Tập 02 - Chương 3: Bài ca của cá hề

Chương 3: Bài ca của cá hề

Hơi nóng ngột ngạt như thiêu đốt buồng phổi.

Dưới bầu trời quang đãng không một gợn mây, tôi đạp xe dọc theo quốc lộ. Mới ra khỏi nhà được mười phút mà lưng áo đã đẫm mồ hôi. Tóc mái bết dính vào trán, tay lái trơn trượt vì mồ hôi tay. Tiếng ve kêu râm ran xé toạc màng nhĩ càng khiến chỉ số khó chịu tăng vọt.

"Nóng quá..."

Hôm nay là ngày mùng 5 tháng 8, ngay giữa kỳ nghỉ hè.

Dạo gần đây, tôi cứ ru rú trong phòng riêng bật điều hòa suốt, có lẽ vì thế mà khả năng chịu nhiệt đã kém đi hẳn. Nhưng dù có thế thì trời vẫn quá nóng. Mặt trời lúc ba giờ chiều tỏa nắng gay gắt đến mức tàn bạo. Nhìn xuống mặt đường, có thể thấy lớp khí nóng bốc lên loang loáng trên bề mặt những chiếc xe đang chờ đèn đỏ. Cảm giác như không khí ở đó bị nung chảy, đặc quánh lại.

Đi qua nhà ga một đoạn là đến thư viện. Tôi đỗ xe vào bãi, lấy chiếc túi đeo chéo từ giỏ xe ra. Trong túi là mấy cuốn sách sắp đến hạn trả. Chúng nặng trịch, dây quai hằn sâu lên vai phải tôi.

Bước vào thư viện. Mát lạnh và dễ chịu đến mức tôi suýt buột miệng thốt lên tiếng than sung sướng. Sau khi làm thủ tục trả sách tại quầy, tôi quyết định nán lại trong thư viện cho đến khi mồ hôi khô hẳn.

Tôi đi dọc theo lối đi giữa các giá sách. Khi bước vào khu văn học, mắt tôi dừng lại ở cuốn tiểu thuyết mới ra của tác giả mình yêu thích. Đây là cuốn tôi định bụng hôm nào đó sẽ mua.

...Cuốn này đã có trên kệ thư viện rồi sao.

Tôi phân vân không biết có nên mượn không. Sách bìa cứng nếu mua mới thì tốn kha khá tiền. Với đứa sống bằng tiền tiêu vặt như tôi thì đó là một khoản chi đau ví. Tuy nhiên, với sách của tác giả yêu thích, tôi lại muốn mua sách mới để sưu tầm hơn.

Làm sao bây giờ nhỉ.

"Kamiki đấy à?"

"Oái."

Tim tôi nảy lên một nhịp. Vì quá bất ngờ, tôi có cảm giác như hai chân mình vừa rời khỏi mặt đất trong tích tắc.

Tôi quay ngoắt lại.

Đỉnh đầu người đó vừa vặn ngang tầm mắt tôi. Khi hạ mắt xuống, tôi bắt gặp một đôi mắt tròn xoe đang nhìn mình. Trên gương mặt vẫn còn vương nét ngây thơ ấy thoáng hiện lên chút bối rối.

Người đang đứng sau lưng tôi là Hoshihara Natsuki.

"X, xin lỗi nhé. Làm cậu giật mình hả?"

"À, không, tớ hoàn toàn bình thường."

Tôi buột miệng trả lời lắp bắp. Sau tiếng hắng giọng, tôi nói tiếp:

"Ừm, Hoshihara đến đây làm gì thế?"

"Làm gì là sao, dĩ nhiên là đến mượn sách rồi."

Hoshihara cười khổ. Thì đúng là vậy. Tôi đang hỏi cái quái gì thế này.

Đây là lần đầu tiên tôi chạm mặt Hoshihara kể từ lễ bế giảng. Gặp lại nhau sau khoảng hai tuần khiến tôi khá căng thẳng. Không muốn để lộ sự dao động, tôi cố gắng tỏ ra bình tĩnh nhất có thể.

"Cơ mà tình cờ thật đấy. Hoshihara có hay đến đây không?"

"Ừm, xem nào. Chắc khoảng ba tháng một lần."

"Vậy hả. Tớ thì chắc tháng nào cũng ghé một lần."

"Hể, cậu đi chăm nhỉ."

"Cũng tàm tạm. Tại mua sách tốn tiền lắm."

"À, công nhận."

"Ừ."

Một nhịp im lặng chen vào giữa hai đứa.

"...À, thế Hoshihara định mượn sách gì vậy?"

"À, đúng rồi. Tớ định mượn mấy cuốn hôm trước Kamiki giới thiệu ấy."

"Ồ, được đấy. Mấy cuốn đó tớ thật lòng giới thiệu luôn, cậu nhất định phải đọc nhé."

"Ừ. Tớ mong chờ lắm."

"Ừa... Nhắc mới nhớ, nghỉ hè Hoshihara có đi đâu chơi không?"

"Không, tớ toàn ở nhà thôi. Đến giờ thì cũng chỉ đi mua quần áo với bạn bè..."

"À, ra thế."

"Tớ cũng muốn đi đây đi đó nhiều hơn, nhưng mà..."

"Thì... trời nóng quá mà."

"Ừ..."

"..."

Một cuộc hội thoại sáo rỗng.

Không được, phải có chuyện gì để nói chứ, tôi tự mắng thầm trong bụng. Chính tôi cũng ngạc nhiên vì khả năng phát triển câu chuyện tệ hại của mình. Như để tìm kiếm từ ngữ, tôi đưa lưỡi rà quanh má trong. Dù vậy, mãi vẫn chẳng nặn ra được câu nào tiếp theo, cuộc trò chuyện hoàn toàn đi vào ngõ cụt.

Hoshihara vừa nghịch ngọn tóc vừa đảo mắt nhìn quanh với vẻ không thoải mái. Cậu ấy đã có lòng bắt chuyện mà tôi lại khiến không khí trở nên gượng gạo thế này. Vừa bị sự nôn nóng và cảm giác tự ghét bỏ bản thân giày vò, tôi vừa cố gắng vận hết công suất não bộ.

Nhưng hiện lên trong tâm trí tôi lúc này chỉ toàn là "sự kiện đó", chuyện đã xảy ra vào ngày trước kỳ nghỉ hè.

Như không thể chịu đựng thêm bầu không khí ngột ngạt này, Hoshihara mở lời:

"Vậy, tớ đi nhé... Đứng nói chuyện trong thư viện cũng không hay lắm."

"...Cậu nói phải."

Tôi suýt nữa thì buông thõng vai thất vọng. Nhưng nếu cố giữ cậu ấy lại thì cũng không hay. Tốt nhất là nên rút lui trước khi mọi chuyện trở nên khó xử hơn.

"Vậy nhé, gặp lại sau."

"Ừ, gặp lại sau."

Trao nhau lời tạm biệt xong, Hoshihara rời đi.

Tôi có cảm giác mình vừa bỏ lỡ một cơ hội lớn. Tôi bắt đầu hối hận, lẽ ra mình nên cố gắng thêm chút nữa. Nhưng tôi chẳng tìm ra chủ đề hay lý do nào để giữ chân Hoshihara lại cả.

Đành chịu thôi, bỏ cuộc đi. Dù sao chúng tôi cũng đã trao đổi địa chỉ mail, nếu muốn thì có thể liên lạc bất cứ lúc nào. Hơn nữa, tôi cũng không thể ở lỳ trong thư viện mãi được.

Để lấp đầy cảm giác bất lực, tôi cầm lấy cuốn tiểu thuyết mới mà mình vừa đắn đo lúc nãy. Coi như đây là chút an ủi vớt vát được.

Khi tôi định bước về phía quầy thủ thư thì nghe tiếng gọi "Kamiki" vang lên lần nữa.

Tôi xoay người lại trên gót chân. Hoshihara đang đứng đó với vẻ mặt hơi cứng nhắc. Hy vọng vừa nhen nhóm trong tôi lập tức chuyển thành sự căng thẳng. Có vẻ không phải chuyện vui vẻ gì. Rốt cuộc là có chuyện gì nhỉ?

"S, sao thế?"

Ngay khi tôi vừa đáp lời, Hoshihara ngập ngừng "À thì...". Quả nhiên là chuyện khó nói. Tôi nín thở chờ đợi câu tiếp theo.

Hoshihara im lặng một lúc lâu, rồi nói:

"Xin lỗi, thôi không có gì đâu."

Cậu ấy vừa nói vừa cười trừ "Ehehe".

"V, vậy à."

Nụ cười dễ thương có chút bối rối ấy khiến tôi nhẹ lòng. Dù thái độ ấp úng đó vẫn để lại chút lấn cấn, nhưng tôi không định gặng hỏi thêm.

"Chào nhé", Hoshihara nói ngắn gọn rồi đi khuất sau giá sách như muốn trốn chạy.

Lần này tôi thực sự đi đến quầy. Làm thủ tục mượn sách xong, tôi bước ra khỏi thư viện. Cái nóng bên ngoài khiến lỗ chân lông vừa khép lại đã vội vã mở bung ra.

Tôi leo lên xe đạp ở bãi đỗ, bắt đầu đạp về nhà.

Bình tĩnh suy nghĩ lại thì tôi có thể đoán được điều Hoshihara muốn nói.

Chắc chắn là chuyện về Ushio.

Tôi nghĩ Hoshihara cũng đang đau đầu về sự việc xảy ra trước cửa sân thượng vào ngày trước kỳ nghỉ hè. Tôi đã cố gắng không nghĩ đến nó. Nhưng có lẽ tôi không thể cứ trốn tránh mãi được.

Vừa nhấn bàn đạp, tôi vừa khẽ khàng hé mở nắp hòm ký ức.

*

Ngày trước kỳ nghỉ hè.

Trước cửa sân thượng trường cấp ba Tsubakioka, tôi đã bị Ushio hôn.

Điều đầu tiên tôi nghĩ đến khi lần đầu trải nghiệm nụ hôn là: mặt gần quá. Môi chạm môi thì đương nhiên là gần rồi, nhưng nó gần hơn tưởng tượng của tôi rất rất nhiều, và tôi kinh ngạc trước sự thật đó đầu tiên.

Gương mặt con người chứa đựng rất nhiều thông tin. Từ vẻ đẹp xấu, tuổi tác, tình trạng sức khỏe cho đến những biến chuyển cảm xúc tinh vi, tất cả đều hiện rõ trên khuôn mặt. Thêm vào đó, khuôn mặt còn là nơi tập trung các giác quan, là nơi tiếp nhận mọi loại thông tin. Tóm lại, khi hôn, một lượng lớn thông tin được trao đổi cùng lúc. Với nụ hôn đầu đời, lại còn là với Ushio, khả năng xử lý của não bộ tôi lập tức quá tải.

Sự mềm mại của đôi môi, gương mặt áp sát, mái tóc chạm vào chóp mũi, hơi thở, mùi mồ hôi thoang thoảng... thông tin cứ thế tràn vào đầu tôi không ngớt. Thời gian môi chạm môi cảm giác như chỉ một thoáng chốc, lại cũng ngỡ như kéo dài cả chục giây.

Người tách ra trước là Ushio. Cậu ấy lùi lại một chút, và ngay sau đó, trố mắt kinh hoàng.

"Xin lỗ... Sakuma, cái vừa rồi, không phải..."

Như thể vừa phạm phải một sai lầm tày trời, Ushio run rẩy thanh minh. Tôi vẫn còn đang hỗn loạn, hoàn toàn không đủ bình tĩnh để trả lời.

Đúng lúc đó, Hoshihara xuất hiện.

Vào cái thời điểm tồi tệ nhất, như thể đã được canh sẵn.

"Không thấy cậu ở dưới nên tớ lên tìm... Ơ, hai người vừa... h, hôn nhau... hả?"

Hoshihara cũng hoàn toàn hoảng loạn.

Cũng phải thôi. Với Hoshihara, Ushio là người cậu ấy có cảm tình, còn tôi là quân sư tình yêu. Thấy hai người đó hôn nhau thì ai mà chẳng hoảng.

Sau đó, tình trạng bế tắc kéo dài khoảng một phút theo cảm nhận của tôi.

Người đầu tiên phá vỡ sự im lặng là Hoshihara. Dù vẻ mặt vẫn còn căng thẳng, cậu ấy đấm nhẹ nắm tay vào lòng bàn tay như đã hiểu ra điều gì đó.

"Ra là vậy! Tức là, hai người... là quan hệ đó hả?"

"Quan hệ đó" ám chỉ điều gì, dù không muốn tôi cũng thừa sức đoán ra.

Nhanh hơn tôi, Ushio phản ứng.

"Kh, không phải đâu Natsuki! Cái này, không phải. Vừa rồi, là... chỉ là tai nạn thôi."

"T, tai nạn hả...! Nếu là tai nạn thì, ừm, cũng có lúc xảy ra chuyện đó... nhỉ."

Dễ dàng nhận thấy cậu ấy chẳng tin chút nào.

...Làm sao bây giờ!?

Ngay khi hiểu được tình hình hiện tại, một nỗi lo âu khủng khiếp ập đến. Mồ hôi chảy ròng ròng sau lưng, tim đập thình thịch. Tôi vắt óc suy nghĩ tìm cách giải tỏa hiểu lầm ngay lập tức.

Có lẽ Hoshihara đang hiểu nhầm tôi và Ushio đang hẹn hò. Vì vậy tôi phải phủ nhận điều đó. Nếu tôi tha thiết nói "Tớ với Ushio không có gì cả", liệu Hoshihara có tin không? Nhưng phủ nhận quá gay gắt ngay sau khi Ushio vừa thất tình thì chẳng khác nào xát muối vào tim cậu ấy, tôi thấy áy náy lắm. Vậy hay là nhân cơ hội này tỏ tình luôn với Hoshihara? Nếu tôi nói người tôi muốn hẹn hò không phải Ushio mà là Hoshihara thì... chỉ càng làm mọi chuyện rối thêm thôi. Mày đang nghĩ cái quái gì vậy hả tôi ơi. Đồ ngốc. Vậy thì, còn cách nào khác...

"A, ừm, xin lỗi nhé. Tớ về trước đây! Chào nhé!"

Trong lúc tôi còn đang mải suy nghĩ, Hoshihara đột ngột nói lời tạm biệt. Cậu ấy định về mà không cần nghe câu trả lời.

Hồi chuông cảnh báo vang lên trong đầu tôi.

Tuyệt đối phải tránh việc bước vào kỳ nghỉ hè với sự hiểu lầm này. Nếu không, tôi sẽ phải trải qua một mùa hè đầy dằn vặt.

"Đ, đợi đã Hoshihara!"

Tôi vội vã lao xuống cầu thang. Nhưng vì vội quá nên tôi bước hụt bậc cuối cùng và ngã lăn ra chiếu nghỉ. Không kịp đỡ thân, tôi đập mạnh toàn bộ mặt trước cơ thể xuống sàn.

"S, Sakuma!?"

Ushio chạy xuống cầu thang.

"Đau quá..."

Tôi vừa rên rỉ vì đau vừa ngẩng mặt lên. Hoshihara đang đứng giữa cầu thang nhìn tôi lo lắng. Cậu ấy đã dừng lại. Cơ hội đây rồi. Tôi giữ nguyên tư thế đó, cố nặn ra một nụ cười thân thiện nhất có thể:

"Ba đứa mình, cùng về nhé?"

Tôi nói. Giọng điệu có hơi áp đặt một chút.

"Ư, ừ. Được thôi..."

Có lẽ bị khí thế của tôi áp đảo, Hoshihara miễn cưỡng đồng ý.

Nhờ Ushio đỡ dậy ở chiếu nghỉ, tôi gắng gượng đứng lên. Phủi bụi trên đồng phục xong, ba đứa chúng tôi cùng rời khỏi trường.

Ký ức về đường về nhà khá mờ nhạt.

Tôi nhớ là ba đứa vẫn dắt xe đi bộ và nói chuyện linh tinh như mọi khi. Chỉ là, tôi hầu như quên sạch nội dung cuộc trò chuyện. Hơn cả lý do chuyện đã qua hai tuần, có lẽ là vì cuộc hội thoại đó chẳng có chút nội dung nào. Chúng tôi chỉ mấp máy môi để lấp đầy sự im lặng.

Tuy nhiên, cuộc trao đổi lúc chia tay thì tôi nhớ rất rõ.

Đến ngã ba nơi chia tay với Hoshihara, chúng tôi dừng lại. Chỉ có Hoshihara tiến lên một chút, rồi quay người lại phía tôi và Ushio.

"Vậy... bye bye nhé."

"Natsuki."

Ushio gọi giật Hoshihara lại khi cậu ấy định leo lên xe.

Tôi chỉ liếc mắt nhìn sang bên cạnh. Từ Ushio toát ra một sự nghiêm túc đến mức căng thẳng. Mồ hôi lấm tấm trên thái dương, đôi tay nắm chặt ghi đông xe run lên bần bật.

"Người Sakuma thích... không phải con trai. Là con gái hẳn hoi cơ. Nên tớ và Sakuma không phải mối quan hệ như Natsuki tưởng tượng đâu."

Đó vừa là lời giải thích để xóa bỏ hiểu lầm, vừa nghe như thể Ushio đang cố tự cắt đứt sự lưu luyến của chính mình.

Nghe những lời của Ushio, Hoshihara cau mày buồn bã.

"...Không sao đâu. Cậu không cần lo lắng thế, tớ hiểu mà. Tớ hiểu, nhưng mà, hiện tại tớ chưa suy nghĩ thấu đáo được... cho nên, là..."

Hoshihara cố gắng thốt nên lời với đôi môi run rẩy. Nhưng dù đợi bao lâu, cũng chỉ có tiếng thở dài không thành tiếng thoát ra. Cuối cùng, như thể bỏ cuộc, cậu ấy mím môi và cúi gằm mặt xuống.

"Hoshihara..."

Khi tôi cất tiếng gọi, Hoshihara bất ngờ ngẩng phắt lên và hét lớn: "Aaa, thiệt tình!". Tiếng hét lớn vang vọng cả một vùng khiến tôi và Ushio giật bắn mình.

"Cái bầu không khí này chán chết đi được! Mai là nghỉ hè rồi, phải vui vẻ lên chứ! Nhỉ!"

Có lẽ cậu ấy chỉ đang cố tỏ ra vui vẻ, nhưng chúng tôi không thể lãng phí sự quan tâm của Hoshihara được.

"Đ, đúng thế. Hoshihara nói đúng. Có ủ rũ cũng chẳng giải quyết được gì, giờ cứ nghĩ xem nghỉ hè làm gì đi."

"...Đúng vậy ha."

Ushio gật đầu yếu ớt.

"Vậy hai người nhé, gặp lại sau!"

Lần này Hoshihara thực sự leo lên xe, phóng vút đi về phía nhà mình với vẻ sảng khoái.

Ngay khi bóng lưng Hoshihara khuất dạng, tôi cảm thấy toàn thân như mất hết sức lực. Dù đã xoay xở để chia tay trong không khí tích cực, nhưng tôi không nghĩ là hiểu lầm đã được giải tỏa hoàn toàn.

"Xin lỗi."

Ushio thốt lên lí nhí, giọng như sắp khóc. Cậu ấy cúi mặt nên tôi không thấy được biểu cảm. Nhưng cảm giác bi thương và tội lỗi thì truyền đến đau nhói.

"Được rồi. Đừng bận tâm."

"Không được."

Ngay khi tôi phủ nhận, Ushio ôm đầu ngồi thụp xuống. Chiếc xe đạp mất điểm tựa đổ rầm sang bên cạnh, bánh xe quay tít một cách yếu ớt giữa không trung.

"Chuyện như thế, không thể nào chấp nhận được."

Tiếng nói bi thương lọt qua khe hở giữa hai cánh tay khiến tim tôi thắt lại.

"Tớ hoàn toàn điên mất rồi. Thật sự không thể cứu vãn được nữa... Tớ ghét bản thân mình quá..."

"Đừng nói thế."

Tôi cảm thấy đau lòng khôn tả. Tôi không muốn nghe những lời đó từ miệng Ushio. Và tôi thấy bản thân thật thảm hại khi để cậu ấy phải thốt ra những lời như vậy.

Tôi gạt chân chống xe, ngồi xổm xuống trước mặt Ushio.

"Đừng nói những lời buồn bã như thế. Tớ hoàn toàn không để bụng đâu... À không, bảo là hoàn toàn không để bụng thì là nói dối... nhưng mà không phải thế, ý tớ là..."

Tôi không biết phải an ủi thế nào cho phải. Rõ là đọc sách nhiều hơn người thường, vậy mà vốn từ của tôi lại thiếu hụt trầm trọng. Dẫu vậy, tôi không thể bỏ mặc Ushio trước mặt mình lúc này.

"Tớ..."

Tôi chuẩn bị sẵn chủ ngữ, nhưng lại không tìm được từ ngữ tiếp theo.

Nên nói gì đây? Cái gì mới là đúng? Liệu có câu trả lời chính xác nào không? Suy nghĩ của tôi đi vào ngõ cụt.

Ushio từ từ ngẩng mặt lên. Đôi mắt ầng ậc nước nhìn tôi. Ánh mắt như nhìn lên bầu trời từ đáy hố sâu tăm tối. Muốn đưa tay ra cứu vớt ánh mắt ấy, tôi cố gắng nặn ra từng chữ:

"Tớ... muốn hiểu rõ về Ushio."

Tôi nuốt nước bọt rồi nói tiếp:

"Không cần ép bản thân phải nói đâu. Chuyện gì khó nói, tớ sẽ tự cảm nhận. Có thể tớ không đáng tin cậy lắm... nhưng cậu đừng suy sụp quá nhé."

Ushio cắn môi dưới, rồi lại gục mặt xuống. Không được rồi sao... tôi vừa nghĩ thế thì Ushio, vẫn giữ nguyên tư thế, lấy khăn tay trong túi ra chấm lên mắt.

"...Tớ ổn rồi."

Nói bằng giọng mũi xong, Ushio đứng dậy. Biểu cảm vẫn còn u ám, nhưng có vẻ đã bình tĩnh hơn đôi chút.

Tôi cũng đứng lên, dựng chiếc xe đạp bị đổ của Ushio dậy. Để Ushio nắm lấy tay lái, tôi cũng gạt chân chống xe mình lên.

"Về thôi. Hôm nay chắc mệt lắm rồi."

"Ừ..."

Sau đó, chúng tôi dắt bộ chậm rãi đến ngã ba đường chia tay.

Kể từ đó, tôi cố gắng liên lạc thường xuyên với Ushio. Gọi là liên lạc nhưng nội dung nói chuyện thì sao cũng được. Tôi chỉ muốn duy trì sự kết nối với Ushio. Ban đầu cả hai đều thấy gượng gạo, nhưng giờ thì... ít nhất là bề ngoài, chúng tôi đã có thể nói chuyện bình thường.

Chỉ là.

Mỗi khi nhớ lại sự việc trước cửa sân thượng hôm ấy, những cảm xúc phức tạp lại cuộn trào trong lồng ngực.

Tại sao Ushio lại làm như vậy?

Không phải tôi hoàn toàn không đoán ra lý do. Chính vì thế, tôi mới sợ phải biết sự thật.

*

Tôi đã về đến nhà từ thư viện.

Xách chiếc túi đeo chéo từ giỏ xe, tôi bước vào nhà. Trong nhà nóng hầm hập, phảng phất mùi gỗ quen thuộc của kiểu kiến trúc nhà gỗ. Tôi lau mồ hôi trong phòng tắm, uống liền hai cốc trà lúa mạch rồi đi lên phòng riêng.

Leo lên cầu thang, tôi mở cánh cửa nằm ở một đoạn dọc hành lang. Hơi lạnh từ điều hòa tràn ra qua khe cửa. Tôi bước vào phòng như để trốn chạy cái nóng.

"Về rồi đấy à."

Ushio đang dựa lưng vào giường cất lời chào đón.

Chiếc áo sơ mi rộng thùng thình lộ ra xương quai xanh mảnh khảnh, kết hợp với chiếc quần short vải mỏng. Một bộ dạng thoải mái như thể chỉ định chạy ra cửa hàng tiện lợi gần nhà. Thoạt nhìn thì có vẻ trung tính, nhưng nhìn kỹ sẽ thấy cậu ấy có trang điểm nhẹ. Trên tay cậu ấy là cuốn sách bìa mềm đang đọc dở.

Tôi đáp lại: "Tớ về rồi đây".

"Xin lỗi nhé, tớ về hơi muộn. Lúc tớ đi vắng có chuyện gì không?"

"Không, chẳng có gì cả. Yên tĩnh suốt thôi."

"Vậy à."

Tôi đáp lời, còn Ushio lại tiếp tục đọc sách.

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng. Chỉ còn nghe thấy tiếng máy điều hòa chạy ro ro và tiếng ve kêu ngoài trời.

Tôi kéo chiếc ghế xoay từ dưới bàn học ra. Ngồi xuống ghế, tôi đặt chiếc túi đeo chéo lên bàn. Rồi chẳng làm gì cả, tôi ngắm nhìn Ushio.

Ánh mắt tôi dừng lại ở đôi tay đang mở cuốn sách. Mu bàn tay trắng sứ, tinh tế. Ánh mắt tôi trượt theo những ngón tay thon dài, móng tay bóng loáng như được sơn một lớp sơn dưỡng trong suốt.

Tay phải Ushio rời khỏi trang sách, khẽ vén lọn tóc mái rủ xuống ra sau tai. Lúc đó, có lẽ nhận ra ánh nhìn của tôi, cậu ấy quay sang.

"...Sao thế?"

Ushio nghiêng đầu.

"À, không. Xin lỗi. Chỉ là... tớ thấy lạ lẫm khi Ushio ở trong phòng tớ thôi."

Nghe tôi thanh minh, Ushio làm vẻ mặt như đã hiểu, rồi quay lại nhìn vào cuốn sách.

"Tớ thỉnh thoảng cũng thấy thế."

Ushio bắt đầu thường xuyên đến nhà tôi từ khoảng một tuần trước.

Khó ở nhà quá... Ushio đã gửi cho tôi một tin nhắn với nội dung như vậy. Đó là lúc chúng tôi đang nhắn tin qua lại như một thói quen hằng ngày khi vừa bước vào kỳ nghỉ hè. Lý do không được viết rõ. Nhưng tôi có thể đoán được.

Hoàn cảnh gia đình Ushio hơi phức tạp. Người mẹ không cùng huyết thống, và cô em gái phản đối cách sống của Ushio. Có lẽ với Ushio, ngôi nhà của chính mình không còn là nơi chốn bình yên nữa.

Vậy tôi phải làm sao? Là bạn thuở nhỏ, người đã thề sẽ tiếp tục gắn bó với Ushio dù có chuyện gì xảy ra, tôi nên làm gì đây?

Suy nghĩ về giải pháp tối ưu, vài phút sau, tôi trả lời:

"Vậy qua nhà tớ không?"

Phải mất một tiếng sau mới có hồi âm. Ushio đã đồng ý lời mời.

Kể từ đó, Ushio thường xuyên lui tới nhà tôi. Đến nhà cũng chẳng làm gì to tát. Đọc sách, chơi game, hoặc làm bài tập hè. Khi chuông báo sáu giờ chiều vang lên, Ushio sẽ ra về.

Giữa chúng tôi có một luật ngầm. "Không nhắc đến nụ hôn". Chừng nào còn tuân thủ điều đó, thời gian hai đứa ở bên nhau vẫn êm đềm. Sự im lặng giờ đây cũng chẳng còn gây khó chịu mấy. Có ai đó đang thư giãn trong không gian riêng tư của mình, tình huống này hóa ra cũng không tệ.

"Cuốn đó hay không?"

Tôi bắt chuyện với Ushio.

Nãy giờ Ushio đọc sách rất chăm chú. Đó là cuốn tiểu thuyết trinh thám tôi lấy từ tủ sách của mình ra giới thiệu cho cậu ấy.

"Ừm. Cũng khá thích. Không khí truyện hay."

Ushio vừa đọc vừa trả lời. Tôi thấy vui vì cậu ấy thích nó.

"Đúng không? Nhân vật chính cá tính lắm. Cậu đọc đến đâu rồi?"

"Ừm... trang 196."

"À, thế là đến đoạn ông thanh tra chết rồi hả."

"Hả", Ushio thốt lên, ngẩng phắt mặt lên.

"Người này chết á?"

"Á."

Mặt tôi cắt không còn giọt máu.

"...Ơ, hình như không phải thanh tra, mà là luật sư hay sao ấy...?"

"Muộn rồi."

Ushio cười khổ.

Tôi tụt khỏi ghế, ngồi quỳ xuống sàn. Rồi cúi đầu thấp đến mức như sắp dập đầu tạ lỗi.

"Xin lỗi. Thành thật xin lỗi. Tớ sơ suất quá."

"Làm quá rồi đấy. Không cần xin lỗi thế đâu."

"Không, tớ đã cướp mất một niềm vui khi đọc tiểu thuyết của cậu rồi, Ushio cứ giận đi. Là tớ thì tớ ghét lắm. Nên là, để tớ bao cậu cái gì đó nhé. Haagen-Dazs hay gì cũng được..."

"Đã bảo không sao mà."

Nói với vẻ hơi phiền phức, Ushio kẹp dây đánh dấu trang vào sách rồi đặt lên bàn.

"Tớ không bận tâm chuyện spoil lắm đâu."

"...Thật á?"

"Mấy cái này là để tận hưởng quá trình mà. Dù ai chết đi nữa, thì chuyện gì xảy ra trước khi chết mới quan trọng hơn chứ. Tất nhiên là cũng có giới hạn thôi."

"Nhưng biết trước diễn biến rồi thì sự bất ngờ sẽ giảm đi chứ?"

"Thì cũng có giảm, nhưng cái đó với cái hay của truyện là hai vấn đề khác nhau mà nhỉ."

Hừm, tôi vẫn ngồi quỳ, khoanh tay ngẫm nghĩ. Bất ngờ và cái hay là hai chuyện khác nhau. Tôi chưa từng có suy nghĩ đó. Dù chưa hoàn toàn thông suốt nhưng tôi cũng hiểu ý cậu ấy.

"Cơ mà, spoil trong truyện trinh thám thì chí mạng lắm chứ bộ...? Thể loại khác thì còn hiểu được."

"Sakuma hay cứng đầu ở mấy chỗ lạ lùng thật đấy."

Ushio thở dài, nói như đầu hàng: "Hiểu rồi".

"Không cần Haagen-Dazs đâu, Papico là được. Thế là tớ tha cho."

"Lần tới tớ sẽ mua."

Tôi giải trừ tư thế quỳ, ngồi lại lên ghế.

Ushio để nguyên cuốn sách đó và bắt đầu nghịch điện thoại. Có lẽ đã mất tập trung rồi. Dù không tính chuyện spoil thì việc bắt chuyện khi người khác đang đọc sách cũng là không nên, tôi tự kiểm điểm. ...Mà khoan, có phải tôi đang giữ kẽ quá không? Đây là phòng tôi mà, bắt chuyện chút thì có sao đâu.

"Nhắc mới nhớ, tớ gặp Hoshihara ở thư viện đấy."

Tôi vừa nói, ngón tay đang lướt điện thoại của Ushio khựng lại trong tích tắc. Cậu ấy không nhìn tôi mà hỏi: "Thế nào?"

"Nói chuyện một chút rồi chia tay ngay. Cũng không nói được gì nhiều như ý muốn, nhưng cậu ấy có vẻ khỏe."

"...Vậy à."

Tiếng đệm lời nghe có chút u sầu. Có lẽ không nên đào sâu chủ đề này thì hơn. Nhắc đến Hoshihara, ít nhiều cũng sẽ gợi lại chuyện nụ hôn. Đó là quá khứ mà cả tôi và Ushio đều không muốn đào bới lên. Vì vậy, tạm thời cứ không chạm đến nó đã. Đối mặt với nó, để sau này hẵng tính.

"Này, Ushio."

"Hửm?"

"Papico, cậu thích vị gì?"

"...Socola."

"Rõ."

Kỳ nghỉ hè vẫn còn dài.

*

Hôm nay tôi và Ushio cùng làm bài tập hè.

Trên bàn bày la liệt sách bài tập và đề cương, tiếng bút chì kim chạy sột soạt. Bên ngoài ve kêu râm ran, chiếc tivi đang bật phát chương trình tường thuật trực tiếp giải bóng chày Koshien. Đồng hồ đã điểm hơn hai giờ chiều.

Giải xong một câu, tôi dừng tay nhìn lên màn hình tivi.

Gương mặt cháy nắng đen nhẻm của cầu thủ ném bóng hiện lên cận cảnh. Cậu ta nhìn chằm chằm vào khu vực batter với vẻ mặt nghiêm túc, rồi ném. Quả bóng được phóng đi lách qua cây gậy của đối thủ, nằm gọn trong găng tay của người bắt bóng. Tam trần, ba out. Khán đài vỡ òa, hai đội đổi bên.

Nóng thế này mà họ giỏi thật đấy, tôi vừa thầm thán phục, vừa cảm thấy chút ghen tị. Những người đổ mồ hôi sôi nước mắt, lấm lem bụi đất kia, chắc hẳn mỗi người đều có một điều gì đó muốn giành lấy. Hình ảnh họ dốc toàn lực hướng về mục tiêu phản chiếu trong mắt tôi thật chói lòa.

Đang chìm đắm trong chút cảm xúc ủy mị thì...

"Xong rồi."

Ushio đột ngột lên tiếng. Cậu ấy đặt bút xuống, dựa lưng vào giường.

"Tiếng Anh hả?"

"Không, tất cả."

"Hả?"

"Bài tập hè ấy, xong hết rồi."

"Nhanh dữ!"

Tôi buột miệng kêu lớn. Không ngạc nhiên sao được. Nhớ không nhầm thì một tuần trước tiến độ của cậu ấy cũng chỉ ngang tôi thôi mà. Tôi mới làm được có một nửa.

"Ở nhà tớ cũng làm mà. Thế này là còn thong thả đấy."

"Thật luôn. Cho tớ xem chút được không?"

"Không đời nào. Thế là gian lận."

"Vậy chỉ tớ đi. Tớ đang tắc tịt môn Toán đây."

"...Đứng nhất khối mà cũng có chỗ không hiểu á?"

"Ừ. Mấy chỗ ôn thi tớ quên bén một nửa rồi."

"Đừng có nói cái đó một cách tự hào thế chứ."

Hết cách với cậu thật, Ushio vừa nói vừa di chuyển sang ngồi cạnh tôi. Bất chợt, một mùi hương ngọt ngào như dầu gội đầu thoảng qua. Pha lẫn trong đó là chút mùi mồ hôi.

Ngay lập tức, ký ức về nụ hôn ùa về. Tim tôi hẫng một nhịp, mặt nóng bừng lên.

...Không được. Đừng có nhớ lại. Nghĩ đến nó là không dám nhìn thẳng mặt Ushio nữa đâu.

Tôi cố gắng điều chỉnh nhịp thở thật tự nhiên, lấy lại bình tĩnh.

"Cậu không hiểu chỗ nào?"

"À, ừm, chỗ hàm số lượng giác này này."

"Chỗ đó cậu thay bằng biến số thì..."

Tôi tập trung vào bài tập. Cố gắng không nghĩ ngợi lung tung.

Nhờ sự trợ giúp của Ushio, tôi giải quyết dần các bài toán. Ushio giảng rất dễ hiểu. Nói sao nhỉ, cảm giác cậu ấy rất thông minh bẩm sinh. Dù tôi có đạt hạng nhất trong kỳ thi định kỳ thì vẫn thấy mình chưa thể sánh kịp Ushio, tôi thấm thía điều đó. Nhờ Ushio mà tôi giải bài ro ro.

"Ushio này, kỳ thi vừa rồi cậu đứng thứ mấy thế?"

Vừa di chuyển bút, tôi vừa hỏi chuyện phiếm. Ushio đáp gọn lỏn:

"Thứ hai."

"Thật á? Ghê vậy."

"Được người đứng nhất khen cũng chẳng thấy vui."

"Không không. Tớ là nhờ bao nhiêu người giúp đỡ mới được hạng nhất đấy. Ushio tự lực cánh sinh mà được hạng hai thì giỏi hơn nhiều."

"...Cũng thường thôi."

Ushio nói với vẻ chán nản. Với Ushio, hạng hai có lẽ không phải là thứ hạng đáng mừng. Có khi cậu ấy nhắm đến hạng nhất cũng nên. Nếu vậy thì tôi thấy hơi có lỗi.

"Tay dừng rồi kìa."

Ushio nhắc nhở nghiêm khắc.

"À, ừ. Xin lỗi."

Khắt khe ghê. Mà, thế nghĩa là cậu ấy đang dạy tôi nghiêm túc. Tôi quay lại với đống bài tập.

Cắm cúi viết lách. Thi thoảng nhờ Ushio chỉ dẫn, tôi giải quyết bài tập một cách trôi chảy.

Hơn bốn giờ chiều, bài tập Toán đã xong.

"Xong rồi!"

Hoàn hảo. Nếu làm một mình thì chắc chắn hôm nay không xong nổi. Phải cảm ơn Ushio mới được.

"Xong sớm hơn dự kiến nhỉ."

"Ừ. Nhờ Ushio cả đấy."

Nghe tôi cảm ơn, Ushio khẽ cụp mắt, đáp nhỏ "Không có gì".

Tôi ngồi trên ghế vươn vai một cái thật mạnh. Cảm giác mệt mỏi thật dễ chịu. Chỉ tiêu hôm nay đã hoàn thành. Giờ thì thư giãn thôi.

"À đúng rồi. Xem phim đi, xem phim. Hôm qua tớ mới mượn mấy đĩa về."

Thực ra tôi định tối nay vừa ăn bánh kẹo vừa xem một mình. Nhưng xem cùng Ushio rồi sau đó bàn luận chắc sẽ vui hơn.

"Cũng được, nhưng có bị muộn quá không? Sắp bốn rưỡi rồi."

"Vậy chọn phim 90 phút nhé."

Tôi lấy chiếc túi của cửa hàng cho thuê băng đĩa vẫn để nguyên trong cặp treo bên cạnh bàn học ra. Rồi rút một hộp đĩa từ trong túi. Đây là bộ phim đã đạt giải thưởng lớn vài năm trước, thể loại chắc là tâm lý xã hội.

Cho đĩa vào đầu DVD, menu hiện lên trên màn hình. Chỉ cần di chuyển con trỏ đến [Phim chính] và nhấn nút chọn là phim sẽ bắt đầu.

"Uống gì không? Trà lúa mạch hay nước táo? Có cả sữa tươi nữa."

"Vậy cho tớ nước táo."

"Để tớ đi lấy."

Tôi ra khỏi phòng.

Xuống cầu thang, vào bếp, tôi thấy Ayaka đang đứng trước bồn rửa uống sữa. Con bé buộc tóc mái lên trông như con bọ cánh cứng, lộ ra cái trán bóng loáng. Hôm nay câu lạc bộ nghỉ nên nó ở nhà từ sáng.

Thấy tôi, Ayaka rời miệng khỏi cốc.

"Nhìn gì mà nhìn. Tởm."

"Tao thèm nhìn mày chắc."

Vẫn mở mồm ra là phun lời cay độc như mọi khi. Khẩu nghiệp thật sự.

Tôi lấy nước táo từ tủ lạnh ra. Định với lấy cái cốc trên giá thì Ayaka hỏi: "Hôm nay cũng đến hả?"

"Thiếu chủ ngữ rồi đấy."

"Chị Ushio ấy."

"Có đến."

"Hừm."

Ayaka uống cạn cốc sữa, đặt cái cốc rỗng vào bồn rửa.

"Chị Ushio bây giờ... khác trước rồi nhỉ."

"Nói năng vòng vo thế."

"Anh hiểu mà. Nãy giờ anh chậm tiêu ghê. Cố tình hả?"

Ayaka tỏ vẻ cáu kỉnh. Thực ra đúng là tôi cố tình. Không phải tôi muốn trêu chọc gì nó. Chỉ là tôi phân vân không biết có nên nhắc đến chuyện giới tính của Ushio hay không. Đó là chủ đề nhạy cảm nên tôi ngại nói ra bừa bãi.

Nhưng nghe giọng điệu của Ayaka thì chắc con bé cũng đoán ra phần nào rồi. Hơn nữa chính Ushio cũng công khai chuyện này, nên nói cho nó biết chắc cũng không sao.

Suy nghĩ một hồi, tôi quyết định nói.

"Khác trước, đúng là như vậy. Bây giờ là chị Ushio rồi."

Trong khoảnh khắc, Ayaka mở to mắt, rồi ngay lập tức lộ vẻ mặt đã hiểu.

"Tin đồn đó là thật ha."

Có vẻ chuyện của Ushio đã lan đến tận trường cấp hai Tsubakioka. Cũng phải thôi. Ở quê thì tin đồn lan nhanh lắm. Huống hồ Ushio từ trước khi trở thành con gái đã là người khá nổi tiếng ở địa phương rồi.

Không biết Ayaka nghĩ sao về Ushio hiện tại. Ngày xưa ba đứa tôi, Ushio và Ayaka hay chơi cùng nhau. Theo những gì tôi quan sát được, với Ayaka ngày xưa, Ushio giống như một "người anh trai đáng ngưỡng mộ".

Tôi đặt hai cái cốc lên khay, rót nước táo vào. Tiện tay lấy thêm gói bim bim khoai tây dự trữ để lên cùng.

"Đã thế thì vào chào một tiếng không?"

"Hả? Tại sao?"

"À, cũng không có lý do gì đặc biệt... nhưng lâu rồi không gặp, anh nghĩ Ushio sẽ vui đấy."

Ayaka cúi mặt xuống.

"...Thôi, khỏi. Em chẳng biết phải tiếp xúc thế nào."

Cũng đúng thôi, tôi nghĩ. Chính tôi lúc đầu... à không, thỉnh thoảng bây giờ cũng thế.

"Cứ bình thường như mọi khi là được mà."

Ayaka ngước mắt nhìn tôi.

"...Thật không?"

"Ừ. Nhưng cấm tiệt cái thói mở mồm là chửi bới đấy nhé."

"Cái đó chỉ dành riêng cho ông anh thôi."

À, ra chỉ mình tôi chịu trận... Vừa thấy buồn, vừa thấy nhẹ nhõm, lại vừa thấy hơi vui vui vì mình là đặc biệt. À không, cái cuối cùng thì không có đâu.

Ayaka lảng tránh ánh mắt tôi, gãi gãi đầu mũi.

"Thôi thì, nếu cứ bình thường là được... thì một câu thôi nhé."

"Vậy đi thôi."

Trước khi Ayaka đổi ý, tôi bưng khay đi về phòng mình. Ayaka đi sau lưng tôi, tháo chun buộc tóc, dùng tay vuốt lại tóc mái cho gọn gàng.

"Để cậu đợi lâu."

Tôi mở cửa bằng một tay, bước vào phòng. Ushio quay lại nhìn.

"A, cảm ơn cậu... Ơ, Ayaka-chan?"

"L, lâu rồi không gặp ạ."

Chào qua vai tôi xong, Ayaka cũng bước vào phòng. Dù cố tỏ ra cứng rắn, nhưng rõ ràng vai con bé đang căng cứng.

"Lâu lắm rồi mới gặp nhỉ. Giờ em học lớp 8 đúng không? Trông người lớn hẳn ra rồi đấy."

Giọng Ushio rất vui vẻ. Có vẻ ấn tượng ban đầu khá tốt.

"Cảm ơn chị. Chị Ushio cũng, ừm..."

Ngập ngừng ở cuối câu, Ayaka nhìn chằm chằm vào Ushio. Với con mắt tinh tường của Ayaka, chắc chắn nó đã nhận ra sự thay đổi của Ushio qua cách trang điểm và khí chất. Có vẻ nó đang lựa lời nói tiếp sau từ "ừm..." để không làm phật lòng Ushio.

"Chị thay đổi một chút nhỉ."

Một câu nhận xét đầy ẩn ý.

Đáp lại, Ushio cúi đầu vẻ hơi ngượng ngùng:

"Ahaha... đúng thế. Quả thật là thay đổi khá nhiều."

Trên mặt Ayaka hiện lên vẻ hoảng hốt kiểu "Chết cha!".

"Nh, nhưng em thấy bây giờ đẹp hơn ạ. Chị Ushio bây giờ rất xinh, cá nhân em thấy có một người anh, à không một người chị như chị Ushio thì vui lắm, hay là chị đổi chỗ với ông anh nhà em đi."

"Này."

Tôi chêm vào, Ayaka vội vàng kết luận "Tóm lại là!".

"Ông anh em chậm tiêu lắm nhưng mong chị giúp đỡ ạ."

Nói nhanh như máy rồi cúi đầu cái rụp, con bé chạy biến ra khỏi phòng như chạy trốn.

Tôi đặt khay lên bàn rồi ngồi xuống sàn. Ushio nhìn tôi mỉm cười.

"Ayaka-chan ngoan thật đấy."

"Bình thường mồm mép chua ngoa lắm. Nhưng mà, cũng là đứa em gái tốt."

"Thích thật, trông thân thiết ghê..."

Ushio lẩm bẩm vẻ ghen tị từ tận đáy lòng.

Tim tôi nhói lên một cái. Câu nói vừa rồi chứa đựng sự thấm thía sâu sắc. Tôi đã đoán từ trước, nhưng quan hệ anh em... à không, giờ phải gọi là chị em giữa Ushio và Misao-chan vẫn chưa được cải thiện. Đó là vấn đề tôi không thể can thiệp, nên tôi không dám bước sâu vào.

Gia đình là vùng thánh địa gần gũi nhất. Một không gian tách biệt với xã hội, không chấp nhận sự can thiệp của người ngoài. Đặc biệt, một đứa học sinh cấp ba như tôi chẳng có tư cách gì để bàn luận về gia đình Ushio.

Lúc này, điều tôi có thể làm cho Ushio là trân trọng khoảng thời gian này.

"Hôm nào rủ cả Ayaka chơi cùng đi. Chơi game mà có ba người thì xôm hơn đấy."

"Hay đấy, quyết định thế nhé."

Giọng Ushio hào hứng hẳn lên.

Nào. Ayaka đã chào hỏi xong, đồ ăn thức uống cũng đã sẵn sàng, xem phim thôi.

Tôi bấm điều khiển từ xa, bắt đầu phát phim. Trong lúc đoạn giới thiệu của nhà phát hành đang chạy, tôi bóc gói bim bim khoai tây ra để tiện nhón tay ăn bất cứ lúc nào.

Trên màn hình, câu chuyện được kể một cách chậm rãi.

Những con người bình thường sống giữa thiên nhiên rộng lớn. Không có hành động kịch tính hay những màn hồi hộp thót tim. Nhưng cuộc sống của các nhân vật được khắc họa vô cùng tỉ mỉ, cuốn hút người xem.

Dự là phim hay đây.

Thi thoảng cắn miếng khoai tây giòn tan, cả tôi và Ushio đều dán mắt vào màn hình thưởng thức bộ phim.

Và khi câu chuyện đi đến hồi giữa.

Trên màn hình, nam nữ chính bắt đầu có bầu không khí là lạ.

C, cái này là...

Tôi nín thở. Đúng như dự đoán, hai người nam nữ bắt đầu cởi đồ, và theo một diễn biến vô cùng tự nhiên, lao vào cảnh giường chiếu. Những thứ không thể chiếu trên YouTube hiện lên rõ mồn một trên màn hình.

Một cảnh nóng thực sự.

Oa, toang rồi... chờ... oa—!

Mặt tôi nóng bừng lên. Chẳng thấy "mãn nhãn" hay "rửa mắt" tí nào. Hoàn toàn là bẫy. Giống hệt cái tình huống cả nhà đang xem phim tối thứ Sáu thì cảnh giường chiếu ập đến làm cả phòng khách đóng băng.

Cầu cho nó qua nhanh giùm, tôi vừa cầu nguyện vừa rón rén liếc nhìn sắc mặt Ushio—và giật mình.

Ushio không đỏ mặt, cũng chẳng tỏ vẻ ngại ngùng, chỉ trưng ra một bộ mặt chán ngắt. Cậu ấy hơi nghiêng đầu, nhìn chằm chằm vào màn hình với ánh mắt lạnh băng. Trông như thể đang chán ngán đến tận cổ.

--------------------

Thì ra cậu ấy lại phản ứng như thế này sao, tôi ngạc nhiên một cách thầm lặng. Một cảm giác kỳ lạ. Tôi cảm thấy như mình vừa thoáng nhìn thấy một phần bản chất của Ushio.

Ánh sáng trở lại trong mắt Ushio. Khi tôi nhìn lại màn hình, cảnh nóng đã chuyển sang cảnh khác. Sợ bị phát hiện là đang nhìn trộm nên tôi tập trung vào bộ phim.

Sau đó, câu chuyện có những chuyển biến lớn. Nhân vật chính đối mặt với kẻ thù truyền kiếp, vượt qua nỗi ám ảnh quá khứ, và bộ phim kết thúc. Dòng chữ chạy cuối phim hiện lên.

"Phim hay nhỉ."

"Ừm, công nhận."

Tôi đồng tình với vẻ thỏa mãn của Ushio. Dù hơi bị phân tâm bởi cảnh nóng, nhưng tôi cũng hài lòng với chất lượng bộ phim.

"Cái cảnh kia hay ghê. Đoạn cô gái cố gắng bảo vệ con cừu ấy—"

Ushio bắt đầu hào hứng kể cảm nhận về bộ phim. Vẻ mặt chán chường lúc xem cảnh nóng ban nãy cứ như là nói dối. Tôi cũng định nặn ra vài lời nhận xét, nhưng góc mặt nghiêng của Ushio lúc đó còn ấn tượng hơn bất kỳ cảnh nào trong phim.

...Quả nhiên mình và Ushio khác nhau thật.

Tôi chợt nghĩ thầm. Cảm giác như một lần nữa nhận thức rõ ràng về khoảng cách lớn giữa tôi và Ushio. Nhưng tôi không thấy khó chịu. Chẳng hiểu sao tôi lại thấy nhẹ lòng, chấp nhận rằng "nó là như thế".

Trong lúc tôi còn đang gật gù nghe Ushio nói chuyện, chuông báo sáu giờ vang lên.

"A, đã giờ này rồi sao."

====================

Ushio thu dọn đồ đạc rồi đứng dậy. Thấy cậu ấy định bưng cả cái khay đựng cốc nước đi, tôi vội ngăn lại: "Cứ để đó đi", rồi cả hai cùng đi ra cửa.

"Mai cậu có đến nữa không?"

"Không, mai tớ không qua được. Tớ có lịch tham vấn tâm lý."

Nhắc mới nhớ, Ushio từng kể là từ tháng Bảy cậu ấy đã bắt đầu đi tham vấn định kỳ. Không phải vì có chuyện gì phiền muộn, mà hình như là do Yuki-san, mẹ kế của Ushio, thuyết phục cậu ấy đi.

"Vậy à. Thế thì lần tới gặp nhau là ngày kia nhỉ."

"Chắc vậy rồi."

Ushio xỏ đôi giày thể thao ở thềm cửa, rồi quay lại nhìn tôi.

"Vậy nhé."

"Ừ, hẹn gặp lại."

Ushio rời khỏi nhà.

Ngày kia là ngày tập trung trường trong kỳ nghỉ hè. Chắc chắn tôi sẽ chạm mặt Hoshihara. Một mặt thì lồng ngực rộn ràng, nhưng mặt khác, nỗi lo âu rằng cô ấy vẫn còn để bụng chuyện nụ hôn kia cứ âm ỉ cháy, cộng thêm cảm giác lười biếng khi phải đến trường khiến tâm trạng tôi rối bời.

Nuốt ngược những suy nghĩ ngổn ngang ấy vào trong, tôi quay bước về phòng mình.

***

Đã khoảng ba tuần rồi tôi mới lại đạp xe trên con đường ruộng quen thuộc này.

Cảnh sắc xung quanh tựa như được trải một tấm thảm nhung xanh mướt. Những lá lúa tắm mình trong ánh nắng mặt trời vươn lên mạnh mẽ, sắc bén đến độ cảm tưởng như chỉ cần sơ ý chạm vào là đứt tay.

Dù biết rõ rồi nhưng vẫn phải than, hôm nay nóng thật. Cứ nghĩ đến việc trong lớp học không có điều hòa là tôi lại thấy chán nản kinh khủng.

Khi đến gần trường cấp ba Tsubakioka, tôi bắt gặp lác đác vài học sinh cũng đang uể oải giống mình. Tôi hòa vào dòng người đi qua cổng trường rồi đỗ xe vào bãi.

"Chào buổi sáng.", "Ô lâu không gặp.", "Da đen đi đấy à?", "Tao chưa làm tí bài tập nào luôn.", "Hế lô."

Tiếng chào hỏi và cười đùa của đám học sinh lọt vào tai. Tôi lách qua những âm thanh ấy, bước vào khu vực tủ giày thì bắt gặp một mái tóc màu hạt dẻ. Mái tóc được buộc hai bên, cứ lắc lư theo từng nhịp bước đi trông hệt như cái đuôi của một chú cún con.

Là Hoshihara Natsuki.

Cô ấy đang thay giày đi trong nhà. Nếu cứ thế lướt qua thì lạnh lùng quá, nên tôi quyết định lấy hết can đảm cất tiếng: "Chào buổi sáng."

Hoshihara quay lại, thoáng chút ngạc nhiên. Nhưng ngay lập tức, cô ấy nở nụ cười như để lấp đầy khoảng lặng.

"Chào buổi sáng! Lâu không gặp... mà cũng chẳng lâu lắm nhỉ. Mình mới gặp nhau ở thư viện mà."

"Đúng ha."

Tôi phụ họa rồi cũng thay giày. Sau đó, cả hai cùng đi về phía lớp học.

Dọc hành lang, chúng tôi đi lướt qua rất nhiều học sinh khác. Tiết một là buổi tập trung toàn trường. Mọi người đều đang lục tục kéo nhau xuống nhà thể chất. Tôi nghĩ thầm có lẽ nên nhanh chân lên một chút, nhưng rồi lại tự điều chỉnh bước chân để đi cùng nhịp với Hoshihara.

"Nè, Kamiki-kun."

Giọng cô ấy có chút gì đó trịnh trọng. Tôi vừa đi vừa quay sang nhìn, Hoshihara nói tiếp:

"Từ hôm đó đến giờ, cậu có liên lạc với Ushio-chan không?"

"Hôm đó" có lẽ là chỉ ngày lễ bế giảng. Nhắc mới nhớ, tôi vẫn chưa kể cho Hoshihara chuyện Ushio bắt đầu qua lại nhà tôi.

"Cũng không hẳn là liên lạc, mà cậu ấy thường xuyên qua nhà tớ chơi."

"Hả, thật á!?"

Hoshihara dừng bước, ngạc nhiên ra mặt.

Tôi cũng khựng lại, suýt nữa thì buột miệng kêu "Á". Có lẽ không nên nói chuyện này thì hơn. Với Hoshihara, chuyện đó chẳng khác nào cô ấy bị cho ra rìa.

"À không, nói là qua nhà nhưng cũng chỉ nằm ườn ra chẳng làm gì cả đâu. Thật đấy, chỉ là giết thời gian thôi... Không có gì đặc biệt đến mức phải rủ Hoshihara đâu."

"Nằm ườn ra, cụ thể là...?"

Hả, cậu tò mò chỗ đó sao? Tuy thắc mắc nhưng tôi vẫn thành thật trả lời.

"Thì, làm bài tập, xem phim... kiểu thế?"

"Vậy, à."

Câu trả lời đầy ẩn ý. Ánh mắt cô ấy cũng có chút gì đó ngờ vực.

Có lẽ tôi nên giải thích rõ ràng hơn. Nhưng biết bắt đầu từ đâu đây... Đang lúc tôi còn phân vân thì đột nhiên Hoshihara gật đầu cái rụp: "Ừm."

"Thấy hai người thân thiết như vậy, tớ cũng yên tâm rồi."

Cô ấy nở nụ cười dịu dàng tỏ vẻ đã hiểu. Nhưng tôi cứ có cảm giác sự hiểu lầm đang ngày càng trầm trọng hơn thì phải.

Quả nhiên vẫn phải giải thích thôi. Tôi vừa định mở miệng thì...

"Chào buổi sáng."

Một tiếng chào vang lên từ phía sau.

Tôi và Hoshihara đồng loạt quay lại.

Người đứng đó là Ushio. Đôi mắt màu xám tro nhìn luân phiên tôi và Hoshihara. Dù gương mặt tỏ vẻ bình thản, nhưng động tác siết chặt quai cặp sách đã tố cáo sự căng thẳng của cậu ấy. Có khi nào cậu ấy đã đứng gần đó và căn thời điểm để chào hỏi không chừng.

"Ư, Ushio-chan, chào buổi sáng."

Hoshihara đáp lại một cách gượng gạo.

Tôi cũng chậm chạp chào theo: "Chào buổi sáng."

Độ trễ khá lớn. Khó mà nói là tự nhiên được.

...Khó xử quá.

Có lẽ cả ba người, bao gồm cả tôi, đều cảm thấy như vậy. Nếu chỉ có tôi và Ushio thì không sao, nhưng thêm Hoshihara vào là không khí cứ trở nên ngượng ngập thế nào ấy.

Thấy chúng tôi cứ đứng im không nói gì, tôi cảm nhận được ánh mắt của những người xung quanh. Vài học sinh đi ngang qua hành lang đang liếc nhìn về phía này.

"T, tạm thời cứ về lớp đã nhé."

Cứ đứng mãi đây sẽ bị chú ý một cách kỳ quặc mất. Hơn nữa, giờ tập trung toàn trường cũng sắp đến rồi.

Cả Ushio và Hoshihara đều đồng ý, ba người chúng tôi cùng nhau bước đi. Dẫu vậy, bầu không khí nặng nề vẫn cứ bám riết lấy chúng tôi không buông.

***

Buổi tập trung toàn trường diễn ra nhanh gọn. Chắc là để phòng chống say nắng. Sau phần công bố thành tích của các câu lạc bộ và bài phát biểu chưa đầy ba phút của thầy hiệu trưởng, buổi tập trung kết thúc trong vòng chưa đầy một tiếng đồng hồ.

"Ê, Kamiki."

"Hử?"

Trên đường từ nhà thể chất về lớp, Hasumi đi đến sóng đôi với tôi. Kể từ lễ bế giảng đến giờ tôi mới gặp lại cậu ta. Vẫn cái mặt ngái ngủ thiếu sức sống y hệt hồi trước nghỉ hè.

Vừa đi, Hasumi vừa nhìn chằm chằm vào tôi, rồi nhướng mày như nhận ra điều gì đó.

"Có vẻ ông ru rú trong nhà suốt nhỉ."

"Uầy, sao biết hay thế. Sợ nha..."

"Tại da ông chẳng đen đi tí nào."

Tôi so sánh cánh tay mình với tay Hasumi. Nhìn kỹ thì đúng là cậu ta đen hơn thật. Hasumi ở câu lạc bộ bóng bàn, chắc hè vẫn phải đội nắng đạp xe đến trường tập luyện.

Dù độ rám nắng chẳng quyết định ai hơn ai kém, nhưng tôi bỗng nảy sinh tâm lý hơn thua kỳ lạ với Hasumi.

"Nói trước là tôi không có ru rú trong nhà suốt đâu nhé. Tôi có đi thư viện với tiệm thuê băng đĩa đàng hoàng."

"Mấy cái đó đâu được tính là đi chơi."

"Hả? Thế còn ông thì sao? À, không tính chuyện đi tập câu lạc bộ nhé."

Nếu tính cả chuyện đi lại đến trường là "đi chơi" thì Hasumi không có cửa thắng. Tôi vừa ra điều kiện xong thì cậu ta đáp:

"Tôi đi nướng BBQ với hội bóng bàn. Còn đi lễ hội nữa."

"À, ra vậy..."

Thấy cậu ta tận hưởng kỳ nghỉ hè một cách bình thường như thế, tôi hơi bị hụt hẫng. Dù đã lờ mờ nhận ra, nhưng Hasumi chỉ là mờ nhạt thôi chứ đời sống học đường của cậu ta cũng phong phú phết.

"Sao mặt xị ra thế?"

"Tại ông tận hưởng nghỉ hè hơn tôi chứ sao..."

"Gato à?"

"Đừng có nói toẹt ra thế. Làm tôi thấy thảm hại lắm."

Bước chân tôi trở nên nặng nề. Leo cầu thang thôi cũng thấy mệt.

"Nhưng tôi thấy cái kiểu quy chụp 'đi ra ngoài là tận hưởng hơn ở nhà' nó hơi bị phiến diện đấy."

"Hả, thế á?"

"Vấn đề là cách tận hưởng thôi. Ở nhà mà đọc được nhiều sách, xem được nhiều phim thì cũng tính là tận hưởng chứ sao."

"Cũng... có lý."

Mà đúng là chuẩn cơm mẹ nấu rồi. Bị chỉ ra định kiến của bản thân, tôi thấy hơi xấu hổ. Nhưng tôi sẽ trân trọng bài học này.

Chúng tôi về đến lớp 2-A.

Một lúc sau, cô Iyo bước vào. Cô mặc áo sơ mi trắng xắn tay áo, quần tây ôm sát. Mỗi bước cô đi, mái tóc buộc gọn phía sau lại đung đưa sang hai bên. Trên tay cô là một xấp tài liệu.

Cô Iyo đứng trước bục giảng, vỗ tay bồm bộp.

"Nào nào, cả lớp về chỗ đi."

Theo hiệu lệnh, các bạn trong lớp ngừng nói chuyện và về chỗ ngồi của mình. Cô Iyo nhìn quanh lớp một lượt, khóe miệng nhếch lên cười.

"Ừm, đi đủ cả nhỉ! Mà nè, Kitacchi đen đi đấy nhé~. Utajima lại cao lên à? A, Ushio tóc dài ra một chút rồi nhỉ! Thấy các em trưởng thành thế này cô vui lắm."

Thay cho việc điểm danh, cô Iyo kiểm tra tình trạng của từng học sinh. Tôi đang thầm thán phục sao cô có thể đưa ra nhận xét khác nhau cho từng người như thế, thì đến lượt tôi.

"Kamiki thì... chẳng thay đổi gì mấy nhỉ!"

Một nhận xét chẳng vui chút nào. Mà đúng là thế thật.

Sau màn điểm danh dài dòng, cô bắt đầu phát xấp tài liệu trên bàn giáo viên từ bàn đầu xuống.

"Như các em đã biết, tháng Mười sẽ có Lễ hội Văn hóa. Tuy còn khoảng hai tháng nữa, nhưng nếu không rục rịch từ bây giờ thì sẽ không kịp mất. Thế nên hôm nay chúng ta sẽ quyết định tiết mục của lớp A và bầu ra ban cán sự Lễ hội Văn hóa nhé."

Tôi nhìn xuống tờ giấy vừa được chuyển đến tay.

Trên giấy có một ô trống để điền tiết mục mong muốn. Bên dưới là danh sách các gợi ý như quán cà phê hay diễn kịch.

"Cô sẽ tổng hợp lại một lần, nhưng quyết định cuối cùng vẫn thuộc về các thầy cô. Nếu cả trường lớp nào cũng đòi 'làm ban nhạc!' thì thành đại nhạc hội mất chứ chẳng phải lễ hội văn hóa nữa. Nhưng mà, trùng lặp một chút cũng không sao, nên các em cứ coi như đa số thắng thiểu số đi."

Cô liếc nhìn đồng hồ đeo tay.

"Cô cho các em mười phút, trong lúc đó quyết định nhanh gọn lẹ nhé. Trao đổi với nhau cũng ok luôn. Rồi, bắt đầu!"

Dứt lời cô giáo, lớp học lập tức trở nên ồn ào.

"Làm gì bây giờ?", "Cái nào nhàn nhàn thôi.", "Làm quán cà phê đi, kiểu có người hầu gái ấy.", "Bán bánh crepe thì sao?", "Tớ siêu giỏi làm Takoyaki luôn.", "Tớ muốn đánh đàn guitar!"

Các bạn trong lớp nhao nhao đưa ra ý kiến. Có vẻ mỗi người một ý.

Hồi năm nhất, lớp tôi làm gian hàng mì xào. Tôi chỉ giúp làm cái biển hiệu chứ hầu như chẳng làm gì. Năm nay tính sao đây.

Thôi, cứ như năm ngoái vậy.

Đằng nào cũng chỉ làm hậu cần, chọn cái nào nhàn hạ thôi. Thế thì mấy món ăn uống ít phải chuẩn bị là hợp lý nhất. Xúc xích có vẻ đơn giản. Duyệt, chọn cái này.

Chưa đầy một phút tôi đã điền xong. Một nửa lớp có vẻ vẫn chưa quyết định được. Hoshihara là dễ đoán nhất, cô ấy vừa than vãn "Ê~ làm sao bây giờ~" vừa bàn bạc với cô bạn Shiina. Hai người ngồi gần nhau lại chơi thân, nên giờ ra chơi tôi hay thấy họ nói chuyện.

Mười phút trôi qua, cô Iyo hô lớn: "Rồi, hết giờ", các bạn chuyền giấy từ dưới lên trên.

"Được rồi, cô sẽ tổng hợp lại sau. Nếu kết quả không đúng ý mình thì cấm có kêu ca đấy nhé."

Cô gõ gõ xấp giấy xuống bàn giáo viên cho ngay ngắn.

"Nào," cô Iyo nói tiếp, "Tiếp theo là ban cán sự Lễ hội Văn hóa. Cô hỏi thử nhé, có ai muốn làm không?"

Sự ồn ào ban nãy biến mất như chưa từng tồn tại, cả lớp im phăng phắc.

Cô Iyo cười khổ.

"Không có ai à~. Nhưng trong hôm nay bắt buộc phải chọn ra một nam một nữ. Nếu không ai xung phong thì cô chỉ định đấy, được không?"

Cả lớp xôn xao.

Chẳng ai muốn làm cán sự cả. Đơn giản vì nó phiền phức. Lễ hội Văn hóa của trường Tsubakioka quy mô khá lớn, nên gánh nặng chuẩn bị và vận hành cũng rất nặng nề.

Cán sự là công việc của học sinh năm hai và năm ba. Vậy nên trong lớp này chưa ai có kinh nghiệm làm cả. Nhưng chắc chắn năm ngoái ai cũng từng thấy các anh chị khóa trên chạy đôn chạy đáo khắp trường. Cán sự không phải là việc có thể xung phong làm cho vui được. Nhất là với những học sinh bận rộn câu lạc bộ hay đi làm thêm.

Không khí trong lớp bắt đầu căng thẳng, đâu đó vang lên những tiếng xì xào kiểu "Mày làm đi". Và câu trả lời thường là combo "Không", "Phiền lắm", "Mày đi mà làm". Vẫn chưa thấy ai chịu đứng ra.

"Không ai làm thật hả? Hết cách rồi. Vậy thì, xin lỗi nhé nhưng cô sẽ..."

Đến đó, cô Iyo ngưng bặt.

Ánh mắt của cô và cả lớp đổ dồn về cánh tay mảnh khảnh đang giơ cao lên trần nhà. Người giơ tay là một nhân vật không ai ngờ tới.

"Natsuki, em làm hả?"

Cô Iyo xác nhận lại, Hoshihara hạ tay xuống, cười có chút thiếu tự tin.

"Dạ, nếu không ai làm thì để em thử sức xem sao ạ~, kiểu vậy..."

"Ồ, đáng tin cậy quá! Vậy chốt nữ là Natsuki nhé!"

Tiếng các bạn nữ nhao nhao cổ vũ "Cố lên", "Ủng hộ cậu" dành cho Hoshihara. Cô ấy ngượng ngùng đáp lại: "Cảm ơn mọi người~".

Hiếm thấy thật, tôi thầm nghĩ. Theo tôi biết thì Hoshihara không phải kiểu người chủ động thể hiện khả năng lãnh đạo. Nhưng cũng không thể nói là không hợp. Hoshihara nhiều bạn bè, lại được lòng mọi người, dù có hậu đậu một chút chắc cũng sẽ có người hỗ trợ thôi.

"Rồi, còn lại là nam, các em tính sao?"

Cô Iyo hỏi, lớp học lại ồn ào trở lại.

Trong thoáng chốc, ý nghĩ "Nếu Hoshihara làm cán sự, hay là mình cũng thử xem sao?" nảy ra trong đầu tôi, nhưng rồi tan biến ngay. Tôi không muốn bị nghi ngờ là "Thằng đó có ý đồ với Hoshihara nên mới xung phong". Hơn nữa, tôi cũng hơi ngại việc phải đứng mũi chịu sào hay xuất hiện trước đám đông.

Đang định giữ thái độ hoàn toàn bàng quan, tôi bỗng bắt gặp ánh mắt của Ushio đang nhìn mình.

Ushio hất cằm nhẹ một cái. Hình như cậu ấy muốn bảo tôi giơ tay.

Hả, suýt nữa tôi thốt lên thành tiếng. Tôi phản xạ lắc đầu nguầy nguậy. Cái thằng tôi hèn nhát bắt đầu gào thét: "Cỡ mình thì làm sao mà làm được". Tôi rất vui vì cậu ấy muốn vun vén cho tôi và Hoshihara, nhưng tôi không đủ tự tin để ứng cử.

Có vẻ cử chỉ của tôi đã truyền đạt đúng ý, Ushio nhăn mặt rồi quay lên. Cậu ấy vẫn nhìn thẳng phía trước, nhưng tay lại lôi điện thoại từ trong túi ra, thao tác gì đó dưới gầm bàn.

Một lát sau, điện thoại trong túi tôi rung lên.

Không thể nào, tôi vừa nghĩ vừa kiểm tra điện thoại, quả nhiên là tin nhắn từ Ushio.

『Làm đi thì hơn. Nếu muốn gần gũi với Natsuki.』

Lòng tôi bắt đầu dao động.

Làm sao đây. Làm hay không làm. Nếu tôi ứng cử, có thể tôi sẽ lấp đầy được khoảng cách với Hoshihara. Thậm chí còn có thể thân thiết hơn. Nhưng tôi sợ những ánh mắt tò mò của mọi người, và chắc chắn sẽ rất bận rộn. Đúng, làm cán sự chắc chắn là bận. Nếu ứng cử, tôi sẽ phải tham gia đủ thứ hoạt động, phải ở lại trường muộn. Khi đó, việc ba đứa cùng nhau tan học sẽ trở nên khó khăn. Dù có thân hơn với Hoshihara, nhưng thời gian ở bên Ushio sẽ ít đi.

...Hửm?

Chẳng lẽ đây là chuyện chọn Hoshihara hay chọn Ushio sao?

Khoan đã. Không phải. Nghĩ kỹ lại đi. Dù làm cán sự có bận đến đâu thì cũng không thể ngày nào cũng ở lại trường muộn được. Đến cả mấy đứa trong câu lạc bộ còn làm cán sự được cơ mà. Nên dù tôi có làm hay không, tình hình cũng chẳng khác mấy so với bây giờ...

Nghĩ đến đó, tôi chợt nhận ra.

Tôi đang tìm lý do để không phải làm cán sự.

Dù là bận rộn, hay sợ bị soi mói, tôi chỉ đang lo giữ mình vì sợ rủi ro thôi. Mang tiếng là thích Hoshihara mà chỉ toàn lo cho bản thân. Thế thì không được.

Quyết định rồi.

Tôi vứt bỏ sự do dự, từ từ giơ tay lên.

"E, em làm ạ, cán sự..."

Giọng nói yếu ớt đến mức chính tôi cũng thấy buồn cười.

Ánh mắt cả lớp đồng loạt đổ dồn về phía tôi. Cái cảm giác này, quả nhiên vẫn không quen nổi. Tôi bồn chồn lạ thường, vô thức nở một nụ cười hèn mọn. Trái lại, cô Iyo reo lên vui vẻ: "Tốt lắm!"

"Phải thế chứ! Vậy chốt nam là Kamiki nhé! Cô sẽ có chỉ thị sau cho Natsuki và Kamiki, từ tháng Chín hai em cố gắng lên nhé~!"

Không còn đường lui nữa rồi. Nhưng thế này chắc là ổn thôi. Nhờ làm cán sự, cơ hội nói chuyện với Hoshihara sẽ tăng lên, hy vọng không khí ngượng ngập này sẽ được giải tỏa. Cầu mong là thế.

Dù sao thì lịch trình ngày tập trung cũng kết thúc tại đây. Cô Iyo chào tạm biệt ngắn gọn rồi tuyên bố với cả lớp: "Giải tán!"

Không khí trong lớp chùng xuống ngay lập tức. Tôi đứng dậy, khoác cặp lên vai. Lúc đó, tôi thấy Hoshihara và Ushio đang nói chuyện gì đó. Chỉ vài giây trao đổi với Ushio xong, Hoshihara đi về phía tôi.

Lồng ngực tôi phồng lên vì kỳ vọng. Là đến chào hỏi vì cùng làm cán sự chăng, hay là rủ về cùng? Tôi thấy mình như chú cún con đang đợi chủ. Nhưng trái với dự đoán, Hoshihara lại xin lỗi với vẻ áy náy: "Xin lỗi nhé."

"Thực ra hôm nay tớ có hẹn về cùng mấy bạn khác rồi..."

Hoàn toàn trật lất. Vì kỳ vọng nhiều nên tôi hụt hẫng cũng không ít.

"V, vậy à. Tớ hiểu rồi."

"À, cùng cố gắng làm cán sự nhé. Vậy nha, bai bai."

"Ừ... vậy nhé."

Hoshihara quay lưng lại với tôi, luồn lách qua các dãy bàn để hội họp với mấy bạn nữ khác. Cô ấy vừa đi vừa cười nói vui vẻ trong nhóm bạn rồi ra về.

Tôi thở dài thườn thượt, vai rũ xuống.

Không phải là tôi nhất quyết muốn về cùng Hoshihara. Chỉ là cảm giác "Hình như Hoshihara đang tránh mặt mình?" khiến tôi thấy đau lòng. Tôi muốn nghĩ đó chỉ là hoang tưởng, nhưng những suy nghĩ tiêu cực cứ lớn dần lên, chèn ép lồng ngực tôi từ bên trong.

"...Cậu ổn không?"

Ushio đi đến bên cạnh, lo lắng hỏi. Có vẻ sự thất vọng đã lộ rõ trên mặt tôi rồi.

"Tớ ổn. Mà cảm ơn tin nhắn của cậu nhé. Tự nhiên tớ thấy mình ứng cử là đúng đắn."

"Tớ cũng thấy mình hơi bao đồng... nhưng tớ nghĩ đó là cơ hội để cậu thu hẹp khoảng cách với Natsuki."

"Ừ. Mà, chẳng biết sắp tới sẽ thế nào nữa..."

"Sẽ ổn thôi, chắc chắn đấy."

Ushio mỉm cười dịu dàng.

Tôi cười nhẹ đáp lại thay cho câu trả lời, rồi cả hai cùng rời khỏi lớp.

***

Bên ngoài nóng quá nên cả tôi và Ushio đều leo lên xe đạp phóng nhanh về nhà. Chẳng có cuộc trò chuyện nào đáng kể, thoáng cái đã đến ngã rẽ, tôi và Ushio chia tay nhau ai về nhà nấy.

Về đến nơi, tôi dùng chìa khóa dự phòng mở cửa vào nhà. Vừa đi dọc hành lang hầm hập nóng, tôi vừa nới lỏng cà vạt, quăng đồng phục và tất vào máy giặt. Sau đó tôi vào bếp tu ừng ực cốc trà lúa mạch, rồi tự luộc mì somen ăn.

"...Chẳng có vị gì."

Tôi vừa húp mì sùm sụp vừa lẩm bẩm. Biết thế chuẩn bị thêm ít gia vị.

Ăn xong, ngâm bát đĩa vào bồn rửa, tôi chui tọt vào phòng riêng.

Bật điều hòa hết công suất, tôi nằm vật ra giường. Một cái ngáp to thoát ra. Chắc do căng da bụng chùng da mắt, vừa nằm xuống là cơn buồn ngủ ập đến ngay.

Hôm nay Ushio cũng không có lịch qua đây. Tôi khép mi mắt, từ từ buông lơi ý thức.

Tiếng rung của điện thoại kéo tôi lên từ đáy sâu của giấc ngủ.

Tôi hé mắt, thấy nắng chiều đang hắt qua cửa sổ. Mấy giờ rồi nhỉ. Do để nhiệt độ điều hòa thấp nên tôi thấy hơi lạnh. Tôi rúc mấy đầu ngón chân lạnh toát vào trong chăn.

Mà khoan, phải nghe điện thoại đã.

Tôi nhấc cái thân xác nặng như chì dậy. Vừa dụi mắt, tôi vừa với lấy chiếc điện thoại bên cạnh gối.

"A lô, tôi nghe..."

『A, Sakuma. Giờ cậu có rảnh không?』

Giọng nói khàn khàn thấm vào cái đầu còn đang ngái ngủ. Là Ushio. Tôi nhìn màn hình để chắc chắn. Không sai vào đâu được.

"Ờ, ừ. Rảnh."

『Cậu đang ngủ đấy à?』

"Ừ, sao cậu biết hay thế."

『Tại giọng cậu nghe buồn ngủ lắm. Xin lỗi nhé, làm phiền cậu ngủ trưa.』

"Không sao đâu. Giờ này mà còn ngủ là tại tớ thôi. Mà có chuyện gì thế?"

Hiếm khi Ushio gọi điện cho tôi. Trước giờ liên lạc toàn nhắn tin là chính.

『Ngày kia cậu có bận gì không?』

"Không, chẳng bận gì."

『Vậy à. Thực ra tớ đang tính rủ Natsuki, ba đứa mình cùng đi chơi đâu đó.』

"A, Hoshihara... Hả, Hoshihara á? B, ba người, là Ushio với ai nữa?"

『Là Sakuma đấy. Trong tình huống này mà là người khác thì kỳ lắm... Cậu vẫn chưa tỉnh ngủ hả?』

"Không... nghe câu vừa rồi là tỉnh hẳn luôn."

Ba người, đi chơi. Một sự kiện đậm chất nghỉ hè đang đến, đáng lẽ lồng ngực phải rộn ràng... nhưng vì quá đột ngột nên tôi thấy bối rối nhiều hơn.

"Sao tự dưng lại hứng lên thế?"

Nghe tôi hỏi lý do, Ushio thoáng ngập ngừng một chút.

『Tớ thấy giữa Sakuma và Natsuki có chút khoảng cách. Tình trạng đó không tốt cho Sakuma chút nào, nên tớ muốn làm gì đó để hai người có thể nói chuyện bình thường trở lại. Dù sao thì, nguyên nhân khiến mọi chuyện trở nên khó xử cũng là do tớ...』

Đúng là hành động của Ushio, khoan bàn đến chuyện tốt hay xấu, đã ảnh hưởng lớn đến tôi và Hoshihara. Tôi không có ý trách Ushio, nhưng đó là sự thật.

『...Tớ lo chuyện bao đồng quá nhỉ.』

"Không không, hoàn toàn không có chuyện đó đâu. Đi chứ, đi chứ, lên rừng xuống biển tớ đi tất."

『Vậy à. Thế thì tốt quá.』

Giọng Ushio lộ rõ vẻ nhẹ nhõm.

"Thế ngày kia mình đi chơi gì?"

『À, tớ gọi để bàn chuyện đó đây. Sakuma có muốn đi đâu không?』

"Muốn đi đâu à..."

Thú thật thì đâu cũng được. Như vừa nói đấy, lên rừng hay xuống biển đều ok. Nhưng nghĩ đến việc có cả Ushio và Hoshihara, chắc phải chọn lựa cẩn thận.

Biển thì có vẻ hơi quá sức. Nhắc đến tắm biển là nhắc đến biểu tượng của mùa hè, nhưng tôi có cảm giác chỉ những nhóm bạn cực thân mới đi thôi. Chắc là do phải mặc đồ bơi.

Đồ bơi... Hoshihara mặc đồ bơi, thú thật là tôi rất tò mò. Nhưng nếu đối diện với Hoshihara trong bộ đồ bơi, tôi dám khẳng định là mình sẽ căng thẳng tột độ. Vậy thì... Ushio mặc đồ bơi sẽ thế nào nhỉ. Mà không biết cậu ấy có mặc đồ bơi không, nhưng eo Ushio nhỏ đến mức đáng lo ngại, nếu chọn bộ đồ bơi phù hợp thì có khi lại ổn...

『Quyết định chưa?』

"À không, tớ đang phân vân vụ đồ bơi..."

『Hả, đồ bơi!?』

Chết dở! Trí tưởng tượng bay xa quá đà rồi.

"Không, tớ không có ý định nghiêm túc gì đâu, chỉ là hơi thắc mắc tí thôi, thật đấy, đừng bận tâm, quên đi quên đi."

『Ừ, ừm...?』

May mà lấp liếm được. Tóm lại là bỏ qua vụ đi biển. Với tôi bây giờ thì nó kích thích quá.

"Thế Ushio thì sao? Có muốn đi đâu không?"

『Tớ cũng không có chỗ nào đặc biệt... À, nếu được thì chỗ nào trong nhà ấy. Ngoài trời nóng lắm. Natsuki cũng ngại vận động, nên chắc cậu ấy sẽ thích mấy chỗ vui chơi trong nhà hơn.』

"Ra thế."

Vậy khoanh vùng lại trong nhà.

Chỗ nào được nhỉ. Rạp chiếu phim? Bowling? Karaoke? Chẳng cái nào nghe xuôi tai cả. Đã là nghỉ hè thì phải đi đâu xa xa một chút, tránh mấy chỗ tan học cũng đi được ra.

Vậy thì...

"A."

Đột nhiên, một địa điểm hiện lên trong đầu tôi. Cảm giác như mảnh ghép xếp hình vừa khít vào chỗ trống.

"Chỗ đó thì sao? Thủy cung ở thành phố bên cạnh ấy."

Tôi nhớ mang máng có đọc báo thấy bảo chỗ đó mới được tu sửa lại vài tháng trước. Cũng muốn đi thử, nhưng hồi đó chẳng có bạn bè nào để rủ rê nên đành thôi.

『A, nghe được đấy. Hình như chỗ đó cũng nổi tiếng lắm.』

"Đúng đúng. Trong nhà nên mát mẻ, cũng chẳng cần vận động nhiều. Với lại tớ cũng khá thích ngắm cá mú các thứ."

『Hể, vậy thì chuẩn bài rồi. Thế chốt đi thủy cung nhé. Tối nay tớ sẽ rủ Natsuki.』

"Ừ, nhờ cậu nhé."

『Khi nào chốt xong lịch trình cụ thể tớ sẽ báo. Gặp lại sau nhé.』

Tôi đáp "Ok" rồi ngắt máy.

Tôi ngã người xuống giường. Bao nhiêu năm rồi chưa đi thủy cung nhỉ. Háo hức ghê. Chỉ mong là Hoshihara sẽ chịu đi... chỉ là, tôi vẫn hơi lo vì hiểu lầm của Hoshihara có lẽ vẫn chưa được giải tỏa.

Thôi, tới đâu hay tới đó.

Dưới nhà vọng lên tiếng Ayaka: "Cơm đê!", chắc là đến giờ ăn tối rồi. Tôi tắt điều hòa, đi xuống phòng khách.

***

Hai ngày sau. Tôi đứng đợi người ở trước cửa soát vé ga Tsubakioka.

Đồng hồ chỉ chín giờ năm mươi phút. Đã qua giờ cao điểm đi làm nên người qua lại thưa thớt. Đứng trong ga nên không bị nắng chiếu trực tiếp, nhưng trời vẫn rất nóng. Nhìn khung cảnh bên ngoài từ trong ga, không khí như bị cái nắng gay gắt nung cho trắng xóa.

Tôi nhìn đồng hồ trên điện thoại. Nghĩ bụng chắc sắp đến rồi, tôi nhìn quanh thì thấy một người đội mũ nồi đang đi về phía này.

Áo blouse trắng có đính nơ, váy chiết eo gọn gàng. Chỉ riêng người đó tỏa ra khí chất khác hẳn xung quanh. Người mặc bộ đồ dễ thương đến mức cảm thấy không thực ở cái thành phố tỉnh lẻ này, không ngờ lại là Ushio. Do cậu ấy kéo mũ xuống thấp quá nên mất một lúc tôi mới nhận ra.

Ushio dừng bước trước mặt tôi, khẽ nâng vành mũ lên.

"Xin lỗi, cậu đợi lâu chưa?"

--------------------

"À không. Tớ cũng vừa mới tới."

Miệng trả lời nhưng mắt tôi cứ dán chặt vào bộ trang phục của Ushio. Khác hẳn đồ mặc thường ngày khi sang nhà tôi hay đồng phục ở trường, bộ đồ này cực kỳ... nữ tính. Vì nó hợp đến mức không hề có chút cảm giác sai trái nào, nên sự ngạc nhiên còn đến trước cả lời khen "dễ thương".

"Quần áo... hợp với cậu lắm. Thoáng qua tớ còn không nhận ra ai."

"T, thế á?"

Ushio rụt vai vẻ thiếu tự tin, tay tự nhón lấy gấu váy.

"Tớ định mặc đồ thoải mái hơn cơ, nhưng Yuki-san cứ nằng nặc bắt mặc bộ này... K, kỳ lắm không? Tớ thấy nó hơi quá so với tớ..."

"Làm gì có chuyện đó. Ai mà bảo không hợp thì kẻ đó nên đi khám mắt đi."

Nói xong tôi mới thấy xấu hổ, "Nghe cứ như lời thoại trong phim ấy nhỉ". Chắc tại bộ dạng của Ushio dễ thương quá mức, cộng thêm việc lâu lắm mới được đi chơi với bạn bè nên tôi vô thức hưng phấn quá đà.

"Vậy à, hợp à, bộ này..."

Ushio lẩm bẩm như để thấm thía lời tôi nói, rồi quay ngoắt mặt đi chỗ khác. Hình như cậu ấy đang ngượng.

Con gái thật đấy, tôi thầm nghĩ.

Nếu là tôi của trước đây, có lẽ tôi đã thất vọng vì sự lệch pha giữa tâm hồn và thể xác của Ushio. Nhưng giờ thì khác. Tôi có thể khen ngợi trang phục của Ushio một cách thuần túy. Nhận ra sự thay đổi trong nhận thức của chính mình, tôi thấy hơi vui vui.

"Hôm nay trời nắng đẹp nhỉ. Mà đi thủy cung thì thời tiết cũng chẳng ảnh hưởng mấy."

Ushio hắng giọng một cái như để lấy lại bình tĩnh, rồi quay lại nhìn tôi.

"Còn đỡ hơn là mưa. Chỉ là nóng thế này thì cũng hơi oải thật."

Nói là vậy nhưng gương mặt Ushio vẫn rất thoáng đãng. Chẳng có giọt mồ hôi nào.

"Cậu được chở ô tô đến à?"

"Hả? Không, đi xe đạp mà."

"Thế mà chẳng thấy mồ hôi mồ kê gì cả."

À, Ushio gật gù hiểu ra.

"Tớ dán miếng dán làm mát khắp người để ngăn mồ hôi đấy. Tớ ghét ra mồ hôi lắm."

"Hể, tớ chẳng nhận ra luôn. Mà miếng dán làm mát không phải để dán lên trán à?"

"Có loại dán cơ thể mà. Sau gáy cũng có này, nhìn đi."

Nói rồi Ushio vén tóc gáy lên, khoe phần gáy cho tôi xem. Nhìn vào thì thấy một miếng dán làm mát nằm ẩn sau cổ áo. Ra là vậy, thảo nào trông mát mẻ thế. Hôm nào trời nóng tôi cũng phải bắt chước mới được.

...Mà chẳng liên quan lắm, nhưng gáy của Ushio đẹp dã man...

Trắng ngần, thon thả, lại còn bóng mượt như sáp nến. Chắc là chăm sóc kỹ lắm nên đường chân tóc được tỉa tót rất gọn gàng. Đã thế lẫn trong mùi thuốc ngăn mồ hôi còn thoang thoảng mùi dầu gội ngọt ngào.

Tôi mải mê ngắm nhìn. Đúng lúc đó, tiếng rung "Vư vư" của điện thoại chen ngang làm tôi giật bắn mình. Dù không phải nhìn với ý đồ đen tối gì nhưng tôi vẫn giật mình thon thót.

Ushio lấy điện thoại từ túi váy ra, bắt đầu nghe máy.

"A lô... À, tớ đang ở trước cửa soát vé với Sakuma đây. ...Ừ, biết rồi."

Ushio tắt máy, quay sang tôi.

"Natsuki bảo sắp tới nơi rồi."

"V, vậy à."

Giọng tôi cao vút lên. Mày đang dao động cái gì thế hả tôi ơi.

Đang tự trấn an bản thân thì Ushio chỉ tay về phía cửa soát vé.

"Mình qua cửa soát vé trước đi ha."

"Ừ, cũng được."

Hoshihara đi tàu điện đến nên chúng tôi hẹn gặp nhau ở sân ga.

Trước khi qua cửa soát vé, chúng tôi ghé vào quầy bán vé. Trong lúc tôi nhét tờ một nghìn yên vào máy bán vé tự động thì bên cạnh, Ushio đang nạp tiền vào thẻ IC. Cả hai xong xuôi thì cùng đi qua cửa soát vé.

Gặp Hoshihara xong, chúng tôi sẽ bắt tàu đến ga gần thủy cung nhất. Từ ga đó đến thủy cung phải đi bộ một đoạn. Chắc đến nơi cũng tầm gần trưa.

Đang nhẩm tính lịch trình trong đầu thì tôi bị Ushio huých nhẹ vào khuỷu tay. Tới rồi kìa, Ushio nói rồi hướng mặt về phía sân ga chiều xuống.

Nhìn theo hướng Ushio, tôi thấy Hoshihara đang đi tới. Áo thun trơn, quần giả váy. Chiếc túi đeo chéo nhỏ xinh cứ đung đưa bập bùng theo nhịp bước chân. Nhận ra chúng tôi, Hoshihara mỉm cười e thẹn rồi vẫy tay.

Thiên thần hả trời? Tôi nghĩ thầm. Tôi cố kìm nén khóe miệng đang tự động nhếch lên, vẫy tay lại nhẹ nhàng.

"Xin lỗi đã để chờ lâu! Kamiki-kun ── và Ushio-chan!?"

Vừa nhìn thấy Ushio, Hoshihara đã tròn mắt kinh ngạc.

"Trời ơi! Dễ thương quá mức quy định! Hợp đến bất ngờ luôn á!"

"Cảm ơn cậu. Natsuki mặc bộ đó cũng dễ thương lắm."

"Không không, so với Ushio-chan thì tớ thua xa."

"Làm gì có. Hợp lắm mà."

"Thế á~ thật hả?"

Hoshihara gãi đầu ngượng ngùng. Thật sự là mọi cử chỉ đều dễ thương muốn xỉu... Đang nghĩ thế thì tôi chạm mắt với cô ấy. Hoshihara quay về phía tôi, nghiêng người tạo dáng nhẹ.

"E hèm, thấy sao hả?"

Sự hiện diện của cô ấy chói chang đến mức khiến tôi trở nên nghiêm túc lạ thường.

"...R, rất hợp ạ."

"Sao tự nhiên lại dùng kính ngữ!"

A ha ha, Hoshihara cười giòn tan như tiếng chuông ngân. Tôi thấy ngượng chín cả mặt.

Cười đùa một hồi, Hoshihara như nhớ ra điều gì đó, thốt lên "A".

"Tàu sắp chạy rồi. Nhanh chân lên nào."

Hoshihara rảo bước dẫn đầu, tôi và Ushio đi theo sau.

Không khí hòa hợp vui vẻ hơn tôi tưởng. Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho sự gượng gạo, nhưng đến giờ vẫn chưa thấy dấu hiệu nào. Chắc Ushio trong lòng cũng thấy bất ngờ lắm. Dù sao thì mục đích của chuyến đi này là để xóa bỏ hiềm khích với Hoshihara mà.

Có khi cái hiềm khích đó chỉ là do tôi và Ushio lo bò trắng răng thôi cũng nên. Nghĩ vậy, lồng ngực tôi nhẹ bẫng. Đồng thời, một niềm vui khó tả dâng trào.

Hôm nay cứ quên hết mấy chuyện phiền phức đi mà tận hưởng thôi.

Thông báo tàu sắp đóng cửa vang lên, chúng tôi vội vàng chạy vào tàu. Trong toa bật điều hòa mát rượi. Tàu không đông lắm, nhưng có nhiều gia đình và học sinh tầm tuổi cấp hai.

Tiếng xì hơi vang lên, cửa tàu đóng lại và đoàn tàu bắt đầu lăn bánh. Đi hai ga nữa là phải đổi sang tàu nhanh, nên chúng tôi đứng tụ lại gần chỗ nối toa.

Hoshihara nói "Nè nè" rồi dán mắt vào bộ đồ của Ushio.

"Bộ này Ushio-chan tự chọn hả?"

"Cái này là Yuki-san chọn cho vài bộ... rồi tớ chọn bộ nào trông có vẻ hợp nhất."

"Ồ, có gu thẩm mỹ ghê! Trông cứ như người mẫu ấy... A, đúng rồi!"

Như vừa nảy ra sáng kiến, Hoshihara hào hứng giơ điện thoại lên trước ngực.

"Cho tớ chụp ảnh nhé?"

Biết ngay mà. Thế nào cũng muốn chụp cho xem. Nhưng Ushio có vẻ không lường trước được nên mặt nghệt ra. Cậu ấy đảo mắt, vặn vẹo người trả lời:

"Thì, một chút thôi nhé..."

"Oa, cảm ơn cậu! Vậy, làm luôn một tấm nào."

Tách, Hoshihara bấm máy. Một bức ảnh chụp nghiêng dáng đứng. Biểu cảm của Ushio hơi cứng, nhưng vẫn đủ đẹp như tranh.

"Ồ~ tuyệt vời. Thế này thì lại muốn có thêm phiên bản không đội mũ nữa."

Hoshihara nhìn Ushio với ánh mắt thèm thuồng.

Ushio miễn cưỡng nói "Rồi rồi..." rồi tháo mũ ra.

Phựt, mái tóc bị ma sát dựng lên rồi rủ xuống ngay. Ushio khẽ lắc đầu, những sợi tóc mượt như tơ ánh lên lấp lánh.

Đẹp thật, tôi thầm nghĩ. Đó là thứ cảm xúc giống như khi ngắm hoa hay bầu trời sao vậy.

"Đỉnh chóp! Thần thái quá đi!"

Hoshihara chụp liên thanh. Dần dần, cô ấy bắt đầu yêu cầu tạo dáng kiểu "Giờ nhìn vào ống kính nhé", hay "Nhìn ra cửa sổ vẻ chán chường xem nào". Ushio tuy có phản kháng yếu ớt nhưng cũng chiều theo, vẻ mặt cũng không đến nỗi nào.

Chụp được khoảng mười tấm thì Hoshihara mới tắt chế độ chụp ảnh.

Hoshihara xem lại ảnh, gật đầu hài lòng rồi quay sang tôi.

"Lát nữa tớ gửi cho Kamiki-kun nhé."

"Ừ."

Hoshihara vừa cười tủm tỉm vừa nhìn chằm chằm tôi, rồi lại nhìn xuống màn hình điện thoại.

── Hửm?

Khoảng lặng vừa rồi là sao?

Sau khi nói "gửi cho nhé", có một khoảng lặng bất thường kéo dài khoảng một giây. Mặt tôi dính gì à? Tôi lấy cửa kính xe làm gương soi thử. Nhưng không có dính cơm hay tóc dựng ngược gì cả.

...Chắc mình nghĩ nhiều quá thôi?

"Sao tớ cảm giác bị soi mói ghê thế..."

Ushio lo lắng lẩm bẩm.

Tôi lén nhìn quanh, thấy vài hành khách đang nhìn Ushio. Trong đó có mấy cô bé cấp hai đang tụm năm tụm ba thì thầm: "Người nước ngoài hả?", "Người mẫu hay sao ấy?", "Mặt nhỏ xíu à~". Nghe rõ mồn một luôn.

"Thì, chụp ảnh công khai thế kia cơ mà."

"Xấu hổ quá..."

Ushio lại kéo mũ sụp xuống che mặt. Hoshihara thì động viên: "Tự tin lên nào~".

Tàu rời ga Tsubakioka, dừng ở ga thứ ba.

Đổi tàu thôi. Chúng tôi xuống tàu, chuyển sang chiếc tàu nhanh đang dừng chờ. Toa này đông hơn tàu lúc nãy. Từ đây đến ga đích mất khoảng bốn, năm mươi phút, nên lần này muốn kiếm chỗ ngồi.

Đi dọc theo toa tàu, chúng tôi thấy một khoang ghế bốn người còn trống. Ushio đi đầu tiên, ngồi vào ghế trong cùng. Tôi là người thứ hai, thoáng phân vân không biết ngồi đâu, rồi quyết định ngồi đối diện Ushio.

Phải đối xử với Ushio như con gái, nên người ngồi cạnh Ushio tốt nhất là con gái như Hoshihara. Hơn nữa, tôi suýt quên mất, Hoshihara có cảm tình với Ushio. Vậy thì càng nên để ghế cạnh Ushio cho Hoshihara.

Tôi đã tính toán như thế, nhưng vừa ngồi xuống thì Hoshihara bỗng đứng hình. Miệng cô ấy há hốc thành hình chữ "A", chỉ có đôi mắt là đảo qua đảo lại giữa tôi và Ushio.

"Natsuki?"

Thấy lạ, Ushio lên tiếng. Hoshihara giật mình, cười khổ quay sang tôi:

"Thật là, Kamiki-kun không phải ngồi chỗ đó chứ?"

Cô ấy nói như đang mắng trẻ con vậy.

Tôi bối rối.

Tôi cứ đinh ninh là Hoshihara sẽ ngồi cạnh Ushio dù có chút ngại ngùng. Ai ngờ lại bị chỉ thẳng mặt là "không phải chỗ đó". Chẳng lẽ ngồi cạnh Ushio hay cạnh tôi đáng ghét đến thế sao? Hay đơn giản là cô ấy xấu hổ khi ngồi cạnh Ushio?

Hoặc là.

Hoshihara đang giữ ý chăng?

Cô ấy hiểu lầm quan hệ giữa tôi và Ushio, nên đang cố gán ghép chúng tôi lại với nhau?

Không hiểu nổi. Nhưng dù sao thì bây giờ cứ theo ý Hoshihara là tốt nhất. Nếu hỏi lý do thì không khí lại sượng trân mất.

"À ừ nhỉ. Thế tớ sang bên này."

Tôi giả vờ như mình lỡ đãng trí, chuyển sang ngồi cạnh Ushio.

Có vẻ Ushio cũng có suy nghĩ riêng về hành động của Hoshihara, cậu ấy định nói gì đó. Nhưng khi Hoshihara ngồi xuống, cậu ấy đành mím môi im lặng.

Xịch, đoàn tàu chuyển bánh. Khung cảnh ngoài cửa sổ chậm rãi trôi về phía sau.

====================

"Thời tiết hôm nay đẹp thật đấy nhỉ. Không biết thủy cung kia có show cá heo hay gì không ta?"

Hoshihara quay sang bắt chuyện với chúng tôi, gương mặt tỉnh bơ như không có chuyện gì xảy ra.

Ushio đáp lời: "Hình như là có đấy."

"Vậy tụi mình đi xem thử nhé?"

"Ừm, nhưng tớ hơi ngại bị ướt..."

"Ngồi mấy hàng ghế sau là ổn mà. Tớ muốn xem quá đi mất, cá heo ấy. Cả cá voi sát thủ nữa!"

Hoshihara cứ huyên thuyên với vẻ thích thú, còn Ushio thì đối đáp lại rất tự nhiên.

Tôi rơi vào ảo giác như thể mình đang quan sát cuộc trò chuyện của hai người họ từ một nơi rất xa. Cứ như giữa họ chưa từng xảy ra chuyện gì vậy. Họ chuyển đổi cảm xúc nhanh thật. Không, có lẽ do tôi lo nghĩ quá nhiều thôi, chứ thực ra chẳng có chuyện gì cả.

Cứ để ý từng tí một thế này chỉ tổ mệt người. Tôi nén sự đa nghi xuống đáy lòng, bước vào tham gia cuộc trò chuyện cùng hai cô bạn.

***

"Đến nơi rồi!"

Đứng trước thủy cung - điểm đến của ngày hôm nay, Hoshihara hào hứng giơ cao hai tay lên trời. Tại khoảng sân trước lối vào, một mô hình chú cá voi khổng lồ đang ngự trị ở đó.

Thủy cung nằm cách nhà ga khoảng mười phút đi bộ. Vì khu vực này nằm dọc bờ biển nên trong gió thoang thoảng mùi hương của thủy triều. Đang là mùa nghỉ hè nên khách đến rất đông, trước quầy bán vé đã hình thành một hàng người dài vài mét.

Muốn nhanh chóng được vào bên trong tận hưởng máy lạnh, ba đứa tôi lập tức xếp hàng. Chẳng mấy chốc sau khi mua được vé, chúng tôi đã đặt chân vào bên trong.

Không khí mát lạnh bao trùm lấy toàn thân. Vừa đi qua sảnh chính, một không gian rộng lớn với những bức tường kính bể cá hiện ra trước mắt.

"Oa, tuyệt quá!"

Hoshihara thốt lên rồi chạy lon ton lại gần. Cậu ấy ghé sát mặt vào bể kính đến mức trán suýt chạm vào đó, say sưa ngắm nhìn những chú cá đang bơi lội.

Thấy cảnh đó thật đáng yêu, tôi mỉm cười rồi cùng Ushio bước đến đứng cạnh Hoshihara.

"Ồ, tráng lệ thật đấy."

Trong bể nước khổng lồ sâu hun hút, đủ loại cá đang bơi lội tung tăng. Những con cá mập nhỏ, đàn cá mòi bơi thành hình cầu, hay những con cá đuối to lớn bơi lượn như đang vỗ cánh. Ngoài ra còn vô số loài cá không tên khác đang phô diễn sức sống rực rỡ đến lóa mắt.

"Đỉnh thật..."

Hoshihara hoàn toàn bị lũ cá mê hoặc. Tôi thầm nghĩ, chọn đi thủy cung quả là quyết định đúng đắn.

Trong lúc tôi đang ngắm nhìn con cá vẹt màu sắc sặc sỡ thì một con cá ngừ to lớn bơi ngang qua trước mặt. Nó bơi với tốc độ khá nhanh, khiến tôi hơi lo không biết nó có đâm vào mấy con cá khác hay đâm vào tường không. Hoshihara dõi mắt theo con cá ngừ đó, buột miệng cảm thán.

"Cá ngừ ấy nhé..."

Hoshihara vừa nói vừa nhìn chằm chằm vào bể nước. Tôi khẽ gật đầu, ra hiệu cho cậu ấy nói tiếp.

"Nếu không bơi thì tụi nó sẽ không thở được đâu."

"Nghe nói là vậy."

"Không biết có phải từ lúc sinh ra đã thế rồi không nhỉ. Cảm giác không thể dừng lại là như thế nào ta?"

"... Hừm."

Tôi thử đặt mình vào vị trí của một con cá ngừ và suy ngẫm.

"Giả dụ như tìm thấy thứ gì đó hay ho dưới đáy biển mà không thể dừng lại để xem xét thì cũng bất tiện thật."

"Đúng ha."

Hoshihara nói vẻ tán đồng. Vì tôi chỉ trả lời bừa thôi nên thấy cậu ấy tin sái cổ như vậy, tôi lại thấy hơi tội lỗi.

"Mà, đối với cá ngừ thì chuyện không thể dừng lại là lẽ đương nhiên rồi, chắc tụi nó cũng chẳng thấy bất tiện đâu."

"Không biết tụi nó có nhìn mấy loài cá khác rồi thấy ghen tị không nhỉ?"

"Biết đâu trong đàn cũng có vài con như thế."

"Vậy sao..."

Gương mặt Hoshihara thoáng nét đượm buồn.

Khoan đã, cái cuộc đối thoại gì thế này... Tôi đang nghĩ thầm thì đột nhiên, một tiếng "ọt ọt" vang lên rõ to.

Hoshihara ném cho tôi một ánh nhìn đầy phán xét.

"Này Kamiki-kun."

"Không, đâu phải tớ..."

"Hả?"

Tôi và Hoshihara đồng loạt nhìn sang Ushio.

Ushio vẫn nhìn chằm chằm vào bể cá, mặt đỏ bừng. Tiếng bụng kêu phát ra từ đâu thì đã quá rõ ràng rồi.

"... Xin lỗi."

"A, tớ cũng thấy đói bụng rồi! Hay mình đi ăn gì trước đi!"

Hoshihara vội vàng nói đỡ lời như để giải vây.

Tôi lấy điện thoại ra xem giờ, cũng sắp đến giữa trưa rồi.

"Kiếm chỗ nào ăn cơm thôi."

Tôi lấy tờ rơi quảng cáo đã gấp gọn trong túi ra, xem bản đồ khu vực. Chưa kịp tìm thấy khu ăn uống thì Ushio đã chỉ dẫn: "Hình như tớ nhớ là có khu ẩm thực ở tầng hai đấy."

"Vậy chốt chỗ đó nhé."

Hoshihara chốt hạ bằng một câu dứt khoát.

Tôi nhét lại tờ rơi vào túi, rồi cả ba cùng rảo bước về phía khu ẩm thực.

***

Sau khi đã lấp đầy bụng bằng sandwich và mì ống, chúng tôi tiếp tục hành trình tham quan thủy cung.

Ngắm cá nhiệt đới ở khu vực nước ngọt, chạm tay vào sao biển ở khu trải nghiệm... Nếu có một cuốn sách hướng dẫn "Cách đi chơi thủy cung đúng điệu" thì chắc chúng tôi đã thực hiện đúng boong không lệch một li nào.

Mà nói đúng hơn là tôi thấy vui thật sự. Dù trên chuyến tàu lúc đi có xảy ra chút chuyện lấn cấn, nhưng đến giờ tôi vẫn có thể nói chuyện bình thường với Hoshihara. Và tất nhiên là cả với Ushio nữa. Khoảng thời gian này sung túc đến mức có thể bù đắp lại cả kỳ nghỉ hè vô vị vừa qua.

"Xin thông báo tới quý khách tham quan. Vào lúc mười lăm giờ, tại Bảo tàng Biển sẽ diễn ra chương trình biểu diễn cá heo. Khi xem biểu diễn, xin quý khách vui lòng lưu ý đến những người xung quanh..."

Chúng tôi đang nghỉ chân ở khu vực ghế ngồi thì tiếng loa thông báo vang lên cùng nền nhạc vui tươi.

Hoshihara đang mút dở cây kem mua ở máy bán hàng tự động, nghe thấy thế liền thay đổi sắc mặt ngay tắp lự.

"Chết thật, sắp bắt đầu rồi. Phải đi nhanh thôi!"

Hoshihara nhét vội nửa cây kem còn lại vào miệng, vứt que vào thùng rác gần đó. Cậu ấy quan tâm đến cá heo một cách lạ lùng.

Việc đi xem show cá heo là kế hoạch đã được ba đứa thống nhất từ trước. Ushio ban đầu có vẻ miễn cưỡng vì "ngại bị ướt", nhưng sau khi thỏa thuận là sẽ ngồi ở hàng ghế phía sau thì cậu ấy cũng đồng ý.

Chúng tôi đi về phía Bảo tàng Biển nằm ở ngoài trời.

Vừa bước ra ngoài, ánh nắng gay gắt đã chiếu thẳng vào mắt. Mới đi bộ một chút mà lưng tôi đã lấm tấm mồ hôi. Nóng thế này thì thà bị tạt nước vào người còn sướng hơn.

Khi đến Bảo tàng Biển, những chỗ ngồi gần hồ bơi hầu như đã kín chỗ. Một vài người đã mặc sẵn áo mưa kiểu poncho. Chẳng cần phải ra điều kiện từ trước, chúng tôi cũng chỉ còn cách ngồi vào những ghế trống ở phía sau. Ushio ngồi giữa, tôi và Hoshihara ngồi hai bên.

Một lát sau, một cô gái trẻ đeo micro bước lên sân khấu phía trước. Chắc là huấn luyện viên.

"Xin chào mọi người! Cảm ơn mọi người đã đến đây! Hôm nay, tôi xin gửi đến quý vị màn trình diễn của các bạn cá heo. Nào, đầu tiên hãy cùng chào hỏi nhé!"

Theo tín hiệu của huấn luyện viên, những chú cá heo nhô đầu lên khỏi mặt nước. Tiếng reo hò của lũ trẻ vang lên từ khán đài.

Bên cạnh tôi, mắt Hoshihara sáng rực lên, còn Ushio thì mỉm cười rạng rỡ. Màn chào hỏi kết thúc, buổi biểu diễn chính thức bắt đầu.

Lũ cá heo bơi lội tung hoành khắp hồ, thực hiện những cú nhảy ngoạn mục hay chui qua những chiếc vòng lắc mà huấn luyện viên chuẩn bị sẵn.

Đã bao nhiêu năm rồi tôi mới lại xem biểu diễn cá heo nhỉ? Thay vì thấy thú vị hay vui vẻ, cảm giác hoài niệm lại ập đến trước tiên.

Hình như lần cuối tôi xem là hồi tiểu học. Ở một thủy cung khác, đi cùng với gia đình. Hồi đó, con em gái Ayaka vẫn còn bé xíu, lần đầu thấy cá heo nó sợ chết khiếp. Ayaka hồi đó còn có nét dễ thương. Giờ thì đến lượt tôi phải sợ nó.

Trong lúc tôi đang mải hoài niệm chuyện xưa, chương trình chuyển sang phần giao lưu với khán giả.

"Tiếp theo, chúng ta sẽ chơi trò ném vòng nhé! Có ai muốn tham gia không nào?"

Mấy đứa nhỏ giơ tay lên hăng hái. Huấn luyện viên mời bốn em nhỏ xung phong lên sân khấu. Có vẻ vẫn còn chỗ nên cô ấy gọi thêm: "Người lớn cũng có thể tham gia nhé!"

Ngay lập tức, Hoshihara hô to "Có ạ!" và giơ thẳng tay lên trời.

--------------------

Thật luôn hả, tôi thầm nghĩ.

"Vậy mời cô gái đằng kia lên giúp chúng tôi nhé!"

Huấn luyện viên nhìn về phía này và nói. Thế mà lại được chọn thật.

Hoshihara vui vẻ rời khỏi chỗ ngồi, bước chân sáo nhẹ tênh xuống các bậc thang khán đài. Rồi cậu ấy đi vòng quanh hồ bơi và bước lên sân khấu.

Dù Hoshihara có vóc dáng nhỏ nhắn, nhưng khi đứng cạnh mấy đứa trẻ tiểu học thì vẫn cao hơn hẳn một cái đầu. Cậu ấy trông cực kỳ nổi bật. Hơn nữa, nhìn từ xa cũng thấy rõ hào quang vui sướng tỏa ra từ toàn thân cậu ấy. Chắc là Hoshihara muốn được tương tác với cá heo lắm rồi. Nhìn cậu ấy thôi mà tôi cũng thấy vui lây.

Hoshihara và lũ trẻ được huấn luyện viên phát cho mấy cái vòng, rồi lần lượt ném theo hướng dẫn.

Cuối cùng cũng đến lượt Hoshihara. Cậu ấy vung tay ném chiếc vòng bay xa hơn hẳn bọn trẻ. Và thật tuyệt vời, chiếc vòng không hề rơi xuống nước mà được chú cá heo dùng miệng (hay mũi nhỉ?) đỡ lấy gọn gàng.

Hoshihara vỗ tay vui sướng. Nhìn bộ dạng phấn khích như sắp nhảy cẫng lên của cậu ấy, tôi ngẩn ngơ mất một lúc.

"Nhìn thế kia chẳng biết ai mới là trẻ con nữa."

"Đúng thật... Tớ ghen tị với Natsuki quá."

Câu nói lầm bầm thêm vào của Ushio nghe sao mà đượm buồn.

"Cậu cũng muốn lên đó hả?"

Tôi hỏi, Ushio tròn mắt ngạc nhiên.

"Đâu có. Tớ không nói theo ý đó... Mà là nhiều chuyện khác cơ."

"Hửm...?"

Ushio quay lại nhìn sân khấu, ánh mắt thẫn thờ dõi theo Hoshihara. Với một Ushio luôn để ý đến ánh mắt người khác, hình ảnh Hoshihara đường hoàng bộc lộ niềm vui có lẽ là một thứ gì đó quá đỗi chói chang.

"Và bây giờ, cuối cùng hãy cùng bắt tay với các bạn cá heo nào!"

Theo hiệu lệnh của huấn luyện viên, chú cá heo nhô lên khỏi mặt nước.

Nó bơi lại gần sân khấu, chìa cái vây ngực ra như một bàn tay. Hoshihara cũng giống như bọn trẻ, vừa phấn khích vừa rụt rè chạm vào vây cá heo.

Sau câu nói "Cảm ơn mọi người nhé!" của huấn luyện viên, Hoshihara và bọn trẻ được trở về chỗ.

Khi quay lại khán đài, Hoshihara trông vô cùng mãn nguyện.

"Vui quá đi mất~! Muốn được lên nữa ghê."

"Cậu vất vả rồi," Ushio nói.

Hoshihara ngồi xuống chỗ cũ, nắm nắm mở mở bàn tay như để xác nhận lại cảm giác. Đó là bàn tay vừa bắt tay với cá heo.

"Da cá heo cảm giác thế nào?"

Tò mò nên tôi hỏi thử. Hoshihara làm vẻ mặt nghiêm túc.

"Nó trơn trơn tuột tuột như cao su ấy... nói sao nhỉ... giống quả cà tím?"

"Cà tím à..."

Nếu ở nhà có cà tím chắc tôi sẽ thử sờ xem sao.

"... Vâng, màn trình diễn đến đây là kết thúc! Xin cảm ơn quý vị!"

Huấn luyện viên nói lời kết, show diễn cá heo khép lại trong sự tán thưởng nhiệt liệt.

"Ủa?" Hoshihara nghiêng đầu thắc mắc.

"Cá voi sát thủ đâu?"

Giờ này còn hỏi nữa. Không có cá voi sát thủ đâu.

***

Rời khỏi Bảo tàng Biển, chúng tôi đi qua khu chim cánh cụt, khu sứa và dừng chân tại khu sinh vật biển. Những bể kính hình chữ nhật được xếp thành hàng như trong phòng tranh, trưng bày các loài sinh vật thủy sinh nhỏ như mực và tôm.

Hoshihara dừng chân trước một bể cá. Nhìn qua vai cậu ấy, tôi thấy những con chình nhỏ xíu đang thò đầu lên thụt đầu xuống từ đáy cát. Là chình vườn (Chin-anago).

"Chữ 'Chin' trong Chin-anago nghĩa là gì nhỉ?"

Hoshihara lẩm bẩm với vẻ ngơ ngác.

Tôi nhìn vào bảng chú thích bên cạnh bể.

"À... ở đây ghi là vì nó giống chó Chin."

"Chó... Chin á? Có giống chó đó hả?"

"Ừ."

Tôi mở điện thoại lên, tìm kiếm từ khóa "Chó Chin". Màn hình hiện ra hình ảnh một giống chó nhỏ lông xù như cái chổi lau nhà.

Tôi đưa màn hình điện thoại cho Hoshihara xem. Rồi cả hai cùng so sánh với mấy con chình trong bể.

"Chẳng giống tí nào."

"Không giống thật."

Buồn cười quá nên tôi bật cười. Hoshihara cũng khúc khích cười theo.

Sau một hồi ngắm nghía lũ chình vườn, tôi lại tiếp tục bước đi. Hoshihara thì phấn khích như một đứa trẻ, chạy lon ton qua lại giữa các bể cá.

Tôi vừa đi vừa dõi theo Hoshihara. Đang nghĩ thầm rằng ngắm Hoshihara còn vui hơn ngắm cá, và miệng vô thức mỉm cười thì Ushio đi đến sóng đôi bên cạnh.

"Lúc nãy, không khí giữa cậu và Natsuki tốt lắm đấy."

Cậu ấy nói với âm lượng vừa đủ để Hoshihara không nghe thấy.

"V-Vậy hả? Chắc là... cũng nói chuyện tự nhiên được rồi..."

"Trông giống một cặp đôi lắm."

"C..."

Mặt tôi nóng bừng lên.

"Không không, làm gì có chuyện đó. Cậu ấy với tớ hoàn toàn không xứng đôi chút nào."

"Vậy sao. Tớ thấy khá đẹp đôi mà."

"Ch-Chắc không đâu."

Biết là cậu ấy chỉ nói xã giao thôi nhưng tôi vẫn thấy vui. Tôi phải cố gắng lắm mới kìm được cái mặt không nhăn nhở cười.

"Mà này, Sakuma muốn hẹn hò với Natsuki đúng không?"

Ushio đột nhiên xác nhận lại chuyện đó.

"Gì-Gì vậy, tự nhiên lại..."

"Không phải à?"

"Thì, cũng không phải là không..."

"Đúng chưa. Natsuki bây giờ tâm trạng đang tốt lắm, tớ nghĩ Sakuma nên chủ động hơn đi."

"... Ý cậu là sao?"

"Thử rủ Natsuki đi hẹn hò xem? Đi xem phim chẳng hạn."

Tôi buột miệng thốt lên "Hả". Những từ ngữ xa lạ với tôi bỗng nhiên lọt vào tai.

"Không không, cái đó độ khó cao quá..."

"Ổn mà. Cứ nói chuyện riêng một chút, rồi rủ một cách tự nhiên thì cậu ấy sẽ không từ chối đâu. Nếu thấy không ổn thì nhắn tin cho tớ. Tớ sẽ quay lại ngay. Vậy nhé, cố lên."

"Hả. Khoan, chờ đã."

Chẳng kịp để tôi giữ lại, Ushio đã bước nhanh tới thì thầm gì đó vào tai Hoshihara. Hoshihara có vẻ hơi bối rối nhưng cũng gật đầu, rồi Ushio rời khỏi chỗ đó. Sao cậu ấy cứ tự tiện quyết định mọi chuyện thế này...

Hoshihara đi lại gần tôi, cười khổ sở.

"Cậu ấy bảo tớ trông chừng Kamiki-kun kẻo bị lạc."

"C-Cái cậu này..."

Đột ngột quá. Ushio hiếm khi nào hành động cưỡng ép như vậy. Tôi không trách cậu ấy, nhưng ít nhất cũng phải cho tôi thời gian chuẩn bị tâm lý chứ.

"Làm sao đây? Cậu ấy bảo đi mua nước uống, nhưng lại dặn tụi mình cứ đi trước đi."

"... Vậy thì, cứ nghe theo lời Ushio đi."

Nói rồi, chúng tôi bắt đầu rảo bước chậm rãi theo con đường tham quan.

Vừa chỉ còn lại hai người, cả hai bỗng ít nói hẳn. Ba người thì không sao, nhưng hễ còn hai người là lại hỏng bét. Tự nhiên tôi chẳng biết phải nói gì nữa.

Cứ thế im lặng, chúng tôi bước vào khu vực rạn san hô. So với các khu khác, ánh sáng ở đây mờ ảo hơn, xung quanh lác đác vài cặp nam nữ có vẻ là tình nhân. Một cảm giác nôn nao khó tả ập đến trong tôi.

... Phải nói chuyện gì đó thôi.

Tôi mải suy nghĩ mà bỏ mặc lũ cá. Vẫn chưa tìm được chủ đề gì thì đột nhiên Hoshihara dừng lại. Tôi suýt nữa thì đâm sầm vào cậu ấy.

Hoshihara đang chăm chú nhìn vào bể thủy sinh mô phỏng rạn san hô. Chắc là tìm thấy loài cá nào thú vị. Tôi nhìn theo ánh mắt cậu ấy và thấy một con cá dẹt có vảy màu vàng.

Loài cá này trông quen quen. Tôi biết tên con này.

"Là cá bướm (Chouchou-uo) à."

Hoshihara ngạc nhiên quay sang nhìn tôi, rồi lại nhìn vào trong bể.

"Tên nó là vậy sao. Vì nó giống con bướm hả?"

"Cũng có giả thuyết bảo là vì nó bơi lượn lờ như bướm bay. Hồi trước tớ đọc trong sách thấy viết thế."

"Đúng là mọt sách có khác. Cậu biết nhiều thật đấy."

Được khen rồi. Tôi thấy vui vui và bớt căng thẳng hơn. Tự thấy mình đơn giản thật.

Hoshihara quay sang tôi hỏi: "Cậu còn biết kiến thức gì về cá nữa không?"

"Hừm, để xem nào..."

Tôi ngước nhìn bể cá, lục lọi lại trí nhớ về những cuốn sách đã đọc.

"Trong các loài cá, có những loài gọi là cá di cư."

Hoshihara gật gù lắng nghe, chờ tôi nói tiếp.

"Người ta gọi những loài cá thay đổi vùng biển sinh sống trong quá trình trưởng thành hoặc tìm kiếm thức ăn là cá di cư. Cá ngừ vây xanh cũng là một loại cá di cư, chúng dành nhiều thời gian để băng qua Thái Bình Dương."

"Là những chú cá thích đi du lịch nhỉ."

"Nhưng cũng có những loài không phải cá di cư mà vẫn nương theo hải lưu, bị cuốn trôi đến những vùng biển xa xôi. Như cá bướm này... hay cả cá hề nữa. Những loài cá này bơi yếu, nên hầu hết khi trôi dạt đến nơi mới đều không thích nghi được và chết."

"Hả, chết á?"

"Ừ. Nghe nói là do không chịu được cái lạnh, hoặc bị các loài cá khác tấn công lúc đang yếu ớt."

"... Nghe tội nghiệp quá ha."

Hoshihara nhìn con cá bướm với ánh mắt thương cảm. Cậu ấy lặng đi một chút như để tưởng niệm, rồi bước tiếp. Tôi im lặng đi theo sau.

"Cậu bảo 'hầu hết', tức là vẫn có trường hợp sống sót đúng không. Những con cá đó sẽ ra sao?"

"À thì, hình như chúng sẽ sinh sản ở vùng biển mới, rồi qua nhiều thế hệ sẽ dần thích nghi. Nhưng mà chuyện sống sót hiếm lắm. Việc bị trôi dạt ra xa đối với loài cá chắc cũng giống như một tai nạn xui xẻo thôi."

"Vậy sao..."

Hoshihara nói lí nhí.

Sau đó cuộc trò chuyện lại tắt ngấm. Tôi liếc nhìn Hoshihara, thấy gương mặt cậu ấy thoáng nét u sầu. Bước chân cũng chậm lại đôi chút.

Sao thế nhỉ? Hay là tôi lỡ nói điều gì phật ý cậu ấy rồi?

Vừa đi vừa bị nỗi bất an gặm nhấm, lối ra của khu rạn san hô đã hiện ra trước mắt. Chuyện để nói cũng cạn rồi, hay là nhắn tin bảo Ushio quay lại thôi...

"Chuyện lúc nãy ấy."

Hoshihara dừng lại.

Tôi cũng dừng bước, đáp "Ừ" một tiếng.

"Tớ nghĩ không chỉ là bị cuốn trôi đâu, biết đâu trong số đó cũng có những chú cá tự nguyện muốn bơi ra biển lớn thì sao. Ví dụ như nơi ở hiện tại khó sống quá, hoặc do tò mò chẳng hạn..."

"Dù không có sức để bơi?"

"Dù biết có thể sẽ chết, nhưng vẫn có nơi chúng muốn đến. Tớ nghĩ chắc chắn sẽ có những chú cá như vậy... Mà, tớ đang nói cái gì thế này. Tự nhiên lại triết lý quá."

Hoshihara cười ngượng ngùng.

Nhưng tôi thì lại khá ấn tượng. Cách giải thích của Hoshihara tuy có phần mơ mộng, nhưng tôi nghĩ đó là một suy nghĩ tuyệt vời. Và cũng không thể nói là hoàn toàn sai được.

Ví dụ như hoa bồ công anh thả hạt bay theo gió đi xa. Việc khuếch tán nơi sinh sống sẽ giúp nòi giống khó bị tuyệt diệt hơn. Cá bướm hay cá hề, biết đâu chừng, cũng vì cùng một lý do đó mà dấn thân vào hành trình đến những vùng biển xa xôi. Suy cho cùng, cũng là vì sự phồn vinh của giống loài.

Muốn đạt được điều gì đó, phải chấp nhận rủi ro tương xứng.

Quan trọng là sự lựa chọn. Chọn ổn định hay chọn phát triển.

... *Thử rủ Natsuki đi hẹn hò xem?*

Lời của Ushio văng vẳng trong đầu tôi.

Tôi quyết định đánh liều, nương theo dòng hải lưu dẫn đến vùng biển xa lạ.

"Này..." "Kamiki-kun."

Hai giọng nói chồng lên nhau.

Hoshihara vội nói "A, cậu nói trước đi" với thái độ khách sáo lạ thường. Nhưng bị ngắt ngang thế này khiến tôi chẳng thể thốt ra những lời định nói nữa.

"Không, cũng chẳng có gì quan trọng đâu. Hoshihara nói trước đi."

"Chuyện của tớ cũng không quan trọng lắm đâu mà..."

"Được mà được mà, đừng ngại. Thật đấy, không sao đâu."

"V-Vậy hả? Thế thì tớ không khách sáo nhé."

Hoshihara hắng giọng một cái thật dễ thương.

Nhưng mãi mà cậu ấy chưa vào đề. Cứ ậm ừ, ngập ngừng, để thời gian trôi qua vô nghĩa. Chuyện khó nói lắm sao? Thấy cậu ấy ngập ngừng lâu quá, tôi định nói đỡ lời thì cuối cùng cậu ấy cũng nói rõ ràng: "Tớ ấy nhé."

"Tớ ủng hộ Kamiki-kun."

"Hả?"

Tôi ngẩn người ra.

Ủng hộ? Tôi á? Tại sao?

"A, tất nhiên là tớ sẽ không nói cho ai biết đâu! Miệng lưỡi thế gian chắc vẫn còn khắt khe lắm... Nhưng mà, một ngày nào đó mọi người sẽ công nhận thôi. Đến lúc đó hãy để tớ chúc mừng hai người nhé."

"Hả..."

Không hiểu cậu ấy đang nói gì, tôi buột miệng trả lời một cách ngớ ngẩn. Trong khi đó, Hoshihara vuốt ngực thở phào như vừa trút được gánh nặng.

"Ha~, cuối cùng cũng nói được rồi! Nhưng mà nè, tớ bất ngờ thật đấy~. Giá mà cậu nói sớm cho tớ biết thì tốt rồi."

"K-Khoan đã. Cậu đang nói chuyện gì vậy?"

"Hửm? A, xin lỗi xin lỗi. Đột ngột quá nhỉ. Thì là chuyện của Kamiki-kun và Ushio-chan ấy."

Chuyện của tôi và Ushio... đừng bảo là.

"Hai người đang hẹn hò đúng không?"

Ngay lập tức, một tia sét mang tên "sự thấu hiểu" đánh thẳng vào đỉnh đầu tôi. Cú sốc ấy thổi bay toàn bộ dấu chấm hỏi đang lấp đầy tâm trí.

Việc Hoshihara hiểu lầm là điều tôi đã biết. Nhưng khi bị sự thật này đập thẳng vào mặt thế này, tôi hoảng hốt hơn mình tưởng.

"Khoan, không phải. Nhầm rồi. Hình như trước đây tớ cũng nói rồi mà, tớ với Ushio không phải kiểu quan hệ đó."

"Thì, đúng là vậy. Chắc là khó nói lắm nhỉ..."

"Không không, thật sự là không có hẹn hò mà, Hoshihara hiểu lầm rồi!"

Tôi nhấn mạnh từng chữ, Hoshihara giật mình lùi lại.

Chết tiệt, có lẽ tôi đã làm cậu ấy sợ. Tôi mất bình tĩnh quá. Phải bình tĩnh lại thôi.

"... Xin lỗi, tớ không có ý trách móc gì đâu. Chỉ là tớ muốn giải tỏa hiểu lầm thôi..."

"Hiểu lầm ư... Hai người không hẹn hò sao?"

Nuốt ngược câu "Thì tớ đã bảo thế mà" vào trong, tôi gật đầu mạnh mẽ.

"Đúng vậy. Không hẹn hò."

Thấy tôi phủ nhận dứt khoát, Hoshihara cau mày vẻ tổn thương. Rồi cậu ấy ném cho tôi một ánh nhìn đầy nghi hoặc.

"Vậy thì, tại sao lúc đó hai người lại hôn nhau...?"

... Chuyện đó.

Một câu hỏi quá đỗi hợp lý.

Hoshihara tin chắc rằng nụ hôn đó không phải là tai nạn.

Lý do hôn nhau. Chính tôi cũng muốn biết. Nhưng tôi không đủ can đảm để hỏi. Vì tôi linh cảm rằng khoảnh khắc nói ra điều đó, một thứ gì đó quan trọng sẽ vỡ tan. Tôi cứ nghĩ Hoshihara cũng cảm thấy như vậy... Nhưng không, cậu ấy không muốn lấp liếm mà muốn tìm ra sự thật.

Thấy tôi ấp úng, Hoshihara lộ rõ vẻ thất vọng.

"... Cậu không muốn nói đến thế sao?"

"Không, không phả—"

"Có chuyện gì vậy?"

Một giọng nói lọt vào màng nhĩ. Quay lại phía sau, Ushio đang đứng đó.

Cảm xúc phức tạp cuộn trào trong lồng ngực. "Cuối cùng cậu cũng quay lại"? Hay là "Sao cậu lại quay lại đúng lúc này"? Tôi chẳng thể phân định được nên an tâm hay nên lo lắng.

Ushio bối rối nhìn tôi và Hoshihara luân phiên. Rõ ràng cậu ấy chưa nắm bắt được tình hình. Hoshihara nhìn thẳng vào Ushio với ánh mắt nghiêm túc.

"Kamiki-kun và Ushio-chan... không phải đang hẹn hò sao?"

Chỉ một câu đó, Ushio dường như đã hiểu ra tất cả. Mắt cậu ấy mở to một chút, rồi dần dần sầm lại.

"Ra là vậy, chuyện đó à..."

Ushio thở dài, cắn môi như đang chịu đựng nỗi đau. Chỉ việc đào lại ký ức thất tình thôi cũng đủ đau đớn rồi. Hơn nữa, Ushio coi nụ hôn đó là một sai lầm khủng khiếp. Gánh nặng tâm lý của Ushio lúc này không thể đo đếm được.

"Này, Hoshihara."

Không nỡ nhìn Ushio đau khổ, tôi chen vào.

"Tớ nói lại lần nữa nhé. Tớ và Ushio không hẹn hò. Thế nên... chuyện này dừng ở đây được rồi chứ?"

Tôi đã lựa lời cẩn thận, nhưng ý tôi muốn nói là từ chối giải thích. Hoshihara không ngốc đến mức không đọc được ý định đó.

"Ư..."

Hoshihara cụp mắt xuống như bị mắng. Nhìn phản ứng đó, có vẻ cậu ấy không định truy hỏi đến cùng bằng mọi giá. Thế này chắc cậu ấy sẽ suy nghĩ lại.

Ngay khi Hoshihara rụt rè định mở miệng,

"Được rồi, tớ sẽ nói."

Ushio lên tiếng.

Cậu ấy nhìn Hoshihara với vẻ mặt nghiêm nghị chưa từng thấy.

"Vì đằng nào thì cũng phải nói ra thôi."

Ushio lặng lẽ bước đi. Có lẽ cậu ấy định đổi chỗ nói chuyện. Tôi và Hoshihara im lặng đi theo.

... *Cậu ổn chứ?*

Tôi thầm hỏi bóng lưng của Ushio. Cậu ấy chỉ lẳng lặng bước đi, tấm lưng ấy không để lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Liếc nhìn Hoshihara, cậu ấy trông vô cùng lo lắng. Miệng mím chặt, đôi mày nhíu lại. Thỉnh thoảng cậu ấy nhìn chằm chằm vào lưng Ushio như muốn nói gì đó, nhưng rồi lại cụp mắt xuống vẻ cam chịu.

Ngột ngạt quá. Tại sao lại thành ra thế này... Không, tôi biết lý do. Chẳng ai có lỗi cả, chỉ là vấn đề thời gian thôi. Như Ushio đã nói, sớm muộn gì cũng phải đối mặt.

Nhưng mà... tôi vẫn muốn ba đứa được vui vẻ đi dạo quanh thủy cung thêm chút nữa. Dù cho đó có là trốn tránh hiện thực đi chăng nữa.

Cuối cùng chúng tôi cũng đến khu ẩm thực trong nhà. Lúc giữa trưa thì đông nghịt, nhưng giờ đã bốn giờ chiều nên người thưa thớt hẳn. Chúng tôi không gọi món gì, đi thẳng vào một bàn ở góc trong cùng. Kể cả khi đã ngồi xuống ghế, sự im lặng vẫn bao trùm một lúc lâu.

"Những gì Sakuma nói là đúng đấy."

Ushio nặng nề mở lời.

"Tụi tớ không có hẹn hò gì cả. Vốn dĩ tớ... đã bị Sakuma từ chối rồi."

"Hả," Hoshihara thốt lên.

Đối với Hoshihara, đây chắc chắn là một sự thật chấn động. Nhưng chuyện này tôi không thể tự mình nói ra được. Dù tôi có là người để Hoshihara tâm sự đi nữa, tôi cũng không được phép tiết lộ chuyện Ushio tỏ tình.

"Vậy thì, nụ hôn đó là..."

Hoshihara rụt rè hỏi.

Rốt cuộc, vấn đề nằm ở đó.

Cả tôi và Ushio, lẽ ra đều đã dứt khoát tình cảm rồi. Vậy mà Ushio lại hôn tôi. Dù là lý do gì đi nữa, ai cũng hiểu đó là chuyện cực kỳ khó nói.

Lồng ngực đau nhói. Giá mà ba đứa có thể cùng hô "một, hai, ba" rồi xóa sạch ký ức thì tốt biết mấy. Nhưng vì không thể làm thế nên đành phải phơi bày sự thật để giải tỏa hiểu lầm. Không, giả sử có xóa được ký ức thì Hoshihara cũng sẽ không chịu quên những gì đã thấy trước sân thượng, và tình huống này có thể sẽ lặp lại y hệt.

"... Chắc là... do ma xui quỷ khiến thôi."

Ushio vừa dứt lời, bầu không khí căng như dây đàn.

Tôi nín thở. Cảm nhận rõ mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

"Tớ cứ nghĩ mãi rằng bản thân mình không được, tớ muốn hét toáng lên... Nhưng tớ không làm được, thế nên..."

Ushio vắt kiệt sức lực nói từng từ. Nhịp thở của cậu ấy dồn dập dần. Mặt tái mét, trán lấm tấm mồ hôi.

"Thế nên, chuyện đó... việc tớ làm chuyện như vậy là..."

"K-Khoan đã!"

Hoshihara cắt ngang.

Ushio mở to mắt. Tôi cũng phản ứng y hệt. Hoshihara vừa lên tiếng, gương mặt như sắp khóc, cúi gằm xuống.

"Xin lỗi... Chính tớ là người hỏi nhưng mà, tớ không nghe nổi nữa. Ushio-chan kể lại trông đau khổ quá... tim tớ thắt lại rồi."

Nỗi đau đó, tôi hiểu. Tôi cũng chẳng thể nào nghe nổi nữa. Nếu Hoshihara không ngăn lại, có lẽ chính tôi đã cắt ngang rồi.

Nghe Hoshihara nói vậy, Ushio mím môi vẻ hối lỗi.

"Tớ hiểu là hai người không hẹn hò rồi. Chuyện này là thật. Nhưng mà... Ushio-chan ấy."

Giọng cậu ấy nghẹn lại. Hoshihara ngước mắt nhìn Ushio, ấp úng. Có vẻ cậu ấy đang phân vân không biết có nên nói tiếp hay không. Nhưng chỉ vài giây sau, Hoshihara thận trọng lựa lời.

"Thực ra, cậu vẫn còn tình cảm với Kamiki-kun..."

"Chuyện đó!"

Ngẩng phắt đầu lên, lần này đến lượt Ushio cắt ngang lời Hoshihara. Bằng một giọng lớn vang vọng cả khu ẩm thực. Những vị khách xung quanh quay lại nhìn chúng tôi.

Cảm nhận được ánh mắt của mọi người, Ushio rụt vai lại vẻ ngượng ngùng, khẽ lắc đầu yếu ớt.

"Chuyện đó, không có đâu. Tuyệt đối, không có."

"... Vậy à. Xin lỗi cậu."

Hoshihara ngoan ngoãn xin lỗi, hạ mắt nhìn xuống mặt bàn.

*Thực ra, cậu vẫn còn tình cảm với Kamiki-kun*

Vế sau của câu nói đó, dễ dàng đoán ra được. Có lẽ Ushio cũng vậy. Nên cậu ấy mới ngắt lời.

Như Ushio đã phủ nhận, điều Hoshihara định nói chắc chắn là sai lầm. Tôi chỉ có thể tin rằng đó là sai lầm. Chuyện này thuộc về vấn đề riêng của Ushio, tôi không có chỗ để can thiệp.

Hoshihara chậm rãi đứng dậy.

"Mình về thôi nhỉ."

Sau một thoáng im lặng, tôi và Ushio cùng gật đầu.

***

Chúng tôi rời khỏi thủy cung.

Tuy vẫn còn chút tiếc nuối, nhưng không khí này chẳng thể nào vui vẻ tham quan tiếp được, vả lại chúng tôi cũng đã đi gần hết các khu rồi. Giờ mà về thì chắc đến ga Tsubakioka cũng vừa lúc mặt trời lặn.

Chẳng ghé đâu cả, chúng tôi đi thẳng ra ga và lên tàu điện.

Chỗ ngồi là loại ghế hộp đối diện nhau. Vị trí ngồi y hệt lúc đi. Tôi và Ushio ngồi cạnh nhau, đối diện là Hoshihara ngồi một mình. Hoshihara đang thẫn thờ ngắm cảnh vật qua cửa sổ.

Bỗng nhiên, tôi nghe thấy tiếng thở đều đều khe khẽ bên cạnh. Là của Ushio. Cậu ấy dựa vào vách tàu, để lộ gương mặt ngủ say không chút phòng bị.

"Cậu ấy ngủ say quá nhỉ."

Hoshihara nói nhỏ.

"Ừ. Chắc là mệt lắm rồi."

Cuộc nói chuyện ở khu ẩm thực chắc đã tiêu tốn của cậu ấy rất nhiều tâm lực. Nghĩ đến sự mệt mỏi trong lòng Ushio, ngực tôi thắt lại. Giờ thì mong cậu ấy được nghỉ ngơi thoải mái.

Hoshihara nhìn gương mặt ngủ của Ushio, nheo mắt buồn bã.

"Giá mà tớ đừng hỏi chuyện đó... Tớ đã làm chuyện có lỗi với Ushio-chan."

Hoshihara nhìn xuống đầu gối, chậm rãi nói tiếp.

"Nói thế này chỉ là ngụy biện thôi nhưng... tớ ấy, thực sự chỉ muốn ủng hộ hai người thôi. Tớ không hề có ý định làm khó ai cả."

"... Ushio cũng hiểu mà. Với lại, chuyện đó sớm muộn gì cũng phải đối mặt thôi... Hoshihara không cần phải dằn vặt đâu."

Tôi không chỉ an ủi suông mà đó là những lời thật lòng. Dẫu vậy, nét mặt Hoshihara vẫn chưa tươi tỉnh lên được.

Tôi thở hắt ra, gãi gãi cổ.

"Ngược lại, tớ mới là người có lỗi. Chuyện lời tỏ tình, tớ đã giấu cậu suốt."

Hoshihara vẫn cúi đầu, lắc nhẹ.

"Tớ hiểu cảm giác không thể nói ra mà. Mà, tớ cũng bất ngờ thật... nhưng tớ đã được nghe rõ ràng rồi. Tớ, thấy thế là được rồi."

Trong giọng nói của Hoshihara, tôi cảm nhận được sự cam chịu không liên quan gì đến ngữ cảnh câu chuyện.

Giờ đã biết chuyện tỏ tình, và cả lý do của nụ hôn, liệu tình cảm của Hoshihara dành cho Ushio có thay đổi gì không? Cậu ấy vẫn "không biết có thích hay không" sao?

Tôi muốn xác nhận thử. Nhưng dù Ushio đang ngủ, việc nói ra chuyện đó ngay bên cạnh cậu ấy khiến tôi thấy e ngại.

Ushio vẫn đang thở đều đều khe khẽ. Đôi vai nhỏ bé nhấp nhô theo nhịp thở, gương mặt bình yên đến lạ.

... *Chắc là... do ma xui quỷ khiến thôi.*

Nhớ lại dáng vẻ Ushio khi nói từng lời khó nhọc ấy, tôi cảm thấy một nỗi bi thương như bị gió bấc thổi qua.

Cho đến ngày Ushio đi học với tư cách là con gái, tôi vẫn luôn mang mặc cảm tự ti đối với cậu ấy. Trong thâm tâm, tôi cũng ghen tị. Nhưng đó chỉ là mặt trái của sự ngưỡng mộ. Tôi đã luôn ngưỡng mộ Ushio. Vì thế, hình ảnh Ushio lúc nãy - vã mồ hôi, thốt ra những lời yếu ớt như trong một buổi họp báo xin lỗi - khiến tôi thấy đau lòng.

Ushio sống như con gái cũng được. Nhưng tôi muốn Ushio vẫn giữ được sự cao quý của mình. Tôi không muốn cậu ấy bị một thằng như tôi làm cho tâm trí rối bời.

Vốn dĩ, Ushio thấy tôi tốt ở điểm nào chứ?

Dù có thích con trai đi nữa, thì vẫn còn khối thằng tốt hơn tôi. Học giỏi hơn tôi, thể thao tốt hơn tôi, đẹp trai và tính cách tốt hơn tôi, chỉ riêng ở Tsubakioka này thôi chắc cũng đầy rẫy. Thế mà Ushio lại chọn tôi.

Tại sao? Vì là bạn thuở nhỏ? Hay đơn giản vì tiếp xúc lâu ngày nên nảy sinh tình cảm?

Nếu vậy thì là từ bao giờ?

Suy nghĩ của tôi rối bời. Chẳng biết từ lúc nào tôi đã cau mày lại.

Liệu có ngày nào đó Ushio sẽ kể cho tôi nghe lý do cậu ấy chọn tôi không? Bảo không tò mò là nói dối, nhưng chuyện đã qua rồi. Tôi sẽ cất giấu câu hỏi này vào sâu trong lòng.

"Oáp", Hoshihara khẽ ngáp một cái. Mắt cậu ấy ầng ậc nước, miệng mấp máy.

"Cậu cứ ngủ đi. Đến nơi tớ gọi."

Hoshihara vội che miệng lại.

"K-Không sao. Tớ hoàn toàn tỉnh táo mà."

Nói thì nói vậy nhưng mắt cậu ấy lờ đờ lắm rồi. Chắc buồn ngủ lắm. Cố chịu đựng như vậy, phải chăng là do cảm giác tội lỗi?

Sau đó Hoshihara vẫn cố dụi mắt, đầu gật gù nhưng vẫn ráng thức. Nhưng có vẻ cũng sắp đến giới hạn rồi.

"... Cậu đừng cố quá."

Má Hoshihara thoáng ửng hồng. Cậu ấy co vai lại, gật đầu vẻ cam chịu.

"Xin lỗi, tớ buồn ngủ thật... Tớ ngủ nhé?"

"Cứ tự nhiên."

"Vậy tớ không khách sáo nữa. Chúc ngủ ngon."

"Ngủ ngon." Tôi đáp, Hoshihara nhắm mắt lại.

Tiếng thở đều đều tăng lên thành hai nhịp. Tôi lấy điện thoại trong túi ra để giết thời gian. Mở thư mục ảnh, tấm ảnh Hoshihara chụp Ushio trên tàu lúc đi hiện ra. Hoshihara đã gửi cho tôi lúc ăn trưa ở thủy cung.

Trong tàu điện, góc nghiêng của Ushio với vẻ mặt u sầu thoáng chút e thẹn. Một bức ảnh đẹp. Gửi đại cho văn phòng quản lý idol nào đó khéo lại được mời gọi cũng nên. Tất nhiên, tôi sẽ không làm thế, chỉ lưu lại trong máy thôi.

Tôi đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Mặt trời đã bắt đầu ngả bóng.

***

Vài ngày đã trôi qua kể từ hôm ba đứa đi thủy cung.

Tôi đang ngồi trong phòng bật điều hòa mát lạnh để làm bài tập hè. Vì đã giải quyết xong môn Toán khó nhằn từ sớm nên tôi chủ quan, ai ngờ ngày tháng trôi qua nhanh vùn vụt, giờ thì đang phải chạy đua với đống bài tập. Tôi hận cái tính thiếu kế hoạch của mình ghê gớm.

Đang lật giở sách giáo khoa để tham khảo cho môn Lịch sử thế giới, khóe mắt tôi bắt gặp bóng dáng Ushio. Cậu ấy đang dựa lưng vào giường, đọc cuốn tiểu thuyết bỏ túi mà tôi từng giới thiệu. Đã khoảng một tuần rồi Ushio mới sang nhà tôi chơi. Kể từ hôm đi thủy cung đến giờ mới gặp lại.

Ushio trông vẫn như mọi khi. Chuyện ít nói chuyện là bình thường. Không có vẻ gì là khó xử đặc biệt, chúng tôi vẫn trải qua những ngày bình yên.

Tôi muốn nghĩ là như vậy.

"Nghỉ giải lao chút."

Tôi đặt bút xuống.

Ushio vẫn chăm chú đọc tiểu thuyết. Chỉ là, thỉnh thoảng cậu ấy lại khẽ thở dài. Không biết là do nội dung cuốn sách, hay là tiếng thở dài bắt nguồn từ chuyện ở thủy cung. Chỉ là tiếng thở dài thôi, có khi do tôi nghĩ nhiều quá. Dù sao thì tôi cũng không định tọc mạch. Hỏi ra chưa chắc tôi đã giải quyết được, lại còn khiến cậu ấy phải bận tâm thêm thì khổ.

Đang nghĩ miên man thì "Hắt xì", Ushio hắt hơi một cái.

"Phòng lạnh quá hả?"

"A... ừ, một chút thôi."

Tôi cầm điều khiển tăng nhiệt độ lên. Cái điều hòa phòng này thuộc hàng cổ lỗ sĩ rồi, chỉnh nhiệt độ cứ hâm hâm dở dở. Hai mươi bảy độ thì nóng, mà hai mươi sáu độ thì lạnh. Thực ra chính tôi cũng thấy hơi se lạnh.

"Cậu còn dán miếng hạ sốt không đấy?"

"Không, tớ bóc ra trước khi vào nhà rồi. Vào phòng máy lạnh mà dán cái đó thì lạnh lắm."

Tôi tưởng tượng cảnh Ushio đứng trước cửa nhà bóc miếng hạ sốt dán khắp người. Một cảnh tượng khá kỳ quặc. Với tính cách của Ushio thì chắc cậu ấy làm lén lút không để ai thấy đâu.

Tôi đứng dậy.

"Để tớ đi pha trà."

Nghe tiếng trả lời của Ushio sau lưng, tôi bước ra khỏi phòng.

Vào bếp. Cho lá trà vào ấm, rót nước nóng từ phích. Đặt ấm trà và tách lên khay, tôi quay lại phòng.

Vừa đặt ấm và tách lên bàn, Ushio gấp cuốn sách lại, tròn mắt ngạc nhiên.

"Trà nóng á? Cậu cất công pha hả?"

"Ừ. Thỉnh thoảng tớ cũng uống. Mùa hè ngồi điều hòa cũng có lúc bị lạnh người mà. Với lại uống trà nóng ăn kèm bánh nếp tuyết (Yukimi Daifuku) ngon lắm."

Vừa nói, tôi vừa rót trà ra tách, đưa cho Ushio. Cậu ấy đón lấy bằng hai tay, chậm rãi đưa lên miệng, nghiêng tách trà. Uống một ngụm xong, cậu ấy thở hắt ra một hơi khoan khoái.

"Ngon quá."

Tôi cũng uống. Hơi ấm lan tỏa trong cơ thể đang bị điều hòa làm lạnh. Tự nhiên lại thèm cái gì mặn mặn. Có bánh gạo (senbei) thì tốt, tiếc là hôm nay nhà không còn.

Hai đứa nhâm nhi tách trà nóng. Ushio cầm tách trà trên tay, mắt nhắm nghiền, buột miệng lẩm bẩm:

"Được Sakuma đối xử dịu dàng thế này... tớ thấy mệt lắm."

Tôi suýt đánh rơi tách trà. Không biết phải đón nhận câu nói đó thế nào, tôi cứng đờ người.

Ushio thẫn thờ nhìn đáy tách một lúc, rồi đột nhiên giật mình ngẩng lên. Như thể bây giờ cậu ấy mới nhận ra mình vừa nói gì. Sự bối rối hiện rõ trên mặt, đôi môi run rẩy vì hoang mang, cậu ấy nói, lần này rành rọt lạ thường:

"Câu vừa rồi bỏ đi nhé."

"Xin lỗi. Coi như cậu chưa nghe thấy gì đi."

Đó là một lời xin lỗi thật lòng. Trên mặt cậu ấy viết rõ dòng chữ "Mình vừa lỡ lời tai hại quá".

"À, ừ... Tớ biết rồi."

Thú thật là khó mà quên được, nhưng tôi chỉ còn cách trả lời như thế.

Ushio khẽ điều chỉnh nhịp thở, rồi uống cạn phần trà còn lại trong tách cái "ực".

"Này, còn nóng mà..."

"Không sao."

Chắc chắn là nói dối. Mắt cậu ấy hơi ngấn nước rồi kìa. Không biết có bị bỏng lưỡi không? Lo quá...

====================

Rõ ràng biết là nóng, vậy mà sao lại làm thế? Chẳng lẽ cậu ấy muốn tự trừng phạt bản thân hay mang ý nghĩa gì đại loại vậy sao? Nếu là thế thật thì làm ơn, dừng lại đi.

Tôi đứng dậy.

"Để tớ lấy trà lạnh uống nhé, tự nhiên thấy khát."

Nghe tôi nói vậy, Ushio cau mày vẻ ái ngại. Nhưng cậu ấy không để tâm quá lâu mà đi về phía nhà bếp. Có lẽ ngay cả sự quan tâm này đối với Ushio cũng là một điều "mệt mỏi". Dẫu vậy, tôi ghét việc mình cứ ngồi yên mà chẳng làm gì.

Vào đến bếp, tôi lấy chai trà lúa mạch từ tủ lạnh ra. Chắc không cần cốc đâu nhỉ. Có tách trà ở đây rồi.

Tôi ôm chai nước, quay gót định trở lại. Nhưng đôi chân bỗng khựng lại, không bước tiếp được nữa. Biết là nên mang ra nhanh, nhưng chẳng hiểu sao tôi lại thấy ngại việc quay về phòng.

Tôi ghét việc không làm gì cả. Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng đâu đó trong thâm tâm, tôi lại sợ phải đối mặt với Ushio. Tôi sợ sự nông cạn của mình sẽ làm tổn thương cậu ấy.

Những việc tôi làm vì nghĩ là tốt cho Ushio, biết đâu lại chỉ mang đến phiền phức cho cậu ấy... Nghĩ đến đó, chân tôi chùn lại. Thậm chí tôi còn thoáng nghĩ, hay là không làm gì cả mới là tốt cho Ushio.

"Chết tiệt, cái quái gì thế này..."

Chai trà lúa mạch phát ra tiếng "bộp" giòn tan. Tôi đã vô thức siết chặt tay từ lúc nào. Tôi đưa bàn tay còn lại lên gãi đầu sột soạt, cố xốc lại tinh thần.

Đúng lúc đó, tiếng chuông gió "leng keng" vang lên. Gió lùa vào từ cửa sổ phòng khách đã được kéo lớp cửa lưới. Một làn gió khô ráo, ít hơi ẩm.

Kỳ nghỉ hè sắp kết thúc rồi sao. Tôi thầm nhủ trong lòng, rồi lần này dứt khoát bước về phía phòng.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!