.

"Hả, k-không cần đâu."

"Ahaha, dao động rồi kìa. Đúng là trêu Kamiki vui thật đấy."

"Này, thất lễ quá đấy."

Shiina nhắc nhở. Thật đấy, tôi thầm nghĩ.

"Thế thì cho Shiina này."

Nói xong, Majima nhét luôn cái bánh Churros ăn dở vào miệng Shiina. Shiina rên lên "ưm", không thể nhả ra được, đành phải nhai với vẻ mặt bất lực.

Thân nhau ghê nhỉ, hai người này... Ghen tị thật.

"Mà này, có thấy Ushio đâu không?"

"Ushio á? Cậu ấy đi với Loki-chan đấy. Hình như có cả Nanamori-san nữa thì phải."

Loki-chan là Todoroki. Chỉ là lấy hai chữ cuối của "Todoroki" thôi chứ chẳng liên quan gì đến thần thoại Bắc Âu cả.

"Vậy à, đi cùng ai đó à..."

Chắc là thân thiết qua đợt diễn kịch đây mà. Nhớ lại thì đúng là cậu ấy hay nói chuyện với Todoroki trong lúc tập luyện.

"Kamiki giờ định làm gì? Nhập hội với ba người đó à?"

"Không, tớ định đi giúp việc ở trụ sở chính."

"Vậy hả. ...A, chết! Cuộc thi đố vui bắt đầu rồi kìa! Đi thôi Shiina!"

"Khoan, Mahi... chờ tớ với!"

Shiina vừa che miệng vừa đuổi theo Majima đang rảo bước đi nhanh.

Thân nhau thật đấy. Hình như Majima và Shiina là bạn thuở nhỏ thì phải. Tính cách trái ngược nhau mà lại hòa hợp được đến lạ. Không, có khi theo lý thuyết nam châm, chính vì trái ngược nên mới hút nhau cũng nên. Tôi thấy hơi ghen tị.

Dù sao thì cũng lo lắng thừa rồi. Ushio không ở một mình thì tôi cũng chẳng cần chạy đôn chạy đáo tìm kiếm nữa. Giờ thì có thể yên tâm tập trung giúp việc ở trụ sở chính rồi.

Đáng lẽ phải nhẹ nhõm... thế mà.

Tại sao nhỉ. Cảm giác như có luồng gió lạnh thổi qua tim. Rõ ràng là phải vui vì Ushio không cô đơn chứ. Cảm xúc này là sao đây.

"!"

Phía bên kia hành lang, một dáng hình quen thuộc xuất hiện. Mái tóc vàng bạc nổi bật từ xa, chắc chắn là của Ushio. Và đúng như Majima nói, Todoroki và Nanamori-san đang đi cùng Ushio. Ba người họ không nhận ra tôi, đang đi về hướng này.

Tôi vội vàng nấp vào góc hành lang theo phản xạ.

...Ủa, tại sao?

Cơ thể tự động di chuyển. Tôi không hiểu lý do. Nhưng kinh nghiệm tương tự thì có. Khi đi chơi riêng mà gặp bạn cùng lớp, tôi thường tránh mặt, nấp đi. Tâm trạng y hệt lúc đó. Nhưng giờ đâu phải chuyện riêng tư, và tôi vừa mới đi tìm Ushio xong. Đúng là hành động khó hiểu của chính mình.

Không xuất hiện trước mặt Ushio, cũng không bỏ đi, tôi cứ nấp nửa vời sau vật che chắn, dõi theo động tĩnh của Ushio.

Nhóm Ushio đang nói cười vui vẻ. Tất nhiên là không nghe được họ nói gì. Nhưng cuộc trò chuyện có vẻ rất rôm rả. Ushio chủ động bắt chuyện với Nanamori-san, hay bật cười trước câu nói của Todoroki.

...Gì vậy, Ushio, cậu cười bình thường đấy thôi.

Lúc đó, luồng gió lạnh lại thổi xuyên qua lồng ngực tôi.

Cảm giác cô đơn, trống rỗng, kỳ lạ vô cùng. Chẳng lẽ tôi đang ghen tị với Todoroki và Nanamori-san? Ghen tị vì hai người họ bỗng nhiên thân thiết với Ushio? Không, không phải. Tôi chẳng có ý kiến gì với hai người đó cả. Cảm xúc này, có lẽ gần với sự thất vọng hơn. Vậy thì...

"A."

Tiếng thốt ra khỏi miệng.

Tôi đã nhận ra chân tướng của luồng gió lạnh ấy.

Đây là "sự thất vọng".

Tôi vừa lo lắng cho Ushio, lại vừa kỳ vọng rằng Ushio đang cô đơn một mình.

Tôi muốn thấy Ushio cô độc, để tôi có thể chìa tay ra và nghe những lời ngọt ngào kiểu như "Quả nhiên không có Sakuma là không được". Tóm lại, tôi muốn ban ơn. Nếu tôi trở thành ân nhân của Ushio, tôi có thể xây dựng một mối quan hệ vững chắc hơn hiện tại... Ngôn ngữ hóa đến đó, tôi cảm thấy buồn nôn.

Thật xấu xí làm sao. Chỉ để thỏa mãn cái ham muốn bao bọc và chiếm hữu méo mó, tôi đã vô thức mong cầu sự bất hạnh cho Ushio. Giả sử mọi chuyện diễn ra đúng như tôi mong muốn, tôi cũng sẽ chẳng bao giờ có được mối quan hệ bình đẳng với Ushio. Bởi vì toan tính của tôi chỉ là sự thống trị dựa trên việc lợi dụng điểm yếu của cậu ấy.

Tôi rùng mình trước suy nghĩ kinh tởm mà mình đã ấp ủ. Cơ thể tôi nổi gai ốc, cảm thấy ghê tởm. Rốt cuộc tôi chẳng quan tâm gì đến cảm xúc của Ushio cả, tôi chỉ muốn bản thân được công nhận... Một kẻ như tôi bị Ushio xa lánh là chuyện đương nhiên.

Có khi nào.

Từ trước đến giờ vẫn luôn là như vậy?

Những thứ tôi từng tin là sự quan tâm, là lòng tốt, hóa ra không phải dành cho Ushio, mà tất cả đều hướng về chính tôi? Việc tôi muốn ở bên cạnh Ushio, không phải vì lý do cao đẹp như Ushio quan trọng hay là bạn thuở nhỏ, mà đơn giản chỉ để củng cố sự ưu việt của bản thân?

Không phải.

Chắc chắn không phải.

"Ơ, Kamiki?"

Bị gọi tên, tôi bừng tỉnh.

Nhận ra thì nhóm Ushio đã đến ngay gần. Todoroki, người vừa gọi tên tôi, đang nghiêng đầu thắc mắc.

"Đừng bảo là trốn việc nhé? Ban điều hành thì làm việc đàng hoàng đi chứ."

Todoroki trêu chọc, Nanamori-san đứng bên cạnh cũng khúc khích cười.

"Không, không phải—"

Khi tôi định phủ nhận, ánh mắt tôi chạm phải Ushio, người đang có vẻ hơi khó xử. Khoảnh khắc đó, sự xấu hổ và cảm giác tội lỗi bùng lên trong lòng, tôi không thể giữ bình tĩnh được nữa.

"K-Không phải trốn việc đâu."

Buông lại câu đó, tôi bỏ đi khỏi chỗ ấy.

Chắc họ sẽ nghĩ tôi là kẻ khó ưa. Tôi cảm nhận được những ánh nhìn lạnh lùng sau lưng. Nhưng tôi không thể đứng trước mặt Ushio thêm một giây nào nữa. Tôi tuyệt đối không muốn để Ushio nhận ra những cảm xúc xấu xí đang trú ngụ bên trong mình.

Đầu tôi đau như búa bổ. Sự nhận thức làm lung lay tận gốc rễ cái thiện trong tôi, giờ đây vẫn đang vang vọng ầm ĩ bên trong hộp sọ.

Rốt cuộc, tôi là cái thá gì vậy.

"Kamiki, cậu căng thẳng à?"

Ngồi trên ghế quay lại nhìn, tôi thấy Hoshihara đang đứng bên cạnh với vẻ mặt lo lắng. Trên tay Hoshihara là xấp phiếu khảo sát mà tôi vừa thống kê giữa chừng vài phút trước.

Sau khi chạy trốn khỏi Ushio, tôi đi đến phòng Hội học sinh. Ở đó, tôi xin giúp Hoshihara, người đang bận rộn với việc quản lý đồ thất lạc và giải quyết khiếu nại, và nhận làm mấy việc vặt vãnh. Hiện tại trong phòng Hội học sinh chỉ có tôi và Hoshihara. Nhưng vì người ra vào liên tục nên cũng chẳng có cảm giác là hai người đang ở riêng.

"C-Căng thẳng? Sao cơ?"

Tôi hỏi lại, Hoshihara nhìn chằm chằm vào mặt tôi.

"Tại mặt Kamiki trông khó coi lắm. Tớ nghĩ chắc cậu lo lắng cho vở Romeo và Juliet."

"À... không, không phải chuyện đó đâu."

Căng thẳng cho buổi diễn thì cũng có đấy. Nhưng không phải chuyện đó.

"Nếu thế thì tốt... thật ra tớ còn một việc nữa."

Hoshihara nói với vẻ khó xử.

"Bảng thống kê, hình như sai rồi."

"Hả, thật á?"

Hoshihara gật đầu, rồi đưa xấp phiếu khảo sát cho tôi.

====================

Cuộc khảo sát này chỉ diễn ra duy nhất trong ngày hôm nay. Đối tượng là học sinh và khách mời, nhằm thu thập đánh giá về các tiết mục của từng lớp, kết quả sẽ được công bố tại lễ bế mạc. Lớp nào nhận được đánh giá cao nhất sẽ được trao thưởng. Vì không ít lớp lấy giải thưởng này làm động lực nên trách nhiệm thống kê phiếu bầu cũng nặng nề tương xứng.

"X-Xin lỗi. Để tớ đếm lại."

"Xin lỗi nhé. Quy định là phải làm cho đến khi số phiếu khớp hoàn toàn mới thôi."

"Thật sự xin lỗi..."

Tôi vừa cúi đầu tạ lỗi vừa bắt đầu đếm lại từ đầu. May mà nhờ kiểm tra chéo nên mới phát hiện ra. Nếu để công bố kết quả xong mới lòi ra sai sót trong khâu thống kê thì đúng là không còn mặt mũi nào.

"Kể cũng hiếm thấy thật."

Hoshihara cười hiền hòa.

"Vì ấn tượng của tớ về Kamiki là cậu luôn giải quyết mọi công việc một cách trơn tru mà. Nói thế này không phải phép lắm, nhưng thấy người thạo việc như cậu mắc lỗi, tớ lại cảm thấy có chút an tâm."

Ý tứ an ủi rằng "đừng bận tâm nhé" thấm đẫm trong lời nói của cô ấy.

Dịu dàng thật đấy, tôi nghĩ. Thế nhưng những lời của Hoshihara chỉ trượt qua bề mặt tâm trí tôi một cách trống rỗng.

"...Không hẳn đâu."

Tôi khẽ cười tự giễu.

"Tớ chỉ đang né tránh mấy việc phiền phức thôi. Tớ vụng về lắm, lại hay mắc lỗi, chỉ là Hoshihara không biết đấy thôi. Nếu bảo trình độ cỡ tớ mà là thạo việc, thì mấy ủy viên khác chắc toàn tinh anh cả."

Hoshihara chớp chớp mắt.

"S-Sao thế Kamiki?"

Cô ấy hỏi với vẻ nghiêm trọng. Chết thật. Tôi lại tự ti quá đà rồi.

"Xin lỗi. Quên đi nhé."

Tôi đang làm cái quái gì thế này. Tự hạ thấp bản thân cũng chỉ làm Hoshihara thêm khó xử thôi.

Đúng như dự đoán, Hoshihara ghé sát mặt lại với vẻ lo lắng.

"Cậu vẫn đang căng thẳng à? Những lúc thế này tốt nhất là nên hít thở sâu một lần thật chậm rãi. Oxy quan trọng lắm đấy."

Cách cô ấy nhắc đến oxy khiến tôi thấy hơi buồn cười. Nhưng dù sao cũng là lời khuyên chân thành, tôi thử hít thở sâu đúng như lời cô ấy nói. Chẳng cảm nhận được hiệu quả rõ rệt lắm, nhưng có vẻ cũng nhẹ lòng hơn đôi chút.

"Sao rồi?"

"Ừm, đỡ hơn chút rồi."

Tốt quá, Hoshihara nói rồi giãn cơ mặt ra cười. Nhìn gương mặt rạng rỡ của Hoshihara còn giúp tôi thấy khỏe hơn cả hít thở sâu.

Không thể cứ ủ rũ mãi được. Vài tiếng nữa là đến giờ diễn chính thức rồi. Phải sớm lấy lại phong độ bình thường, nếu không sẽ ảnh hưởng đến việc diễn xuất.

Tôi xua đi những tạp niệm, đưa mắt nhìn vào tờ phiếu khảo sát đầu tiên.

"Nhắc mới nhớ, cậu gặp Ushio chưa?"

Cái tên Ushio khiến những cảm xúc đắng chát trong tôi sống dậy. Mặt hồ tâm trí vừa mới phẳng lặng đôi chút lại loang ra những gợn sóng.

Không muốn để Hoshihara phải bận tâm thêm nữa, tôi cố gắng trả lời một cách bình tĩnh.

"Gặp rồi. Ushio đang ở cùng Todoroki và Nanamori."

"Hình như là vậy. Không biết ba người đó nói chuyện gì nhỉ."

Hả, một tiếng thốt lọt ra khỏi miệng tôi.

"Cậu biết à?"

"Hửm? Biết gì cơ?"

"Chuyện Ushio ở cùng Todoroki và Nanamori ấy."

Tôi vô thức gằn giọng. Hoshihara gật đầu có chút bối rối.

"Ừ-Ừm. Ushio có bảo là lễ hội văn hóa sẽ đi dạo cùng hai bạn ấy..."

...Ra là đã nói với Hoshihara rồi sao.

Cú sốc vì nghĩ rằng "giá mà cậu ấy cũng nói với mình một tiếng", cùng sự nhỏ nhen của bản thân khi đi bận tâm những chuyện cỏn con như vậy khiến tâm trạng tôi trở nên u ám. Dĩ nhiên Ushio muốn ở cùng ai là quyền tự do của cậu ấy. Cậu ấy cũng chẳng có nghĩa vụ phải báo cáo với tôi xem sẽ đi chơi lễ hội với ai. Hơn nữa, tôi còn vướng việc của ban chấp hành, nếu Ushio có rủ thì thời gian đi cùng nhau cũng chẳng được bao lâu. Nghĩ kỹ lại thì việc tôi bị sốc đúng là vô lý đùng đùng.

Nói chung, nếu chỉ vì chuyện này mà sốc, thì lẽ ra tôi nên chủ động hỏi Ushio trước mới phải. Chỉ cần hỏi "Lễ hội văn hóa cậu có định đi cùng ai không?" là giờ đâu cần phải ngồi đây bứt rứt. Phiền não thế này trông cứ như thằng ngốc vậy.

"Kamiki?"

Nhưng mà, rốt cuộc thì chuyện cậu ấy nói với Hoshihara nhưng lại không nói với tôi. Sự thật này, quả nhiên, khá là nhói lòng. Có lẽ Ushio không còn muốn dính dáng đến tôi nữa... Không, suy nghĩ đó quá vội vàng. Chỉ vì không báo đi chơi với ai mà suy diễn thành bị hại thì đúng là hoang tưởng quá mức. Tự ý thức quá cao cũng vừa vừa phai phải thôi. Nhưng mà... Ushio đôi khi sắc sảo đến mức có thể nói trúng phóc tâm can tôi. Biết đâu Ushio đã nhận ra những cảm xúc xấu xí tôi ôm ấp từ trước rồi cũng nên. Và sau sự việc giờ nghỉ trưa lúc nãy, cậu ấy đã hoàn toàn cạn kiệt tình nghĩa với tôi... nếu là vậy, thì quả nhiên Ushio...

"Này, Kamiki!"

"Hả, a."

Khi tôi hoàn hồn lại, Hoshihara đang lo lắng nhìn chằm chằm vào mặt tôi.

"Sao thế? Cậu ổn không?"

"X-Xin lỗi. Tớ hơi... lơ đễnh chút."

"Hay là cậu thấy không khỏe? Nếu vậy thì không cần cố giúp tớ đâu. Cậu xuống phòng y tế nghỉ ngơi đi..."

"Không, tớ thật sự ổn mà."

"Nhưng mà..."

Cạch, cửa phòng Hội học sinh mở ra. Tôi nhìn về phía đó, một nam sinh bước vào phòng.

"Tớ nhặt được cái chìa khóa này. Đồ đánh rơi thì đưa đến đây là được đúng không?"

Hoshihara nhìn qua lại giữa nam sinh đó và tôi. Sau vài giây đắn đo, cuối cùng cô ấy liếc nhìn tôi một cái rồi chạy vội về phía cậu nam sinh kia.

"Ừm, ở đây là được rồi. Có điều cậu cần điền vào giấy tờ này một chút..."

Rời mắt khỏi bóng lưng đang tận tình hướng dẫn của Hoshihara, tôi đưa tay day day hốc mắt. Dù đã bảo Hoshihara là không sao, nhưng trong đầu tôi đang rối tung cả lên. Từ bao giờ tôi lại trở thành kẻ hay suy nghĩ nhiều thế này nhỉ. Từ trước ư? Không biết nữa. Nhưng có một điều chắc chắn, những gì khiến tôi phiền não suốt mấy tháng nay, hầu như đều liên quan đến Ushio.

Nếu cứ mãi dằn vặt thế này mà vẫn làm tổn thương Ushio.

Thì có lẽ tôi không nên dính dáng đến cậu ấy nữa.

***

Mười ba giờ năm mươi bảy phút.

Lịch trình tại nhà thi đấu đang bị chậm mười phút.

Sự ồn ào náo nhiệt của hội trường đã len lỏi vào tận sau cánh gà. Khán đài nhà thi đấu đã lấp đầy hơn một nửa.

Trong bầu không khí căng thẳng bao trùm, các diễn viên đã thay trang phục xong xuôi đang tập trung sau cánh gà để chuẩn bị cho buổi diễn chính thức. Tôi cũng ở đó. Bộ đồ Romeo hơi chật, cộng thêm sự hồi hộp khiến tôi thấy khó thở.

"Ngay khi thu dọn nhạc cụ xong là các cậu vào nhé! Còn khoảng năm phút nữa thôi!"

Thành viên ban chấp hành phụ trách hậu cần thông báo. Kéo theo đó, sự căng thẳng sau cánh gà càng tăng cao tột độ.

Tôi lau mồ hôi tay, cúi xuống nhìn kịch bản lần nữa. Romeo là nhân vật chính nên thoại rất nhiều. Tranh thủ lúc còn chút thời gian, tôi cố nhồi nhét lời thoại vào đầu cho quen.

Vô ích thôi.

Không thể tập trung nổi một chút nào. Trong đầu tôi như có một cơn bão cát dữ dội đang cày xới, ngay cả những câu thoại tưởng chừng đã khắc cốt ghi tâm giờ cũng như sắp tan biến vào hư không. Cứ thế này suốt thôi. Lúc nãy giúp việc ở phòng Hội học sinh cũng mắc lỗi liên tục, làm phiền đến cả Hoshihara. Tôi chẳng làm nên hồn việc gì cả.

"Sakuma."

Vai tôi giật nảy lên.

Ushio trong trang phục Juliet đang đứng bên cạnh với vẻ mặt lo lắng.

"Mặt cậu tái mét kìa... Cậu ổn không đấy?"

"A, ừ. Tớ ổn."

Không dám nhìn thẳng vào mặt Ushio, tôi lảng mắt nhìn xuống chếch phía dưới.

"Nếu muốn đi vệ sinh thì đi ngay bây giờ đi. Lệch vài phút chắc cũng không sao đâu."

"Ừ."

"...Có chuyện gì à?"

Cậu ấy hỏi với giọng nghiêm túc.

Chắc là sự chán ghét bản thân và bối rối đã hiện rõ lên mặt tôi rồi. Ushio còn có nhiều lý do để căng thẳng hơn tôi, vậy mà tôi lại để cậu ấy phải bận tâm, thật đáng xấu hổ.

"Không có gì đâu."

"Chẳng lẽ cậu vẫn để bụng chuyện lúc trước?"

Chuyện lúc trước... có lẽ là sự việc giờ nghỉ trưa khiến Ushio giận. Chuyện đó cũng có, nhưng điều tôi lo lắng hơn cả là vấn đề liên quan đến cốt lõi con người Kamiki Sakuma. Chuyện này tôi không thể nói với Ushio được.

"Không phải. Không liên quan đến Ushio."

Ushio nhăn mặt, rõ ràng đến mức tôi như nghe thấy tiếng "cạch" vang lên.

"À thế à. Thế thì tốt."

Cậu ấy ngoảnh mặt đi, quay trở lại chỗ cũ.

Tôi lỡ lời nói lạnh lùng mất rồi. Xin lỗi, tôi thầm tạ lỗi trong lòng. Nhưng lúc này tôi không còn tâm trí đâu để ý đến xung quanh nữa. Thậm chí, tôi còn chẳng đủ bình tĩnh để diễn vai Romeo. Thế nhưng giờ diễn cứ xích lại gần từng giây từng khắc.

"Mọi người! Sắp đến giờ rồi, xốc lại tinh thần nào!"

Todoroki lên tiếng khích lệ.

Sắp đến lượt ra sân khấu rồi. Bạn cùng lớp đóng vai người dẫn chuyện ngồi xuống trước thiết bị phát thanh, mở kịch bản ra.

Dù có bất ổn thế nào thì tôi vẫn phải làm Romeo. Lễ hội văn hóa năm sau vẫn còn, nhưng vở Romeo và Juliet của lớp 2-A thì đây là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng.

Đã tập luyện bao nhiêu lâu nay rồi. Dù có quên thoại đôi chút thì chắc mình cũng tự ứng biến được thôi.

Tôi hít sâu một hơi, bước về phía cánh gà sân khấu.

Không khí trong hội trường đang xôn xao. Tiếng cười nói, tiếng hắng giọng, tiếng ghế gấp kêu cọt kẹt. Từng âm thanh nhỏ lẻ gộp lại thành một khối tiếng ồn khổng lồ lấp đầy nhà thi đấu.

"Sau đây, vở kịch Romeo và Juliet của lớp 2-A xin phép được bắt đầu."

Sau khi người dẫn chương trình của Hội học sinh thông báo, đèn vụt tắt. Bóng tối bao trùm hội trường, đồng thời sự tĩnh lặng lan tỏa.

Màn nhung sân khấu được kéo lên.

"Bối cảnh là thành Verona hoa lệ. Hai dòng họ Montague và Capulet thù địch nhau, ngày nào cũng gây gổ ẩu đả trên phố. Một ngày nọ, Romeo của nhà Montague lẻn vào vũ hội do nhà Capulet tổ chức..."

Tôi và Ushio chia ra hai bên cánh gà bước lên sân khấu. Ánh đèn spotlight rọi xuống, hàng trăm ánh mắt từ khán đài đổ dồn vào chúng tôi.

Trong khoảnh khắc, tôi như ngừng thở.

Vô số ánh nhìn như có trọng lượng va đập vào người tôi. Mọi người đang chăm chú vào từng cử chỉ hành động của chúng tôi. Họ đang mong chờ một điều gì đó thú vị. Ngay khi nhận ra sự thật đó, nhịp tim tôi tăng vọt, mồ hôi túa ra. Tôi đánh mất thời điểm để nói câu thoại đầu tiên.

"Vãi, là Tsukinoki thật kìa."

Từ trong bầu không khí ồn ào dưới khán đài, giọng nói đó vang lên.

"Mặc đồ Juliet thật luôn.", "Kia là tiền bối Tsukinoki á?", "Có được chụp ảnh không nhỉ?", "Nhìn thế kia mà là con trai thật á?"

Dù không muốn nghe, nhưng tai tôi cứ tự động bắt lấy những gì liên quan đến Ushio.

...Không muốn nghe ư?

Đó là Ushio mới phải. Điều lo ngại nhất của Ushio khi đóng vai Juliet chính là phản ứng của mọi người. Cậu ấy từng nói là lo sợ bị cười nhạo. Những tiếng xì xào từ khán đài không hẳn là miệt thị hay chế giễu rõ ràng. Nhưng, người đang chịu đựng áp lực khủng khiếp nhất lúc này, chắc chắn là Ushio chứ không phải tôi.

Giữa không gian rộng lớn và đông người hơn lớp học rất nhiều, Ushio đang phơi mình trước những ánh mắt tò mò... ấy vậy mà cậu ấy vẫn hoàn toàn hóa thân thành Juliet.

Hai tay chắp sau lưng, cậu ấy nhìn xuống mũi chân vẻ chán chường. Dáng vẻ ấy chính xác là một Juliet đang buồn chán giữa buổi vũ hội.

Ngay sau đó, trong lòng tôi nảy sinh hai luồng cảm xúc.

Một là sự tán thưởng dành cho Ushio. Nhìn cậu ấy điềm nhiên đứng đó, chẳng mảy may bận tâm đến hàng trăm ánh mắt bên dưới, tôi thấy xúc động. Đã lâu rồi tôi mới lại được chứng kiến sự hoàn hảo tuyệt đối của Ushio.

Chính vì thế, cảm xúc còn lại là... áp lực nặng nề.

Juliet càng cuốn hút bao nhiêu thì Romeo càng đòi hỏi diễn xuất tương xứng bấy nhiêu. Dù sao tên vở kịch cũng là "Romeo và Juliet" mà. Việc bị so sánh với Juliet là không thể tránh khỏi.

Vốn đầu óc đã rối bời, giờ cộng thêm sự căng thẳng và áp lực khi đứng trên sân khấu, tôi cảm tưởng mình sắp phát điên.

Dù vậy, tôi vẫn cố thấm ướt khoang miệng khô khốc bằng chút nước bọt, cất tiếng.

"Nàng mới xinh đẹp làm sao. Cho đến tận bây giờ, ta vẫn chưa biết tình yêu thực sự là gì."

Vừa thốt ra những lời tán tụng Juliet, tôi vừa bước lại gần Ushio và quỳ xuống.

"Nếu được, nàng hãy nhảy cùng t..."

...Tôi nói vấp.

Sống lưng tôi lạnh toát ngay tức thì. Vừa vào đã lỗi rồi. Tiếng cười khúc khích vang lên từ khán đài khiến mặt tôi nóng bừng.

"Nhảy... Nàng có muốn nhảy cùng ta không?"

Tôi vội vàng nói lại. Thành ra lại nói quá nhanh.

"Quý danh của nàng là gì?"

"Thiếp chỉ là kẻ vô danh tiểu tốt, không đáng để xưng tên. Chỉ là người qua đường thôi ạ."

"Vậy thì, hỡi người qua đường. Ta rất hân hạnh được làm bạn nhảy của nàng."

Cũng may là không bị quên thoại, nhưng so với Ushio thì sự vụng về của tôi lộ rõ mồn một.

Tôi đứng dậy, đồng thời cúi người chào. Tay trái đặt lên ngực mình, tay phải đưa về phía Ushio. Khi Ushio nắm lấy bàn tay đó, chúng tôi bước vào cảnh khiêu vũ. Không phải nhảy múa chuyên nghiệp gì, chỉ là đi vòng quanh sân khấu cho ra dáng thôi.

Dù mới là đoạn đầu nhưng đây là cảnh Romeo và Juliet tiếp xúc vật lý gần nhất. Khoảng cách đủ để nghe thấy tiếng thở của nhau. Tôi và Ushio trình diễn điệu nhảy chỉ mang tính hình thức.

Đến nước này rồi mà tôi vẫn không dám nhìn vào mắt Ushio. Nỗi ám ảnh rằng cậu ấy sẽ nhìn thấu sự kém cỏi của tôi, cùng với vẻ rực rỡ của Ushio trong vai Juliet khiến ánh mắt tôi cứ tự nhiên cụp xuống.

"Quả nhiên là có chuyện gì rồi đúng không."

Ushio nói với âm lượng chỉ đủ cho tôi nghe thấy.

Cậu ấy hỏi ngay lúc này sao, tôi thầm kinh ngạc, rụt rè ngước mắt lên. Trong mắt Ushio ánh lên sự giận dữ mạnh mẽ khiến tôi chùn bước.

"Đ-Đã bảo không có gì mà..."

"Thế thì tập trung vào đi."

"Tớ biết. Tớ biết rồi, nhưng mà..."

"Nhưng mà?"

"Nhưng mà... chuyện đó..."

"Nói rõ ra xem nào."

"Tớ..."

Ngay sau đó, tôi lỡ chân dẫm lên chân Ushio. "Á", một tiếng kêu nhỏ vang lên.

"A, x-xin lỗi."

"Được rồi, tiếp tục đi."

"...Thôi, bỏ đi."

"Tại sao?"

"Có nói cũng chẳng giải quyết được gì... Với lại, cảnh vũ hội hết rồi."

Vừa đúng lúc đi hết một vòng sân khấu. Giọng dẫn chuyện đều đều vang lên: "Thế nhưng khoảng thời gian vui vẻ nhanh chóng kết thúc, số phận đã chia cắt hai người."

Ushio đành phải im lặng với vẻ bất đắc dĩ. Rồi tôi và Ushio mỗi người lùi vào một bên cánh gà.

"Haizz..."

Vừa thoát khỏi tầm mắt công chúng, tiếng thở dài đã trào ra.

Mới bắt đầu chưa đầy ba phút mà tôi đã thấy mệt rã rời. Cố kìm nén ý định ngồi bệt xuống đất, tôi dựa lưng vào tường. Tiếp theo là cảnh ban công. Phân cảnh dài nhất của Romeo và Juliet. Liệu mình có qua trót lọt mà không mắc lỗi nào không đây. Quan hệ với Ushio cũng đang trở nên khá căng thẳng.

"Này, Kamiki."

Todoroki đang chờ ở cánh gà lên tiếng gọi.

Cậu ấy nhìn chằm chằm tôi với vẻ nghi hoặc.

"Trông ông gượng gạo lắm đấy... Bộ thấy không khỏe thật à?"

Hoshihara cũng nói thế, Ushio cũng lo lắng sắc mặt tôi. Có vẻ mặt mũi tôi trông nghiêm trọng hơn tôi tưởng. Tôi muốn soi gương thử một lần xem sao.

"...Xin lỗi. Nhưng tớ không bị bệnh gì đâu. Ổn mà."

Như để chứng minh mình vẫn khỏe, tôi bật người khỏi tường một cách mạnh mẽ. Nhưng vẻ mặt Todoroki vẫn chưa giãn ra.

"Thế thì tốt... Mà thôi, cứ diễn như lúc tập là được. Cùng lắm thì cho người đóng thế."

"Đóng thế? Có người đó hả..."

"Tôi."

Todoroki nói với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc. Tôi buột miệng "Không không" rồi lắc đầu quầy quậy.

"Todoroki mà đóng Romeo thì vô lý quá..."

"Thoại thì tôi thuộc rồi, đổi quần áo là xong chứ gì."

"...Romeo tự nhiên biến thành con gái thì mất tự nhiên lắm."

"Chuyện nhỏ... mà cũng không nhỏ lắm nhỉ."

Todoroki cười khổ, vén tóc ra sau tai.

"Phải ha. Tôi đóng Romeo thì không ổn. Mà nói đúng hơn là chuyện đóng thế vốn đã bất khả thi rồi. Romeo chỉ có Kamiki mới diễn được thôi."

"..."

"Thế nên tôi chỉ biết bảo ông cố lên thôi. Phải để vở kịch thành công đấy."

"...Ừ."

Được rồi, Todoroki gật đầu, nhìn qua vai tôi lên sân khấu.

"Chết, cảnh tiếp theo bắt đầu rồi kìa. Vậy nhé Kamiki, cố lên."

Todoroki rời đi. Chắc là đi tìm Ushio hoặc bên phụ trách ánh sáng.

Không có thời gian nghỉ ngơi. Đúng như Todoroki nói, Romeo chỉ có tôi mới diễn được. Và mong muốn vở kịch thành công thì tôi cũng vậy. Vì Ushio và các bạn diễn đã cùng nhau tập luyện, tôi phải xốc lại tinh thần.

"Romeo bị ánh sáng lọt qua cửa sổ dẫn lối, đã lẻn vào khu vườn nhà Capulet."

Lời dẫn chuyện kết thúc.

Nắm chặt bàn tay ướt đẫm mồ hôi, tôi lại bước lên sân khấu.

Trên đường catwalk mô phỏng ban công, Ushio đang đứng đó. Dưới ánh đèn spotlight, cậu ấy hướng ánh mắt như đang cầu nguyện lên bầu trời. Dáng vẻ ấy đẹp đến mức toát lên vẻ trang nghiêm, khiến tôi không còn nghe thấy những tiếng trêu chọc về Ushio nữa.

"Ồ, người đứng đó là Juliet. Ta phải làm sao đây. Có nên lên tiếng gọi nàng không."

Tôi đọc thuộc lòng câu thoại đã lặp đi lặp lại bao lần lúc tập.

Ushio nhìn xuống tôi. Khoảng cách giữa sân khấu và đường catwalk đủ xa để tôi không còn thấy ngại khi nhìn vào mắt cậu ấy.

Không bị vấp hay bỏ sót câu nào, tôi và Ushio trao đổi lời thoại.

"Nếu bị phát hiện, tính mạng chàng sẽ gặp nguy hiểm."

"Đừng lo, Juliet. Màn đêm sẽ che chở cho ta."

Cuối cùng tôi cũng lấy lại được phong độ bình thường. Thế này chắc là gỡ gạc lại được sự xấu hổ lúc đầu rồi. Tuy vẫn còn chút gượng gạo nhưng với kịch của lễ hội văn hóa thì cũng đạt điểm trung bình.

Cảnh ban công kết thúc, tiếp theo là lễ cưới của Romeo và Juliet. Trong khi Shiina đóng vai cha xứ chủ trì buổi lễ, tôi đọc lời tuyên thệ.

"Mọi nỗi đau khổ đều không thể sánh bằng niềm hạnh phúc này."

...Không tệ.

Sau đó, Romeo lỡ tay giết chết Tybalt, kẻ thù của mình trong một trận quyết đấu. Vì tội danh đó mà chàng bị trục xuất khỏi Verona, buộc phải chia lìa với Juliet. Số phận trêu ngươi làm sao, tôi ngước mặt lên trời than thở.

...Khá ổn rồi.

Và rồi, màn cuối cùng.

Cuối cùng cũng đến cảnh Romeo tìm thấy Juliet đang trong trạng thái giả chết. Than khóc cho cái chết của Juliet, nguyền rủa định mệnh, và rồi chọn cái chết bằng lọ thuốc độc mang theo, đây là đất diễn cuối cùng của Romeo. Chỉ cần vượt qua cảnh này, câu chuyện coi như đã kết thúc.

Giữa sân khấu có một cái bục. Chỉ là mấy cái bàn học ghép lại rồi phủ vải lên, đạo cụ sân khấu đơn sơ. Trên đó, Ushio đang nằm ngửa, nhắm mắt như đang ngủ.

"Ồ, trời ơi."

Tôi giả bộ bàng hoàng, tiến lại gần Ushio. Tôi phải diễn tả sự dằn vặt giữa việc không muốn tin Juliet đã chết nhưng lại buộc phải xác nhận sự thật. Từng bước từng bước tiến lại, tôi cảm nhận rõ rệt khoảnh khắc này.

Cuối cùng cũng sắp được giải thoát.

Từ lúc vở kịch bắt đầu đến giờ chắc mới khoảng hai mươi phút. Nhưng với tôi, hai mươi phút đó dài đằng đẵng. Đó là khoảng thời gian tôi phải chiến đấu với áp lực và mài mòn thần kinh. Diễn xong tôi sẽ đi ăn cái gì đó ngọt ngọt. Hình như có gian hàng bán kem thì phải... Mà khoan, lơ là quá rồi. Vẫn còn thoại.

Trước cái bục nơi Ushio đang nằm, tôi dừng bước.

Tôi phải gửi đến khán giả nỗi niềm trước cái chết của Juliet, gói ghém trong đau thương và phẫn nộ.

"..."

Định là gửi gắm, nhưng mà.

Một giọt mồ hôi lăn dài trên thái dương tôi.

Tôi quên thoại rồi.

Đầu óc tôi trắng xóa. Cảm giác bất lực như bị ném vào vũ trụ ập đến, đầu gối tôi run rẩy. Không nói được lời nào, chỉ có thời gian là trôi đi.

Ushio đang nằm trên bục khẽ hé mắt. Đôi mắt màu xám lấp ló qua khe mi nhìn tôi đầy lo lắng. Dù vậy, trong đầu tôi chỉ hiện lên mấy từ như "chết dở", "làm sao đây". Sự nôn nóng dâng cao, người tôi nóng ran lên.

Hội trường bắt đầu xôn xao, có tiếng trêu chọc "sao thế kia" vang lên.

Todoroki đứng bên cánh gà lọt vào tầm mắt tôi. Cô ấy đang khua tay múa chân cố truyền đạt điều gì đó. Nhưng tôi chẳng hiểu nổi một chút nào. Mạch suy nghĩ đã hoàn toàn bị chặn đứng.

Toang rồi. Toang thật rồi.

Nhanh lên, phải làm gì đó đi. Nếu không vở kịch sẽ... Cứ đà này sẽ kết thúc trong thất bại mất.

Bất chợt, đầu ngón tay ướt mồ hôi của tôi trượt trên bề mặt thủy tinh.

Tôi nhớ ra vật đang cầm ở tay phải. Một chiếc lọ thủy tinh nhỏ. Trong này chứa thuốc độc. Thiết lập là như vậy.

...À, phải rồi.

Cần gì phải nhớ lại thoại nữa. Cứ uống quách lọ thuốc độc này rồi nhanh chóng rời sân khấu là xong. Kết thúc kiểu này hơi thiếu tự nhiên, nhưng nhìn theo một cách nào đó, có khi lại thể hiện tốt sự hoảng loạn của Romeo trước cái chết của Juliet cũng nên.

Thế nên, thôi được rồi. Romeo của tôi đến đây là hết.

Tôi định đưa lọ nhỏ lên miệng thì...

"Khoan đã."

Tôi khựng lại.

Juliet ngồi dậy từ trên bục.

"Đừng chết mà không nói lời nào chứ."

Tiếng xôn xao trong hội trường càng lớn hơn. Đâu đó vang lên những giọng nói bối rối. Chính tôi cũng đang hỗn loạn. Lẽ ra lúc này Romeo phải tin chắc Juliet đã chết và tự sát. Vậy mà Juliet lại sống lại, hơn nữa còn ngăn cản việc tự sát, thế thì không thể quay lại cốt truyện ban đầu được nữa rồi.

Sao lại sống lại? Làm thế này thì...

Không phải. Là tại tôi.

Vì tôi cứ im thin thít nên Ushio mới phải cứu vãn tình thế.

Cảm giác tội lỗi như đè nát lồng ngực tôi. Vở Romeo và Juliet, chính tôi, đã phá hỏng nó rồi.

"Romeo, chàng không cần phải chết."

Ushio nhẹ nhàng bước xuống bục, đứng đối diện tôi.

"Chúng ta hãy cùng nhau trốn đến một vùng đất xa xôi. Đợi khi mọi chuyện lắng xuống, chúng ta lại quay về Verona. Nào."

Nói bằng giọng tràn đầy từ bi, Ushio đưa tay về phía tôi.

Định nắm lấy bàn tay ấy, tôi lại chần chừ.

Tôi có tư cách để nắm tay Ushio sao? Tôi đã áp đặt những cảm xúc ích kỷ lên Ushio dưới cái mác dịu dàng. Có lẽ tôi đã làm tổn thương cậu ấy nhiều lần mà không hề hay biết.

Nhưng lúc này, nếu không nắm lấy tay cậu ấy thì sẽ càng gây thêm rắc rối. Không được phép phũ phàng trước sự quan tâm của Ushio.

Tôi nắm lấy tay Ushio. Bàn tay ướt đẫm mồ hôi của tôi được cậu ấy nắm chặt lại.

Như được Ushio dẫn lối, chúng tôi cùng nhau khuất dạng vào sau cánh gà.

"Và thế là, Romeo và Juliet đã vượt qua số phận nghiệt ngã, hai người sống hạnh phúc bên nhau mãi mãi."

Giọng dẫn chuyện của Todoroki vang lên.

Màn sân khấu hạ xuống, vài giây sau, những tràng pháo tay lác đác vang lên.

***

"Cái đồ ngốc nàyyyyy!!"

Sau cánh gà, tôi bị Todoroki hét thẳng vào mặt.

"Sao đến phút cuối lại im thin thít thế hả? Khó khăn lắm diễn xuất mới tạm ổn từ giữa chừng... Mà ông căng thẳng quá mức rồi đấy!"

"Không, thật sự xin lỗi..."

Tôi chỉ biết cúi đầu tạ lỗi. Chỉ biết xin lỗi thôi. Trong lòng tôi tràn ngập sự hối hận. Chính vì Todoroki là người dồn nhiều tâm huyết cho vở kịch này nhất nên lời trách mắng của cô ấy càng nặng nề hơn.

Sau khi mắng mỏ chán chê nào là ngốc, là đần, Todoroki thở hắt ra một hơi.

"...Nhưng mà, Kamiki đã cố gắng lắm rồi. Vất vả cho ông nhé. Lần sau lại diễn tiếp nha!"

Todoroki cười toe toét rồi chạy sang chỗ các diễn viên khác, đi một vòng nói "Vất vả rồi!". Cô ấy đập tay với mọi người, vừa trò chuyện vừa rời khỏi khu vực cánh gà.

"Kamiki nhát gan hơn tôi tưởng đấy?"

Giọng nói từ phía sau là của Mashima.

Quay lại, tôi thấy cậu ta đang đứng cùng Shiina như mọi khi, vẻ mặt ngán ngẩm.

"Cái gan dạ lúc bật lại Arisa đâu mất rồi hả?"

"...Có nhiều chuyện xảy ra lắm."

"Nhiều chuyện, hử. Mà, xem cũng vui phết."

"Tớ thì..."

Shiina bỗng làm vẻ mặt nghiêm túc lạ thường, bước lại gần một bước.

"Tớ thấy hay. Dù tò mò không biết sao lại thành ra thế kia... nhưng tớ khá thích cảnh cuối."

Ánh mắt cậu ấy rất chân thành. Có vẻ không phải nói xã giao, khiến tôi thấy hơi ngượng.

"C-Cảm ơn... mà tớ cũng chẳng biết mình có tư cách nhận lời cảm ơn không nữa."

Thật đấy, Mashima chêm vào.

"Thôi, gặp lại sau nhé."

Mashima cùng Shiina đi về phía lối ra.

Khu vực sau cánh gà vắng người dần. Vì phải một lúc nữa mới đến tiết mục tiếp theo nên các thành viên ban chấp hành hậu cần đã lui vào góc nghỉ ngơi.

"Sakuma."

Ở đây chỉ có một người gọi tôi bằng tên.

Quay lại nhìn có chút đáng sợ.

Nhưng không thể lờ đi được. Tôi hít một hơi, quay về phía Ushio.

"...Vất vả rồi, Ushio."

"Không dám nhìn luôn ấy."

Ushio nói ngay lập tức.

"Đừng có phơi bày cái sự thảm hại đó ra ở cảnh quan trọng chứ. Thử đặt mình vào vị trí người đang giả chết xem. Tớ thấy xấu hổ thay cho cậu luôn đấy."

Lời lẽ khá cay độc. Nhưng trái ngược với lời nói, Ushio lại mang vẻ mặt buồn bã. Tôi không giận cũng chẳng thấy bị tổn thương, chỉ thấy có lỗi vô cùng.

"...Xin lỗi."

"Sao lại thành ra như thế?"

Từ vẻ mặt trầm xuống, Ushio chuyển sang tra hỏi với sự giận dữ hiện rõ trên mặt.

"À thì..."

Tôi bí lời. Không biết có nên nói thật hay không.

"Chẳng lẽ là tại tớ?"

Tôi định nói "Không phải", nhưng rồi nuốt lời đó vào trong. Có giấu giếm nửa vời cũng chỉ khiến Ushio thêm nghi ngờ. Hơn nữa, vừa mới được giải thoát khỏi sân khấu, tôi đã quá mệt mỏi với việc phải suy tính này nọ. Muốn nhanh chóng được nhẹ lòng, tôi trút hết những suy nghĩ đã tích tụ như cặn bẩn trong lòng ra.

"...Gần đây, tớ cứ băn khoăn mãi rằng có phải tớ làm gì cũng chỉ khiến Ushio khó xử hay tổn thương không. Với lại tớ, chắc tính cách cũng chẳng tốt đẹp gì... Việc tớ đang kể lể thế này, có khi cũng chỉ vì muốn được Ushio phủ nhận rằng 'không phải thế đâu' thôi... Cho nên... tớ nghĩ mình không nên ở gần Ushio nữa thì hơn."

Nói xong, gương mặt Ushio tối sầm lại vẻ đau buồn.

"Cậu nói điều đó với tớ là chơi xấu đấy."

"C... Chuyện đó, đúng là vậy. Xin lỗi."

Quả thật, vừa rồi tôi đã chơi xấu. Tôi vô thức dựng lên phòng tuyến, cố lái câu trả lời của Ushio theo hướng có lợi cho mình. Tôi đã chạy trốn vào sự tự ngược đãi bản thân.

Lại nữa rồi. Sự xấu xí của tôi lại lộ ra. Tôi chán ghét tận cùng cái bản thân chẳng học khôn được chút nào này.

Giờ thì tôi hiểu rồi. Lời Hoshihara nói, quả nhiên là một đáp án đúng.

Nếu không nói gì, sự ngu dốt và nông cạn của mình sẽ không bị lộ. Nếu may mắn, mọi người xung quanh sẽ tự diễn giải theo hướng tốt đẹp. Mọi phát ngôn đều đi kèm rủi ro nào đó.

Im lặng là vàng.

Không nói là hoa.

Họa từ miệng mà ra.

Người xưa rất hiểu những rủi ro đi kèm với lời nói. Không nói gì là một biện pháp tuyệt vời để bảo vệ bản thân. Và phát ngôn đồng nghĩa với việc dỡ bỏ lớp bảo vệ đó. Tôi đã chán ngấy việc làm tổn thương ai đó hay chính mình bị tổn thương rồi.

"Xin lỗi. Quả nhiên tớ không nên nói gì cả. Lẽ ra tớ nên im lặng mãi. Cứ mỗi lần mở miệng là lại làm tổn thương ai đó... Tất cả đều đi theo hướng tồi tệ..."

"...Không phải cứ là không hoặc một trăm đâu."

Ushio nói như đang khẩn cầu.

"Đúng là Sakuma thiếu tinh tế, nhiều lúc làm người ta tụt cảm xúc một cách rất tự nhiên... Nhưng tớ tuyệt đối không nghĩ là cậu nên im lặng mãi."

Lời khẳng định mạnh mẽ làm lay động trái tim tôi.

"Hồi tớ... lần đầu mặc đồng phục nữ đến trường, Sakuma đã rủ tớ cùng về. Lúc đó tớ vui lắm đấy. Cả hôm tớ được chọn làm Juliet, trên đường về, cậu cũng đã tinh ý nhận ra..."

Tôi im lặng lắng nghe Ushio nói.

"Nếu im lặng, đúng là có thể sẽ không làm ai tổn thương... nhưng thế thì cô đơn lắm."

Hơn nữa, Ushio nói tiếp.

"Tớ ở bên Sakuma có lúc buồn, cũng có lúc vui. Gần đây, thú thật là khá buồn. Nên tớ không muốn ở bên cậu lắm."

Những lời nói thẳng thắn đâm thẳng vào tim tôi.

"Nhưng mà, bây giờ."

Trong đôi mắt màu xám dao động vẻ u buồn, một màng nước mắt mỏng giăng lên. Ushio lấy mu bàn tay quệt đi.

"Bây giờ..."

Cậu ấy cất tiếng yếu ớt, nhưng không thể nói tiếp, Ushio cúi gằm mặt xuống.

"...Không được, tớ không biết nữa. Chính tớ cũng không biết mình muốn gì... Nhưng đừng nói những lời cô đơn kiểu như sẽ im lặng mãi."

Lồng ngực tôi nghẹn lại.

Cơ hoành co thắt, tôi không thốt nên lời.

Tôi nghĩ, chính lúc này tôi mới thực sự hiểu. Tại sao bấy lâu nay tôi lại phiền não đến mức muốn nôn mửa. Lý do đó, không phải bằng cái đầu, mà tôi cảm nhận nó bằng trái tim.

...Tôi vẫn luôn muốn được đứng bên cạnh Ushio.

Kìm nén cảm xúc đang trào dâng, tôi hít một hơi thật sâu. Và rồi, khó khăn lắm tôi mới thốt ra được thành tiếng.

"...Tớ hiểu rồi."

Ushio từ từ ngẩng mặt lên.

Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt màu xám ấy. Sẽ không lảng tránh nữa.

"Tớ muốn nói chuyện với Ushio về nhiều thứ. Những chuyện chẳng cần suy nghĩ phức tạp, những chuyện tầm phào đến mức sang ngày mai là quên sạch... Có thể tớ sẽ lại làm cậu buồn, nhưng tớ vẫn muốn được nói chuyện đàng hoàng với cậu."

Gạt bỏ mọi sự tô vẽ, tôi truyền đạt suy nghĩ chân thật của mình.

Ushio làm vẻ mặt hơi ngỡ ngàng, rồi cười như thể chịu thua, gật đầu.

"Nếu Sakuma đã nói vậy thì được thôi. Nếu thấy buồn... lúc đó tớ sẽ lại nói."

Thế nên, hãy nói chuyện thật nhiều nhé.

Nói rồi, Ushio gãi má vẻ ngượng ngùng.

Rốt cuộc thì chẳng có gì được giải quyết cả. Chỉ là trì hoãn vấn đề thôi. Chắc chắn tương lai tôi sẽ lại khổ sở y như vậy.

Dù vậy... ít nhất trong khoảnh khắc này, tôi thực sự đã được cứu rỗi.

Rầm, cánh cửa mở toang.

"A, đây rồi!"

Hoshihara chạy vào sau cánh gà. Vừa nhìn thấy chúng tôi, cô ấy liền chạy lại. Cô ấy bảo sẽ đến xem kịch, chắc nãy giờ ngồi dưới khán đài.

"May quá, tớ tưởng hai cậu về phòng chờ rồi."

"Sao cậu lại ở đây?"

Tôi hỏi, Hoshihara rướn người tới nói "Thì dĩ nhiên là!".

"Tớ đến để nói cảm nghĩ chứ sao! Tớ đang muốn kể lể lắm đây, nhưng trước hết phải nói một câu..."

Hoshihara dồn sức, rồi hét lớn:

"Kết thúc có hậu tuyệt quá đi mất~!"

Mấy bạn trong ban chấp hành đang chuẩn bị cho tiết mục sau ngó vào xem có chuyện gì. Tôi xua tay bảo "Không có gì đâu" để họ đi, rồi lắng nghe Hoshihara nói.

"Tớ thực sự không chịu nổi bad end hay mấy cái kết buồn đâu~. Nên tớ cứ nghĩ lần này xem xong chắc sẽ buồn lắm. Ai ngờ xem thực tế thì cả Romeo và Juliet đều sống! Tớ xúc động thật sự luôn!"

Tôi cười khổ.

"Cái đó là do Ushio ứng biến đấy, nguyên nhân là tại tớ mắc lỗi mà."

"Thế á!?"

Hoshihara thốt lên đầy thán phục.

"Tớ cũng tò mò nhiều thứ lắm... nhưng mà, chuyện đó để sau đi."

Hoshihara làm vẻ mặt nghiêm túc, quay người về phía Ushio. Sự thay đổi thái độ đột ngột khiến Ushio hơi dè chừng.

"G-Gì thế?"

"Tớ thấy rất vui vì được xem Juliet của Ushio. Thật sự rất đẹp, rất dễ thương, lấp lánh đến mức tớ phải ngưỡng mộ luôn ấy..."

Vừa nói, vẻ mặt Hoshihara dần chuyển sang vẻ đau khổ.

"Với tớ, đó là nàng Juliet tuyệt vời nhất. Tớ chỉ muốn truyền đạt điều đó thôi."

Nói hết câu, Hoshihara ủ rũ cúi đầu.

Việc Ushio có miễn cưỡng đóng vai Juliet hay không - tính chân thực của sự "hối hận" mà Ushio từng nói trong quá khứ, rốt cuộc vẫn chưa rõ. Nếu cậu ấy thực sự hối hận, thì cảm nghĩ của Hoshihara có nguy cơ sẽ chạm vào nỗi đau của Ushio. Chắc hẳn Hoshihara cũng hiểu điều đó. Dù vậy, cô ấy vẫn chọn nói ra suy nghĩ chân thật của mình.

Ushio có vẻ khó xử một lúc, nhưng rồi khẽ mở lời.

"...Lễ hội văn hóa kết thúc."

Hoshihara ngẩng mặt lên.

Thấy vậy, Ushio nở một nụ cười dịu dàng.

"Ba chúng ta cùng đi ăn mừng nhé."

Hoshihara làm vẻ mặt ngạc nhiên, rồi nước mắt trào ra, cô ấy lao vào ôm chầm lấy Ushio.

"Ushio ơi!"

"Oa oa."

Hoshihara dụi trán vào ngực Ushio, rên rỉ "ư ư" như một đứa trẻ.

"Tốt quá rồi... Tớ cứ tưởng bị ghét rồi chứ..."

Cô ấy thốt ra những lời than vãn pha lẫn sự nhẹ nhõm. Ushio đang cứng đờ vì ngạc nhiên, dần thả lỏng cơ thể, đặt tay lên đầu Hoshihara.

"...Xin lỗi nhé, Natsuki."

Có thể xem đây là làm hòa rồi.

Không phải mọi chuyện đều đã êm đẹp. Nhưng ít nhất, Ushio của hiện tại sẽ không làm những chuyện như cự tuyệt Hoshihara.

Tôi đứng dựa lưng vào tường, cách hai người họ một chút. Sắp đến lúc các học sinh khác vào cánh gà chuẩn bị rồi. Nhưng tôi muốn ở lại đây thêm chút nữa. Tôi muốn đắm mình trong dư âm hạnh phúc này. Chính vì biết nó sẽ chẳng kéo dài lâu, nên tôi càng muốn trân trọng khoảng thời gian này.

...Chỉ là.

Không được thỏa mãn với điều này.

Tôi và Hoshihara thì ổn rồi, nhưng có lẽ, trong lòng Ushio vẫn chưa tan hết nỗi cô đơn u uất.

Một cái kết hạnh phúc như cổ tích, nơi không ai phải buồn, cả ba người cùng cười đùa từ tận đáy lòng.

Cho đến khi hiện thực hóa được điều đó, tôi sẽ tiếp tục đối thoại.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!