Tập 01 - Chương 1: Sự nhầm lẫn của thần linh

Chương 1: Sự nhầm lẫn của thần linh

– Cô có chuyện quan trọng cần thông báo.

Ngay khi cô giáo chủ nhiệm Iyo nói vậy, cả lớp học đang ồn ào bỗng im phăng phắc như tờ.

Cô Iyo là một giáo viên trẻ với tính cách sởi lởi. Lúc nào cô cũng cười tươi roi rói, đối xử với học sinh thân thiết như bạn bè nên ai cũng quý.

Một cô giáo Iyo như thế mà lại đột ngột bảo "Có chuyện quan trọng cần thông báo" với vẻ mặt nghiêm trọng trong giờ sinh hoạt buổi sáng, bảo sao mọi người không đề phòng cho được.

Chuyện quan trọng. Là gì nhỉ? Đủ loại dự đoán hiện lên trong đầu.

"Cô kết hôn", "Cô quyết định chuyển công tác", "Phát hiện tàn thuốc lá trong nhà vệ sinh nam".

Cảm giác như chẳng cái nào đúng cả.

Bất chợt, một khả năng lướt qua tâm trí tôi, có lẽ nào là chuyện đó. Tôi vừa mong là thế, lại vừa mong dự đoán của mình sai hoàn toàn, cảm xúc thật sự rất phức tạp.

– Vào đi em.

Cô Iyo nhìn về phía cửa ra vào và nói. Cánh cửa mở ra, một học sinh bước vào lớp.

Hả, ai đó thốt lên. Tôi biết mọi người đều đang ngỡ ngàng.

Chính tôi cũng không tin vào mắt mình. Nhưng đồng thời, tôi cũng có cảm giác mọi thứ đã sáng tỏ.

...Hóa ra họ không định coi như chuyện chưa từng xảy ra.

*

Quay ngược lại mười ngày trước.

Đó là vào giữa tháng Sáu, khi mùa xuân đã hoàn toàn trôi qua và hơi thở mùa hạ đã cận kề.

Buổi sáng, tôi rời nhà vào giờ như mọi khi và leo lên xe đạp. Vừa đạp xe về phía trường, luồng không khí ẩm ướt đã vuốt ve gò má. Chắc là do cơn mưa lúc nãy. Trên đường lốm đốm những vũng nước đọng, mùi nhựa đường ướt át bốc lên nồng nặc. Ngước nhìn lên, những đám mây đen như bụi bẩn đang lững lờ trôi trên nền trời xanh.

Ra khỏi khu dân cư, đi qua khu chung cư, trước mắt tôi trải rộng một vùng đồng ruộng. Gió nhẹ làm lay động những lá lúa, mang theo mùi của cỏ và bùn đất. Tôi đạp xe bon bon trên con đường độc đạo giữa cánh đồng.

Tsubakioka là một vùng quê. Khắp nơi là những chiếc xe tải nhỏ dán biểu tượng cỏ bốn lá chạy qua chạy lại, loa phát thanh thị trấn thì liên tục đưa tin buồn. Khu phố mua sắm địa phương đã vượt qua giai đoạn vắng khách để hóa thành phế tích luôn rồi, còn những tòa nhà mới mọc lên thì đa phần là trung tâm chăm sóc người cao tuổi.

Sớm muộn gì cái thị trấn này cũng toàn người già cho xem... Tôi đang dửng dưng nghĩ mấy chuyện vớ vẩn đó thì, toạc. Một chiếc xe tải nhỏ từ phía sau lao tới, cán qua vũng nước ngay cạnh tôi, bắn tung tóe một màn nước bùn hoành tráng.

– Uầy!

Không kịp tránh, chân phải tôi hứng trọn đống nước bùn. Tôi hoảng hốt phanh xe lại.

Từ đùi xuống ống chân ướt sũng. May là không bẩn lắm, nhưng chắc sẽ không khô ngay được. Chiếc xe tải gây họa thì đã chạy biến đi như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Tôi buột miệng thở dài. Ngay lúc đó, tiếng phanh xe "kít" vang lên sau lưng.

Quay lại nhìn, tôi thấy một gã con trai mặc đồng phục cùng trường đang ngồi trên xe đạp nhìn mình. Gã trai có mái tóc xoăn tự nhiên và khuôn mặt trông khá u ám này là Hasumi, bạn cùng lớp của tôi.

– Kamiki.

– Gì?

– Chân, ướt nhẹp kìa.

– Biết rồi. Mà ông nhìn thấy hết còn gì.

Định mỉa mai nhau đấy à, tôi thầm nghĩ.

Tôi không muốn vào trường với cái quần ướt thế này. Để câu giờ cho quần khô, tôi quyết định dắt xe đi bộ. Thấy vậy, Hasumi cũng làm theo, đi song song bên cạnh tôi.

– Mới sáng ra đã đen đủi nhỉ. Hài vãi.

– Hài hước gì. Xui tận mạng. Cái chỗ đường lún đó, mong họ sửa nhanh nhanh cho nhờ.

– Chẳng sửa nữa đâu. Từ hồi tao học tiểu học nó đã thế rồi, cứ để mặc vậy thôi.

– Haizz... Đúng là cái chốn nhà quê chết tiệt.

Tôi lỡ miệng chửi thề. Nhưng quả thật tôi chưa bao giờ thích cái thị trấn này.

Quê thì đúng là quê, nhưng Tsubakioka là kiểu quê mùa nửa vời. Ruộng đồng thì nhiều đấy, nhưng gần đó lại có cái AEON Mall, khu trước nhà ga cũng sầm uất ra phết. Nhưng cái kiểu quê mùa nửa vời này, theo một nghĩa nào đó, còn tệ hơn cả vùng sâu vùng xa. Nếu là vùng đất được thiên nhiên ưu đãi, dù có bất tiện thì ít ra cũng có không khí trong lành hay cảnh đẹp để mà tự hào. Đằng này Tsubakioka chỉ nhiều ruộng nương chứ còn lâu mới được gọi là đại ngàn hùng vĩ. Không khí chẳng trong lành mấy, cũng chẳng thấy được bầu trời đầy sao. Chỉ có cảm giác tự ti mơ hồ cứ bám riết lấy tôi, rằng mình đang sống ở một vùng đất tẻ nhạt.

Thế nên tốt nghiệp cấp ba xong là tôi sẽ biến khỏi cái thị trấn này ngay.

Vừa dắt xe vừa chất chứa nỗi bất mãn với quê hương, chẳng mấy chốc chúng tôi đã đi hết con đường ruộng. Ngôi trường màu xám xịt hiện ra phía trước.

Đó là trường cấp ba Tsubakioka mà chúng tôi đang theo học.

Tôi cùng Hasumi đi vào khu để giày. Quần vẫn còn lạnh nhưng vết ướt đã bớt lộ liễu hơn.

Không khí trong trường ẩm thấp. Đã thế người còn đông và ồn ào. Hầu hết học sinh đã chuyển sang mặc đồng phục mùa hè.

Có lẽ do sắp đến giờ sinh hoạt chủ nhiệm nên ai nấy đều vội vã. Tôi cũng phải nhanh lên mới được.

Đang định đi về phía tủ giày lớp 2A thì tôi bắt gặp một nam sinh có mái tóc màu sáng.

Hự, tôi suýt thốt lên thành tiếng. Để cậu ta không chú ý, tôi lặng lẽ lấy giày trong tủ ra. Nhưng xui xẻo thay, tôi lỡ tay làm rơi cả đôi giày, tạo thành tiếng động lộp bộp.

Cậu ấy nhận ra và nhìn về phía này. Bốn mắt chạm nhau.

– Sakuma, chào buổi sáng.

Chất giọng khàn khàn còn đọng lại trong màng nhĩ.

Tsukinoki Ushio chào tôi bằng một nụ cười sảng khoái thổi bay cả hơi ẩm ngày mưa.

Ushio là con lai Nhật - Nga, khuôn mặt cậu ấy mang nét đẹp phi giới tính của một "mỹ thiếu niên" hơn là vẻ đẹp trai nam tính thông thường. Nếu không sống ở cái thị trấn quê mùa này, có khi cậu ấy đã làm người mẫu hay diễn viên rồi cũng nên. Đã thế thần kinh vận động còn siêu phàm đến mức tham gia giải điền kinh liên trường. Cộng thêm thành tích học tập xuất sắc và tốt bụng với bất kỳ ai, đúng chuẩn một nam sinh trung học không có chỗ nào để chê.

Một Ushio như thế, tôi lại cảm thấy hơi khó đối mặt.

– À, ừ. Chào buổi sáng.

– Ủa? Quần cậu hơi ướt kìa. Cậu bị ngã à?

– Không, lúc đến trường tớ bị xe tải tạt nước trúng...

– Hả, xui xẻo thế. Hay cậu thay đồ thể dục đi? Để thế cảm lạnh đấy.

– Không sao đâu, cứ để thế này. Nó khô ngay ấy mà.

– Vậy à? Thế thì tốt.

Chợt, tôi thấy bóng dáng một nữ sinh cực kỳ nổi bật phía sau lưng Ushio. Tóc tẩy nhuộm buộc hai bên, váy ngắn đến mức người nhìn cũng phải bối rối. Cô nàng đang vẫy tay về phía này.

– Ushio, làm gì đấy? Không nhanh lên là muộn học bây giờ.

Là Nishizono Arisa. Hôm nay nhỏ vẫn sửa đồng phục theo phong cách lòe loẹt như mọi khi. Một kiểu người tôi không ưa theo ý nghĩa khác hẳn với Ushio.

– Ừ, tớ tới ngay!

Ushio đáp lời, nói với tôi "Vậy nhé" rồi đi về phía Nishizono. Ở đằng đó, Ushio nhập hội với vài người bạn cùng lớp nữa. Có vẻ không chỉ mình Nishizono đang đợi Ushio.

Tôi lặng lẽ nhìn theo bóng lưng Ushio đang vừa đi vừa cười nói vui vẻ.

– Này Kamiki.

Bị gọi tên bất ngờ làm tôi giật mình. Hasumi đã thay giày xong và đang đứng sau lưng tôi.

– Hình như mày là bạn thuở nhỏ của Tsukinoki hả?

– Ừ thì, đúng là vậy. Sao?

– Tao thấy hai đứa thân nhau ghê. Kamiki với Tsukinoki khác hệ nhau hoàn toàn mà nhỉ.

– Khác hệ là cái quái gì. Mà cũng chẳng thân thiết đến thế đâu. Ngược lại tôi còn... thấy hơi ngại cậu ta.

– Ngại á?

– Không phải do Ushio xấu tính hay gì, nhưng mà sao nhỉ. Nói chuyện với Ushio cứ cảm thấy bản thân mình kém cỏi thế nào ấy...

– Eo ôi, tự ti thế. Bảo sao ông ít bạn.

– Im đi. Ông cũng thế còn gì.

– Không, tao nghĩ tao nhiều bạn hơn Kamiki đấy.

Hự. Đúng thật. Khác với đứa thuộc "Câu lạc bộ về nhà" như tôi, Hasumi tham gia câu lạc bộ bóng bàn. Nên bạn bè cũng kha khá. Tôi hay thấy hắn tán phét với học sinh lớp khác.

Thấy tôi không cãi lại được gì, Hasumi có vẻ giữ ý nên bồi thêm: "Mà, tao cũng hiểu ý Kamiki."

– Đúng là dễ thấy tự ti thật. Cảm giác Tsukinoki cứ như người ở thế giới khác ấy.

– Đúng không? Ông mà là bạn thuở nhỏ của Ushio thì sẽ hiểu rõ lắm đấy.

Thay giày xong, chúng tôi đi về phía lớp 2A.

– Nào, cả lớp về chỗ đi.

Giờ sinh hoạt bắt đầu. Cô Iyo đứng trên bục giảng, hôm nay vẫn mặc quần âu như mọi khi, mái tóc đen dài buộc gọn phía sau. Chiếc áo sơ mi phẳng phiu không một nếp nhăn, nụ cười rạng rỡ lộ hàm răng đều tăm tắp.

– Rồi, đầu tiên là thông báo nhé. Gần đây số lượng học sinh bị đau bụng phải xuống phòng y tế đang tăng lên. Mùa này độ ẩm cao, thức ăn dễ bị ôi thiu nên mấy em mang cơm hộp nhớ chú ý nhé. Nhân tiện thì cô toàn mua cơm trưa ở căng tin thôi. À, tất nhiên không phải vì cô lười làm cơm hộp đâu nhé, mà là...

Trong khi nghe cô Iyo nói chuyện bên lề, tôi liếc mắt nhìn Ushio.

Ushio đang ngồi thẳng lưng, chăm chú nghe cô giáo nói. Giữa đám học sinh uể oải bao gồm cả tôi, dáng ngồi nghiêm chỉnh của Ushio thật sự nổi bật. Nhìn thế này mới thấy đúng như Hasumi nói, cậu ấy cứ như người ở thế giới khác vậy.

Nói thế thôi chứ ít nhất cho đến hồi tiểu học, tôi và Ushio từng rất thân. Có thể gọi là bạn thân cũng được.

Ngày nào chúng tôi cũng chơi cùng nhau, thậm chí còn ngủ lại nhà nhau. Tôi của ngày bé đã đinh ninh rằng mối quan hệ này sẽ kéo dài ngay cả khi trưởng thành.

Nhưng chuyện đó đã không xảy ra.

Từ khi lên cấp hai, tôi bắt đầu tránh mặt Ushio.

Một Ushio điển trai, thể thao vạn năng lại còn được lòng mọi người. Một bên là tôi, ngoại hình bình thường, chẳng có tài cán gì đặc biệt, lại còn nhút nhát. Càng lớn, sự chênh lệch năng lực càng rõ rệt. Dần dần, tôi bắt đầu cảm thấy chỉ cần ở cạnh Ushio thôi cũng khiến mình trở thành một kẻ không biết lượng sức.

Lý do tôi tránh mặt Ushio không chỉ có thế.

Quyết định là sự kiện hồi năm lớp Tám đó.

Hồi ấy, tôi có chơi thân với một bạn nữ. Cô ấy hay bắt chuyện với tôi, thỉnh thoảng hai đứa còn cùng nhau đi về sau giờ học. Tôi đã thích cô ấy và lấy hết can đảm để tỏ tình. Kết quả là:

"Xin lỗi cậu... Thật ra tớ, ừm, tớ thích Ushio."

Ngay lúc đó tôi đã hiểu tất cả. Những lời tiếp theo sau câu "Tớ thích Ushio", và cả lý do tại sao cô ấy lại tiếp cận tôi.

Người ta hay bảo tình yêu là mù quáng, câu đó giờ chỉ thấy trong mấy dòng quảng cáo sáo rỗng, nhưng nó là sự thật. Lẽ ra tôi phải nhận ra ngay từ lúc cô ấy tỏ ra quá mức hứng thú với những chương trình Ushio xem hay những tựa game Ushio có.

Về đến nhà, tôi chìm trong sự tự ghét bỏ bản thân. Lần đầu tiên trong đời tỏ tình với người khác nên cú sốc cũng lớn.

Kể từ ngày đó, đừng nói là với cô gái kia... ngay cả việc chạm mặt Ushio cũng trở nên đau khổ với tôi.

Ushio chẳng làm gì sai cả. Tôi biết chứ. Cô bạn kia có lẽ cũng có toan tính, nhưng chắc không có ác ý. Kẻ sai là tôi, thằng ngốc tự nhiên cảm thấy bị phản bội. Vì thế nên càng đau khổ hơn. Chẳng phải lỗi của ai nên chỉ biết tự trách mình, rốt cuộc lại rơi vào vòng xoáy tự ti.

Dù Ushio có rủ đi chơi hay lập nhóm, tôi đều từ chối. Cứ thế, thời gian Ushio dành cho những đứa to mồm khác tăng lên, còn tôi trở thành kiểu học sinh lặng lẽ đọc sách ở góc lớp.

Do ở quê ít trường nên tôi và Ushio trùng nguyện vọng, rồi cùng vào một trường cấp ba thế này. Nhưng tình hình chẳng khác gì hồi cấp hai. Ushio là tâm điểm của cả lớp, còn tôi là Học sinh A mờ nhạt.

Thế này là tốt rồi. Ít nhất nó cũng vừa vặn với thân phận của tôi.

Nói thêm là, cô gái đã đá tôi, vài ngày sau đó đi tỏ tình với Ushio và bị từ chối. Tôi cũng thấy tội nghiệp, nhưng rồi cũng chẳng quan tâm nữa. Từ sau khi bị từ chối, tôi cắt đứt liên lạc với cô ấy, giờ cũng chẳng biết cô ấy học trường nào.

– ...Cho nên trúng thực thịt gà là địa ngục đấy... Ơ kìa? Giờ cô mới để ý, Natsuki đâu rồi?

Cô Iyo ngưng nói làm tôi bừng tỉnh.

Tôi rời mắt khỏi Ushio, nhìn sang chỗ ngồi của Hoshihara. Có vẻ cậu ấy vẫn chưa đến trường.

Chắc là đi muộn rồi, cô Iyo vừa lẩm bẩm xong thì cửa lớp bật mở.

– Hà~ Kịp rồi~!

Một nữ sinh lao vào lớp. Mái tóc uốn xoăn nhẹ bồng bềnh lay động. Là Hoshihara Natsuki, người vừa bị gọi tên lúc nãy. Có vẻ cậu ấy đã chạy thục mạng đến đây nên đang thở hổn hển.

--------------------

Hoshihara điều chỉnh nhịp thở rồi quay về phía cô Iyo, cười bẽn lẽn.

– Em chào cô Iyo, chào buổi sáng ạ!

– Ừ, chào em. Mới sáng ra đã vất vả rồi. Nhưng suýt nữa là muộn đấy, ngủ quên hả?

– Dạ không, em ngủ quên trên tàu nên đi quá bến... Hú hồn luôn ạ.

– Không phải hú hồn đâu nhé. Thiệt tình, lần sau chú ý đấy.

– Vâng ạ~

Tiếng cười khúc khích vang lên, Hoshihara đi về chỗ ngồi.

Cũng giống như Ushio, cậu ấy là người nổi tiếng trong lớp. Nếu Ushio là thủ lĩnh dẫn dắt mọi người, thì Hoshihara là linh vật được mọi người yêu mến và trêu chọc. Kiểu ngây ngô, hay là hệ chữa lành nhỉ. Một cô gái nhiều bạn bè và khiến người khác cười một cách tự nhiên. Với một kẻ sống trong bóng tối như tôi, cậu ấy cũng là một sự tồn tại xa vời. Thực tế thì đến giờ chúng tôi mới chỉ dừng lại ở mức chào hỏi xã giao.

Khi Hoshihara đã ngồi vào chỗ, cô Iyo nói "Chết, hết giờ rồi" và vội vàng kết thúc giờ sinh hoạt.

*

Tiết một kết thúc, giờ ra chơi đến.

Tiết hai là Hóa học. Giờ học sẽ diễn ra ở phòng thí nghiệm. Các bạn cùng lớp xung quanh gom dụng cụ học tập và sách giáo khoa, lần lượt rời chỗ. Tôi cũng đang chuẩn bị di chuyển thì đập vào mắt là nhóm nam nữ khoảng năm, sáu người đang cười nói giữa lớp.

– Hự, đen vãi. Quên sách giáo khoa rồi.

Người vừa kêu lên là Nishizono. Đứng giữa nhóm, nhỏ tặc lưỡi, chẳng thèm che giấu sự khó chịu. Thấy vậy, Hoshihara cười khổ phản ứng.

– Cùng nhóm mà, để tớ cho xem chung.

– Thật á? Cảm ơn Natsuki nha! Cứu tinh~

Hoshihara vừa ngượng ngùng vừa di chuyển về bàn mình, ngó vào trong hộc bàn. Theo mạch câu chuyện thì chắc là lấy sách Hóa. Tôi cứ tưởng thế, nhưng cậu ấy lật từng quyển sách lên kiểm tra mà vẫn không thấy thứ cần tìm đâu.

Hoshihara ngẩng mặt lên, cười "E hèm" đầy bối rối.

– Hình như tớ cũng quên nốt rồi.

– Đồ ngốc.

Nishizono chửi thẳng thừng. Đúng là bó tay thật.

– Cả hai người đều quên thì đãng trí quá đấy. Buồn cười ghê.

Một nam sinh đứng gần đó châm chọc. Nishizono nheo mắt lườm nguýt:

– Hả? Chả thấy buồn cười chỗ nào.

Giọng điệu sắc lẹm khiến cậu nam sinh kia phải co rúm lại xin lỗi "X-Xin lỗi".

Đáng sợ thật, tôi đứng nhìn mà nghĩ. Chính vì cái tính đanh đá đó mà tôi không ưa Nishizono. Chiều cao thì thấp hơn Hoshihara một chút, nhưng xét về độ áp bức thì không thua bất kỳ ai trong lớp này.

Trong khi mọi người đang co rúm lại trước phản ứng gay gắt của Nishizono, Ushio nãy giờ chỉ đứng gật gù phụ họa bỗng lên tiếng: "Hết cách rồi nhỉ."

– Xem chung của tớ này. Phải kê bàn dịch sang một chút nhưng chắc không vấn đề gì đâu.

Mắt Nishizono và Hoshihara sáng rực lên, xúm lại gần Ushio.

– Quả nhiên là Ushio! Đáng tin cậy ghê.

– Cảm ơn nha, Ushio!

– Rồi rồi, lần sau đừng quên nữa đấy nhé?

Thấy Ushio cười nhắc nhở, hai cô gái đồng thanh "Vâng ạ".

Chứng kiến cảnh đó, tôi cảm thấy lợn cợn trong lòng. Cảm giác khó ở khiến tôi đứng dậy rời khỏi chỗ. Kẹp hộp bút và sách giáo khoa vào nách, tôi bước ra khỏi lớp.

...Giá mà mình cũng được như thế nhỉ.

Sự ghen tị chợt trào lên, tạo nên những gợn sóng trong lòng tôi.

Một Ushio được vây quanh bởi các cô gái, và một tôi lủi thủi đi đến phòng thí nghiệm một mình. Rõ ràng là bạn thuở nhỏ, rốt cuộc sự khác biệt bắt đầu từ đâu chứ... Mà thôi, giờ nói mấy cái đó cũng chẳng để làm gì.

Tôi xua đi những suy nghĩ tiêu cực. Đúng lúc đó, một học sinh từ lớp bên cạnh bất ngờ lao ra, va vào vai tôi.

– Á.

Cú va chạm làm hộp bút đang kẹp ở nách trượt xuống. Hộp bút bằng thiếc rơi xuống sàn tạo nên tiếng "xoảng" lớn, ruột gan bên trong văng tung tóe ra hành lang.

– A, xin lỗi.

Cậu học sinh va vào tôi chỉ nói mỗi thế rồi chạy biến đi.

Tôi ngồi thụp xuống, nhặt nhạnh mấy cái bút với thước kẻ vương vãi.

– Xin lỗi thì cũng phải giúp nhặt chứ...

Tôi lầm bầm than vãn. Nếu được thì tôi muốn nói thẳng vào mặt cậu ta, nhưng muộn mất rồi.

Giờ ra chơi hành lang khá đông người, một mình bò ra sàn nhặt đồ dùng học tập. Cảnh này khá là nhục. Nghĩ đến việc bị mọi người nhìn bằng ánh mắt kỳ quặc, mặt tôi nóng bừng lên. Tiếng cười đùa trên đầu dường như đều đang nhắm vào tôi vậy.

A chết tiệt. Tệ thật.

Tôi đưa tay định nhặt cục tẩy rơi trước mặt. Bỗng nhiên, ai đó đã nhặt nó lên giúp tôi. Ngước nhìn lên, người đang đứng đó là Ushio. Tay phải cậu ấy đang ôm hộp bút và sách Hóa.

– Để tớ giúp.

– A, ờ. Cảm ơn.

Ushio ngồi xuống đối diện tôi, gom những chiếc bút đang nằm rải rác.

Tôi liếc nhìn khuôn mặt Ushio. Cậu ấy tay làm thoăn thoắt với vẻ thản nhiên. Như thể việc làm này là điều hiển nhiên vậy. Không. Với Ushio thì chắc chắn là hiển nhiên rồi. Dù người làm rơi hộp bút không phải là tôi thì Ushio cũng sẽ làm y như thế. Đúng là một người tốt thật sự. Chính vì thế, tôi lại càng thấy áy náy khi bắt cậu ấy phải dính dáng đến đứa như tôi.

– Nishizono với Hoshihara thì sao?

Không khí im lặng làm tôi bối rối nên tôi cất tiếng hỏi.

– Hửm? Sao là sao?

– Thì lúc nãy, cậu bảo cho mượn sách giáo khoa mà.

– À. Arisa trực nhật nên phải khóa cửa. Cậu ấy ở lại lớp với Natsuki rồi.

– À, ra là vậy...

– Đây, của cậu.

Ushio đưa cục tẩy và nắm bút vừa nhặt được cho tôi. Tôi nhận lấy và cất vào hộp. Có vẻ không còn sót cái nào.

– Cảm ơn nhé. Cứu tớ một bàn trông thấy.

Tôi cảm ơn rồi định quay lưng đi thì Ushio gọi giật lại: "Này khoan đã."

– Việc gì phải đi một mình... Đi cùng nhau đi?

À. Cũng phải ha.

Thú thật là đi song song với Ushio khiến tôi thấy ngại, nhưng người ta vừa giúp mình xong, từ chối thì cũng tệ quá.

– Ừ nhỉ, đi thôi.

Ushio gật đầu cái rụp.

Sau đó hai đứa cùng đi đến phòng thí nghiệm. Tôi vẫn thấy không thoải mái lắm, nhưng cũng không đến mức bí đề tài nói chuyện. Bởi vì Ushio cứ thao thao bất tuyệt một mình. Tôi chỉ việc ậm ừ phụ họa là xong.

– Chuyện là, con bé Misao có vẻ đang đến tuổi nổi loạn. Cảm giác cứ căng thẳng sao ấy.

Vừa lên hết cầu thang, Ushio vừa nói.

Misao... em gái của Ushio. Hình như năm nay lên lớp Chín thì phải. Một cô bé da trắng, dáng người mảnh khảnh và rất lễ phép. Hồi bé ba đứa chúng tôi hay chơi cùng nhau, nhưng gần đây tôi chẳng gặp em ấy bao giờ. Không biết em ấy có khỏe không.

– Nó cứ càm ràm giục tớ đi tắm sớm suốt, rồi thì... Sakuma? Cậu có nghe không đấy?

Chết cha. Tôi lơ đễnh quá.

– Hả, à. Xin lỗi. Ừ, bé Misao hả. Sao nhỉ, tớ không tưởng tượng được cảnh em ấy nổi loạn đâu.

– Thế á? Chắc tại trước mặt người ngoài nó hiền thế thôi. Chứ ở nhà nó nói năng bốp chát lắm.

– Ồ, giờ tớ mới biết đấy.

– Hay hôm nào cậu qua nhà tớ gặp nó thử xem?

Hả! Tôi buột miệng thốt lên, vừa đi vừa quay sang nhìn Ushio. Có vẻ cậu ấy không nói đùa.

– Thôi thôi, xin kiếu. Năm nay Misao thi chuyển cấp đúng không? Làm phiền em ấy không hay đâu.

– Tớ nghĩ nó chẳng bận tâm đâu.

– Th-Thật á...?

Hừm, tôi chả hiểu nổi cái khoảng cách này. Hay là người nhiều bạn như Ushio thì chuyện mời ai đó về nhà là bình thường nhỉ.

– Mà, nguyện vọng một của Misao là trường này, sang năm có khi lại gặp nhau ở trường đấy.

– Hừm... Mong là em ấy đỗ.

Ừ, Ushio gật đầu.

Sắp đến phòng thí nghiệm rồi. Quãng đường chưa đến ba phút từ lớp học sao mà dài đằng đẵng.

Bất chợt tôi thấy mấy cậu bạn cùng lớp đi ra từ phòng thí nghiệm phía trước. Hai nam sinh thuộc nhóm khá "chất" trong lớp. Một trong hai người nhận ra chúng tôi.

– Ồ, Ushio đấy à. Đi mua nước không?

Hai người họ đi về phía này.

Ushio dừng lại đợi họ. Tôi cũng dừng lại chậm hơn một nhịp, quay sang nhìn Ushio.

– Vậy, tớ đi trước đây.

Nghe tôi nói thế, Ushio nhíu mày vẻ không hài lòng.

– Sakuma cũng đi cùng đi.

– Thôi, được rồi. Tớ mà vào hội đó thì lạc quẻ lắm.

– Nhưng mà...

– Thật đấy, không sao đâu.

Vậy nhé, tôi đơn phương chấm dứt cuộc hội thoại rồi rảo bước đi nhanh.

Trên đường, tôi lướt qua hai nam sinh vừa gọi Ushio, nhưng họ chẳng thèm liếc nhìn tôi lấy một cái. Có vẻ trong mắt họ chỉ có Ushio. Điều đó khiến tôi cảm thấy chút mặc cảm tự ti. Nhưng mà, cũng chẳng sao. Chắc Ushio cũng ghét bị nhìn thấy đi cùng một thằng chán ngắt như tôi, thế này là tốt rồi.

*

Các tiết học trong ngày đã kết thúc.

Kim đồng hồ chỉ bốn giờ chiều. Thầy giáo dạy Toán vừa ra khỏi lớp, phòng học lập tức nhao nhao những tiếng "Tập tành oải thế", "Đi karaoke không?".

Tôi nhanh chóng thu dọn đồ đạc. Tôi thuộc "Câu lạc bộ về nhà" nên chẳng có việc gì nữa. Giờ chỉ việc về thôi.

Tôi rời chỗ, bước ra khỏi lớp. Đi dọc hành lang, tôi lướt qua vài học sinh đang mặc đồng phục thi đấu hoặc đồ thể thao.

Trường cấp ba Tsubakioka nổi tiếng trong vùng vì phong trào câu lạc bộ rất mạnh. Dẫn đầu là đội điền kinh hùng mạnh, rồi đến bóng chày hay bóng chuyền năm nào cũng đạt thành tích tốt.

Nói thế chứ tôi không có ý định tham gia câu lạc bộ nào. Hồi cấp hai tôi có vào câu lạc bộ tennis, nhưng chán ngấy cái kiểu quan hệ trên dưới đặc thù của dân thể thao nên bỏ sau một năm. Vì ký ức cay đắng đó mà lên cấp ba tôi quyết tâm làm thành viên trung thành của "Team về nhà".

Xuống cầu thang đến khu để giày, xung quanh nhộn nhịp những học sinh có lẽ cũng thuộc hội về nhà giống tôi. Tôi thay giày rồi đi ra bãi đỗ xe đạp. Dù đã bốn giờ chiều nhưng cái nắng gay gắt vẫn chưa có dấu hiệu hạ nhiệt.

Tôi dắt xe dọc theo tòa nhà trường học đến bãi xe. Leo lên xe, tôi đạp chậm rãi. Ra khỏi cổng trường, tôi tăng số lên một nấc, xé gió nồm mà đi.

Chạy được một lúc, tôi bị đèn đỏ chặn lại ở ngã tư.

Tôi lơ đễnh nhìn ngó xung quanh. Đang ngắm mấy con dơi vội vàng bay lượn trên cánh đồng thì đột nhiên tôi sực nhớ ra một chuyện.

Sờ túi phải. Rồi túi trái. Không có bên nào cả.

Điện thoại, quên ở trường rồi. Tôi bỏ trong ngăn bàn rồi cứ thế đi về.

– Ôi trời, phiền phức thế...

Tôi gục đầu xuống ngay trên xe đạp. Đã đi được một đoạn khá xa rồi.

Hôm nay đúng là xui tận mạng. Không, cái này hoàn toàn là lỗi của mình chứ.

Đành vậy, quay lại thôi. Mai là thứ Bảy được nghỉ học. Không có điện thoại dùng đến tận đầu tuần sau thì bất tiện lắm. Tôi khóc ròng quay xe lại trường.

Tôi đi dọc hành lang vắng tanh. Do thiếu ánh sáng nên bên trong hơi tối.

Đã hơn năm giờ chiều. Giờ này hội về nhà đã về từ đời nào rồi. Hành lang yên tĩnh, tiếng hô hào của đội bóng đá hay tiếng thét của đội kiếm đạo nghe văng vẳng như vọng qua một lớp màng dày.

Leo lên cầu thang, đi thêm một đoạn là đến lớp 2A. Cánh cửa mở hé, ánh nắng chiều hắt vào tạo thành những vệt sáng hình chữ nhật trên hành lang.

Tôi bước vào lớp. Nheo mắt trước ánh nắng chói chang, tôi đi về phía chỗ ngồi của mình. Bỗng nhiên tôi nhận ra trong lớp học tưởng chừng không người này lại đang có ai đó. Một cô gái đang ngồi trên chiếc bàn cạnh cửa sổ.

Là Hoshihara Natsuki.

Cô ấy tựa người vào cửa sổ, nhìn ra bên ngoài với vẻ gì đó thoáng buồn. Mái tóc phản chiếu ánh sáng rực lên màu trắng xóa, đầu hơi nghiêng để lộ cần cổ mảnh mai.

Dáng vẻ u sầu khác hẳn sự tươi sáng thường ngày của cô ấy khiến tôi bất giác ngẩn ngơ ngắm nhìn.

Có lẽ nhận ra sự hiện diện của tôi, bất chợt, Hoshihara quay lại.

– Ááá!?

Hoshihara giật nảy mình, thốt lên một tiếng cao vút. Phản ứng thái quá của cậu ấy làm tôi cũng giật mình kêu "Oái" một tiếng ngớ ngẩn.

– X-Xin lỗi! Tớ lỡ mất thời điểm lên tiếng. Xin lỗi làm cậu giật mình.

Tôi cuống quýt xin lỗi, Hoshihara vuốt ngực thở phào.

– Hả~, hết cả hồn... Tớ cứ tưởng không có ai cơ. Mà, tớ hét to quá nhỉ.

Hoshihara cười "Ahaha" xấu hổ. Có vẻ cậu ấy không giận nên tôi cũng yên tâm.

– Kamiki đến đây làm gì thế?

Tôi lại hơi ngạc nhiên. Hoshihara nhớ tên tôi sao.

– Tớ quên điện thoại. Nên quay lại lấy.

– À~, ra thế. Đúng là không có điện thoại thì phiền thật.

Tôi gật đầu, đi về chỗ của mình.

Chỗ tôi ở giữa hàng cuối cùng. Thò tay vào ngăn bàn, đầu ngón tay chạm phải vật gì đó cứng cứng. Cái này là... cuốn sách bỏ túi đang đọc dở. Không phải thứ cần tìm, nhưng cũng sắp đọc xong rồi, mang về luôn vậy.

Tôi vừa đặt cuốn sách lên bàn thì Hoshihara tiến lại gần.

– Sách gì thế?

Cậu ấy hứng thú với sách sao, tôi vừa thấy bất ngờ vừa tháo bọc sách ra cho cậu ấy xem bìa.

– Cái này, bộ truyện đang hot dạo gần đây ấy mà...

– Series "Trăng và Người"!

Trời đất. Ngạc nhiên lần ba. Cậu ấy biết bộ này sao.

Series "Trăng và Người" là bộ tiểu thuyết giả tưởng đang rất nổi tiếng. Cuốn tôi đang đọc là tập ba. Câu chuyện kể về thế giới khác, một chàng trai và một cô gái thuộc hai đất nước thù địch bị trôi dạt vào đảo hoang, ban đầu hai người ghét nhau nhưng dần dần trở nên thân thiết... Thế giới quan đồ sộ nhưng văn phong lại dễ đọc, tập mới nào ra tôi cũng mua.

– Bộ này tớ cũng đang đọc nè. Hay ha~

– Ừ. Hoshihara cũng đọc tiểu thuyết cơ à.

– A, tớ có cảm giác vừa bị coi thường nha.

Hoshihara nhăn mặt xấn tới. Chết dở, lỡ mồm nói lời thất lễ rồi! Tôi cuống lên, nhưng khoảng cách gần đến mức cảm nhận được hơi thở của cậu ấy khiến tim tôi đập thình thịch.

– X-Xin lỗi. Nhưng tớ không có ý coi thường đâu, chỉ là thấy bất ngờ thôi... a.

Nói thế này cũng chẳng phải lời bào chữa hay ho gì.

Y như rằng, Hoshihara ngước mắt lên lườm tôi. Trong lúc tôi đang toát mồ hôi lạnh tìm lời giải thích thì...

– ...Mà, cậu nói cũng đúng thôi.

Nói rồi, cậu ấy rụt mặt lại.

– Trông tớ có vẻ không phải kiểu người hay đọc sách nhỉ. Thực tế thì ngoài truyện tranh ra tớ có đọc gì đâu... Hồi cấp hai, cuốn sách chỉ định cho bài cảm nhận văn học là series "Trăng và Người" này. Tớ vừa mua vừa nghĩ phiền phức thế, ai dè đọc xong dính luôn. Từ đó tớ chỉ đọc mỗi bộ này thôi.

Ra là vậy, thế thì cũng dễ hiểu... chăng? Chả biết nữa. Nhưng mà, chỉ đọc mỗi bộ này thì hơi phí.

– Cậu thử đọc thêm mấy bộ khác xem?

– Hả?

– Tác phẩm trước của cùng tác giả cũng hay lắm đấy. Tiểu thuyết tên là "Giấc mơ của thú lông nhím", cũng lấy chủ đề chiến tranh. Khác với "Trăng và Người", bộ này chỉ một tập là hết, viết theo phong cách khoa học viễn tưởng chứ không phải giả tưởng. Có chút yếu tố triết học nhưng văn phong dễ đọc lắm, lại còn rải rác mấy cái hài đen kiểu châm biếm nên đọc không bị stress đâu...

Nói một lèo đến đấy, tôi mới nhận ra mình đang nói nhanh như bắn súng.

Cơn xấu hổ đột ngột ập đến. Chắc cậu ấy nghĩ mình là thằng otaku phiền phức rồi, tôi hối hận. Nhưng trái với dự đoán của tôi, mắt cô ấy lại sáng lấp lánh.

– Kamiki rành ghê! Đúng là mọt sách có khác.

– V-Vậy sao...?

May quá, có vẻ cậu ấy không thấy ghê tởm. Ngược lại còn có vẻ thích thú.

– Tớ cũng muốn đọc nhiều loại lắm mà chẳng biết chọn cái nào... A, đúng rồi!

Hoshihara lấy điện thoại từ túi ra, bật nắp cái tách.

– Nè, trao đổi địa chỉ mail đi. Rồi hôm nào cậu giới thiệu sách cho tớ nhé.

Trao đổi liên lạc. Đã bao lâu rồi nhỉ. Từ khi vào cấp ba, số lần làm chuyện này đếm trên đầu ngón tay.

– À, ừ. Được thôi.

Vừa hồi hộp trước sự kiện trọng đại, tôi vừa lục lọi trong ngăn bàn lần nữa. Lần này thấy ngay. Tôi lấy chiếc điện thoại - mục tiêu ban đầu ra, mở màn hình. Từ đó ấn vào menu rồi... ừm.

– ...Kết nối hồng ngoại làm thế nào ấy nhỉ?

– Ơ, cậu không biết á?

– Tớ quên mất tiêu rồi. Tại hiếm khi trao đổi liên lạc với ai lắm.

– Hể, thế á. Thế Kamiki kết bạn kiểu gì vậy?

Câu đó tôi hỏi cậu mới đúng.

– Ai biết, kiểu gì nhỉ... Mà bạn bè tớ cũng ít lắm. Haha...

Nói xong tôi mới thấy không ổn. Nói mấy câu tự ti thế này chỉ làm Hoshihara khó xử thôi.

Nhưng cậu ấy có vẻ chẳng bận tâm lắm, chỉ "Hừm" một tiếng rồi chìa tay ra.

– Cho tớ mượn điện thoại chút được không?

– Ừ.

Tôi đưa điện thoại cho cậu ấy.

Hoshihara bắt đầu bấm nhoay nhoáy trên máy tôi. Đúng là con gái thời nay, gõ phím nhanh thật.

– Rồi, xong nhé.

Tôi nhận lại điện thoại từ Hoshihara. Nhìn vào màn hình, một cái tên mới đã được thêm vào danh bạ.

"Hoshihara Natsuki"

Một cái tên thật giản dị. Nhưng cái tên ấy, quả thực đang tỏa sáng rực rỡ trong mắt tôi.

Ngẩng đầu lên, tôi thấy Hoshihara nở nụ cười ngây thơ.

– Thế là thêm một người bạn rồi nhé. Chúc mừng Kamiki!

Hoshihara vỗ tay bộp bộp nhẹ nhàng.

– C-Cảm ơn.

Tôi ngượng ngùng cảm ơn. Mặt tôi nóng ran. Không muốn bị phát hiện, tôi quay mặt đi chỗ khác. Có lẽ vì ngượng mà lồng ngực cứ thấy nhột nhạt.

Mặc kệ tôi đang bối rối, Hoshihara khoác chiếc cặp để trên ghế lên vai. Rồi cậu ấy vẫy nhẹ tay với tôi.

– Vậy tớ về trước nhé. Bye bye.

– Ừ, bye bye...

Tôi chào lại. Chẳng hiểu sao lại bị nhiễm cách nói của cậu ấy.

Sự yên tĩnh trở lại với lớp học.

Ngay cả khi Hoshihara đã đi khỏi, cảm giác nhột nhạt trong ngực vẫn không dứt. Thậm chí nhịp tim còn tăng dần, chuyển thành cơn đánh trống ngực dữ dội đến mức nghe rõ tiếng thình thịch.

Nụ cười của Hoshihara dán chặt trong tâm trí tôi. Từng lời nói trao đổi với cậu ấy cứ tự động tua đi tua lại trong não. Việc tìm được điểm chung là đọc sách, và việc trao đổi địa chỉ mail. Hai sự thật ấy ngấm dần vào lồng ngực chậm chạp, khiến cơ thể tôi nóng lên.

Mình còn có thể nói chuyện với Hoshihara. Nghĩ đến đó, niềm vui sướng tê dại chạy dọc từ đầu ngón chân lên đỉnh đầu. Đầu óc tôi tràn ngập hình ảnh cậu ấy, khiến tôi muốn hét lên chẳng vì lý do gì.

...A, chết dở.

Tôi đặt tay mạnh lên ngực như để trấn áp trái tim đang nổi loạn. Cảm giác này, trước đây tôi đã từng trải qua một lần.

Xa xa, ban nhạc của câu lạc bộ thổi kèn bắt đầu tấu lên. Một bản giao hưởng gợi cảm giác bắt đầu một câu chuyện hùng tráng. Tiếng hô hào của đội bóng chày chồng lên đó. Và tiếng gậy kim loại đập vào bóng cứng vang lên "Coong".

Có khi mình thích Hoshihara mất rồi.

Tôi đứng đạp xe một mạch từ trường về nhà.

Về đến nhà, tôi lao ngay lên giường trong phòng mình.

Tim vẫn đập thình thịch. Lấy điện thoại từ túi ra, mở danh bạ. Nhìn dòng chữ "Hoshihara Natsuki" được nhập vào đó, gò má tôi tự động giãn ra, toàn thân run lên vì hạnh phúc.

"Chúc mừng Kamiki!"

Nụ cười rạng rỡ và giọng nói trong trẻo như chuông bạc của Hoshihara ùa về trong ký ức.

– ~~~!

Tôi đạp chân loạn xạ chẳng vì lý do gì. Chiếc giường kêu cọt kẹt. Vẫn không thể bình tĩnh nổi, tôi đi đi lại lại trong phòng. Bỗng từ phòng bên cạnh có tiếng đập "Rầm!" vào tường.

– Im đi! Đi chết đi!

Người vừa chửi vọng sang là Ayaka, em gái đang học lớp Tám của tôi. Bảo người ta đi chết thì hơi quá đáng đấy.

Nhưng đúng là tôi hưng phấn quá đà thật. Tôi ngồi xuống giường để bình tĩnh lại.

Hít sâu. Hít vào thở ra liên tục... Được rồi, đã bình tĩnh.

Hoshihara... Hoshihara Natsuki. Cô bạn hoạt bát cùng lớp từ năm lớp 11. Trước giờ tôi chỉ nghĩ cậu ấy là một cô gái dễ thương và vui vẻ. Nhưng nói chuyện rồi mới thấy không chỉ có thế. Nụ cười hơi ngố tàu, phản ứng cái gì cũng thái quá, giờ đây tất cả đều trở nên đáng yêu trong mắt tôi. Cùng một lớp, sao đến tận bây giờ tôi mới nhận ra sức hút ấy nhỉ. Tôi bắt đầu thấy mong chờ đến trường ngày mai. A, trước đó phải gửi mail giới thiệu sách cho cậu ấy đã. Cậu ấy bảo ít đọc sách, nên chọn cuốn nào mỏng mỏng thôi... Ơ kìa.

Tôi tự cốc đầu mình một cái.

– Mày đang sướng quá hóa rồ rồi đấy, thằng ngu...

Tôi ôm trán lắc đầu.

Chỉ mới trao đổi liên lạc thôi mà, mày đang sướng cái gì vậy hả tôi ơi. Dễ dãi nó vừa vừa thôi chứ. Mày học được gì từ vụ hồi cấp hai hả?

Tôi đang bị mù quáng. Nên tôi chỉ nhìn thấy điểm tốt của Hoshihara, và tự tiện diễn giải lời nói hành động của cậu ấy theo hướng có lợi cho mình. Phải khách quan lên. Nhìn thẳng vào hiện thực đi.

Nghe này. Đúng là Hoshihara dễ thương, vui vẻ và tốt bụng. Chính vì thế, chắc chắn ngoài tôi ra còn khối người thích cậu ấy. Tuy không nghe tin đồn tình cảm nào về Hoshihara, nhưng có bạn trai rồi cũng chẳng lạ. Kể cả chưa có, thì cũng có khả năng Hoshihara đang thích ai đó. Giống hệt như hồi cấp hai ấy.

Đằng sau thiện ý và nụ cười, lúc nào cũng có sự toan tính. Hồi cấp hai mày đã khắc cốt ghi tâm điều đó rồi mà quên rồi sao?

...Được rồi. Đầu óc đã nguội bớt.

Tóm lại là phải thận trọng. Thiện cảm dành cho Hoshihara có khi chỉ là cơn say nắng nhất thời. Nên tuyệt đối không được làm mấy trò điên rồ như tỏ tình, cũng không được kỳ vọng quá mức. Phải khắc cốt ghi tâm điều đó.

Vừa lúc cơn hưng phấn nguội đi, chiếc điện thoại vứt trên giường rung lên.

Nhìn màn hình, có mail đến. Người gửi là... Hoshihara.

"Tớ mua cuốn 'Giấc mơ của thú lông nhím' Kamiki giới thiệu rồi nè! Tớ đọc chậm nên chắc mất thời gian chút, nhưng đọc xong tớ sẽ nói cảm nhận nha!"

Đính kèm mail là bức ảnh chụp bìa sách, có vẻ được chụp trong phòng cậu ấy.

Không thể tin được, cậu ấy mua ngay trong ngày tôi giới thiệu sao!

Cảm xúc mãnh liệt lại bùng cháy. Tôi lại lao xuống giường, đạp chân bình bịch hết cỡ.

Bên cạnh lại đập tường rầm rầm.

– Chết đi!

Đã bảo là bắt người ta chết thì hơi quá đáng rồi mà.

Sau đó, tôi trao đổi vài cái mail với Hoshihara rồi kết thúc cuộc trò chuyện.

Chỉ nghĩ nội dung tin nhắn thôi cũng thấy mệt phờ râu. Với lại, từng phút từng giây chờ tin nhắn trả lời sao mà dài thế! Cũng có lúc tôi hối hận giá mà gửi cái mail khéo léo hơn, nhưng giờ đây lồng ngực tôi đang được lấp đầy bởi niềm hoan hỉ đến run rẩy. Chẳng biết từ lúc nào khóe miệng đã nhếch lên, đến mức lúc ăn tối ở phòng khách, con bé Ayaka còn phải thốt lên "Cười tủm tỉm cái gì đấy? Tởm quá" với vẻ xa lánh. Mồm miệng con Ayaka lúc nào chả độc địa, nên tôi cũng kệ.

Đồng hồ chỉ tám giờ tối.

Lồng ngực vẫn chưa hết rạo rực. Tôi cứ bồn chồn vô cớ, ngồi yên một chỗ không chịu được. Nhưng đi lại trong nhà thì lại bị Ayaka chửi, nên tôi quyết định ra ngoài đi dạo.

Nói với bố mẹ một tiếng, tôi ra khỏi nhà.

Khác với ban ngày oi bức, bên ngoài mát mẻ dễ chịu. Gió hiu hiu thổi không ngớt, tiếng côn trùng kêu rung động màng nhĩ.

Tôi rảo bước. Ra khỏi khu dân cư, đi dọc theo đường quốc lộ, rẽ ở góc đường là đụng phải con sông cấp một. Từ đó tôi thong thả đi bộ dọc theo đường đê ven sông.

Nghe nói ngày xưa bãi sông này là nơi trú ngụ của đốm đóm, nhưng giờ đã biến thành điểm tập kết rác thải trái phép. Rác cồng kềnh vứt lăn lóc khắp nơi, chẳng thấy bóng dáng con đốm đóm nào. Tuy nhiên, những chiếc xe đạp rỉ sét, ti vi màn hình lồi vỡ nát, hay chiếc ghế sofa đã thành vườn ươm cỏ dại đang mục rữa dưới ánh trăng, trông cũng có nét phong trần của thời hiện đại đấy chứ.

Tôi ngước nhìn bầu trời. Trăng lưỡi liềm sáng đến mức có thể nhìn thấy cả phần bị khuyết. Sao lấp lánh, mây mỏng lững lờ trôi. Một đêm đẹp trời.

Gió đêm vuốt ve gò má thật dễ chịu, khiến bước chân tôi tự nhiên nhanh hơn.

Khi nhận ra thì tôi đã đi đến một nơi khá xa nhà. Xem giờ trên điện thoại, đã hơn chín giờ. Muộn thế này rồi sao. Về thôi.

– ...Hửm?

Vừa quay gót định về thì tôi nghe thấy tiếng động lạ.

Hức, hức, tiếng hít hơi ngắn. Là tiếng nấc... chăng?

Tôi dừng lại, nhìn quanh. Dưới chân đê phía đường quốc lộ có một công viên nhỏ. Trên ghế đá ở đó có ai đang ngồi. Người đó quay lưng về phía này, đầu cúi gục xuống. Không thấy mặt, nhưng nhờ ánh đèn đường tôi nhận ra người đó đang mặc đồng phục thủy thủ. Nhìn kỹ thì thấy cơ thể người đó đang run lên bần bật. Chắc chủ nhân tiếng nấc là cô bé đó.

Nhìn tình hình là đoán được cô bé đang gặp chuyện gì phức tạp rồi. Nhưng tôi không nghĩ kẻ qua đường như mình giúp được gì, lỡ bắt chuyện lại bị tưởng là kẻ khả nghi thì phiền lắm. Nên thôi, lờ đi mà về nhà.

...Định là thế, nhưng chẳng hiểu sao cứ thấy áy náy.

Bộ đồng phục thủy thủ kia có lẽ là của trường cấp hai Tsubakioka, trường cũ của tôi và cũng là trường con bé Ayaka đang học. Thế nghĩa là hậu bối của tôi rồi. Hiếm khi tôi để ý đến quan hệ trên dưới kiểu này, nhưng giờ lại thấy bận tâm lạ lùng, thành ra lo lắng cho cô bé.

Sau một hồi do dự, tôi quyết định xuống đê đi vào công viên.

Tôi vòng ra lối vào công viên, nhìn thẳng về phía cô bé. Cô bé vẫn cú

====================

Chẳng có chút cảm giác thực tế nào. Đến giờ tôi vẫn ngỡ như mình đang mơ. Dù có ngẫm lại, sự việc xảy ra ở công viên hôm đó vẫn quá sức hoang đường, để lại dư vị thật tồi tệ.

Có lẽ tôi đã nhìn thấy thứ không nên nhìn. Cái dư vị tồi tệ này gần giống với cảm giác tội lỗi. Dù biết rõ không phải lỗi của mình, tôi vẫn cảm thấy một trách nhiệm kỳ lạ. Nếu tôi không đi ngang qua công viên vào giờ đó, có lẽ Ushio đã không hoảng loạn đến mức ấy, cũng chẳng đến mức phải nôn thốc nôn tháo ra như vậy.

Tôi mở điện thoại, lướt danh bạ. Ở đó có cái tên "Tsukinoki Ushio". Nghĩ lại thì, Ushio là người đầu tiên trao đổi địa chỉ email với tôi. Hồi lớp Mười, chính cậu ấy là người bắt chuyện: "Trao đổi nhé?".

Nếu muốn, ngay bây giờ tôi có thể hỏi Ushio về sự tình, hoặc lắng nghe cậu ấy tâm sự. Nhưng tôi không biết làm thế có đúng hay không. Có lẽ với Ushio, việc giả gái là điều cậu ấy không muốn ai nhìn thấy. Nếu vậy, giả vờ như không biết gì cũng là một lựa chọn.

Đêm nay, hãy quên hết những gì đã thấy.

"…Như thế có khi lại tốt hơn."

Tôi lẩm bẩm với trần nhà.

Bất chợt, tôi nhớ ra một chuyện. Đó là câu chuyện trong một cuốn sách tôi từng đọc ngày xưa.

"Sấm sét đánh xuống ngọn núi không người. Tiếng sấm đó có phát ra âm thanh không?"

Câu trả lời cho câu hỏi này là "Không". Bởi vì chẳng có ai nghe thấy tiếng sấm cả.

Nếu không lưu lại trong ký ức hay ghi chép của bất kỳ ai, và cũng chẳng để lại dấu vết gì, thì dù là sự thật cũng có thể coi như "chưa từng xảy ra". Giống như cái lý lẽ: chưa bị lộ thì chưa phải là gian lận.

Ushio chắc chắn cũng muốn coi chuyện đêm nay như chưa từng tồn tại. Vì thế, tôi sẽ quên sạch sành sanh chuyện tối nay. Nếu cả hai cùng quên đi, thì chuyện giả gái hay chuyện nôn mửa kia cũng coi như không có.

Thứ Hai đến trường, tôi sẽ cư xử như bình thường. Tuyệt đối không được tỏ ra quan tâm thái quá đến Ushio. Vẫn như mọi khi, Ushio là tâm điểm của cả lớp, còn tôi cứ làm một kẻ bên lề. Đó chắc chắn là lựa chọn tốt nhất cho cả Ushio và tôi.

Được, cứ quyết định thế đi.

Nói luôn kết quả nhé: hết kỳ nghỉ, Ushio không đến trường. Lý do vắng mặt là bị cảm.

Vài người trong lớp tỏ ra lo lắng hoặc trêu chọc vài câu, nhưng đến tiết hai thì chẳng còn ai nhắc đến nữa. Có lẽ chỉ mình tôi biết chuyện cậu ấy giả gái.

Xảy ra chuyện như thế, nghỉ học một ngày cũng chẳng có gì lạ. Tôi cố gắng nghĩ như vậy. Rằng ngày mai Ushio sẽ đi học lại như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Nhưng ngày hôm sau, Ushio vẫn nghỉ.

Ngày tiếp theo cũng vậy.

Rồi ngày tiếp theo nữa…

Ngày qua ngày, số bạn học lo lắng cho Ushio tăng dần lên. Đặc biệt là nhóm chơi thân với Ushio lộ rõ vẻ bất an. Buổi sáng, vừa đến trường biết tin Ushio vắng mặt, cả nhóm lại nhìn nhau với vẻ nghiêm trọng: "Có chuyện gì rồi à?", "Hay là bị bệnh cấp tính?", "Nghe nói cậu ấy cũng không đến câu lạc bộ".

Tôi nghe lỏm được là dường như không ai liên lạc được với Ushio. Có đến tận nhà cũng không được gặp. Chẳng trách các bạn trong lớp lại lo lắng đến thế.

Tôi trăn trở.

Rốt cuộc có nên liên lạc với Ushio không? Hay là trực tiếp đến gặp?

Tôi lo cho Ushio. Nếu cậu ấy cứ thế không đến trường nữa thì sao? Nghĩ đến đó, ngực tôi nhói đau. Tôi hối hận, giá như đêm đó mình đừng đi dạo.

Cứ băn khoăn không biết phải làm sao, ngày tháng cứ thế trôi đi.

Và rồi mười ngày trôi qua, khi tháng Sáu bắt đầu bước vào hạ tuần.

Trong giờ sinh hoạt chủ nhiệm buổi sáng, cô Iyo mở lời: "Cô có chuyện quan trọng cần thông báo".

*

"Em vào đi."

Giọng cô Iyo vang lên giữa lớp học tĩnh lặng.

Tất cả học sinh đều dồn mắt về phía cửa ra vào. Sau một nhịp thở, cánh cửa mở ra, một học sinh bước vào lớp.

Cả lớp xôn xao. Khắp nơi vang lên những tiếng thì thầm đầy hoang mang như "Hả?" hay "Thế là sao?". Có người trợn tròn mắt kinh ngạc, có người nhăn mặt lộ liễu, có người lại cười khẩy như thể nghĩ đây là trò đùa hay chiêu trò gây chú ý. Ngồi ở cuối lớp, tôi chứng kiến đủ mọi phản ứng. Nhưng, dù kinh ngạc, chắc chỉ có mình tôi trong cái lớp này là dự đoán được phần nào sự việc.

Nuốt nước bọt cái ực, tôi nhìn kỹ lại người học sinh vừa bước vào.

Người đang đứng trên bục giảng là Tsukinoki Ushio.

Là Tsukinoki Ushio đang mặc bộ đồng phục nữ sinh của trường cấp ba Tsubakioka.

Thú thật thì, bộ đồng phục nữ sinh rất hợp với dáng người mảnh khảnh, trắng trẻo của Ushio. Không còn vẻ chật chội như bộ đồ tôi thấy ở công viên. Đôi chân thon dài trong lớp quần tất đen lộ ra dưới váy khiến người ta không kìm được mà bị hút mắt vào. Kết hợp với ngoại hình đẹp phi giới tính, nếu người không biết chuyện nhìn vào chắc chắn sẽ nghĩ đó là một cô gái.

Nhưng chúng tôi, những người bạn cùng lớp, đều biết Ushio là con trai. Giờ thể dục Ushio vẫn thay đồ cùng đám con trai, và cậu ấy thuộc đội điền kinh nam. Thế nên mọi người đều bối rối, không biết phải phản ứng thế nào.

Giữa bầu không khí bất ổn đó, Ushio từ từ mở lời.

"Xin lỗi vì trong thời gian nghỉ, tớ đã không trả lời tin nhắn hay điện thoại của mọi người."

Đương nhiên, dù thay đổi trang phục thì giọng nói vẫn là con trai.

Với gương mặt không cảm xúc, Ushio tiếp tục nói như học thuộc lòng:

"Chắc tớ đã làm mọi người ngạc nhiên vì chuyện đột ngột này. Thật ra từ trước đến nay, tớ luôn sống mà nghi ngờ về giới tính của bản thân. Tuần trước, sau khi bàn bạc với gia đình và quyết tâm về nhiều thứ, tớ quyết định từ hôm nay sẽ sống với tư cách là một cô gái. Mong mọi người giúp đỡ."

Dứt lời, một sự im lặng nặng nề bao trùm lớp học.

Ở bàn trên, một nam sinh hay nói năng bừa bãi giơ tay lên.

"Ủa, tức là mày là con gái hả? Không phải Ushio-kun mà là Ushio-chan?"

Giọng điệu cợt nhả xé toạc sự im lặng. Đâu đó trong lớp vang lên tiếng cười khúc khích.

Ushio khẽ nhíu mày.

"…Cậu muốn hiểu sao cũng được. Cách xưng hô cứ tùy ý cậu."

"Thế còn chuyện vệ sinh thì sao? Từ giờ mày vào nhà vệ sinh nữ à?"

"Chuyện đó…"

Ushio ấp úng. Cậu ấy cắn môi vẻ khó xử, ánh mắt hạ xuống thấp.

Thấy vậy, một nam sinh khác lại lên tiếng với giọng kéo dài thườn thượt: "Cơ mà này."

"Không khí nặng nề vãi, nhưng chắc là đùa thôi đúng không? Đầu tư ác liệt thế này làm tao hết hồn đấy."

"Này, mày cũng thấy sợ đúng không?" Cậu ta quay sang tìm sự đồng tình từ người bên cạnh.

"Ừ, giật mình thật đấy.", "Tao thì nghĩ ngay từ đầu là đùa rồi.", "Cơ mà hợp phết nhỉ."

Lấy nam sinh đó làm trung tâm, bầu không khí biến Ushio thành trò đùa bắt đầu lan rộng. Bọn họ như đang bảo Ushio "Mau hạ màn đi" một cách gián tiếp. Không cảm thấy ác ý trong đó. Ngược lại, có lẽ họ đang cố tạo ra bầu không khí đó vì muốn giữ thể diện cho Ushio. Để "ngôi sao của lớp" không bị mất mặt thêm nữa.

Nhưng Ushio lắc đầu.

"Không phải trò đùa."

Giọng nói không quá lớn, nhưng chứa đựng ý chí mạnh mẽ.

Cả lớp lại nín bặt, không gian một lần nữa chìm vào im lặng.

"Tớ không hề đùa."

Với vẻ mặt nghiêm túc đến cùng cực, Ushio lặp lại.

Bầu không khí đóng băng.

Tiếng giáo viên giảng bài từ lớp bên cạnh vọng sang nghe rõ mồn một trong căn phòng im phăng phắc.

"–Được rồi, đến đây thôi!"

Cô Iyo, người nãy giờ vẫn đứng quan sát, vỗ tay bôm bốp.

"Vậy Ushio về chỗ đi! Bắt đầu học thôi nào~. Hôm nay có bài kiểm tra Hán tự đấy, liệu hồn mà chuẩn bị tinh thần!"

Trước giọng nói đầy khí thế của cô, các bạn trong lớp như sực tỉnh, lôi sách giáo khoa Ngữ văn ra bàn.

Ushio khẽ cúi chào cô Iyo rồi đi về chỗ của mình.

Cứ như vừa có một cơn bão quét qua vậy.

Tiết một vừa kết thúc, rất nhiều bạn học đã lao đến chỗ Ushio.

"Bộ đồng phục đó cậu mua à?", "Cậu muốn làm con gái từ xưa rồi sao?", "Không lẽ đồ lót cũng là đồ nữ?"

Những câu hỏi sỗ sàng tới tấp ném vào Ushio. Trước từng câu hỏi, Ushio chỉ đáp lại bằng thái độ không rõ ràng: "À", "Ừ, thì…" với vẻ mặt mơ hồ.

"Chuyện lớn rồi đây."

Tôi nhìn về phía phát ra tiếng nói, Hasumi đang đứng ngay cạnh. Ánh mắt nó hướng về phía Ushio.

"Ừ. Tao cũng bất ngờ thật."

"Ngày xưa có vụ nào như này không?"

"Làm gì có, lần đầu tiên đấy. Thì đúng là mặt cậu ấy đẹp, hồi bé đôi khi tao cũng thấy giống con gái thật… nhưng cậu ấy vẫn đến trường với tư cách con trai mỗi ngày mà."

"Thế thực ra nó là con gái thì sao?"

"Không có đâu. …Chắc thế."

"Hả, không chắc chắn à?"

Nghĩ lại thì, tôi chưa bao giờ tận mắt xác nhận xem cậu ấy có đúng là con trai hay không. Dù có ngủ lại nhà nhau nhưng chúng tôi tắm riêng. Hồi tiểu học, Ushio cũng hay nghỉ giờ bơi lội. Hay đúng hơn là lấy lý do bệnh mãn tính hay da nhạy cảm gì đó để chưa từng xuống hồ bơi lần nào.

Ơ, kìa? Chẳng lẽ là con gái thật…?

Không, nhưng tôi nhớ hồi lớp Một lớp Hai gì đó bọn tôi có đi tè chung vài lần. Lúc đó hình như đứng cạnh nhau mà, nhưng mà, ừ thì chưa nhìn thấy "hàng thật". Ủa? Nhưng nếu không có cái đó thì sao đứng tè được… nhỉ?

Trong lúc giới tính của Ushio bắt đầu trở nên đáng ngờ, Hasumi lẩm bẩm: "Mà, chắc vẫn là đực rựa thôi."

"Sao mày khẳng định được?"

"Mày hỏi thật đấy à? Giả mạo giới tính thì sao mà tham gia Inter-high được."

A. Cũng phải. Nam nữ có sự chênh lệch về cơ bắp, muốn giấu giới tính thật mà vẫn tiếp tục hoạt động câu lạc bộ là điều không thể. Nhất là đồng phục điền kinh toàn mấy bộ bó sát.

"Vậy à… thế thì cơ thể vẫn là nam. Còn tâm hồn là nữ, nhỉ."

"Nhưng mà, tao thấy cũng hơi hợp lý đấy."

"Hả?"

Câu nói của Hasumi làm tôi chưng hửng.

"Thì thằng Tsukinoki ấy, được gái theo nườm nượp mà có chịu quen ai đâu. Chẳng phải là do nó có nguyện vọng đó từ trước rồi sao."

"À, ra thế…"

Tôi buột miệng thán phục. Từ vụ Inter-high lúc nãy, thằng này sắc sảo phết.

Đúng là Ushio sát gái nhưng chẳng bao giờ nghe thấy tin đồn tình cảm nào. Tôi cứ tưởng do tiêu chuẩn cao hoặc đã có người trong mộng, nhưng có khi là do cậu ấy vốn chẳng hứng thú với con gái. Cơ mà, tâm hồn là nữ thì đối tượng yêu đương có thành nam giới hay không thì tôi cũng chịu.

Tôi nhìn sang Ushio.

Cậu ấy vẫn đang bị tra tấn bởi hàng loạt câu hỏi như trong một cuộc họp báo. Trên gương mặt Ushio thoáng hiện nét mệt mỏi.

*Từ hôm nay tớ sẽ sống với tư cách là một cô gái.*

Lời tuyên bố của Ushio cứ lặp đi lặp lại trong đầu tôi.

Ánh mắt của Ushio khi đứng trên bục giảng. Tôi cảm nhận được một quyết tâm phi thường. Khác hẳn với Ushio yếu đuối khóc lóc ở công viên đêm đó. Rốt cuộc điều gì đã thúc đẩy Ushio đến mức này?

"Này, thế là thế nào hả!"

Tiếng quát thình lình làm tim tôi nảy lên.

Tôi và Ushio – không, cả lớp đều nhìn về hướng đó.

Trước cửa lớp. Một nam sinh cao lớn, da ngăm đen vì nắng đang đứng đó. Hình như là Noi Fusuke bên câu lạc bộ điền kinh. Tôi từng thấy cậu ta được tuyên dương cùng Ushio trong buổi tập trung toàn trường.

Noi hùng hổ xông vào lớp, đứng sững trước mặt Ushio.

"Này, mày đang giỡn mặt đấy à. Ushio."

Giọng nói chứa đầy sự tức giận. Các bạn khác đều im bặt theo dõi tình hình.

"Tớ không có ý đùa giỡn."

Ushio vẫn ngồi trên ghế, ngước lên nhìn Noi và trả lời rành rọt.

"Thế sao mày không đến câu lạc bộ? Bị cảm là nói dối đúng không? Sắp đến vòng loại Inter-high rồi… Mày làm thế mà được à?"

"Tớ nghỉ điền kinh rồi."

"Hả?"

Cả lớp xôn xao. Không chỉ mình Noi ngạc nhiên.

Ushio, người từng tham dự Inter-high ngay từ năm lớp Mười, lại bỏ điền kinh. Dù là thành viên "Câu lạc bộ về nhà" như tôi cũng hiểu chuyện đó lớn đến mức nào. Bỏ câu lạc bộ vào năm lớp Mười Một đồng nghĩa với việc gọt bỏ phần lớn những thứ như địa vị học sinh, lòng tin, hay những nỗ lực và thời gian đã bỏ ra – những thứ kết tinh của tuổi trẻ. Liệu Ushio có hiểu điều đó khi nói ra từ "nghỉ" không?

Ushio làm vẻ mặt hối lỗi.

"Xin lỗi vì nghỉ mà không bàn bạc gì. Nhưng tớ quyết định rồi. Đơn xin nghỉ tớ cũng đã nộp sáng nay. Tớ không thể quay lại đội điền kinh nữa."

"Thằng khốn, đừng có đùa!"

Noi túm lấy cổ áo Ushio, lôi xềnh xệch cậu ấy đứng dậy. "Á", mấy bạn nữ hét lên.

Một nam sinh định lao vào can ngăn nhưng Ushio khẽ giơ tay ra hiệu dừng lại. Ushio bình tĩnh – hay đúng hơn là với vẻ mặt cam chịu, nhìn thẳng vào Noi.

"Fusuke cứ đánh tớ đi."

"…Tao hỏi mày câu cuối, trả lời cho nghiêm túc vào. Ushio, nghe nói trong giờ sinh hoạt mày bảo sẽ sống như con gái hả. Cái đó là thật, không phải đùa chứ? Cả chuyện nghỉ điền kinh nữa?"

Không khí căng như dây đàn. Cảm giác như những sợi dây thần kinh đang bị kéo căng khắp lớp học.

Câu trả lời của Ushio là:

"Ừ. Là thật."

"Hiểu rồi. Thế là đủ."

Noi buông tay ra cái phắt.

Ushio từ từ ngồi xuống, chỉnh lại cổ áo xộc xệch.

Noi quay lưng lại với Ushio:

"Tao nhìn nhầm mày rồi."

Bỏ lại một câu duy nhất, cậu ta lẳng lặng đi ra khỏi lớp.

Một lúc lâu sau, chẳng ai nói được lời nào.

*

Giữa tiết hai, tôi nhận ra một điều.

Không chỉ cô Iyo, mà các giáo viên khác cũng biết chuyện Ushio sẽ sinh hoạt như một nữ sinh. Nếu không biết, họ chắc chắn sẽ nhắc nhở khi thấy trang phục của Ushio. Vậy mà các thầy cô chẳng hề tỏ ra dao động.

Có lẽ Ushio đã trình bày sự việc với nhà trường từ trước. Vì thế các thầy cô cố tình không đả động đến trang phục của cậu ấy. Chuẩn bị kỹ càng thật, hay nói đúng hơn là triệt để. Đúng như lời cậu ấy nói, Ushio hoàn toàn nghiêm túc. Nghiêm túc muốn sống như một cô gái.

"…Chẳng hiểu nổi."

Tôi lỡ buột miệng nói một mình. Giọng chỉ như tiếng thì thầm, chắc không ai nghe thấy.

Mặt đẹp, dáng chuẩn, tính tốt, lại còn giỏi thể thao, gái theo hàng đàn. Một kẻ sở hữu nhiều thứ đến thế, giờ lại đi làm con gái. Thú thật, tôi thấy phí phạm kinh khủng. Dù với Ushio, vấn đề không nằm ở đó.

"Vẫn không hiểu nổi…"

"Hửm? Kamiki-kun? Phần vừa rồi khó quá à?"

Chết cha! Bị giáo viên Tiếng Anh nghe thấy rồi. Mà ngồi bàn cuối còn bị nghe thấy thì tai thính quá mức quy định rồi đấy. Rốt cuộc mình nói to đến mức nào vậy.

"D-Dạ, xin lỗi thầy. Không có gì đâu ạ. Em ổn ạ."

"Vậy sao? Thế thì tốt."

Mấy đứa xung quanh nhìn tôi với ánh mắt nghi hoặc. Ngại vãi.

Phải tập trung vào bài học thôi. Nghĩ lại thì tiết Văn đầu giờ cũng chẳng học hành được chữ nào. Sắp thi cuối kỳ rồi, mấy tiết sau phải cố không nghĩ linh tinh nữa.

– Mấy tiết sau.

Nhắc mới nhớ, tiết sau là Thể dục.

Chuông reo, thầy Tiếng Anh vừa ra khỏi lớp, tôi liền liếc mắt theo dõi động tĩnh của Ushio.

Đến giờ Thể dục, con trai sẽ thay đồ ngay tại lớp này, còn con gái sang phòng thay đồ nữ. Đa số các bạn nữ đã rời khỏi lớp.

Ushio sẽ làm thế nào đây?

Theo lẽ thường thì vẫn thay ở lớp này như mọi khi. Nhưng nếu muốn triệt để sống đời nữ sinh, thì sẽ thay ở phòng thay đồ nữ… chăng?

Có vẻ nhiều đứa trong lớp cũng có cùng thắc mắc như tôi, bọn nó vừa tán gẫu vừa dán mắt vào Ushio.

Ushio kẹp bộ đồ thể dục của trường vào nách, đứng dậy. Rồi cứ thế đi ra khỏi lớp.

Hả, thật á?

Ai đó thốt lên. Tôi cũng nghĩ y hệt.

Mấy thằng con trai đang thay đồ dở dang thò đầu ra cửa ngó theo. Tôi cũng lén lút trà trộn vào đám đó.

Ushio đi về hướng ngược lại với phòng thay đồ nữ. Cậu ấy dừng lại ở gần cầu thang, rồi bước vào phòng đa năng cạnh đó. Một không gian không nam cũng chẳng nữ. Có vẻ đó sẽ là phòng thay đồ riêng của Ushio.

Đám hóng hớt thấy vậy thì nhao nhao: "Không phải phòng nữ à", "Hơi thất vọng tí", rồi quay lại thay đồ tiếp. Tôi bỗng thấy mình thật thảm hại khi đi hóng hớt chuyện người khác, bèn lảng ra xa bọn họ.

"Cơ mà vụ thằng Ushio ấy, mày nghĩ là thật không?"

Vừa về chỗ, tôi nghe thấy tiếng mấy thằng bàn bên.

"Thật chứ sao. Đến nước này rồi còn bảo đùa thì chịu."

"Chuẩn, thầy cô cũng biết cả rồi mà. Bất ngờ vãi."

"Nhưng mà từ trước thằng Ushio cũng có nét gì đó nữ tính… kiểu hơi ẻo lả ấy nhỉ."

"À, công nhận. Mà tao chợt nghĩ, thế rốt cuộc Ushio thích con trai à?"

"Hả? Không, làm gì có chuyện đó."

"Nhưng mà này, Ushio bảo nghi ngờ giới tính bản thân đúng không? Tức là bên trong là nữ. Thế thì theo lẽ thường phải yêu con trai chứ."

"Nghe cũng có lý… Thế lúc thay đồ trước giờ thằng Ushio nghĩ gì nhỉ?"

"Thì mày nghĩ xem, được ngắm 'hàng' miễn phí, sướng quá còn gì?"

"Có khi thế thật."

Có cái khỉ mốc ấy, lũ ngu.

Tôi muốn bịt tai lại trước cuộc hội thoại rác rưởi đó. Nhưng chỉ là muốn thôi. Dù không muốn nghe, tôi vẫn cứ dỏng tai lên.

Nghe hay nhìn những thứ đáng ghét cũng dễ gây nghiện. Biết là sẽ thấy tồi tệ nhưng không dừng lại được. Sự phẫn nộ trước đám người cười cợt Ushio, sự ghê tởm bản thân vì chỉ biết nghe mà không làm gì, và cả chút an tâm nhỏ nhoi khi thấy người bị hạ thấp không phải là mình. Đủ loại cảm xúc trộn lẫn vào nhau, tạo thành một nỗi khó chịu đen ngòm lan tỏa trong lồng ngực.

"Thế thích con trai thì đích thị là 'bê' rồi còn gì."

"Bê biếc gì, nói toẹt ra đi."

"Thì mày tự hiểu đi còn gì. Là Pê đ..."

Đến đó thì lý trí chiến thắng. Tôi vội vàng thay đồ thể dục rồi lao ra khỏi lớp. Cứ thế một mình đi thẳng đến nhà thể chất.

Đúng là một lũ vô tích sự. Như bọn tiểu học ấy, tôi nghĩ.

Vừa chửi thầm bọn nó, tôi vừa nhớ lại chuyện quá khứ.

Hồi tôi học lớp Hai hay lớp Ba gì đó. Trong căn nhà cấp bốn tồi tàn dọc đường đi học có hai ông chú sinh sống. Một ông hói đầu và một ông béo lùn. Sáng nào hai người cũng tập thể dục trước cửa nhà, nên đám trẻ con chúng tôi ai cũng biết. Nhưng họ không hề được yêu mến. Ở cái thị trấn Tsubakioka này, họ bị dán nhãn là những kẻ thất bại hay lệch lạc tình dục.

Người lớn trong thị trấn đều dặn "Đừng có nói chuyện với mấy người đó", còn lũ trẻ con cứ thấy họ là lảng tránh hoặc chỉ trỏ cười cợt. Đó là chuyện bình thường ở Tsubakioka. Tôi của ngày đó cũng chẳng mảy may nghi ngờ gì về tình trạng ấy.

Thế nên, khi nghe chuyện mấy anh chị lớp trên ném vỏ lon vào nhà họ hay ném trứng sống vào cửa sổ để thử thách lòng can đảm, tôi cũng chỉ thốt lên "Eo ôi…" chứ chẳng có cảm xúc gì khác.

Hai người họ dường như đã chuyển đi từ lâu, nhưng căn nhà cấp bốn tồi tàn vẫn còn đó.

Giờ thì tôi hiểu rồi. Chắc chắn ở Tsubakioka này, ba chữ "tính bài ngoại" đã ăn sâu vào lòng đất. Nên người sống ở đây rất dễ có định kiến và thích chế giễu những kẻ khác biệt. Tất nhiên không phải ai cũng thế, và tôi cũng chẳng nghĩ mình trong sạch gì…

Tóm lại, tất cả là tại cái thị trấn Tsubakioka khỉ ho cò gáy này.

Tiết thể dục hôm đó, nam chơi bóng chuyền, nữ chơi cầu lông. Ushio không tham gia bên nào cả. Cậu ấy chỉ ngồi dự giờ. Dù đã thay đồ thể dục, Ushio chỉ ngồi bó gối ở một góc, lẳng lặng viết báo cáo. Thi thoảng tôi lại liếc nhìn, nhưng suốt cả tiết học, chưa một lần thấy Ushio ngẩng mặt lên.

Giờ thể dục kết thúc, giờ nghỉ giải lao chỉ đủ để di chuyển và thay đồ.

Tiết bốn là Toán, trôi qua bình thường như mọi ngày và kết thúc cùng tiếng chuông.

Giờ nghỉ trưa đến.

Mọi khi chuông vừa reo là có năm sáu đứa xúm lại bàn Ushio, nhưng hôm nay chẳng có ma nào lại gần. Nhìn bầu không khí là biết, mọi người đang coi Ushio như mầm bệnh cần tránh xa. Chuyện Ushio lủi thủi một mình vào giờ nghỉ trưa, mới trước đây thôi là điều không tưởng.

"Mày đang để ý Tsukinoki hả."

Hasumi cầm hộp cơm đi tới chỗ tôi. Nó mượn ghế bàn trên, ngồi đối diện tôi.

"Thì… chuyện thành ra thế kia mà…"

"Bạn bè của Tsukinoki bạc bẽo thật. Vừa thấy có vấn đề cái là giãn ra ngay."

Hasumi vừa nói móc vừa mở hộp cơm, cầm đũa lên.

Nó nói đúng. Nhưng nghĩ đến việc mình cũng nằm trong cái nhóm "bạn bè của Tsukinoki" đó, tôi chẳng thể gật đầu đồng tình nổi.

Tôi lấy hộp cơm ra khỏi cặp với tâm trạng đắng nghét. Đúng lúc đó, tôi thấy một bạn học đang đi về phía bàn Ushio.

"Hasumi, hình như không hẳn thế đâu."

Hasumi vừa nhai nhồm nhoàm vừa nhìn theo hướng Ushio.

Người tiếp cận Ushio là Hoshihara.

"Nếu không phiền, cậu qua đây ăn chung với bọn tớ nhé?"

Hoshihara nở nụ cười e dè, ôm hộp cơm bọc trong khăn ăn trước ngực.

Chứng kiến cảnh đó, tôi thấy vui lây. Phải thế chứ Hoshihara. Không quan tâm đến miệng lưỡi thế gian, đối xử bình đẳng với tất cả mọi người. Tôi thực sự thích sự dịu dàng không phân biệt đó của cậu ấy.

"Vậy… cho tớ tham gia nhé."

Ushio cầm hộp cơm đứng dậy, vẻ mặt có chút vui mừng.

Được Hoshihara dẫn đường, Ushio gia nhập vào nhóm bàn ghép bốn. Nhóm đó vốn có bốn người tính cả Hoshihara. Nishizono Arisa, và hai cô nàng trông khá sành điệu. Cô nàng tóc ngắn da nâu trông hoạt bát là Majima, còn cô nàng tóc đen dài lạnh lùng là Shiina. Tất cả đều là thành viên cốt cán của nhóm Nishizono.

Khi Ushio rụt rè mở hộp cơm, Majima một tay cầm bánh mì dưa lưới lên tiếng.

"Này này, chuyện nghỉ CLB là thật hả?"

Có vẻ là chủ đề không muốn nhắc đến, nét mặt Ushio hơi đanh lại.

"…Ừ. Thật đấy."

"Thế thì qua đội bóng mềm nữ đi. Ushio mà vào là được đá chính ngay."

Ushio tròn mắt. Tôi cũng hơi ngạc nhiên.

Majima là người có thể nói ra những câu như thế sao? Tôi không biết đấy. Trước giờ cứ nghĩ cậu ta chỉ là cái đuôi của Nishizono, tự nhiên thấy hơi có lỗi.

"A, nhưng mà chắc không được thi đấu giải nhỉ? Cơ mà không kiểm tra cơ thể thì chắc cũng lách luật được…?"

"Marin, cầm đèn chạy trước ô tô quá đấy."

Shiina lên tiếng nhắc nhở Majima.

Tiện thể, Marin là biệt danh của Majima. Majima Rin nên gọi là Marin. Nghe cũng sành điệu phết.

"Hả? Nhưng tớ thấy Ushio chơi bóng mềm là chuẩn bài luôn. Từng chạy cự ly ngắn nên chân nhanh lắm. Mục tiêu là Vua trộm gôn!"

Ushio cười khổ.

"Cảm ơn ý tốt của cậu… nhưng tớ không định tham gia CLB nào nữa đâu. Xin lỗi nhé."

"Ui chà, tiếc thế."

"Mà này," Shiina đổi chủ đề. "Tsukinoki-kun, hình như cậu có trang điểm chút xíu đúng không?"

"À, ừ… Mẹ bảo nên làm thế, nên tớ nhờ mẹ làm giúp một chút."

"Hể, được đấy chứ? Trông tự nhiên lắm, đồng phục nữ cũng hợp nữa."

"Thấy chưa! Tớ cũng thấy thế!"

Hoshihara vừa nhai cơm vừa nói vọng vào.

"Nakki, bắn mưa xuân kìa."

Majima nhắc nhở Hoshihara.

Hoshihara tu một hơi trà trong chai nhựa. Yết hầu nhỏ xíu chuyển động lên xuống. Rời môi khỏi miệng chai, cậu ấy thở hắt ra một tiếng "Phù".

"Shii-chan nói đúng đấy! Ushio-kun người mảnh khảnh, da lại đẹp nên hợp cực kỳ! Có khi còn hợp hơn cả tớ ấy chứ!"

"Haha… cảm ơn. Nhưng chắc chắn không hợp bằng Natsuki đâu."

"Làm gì có! Tớ thì chán đời lắm!"

Hoshihara hào hứng khen lấy khen để. Ushio có vẻ cũng hài lòng, nét mặt giãn ra.

Nội dung cuộc trò chuyện có thể hơi bất thường với học sinh cấp ba. Nhưng nhìn từ xa, trông họ chỉ như một nhóm nữ sinh xinh xắn đang tán gẫu vui vẻ. Một bức tranh thường nhật yên bình.

Tôi thầm nghĩ.

– Ushio cũng được đón nhận bình thường đấy chứ.

Từ giờ sinh hoạt buổi sáng đến vụ Noi tìm đến, cứ hễ có chuyện là không khí lại đóng băng, làm tôi lo sốt vó. Nhưng có vẻ tôi lo bò trắng răng rồi. Được các thành viên nhóm Nishizono chấp nhận thì sẽ không còn chuyện gượng gạo nữa đâu–.

"Nè, Arisa cũng thấy hợp đúng không!"

Tôi cứ nghĩ là "không còn", nhưng lại quên mất một nhân vật quan trọng.

Nishizono Arisa.

Có lẽ là người đáng sợ nhất cái lớp này.

Kiêu ngạo, hống hách, lại còn hiếu thắng. Tính cách mạnh mẽ đó được chống lưng bởi thực lực của cô nàng. Mái tóc tẩy vàng, hay ngủ gật trong giờ, tất cả những lời nhắc nhở của giáo viên đều bị cô nàng chặn họng bằng thành tích đứng top đầu khối. Thường bị lu mờ bởi Ushio, nhưng nhìn thế thôi chứ Nishizono cực kỳ thông minh.

Một nữ hoàng đầy thực lực như thế liệu có chấp nhận Ushio hay không? Chưa rõ điểm này thì vẫn còn lo lắm.

Bị Hoshihara gọi tên, Nishizono dừng đũa, ngẩng mặt lên với vẻ uể oải.

"Hửm, xin lỗi nãy giờ không nghe. Gì cơ?"

"Mồ, nghe cho kỹ vào chứ. Đang nói là Ushio-kun mặc đồng phục hợp lắm."

"À, Ushio…"

Nishizono nhìn Ushio bằng ánh mắt ngờ vực.

Cuộc trò chuyện rôm rả từ lúc Ushio tham gia bỗng chốc ngưng bặt. Cả bốn người đều chờ phản ứng của Nishizono.

Sau một khoảng lặng khá lâu, Nishizono mở miệng.

"Ừ, hợp đấy."

Hoshihara cười toe toét. Ushio cũng mỉm cười nhẹ nhõm.

"Đấy thấy chưa, Arisa cũng nghĩ thế mà!"

"Ushio vốn đã đẹp sẵn rồi. Hợp là cái chắc. Trang điểm kỹ vào thì còn ra dáng nữa."

"A, ý kiến hay!"

"Còn khoản trang phục nữa. Mặc mấy bộ che bớt khung xương đi chẳng hạn."

"Ra thế~ Cậu tính đến cả đồ thường ngày luôn hả!"

"Cơ mà, Ushio này."

Hửm? Ushio phản ứng, Nishizono tiếp tục bằng giọng điệu thản nhiên.

"Cái trò giả gái này, bao giờ thì dừng?"

Nụ cười trên môi Hoshihara cứng lại. Tôi cảm nhận được bầu không khí quanh nhóm Nishizono căng như dây đàn trong tích tắc.

Nụ cười trên mặt Ushio vụt tắt.

"…Tớ không dừng đâu."

"Tại sao?"

"Vì tớ đã quyết định sẽ sống như thế này."

"Cái gì vậy. Từ trước đến giờ cậu sống như con trai đúng không? Thế thì cứ vậy đi."

"Không được. Trước giờ là sai lầm. Từ giờ trở đi, tớ sẽ sống đúng với bản thân."

"Đúng với bản thân? Đúng là thế nào? Thân xác đàn ông đi bắt chước đàn bà là cách sống đúng đắn hả? Tôi thấy Ushio bây giờ mới đang sống sai lầm đấy."

"Không có chuyện–"

"Sao lại không. Sai quá đi chứ. Tôi không bảo cấm cậu mặc đồ con gái. Thích mặc váy hay quần tất gì thì cứ mặc. Nhưng mấy cái đó chỉ nên làm như trò đùa, hoặc lén lút làm một mình thôi. Làm công khai thế này mọi người khó xử lắm. Thấy không, bao nhiêu lần không khí gượng gạo rồi. Tôi thấy phiền phức lắm đấy. Đang yên đang lành sống như con trai, giờ tự nhiên đòi làm con gái, ích kỷ và vô trách nhiệm vừa thôi."

Nishizono thở hắt ra một hơi ngắn, rồi thả lỏng cơ mặt như đang khuyên bảo nhẹ nhàng.

--------------------

"Thế nên là, nói thật đấy, mai trở lại bình thường đi. Cứ kéo dài mấy ngày nữa là mọi người tưởng thật đấy. Ushio cũng đâu thích bị nhìn bằng ánh mắt kỳ quặc đúng không? Thôi bỏ đi. Giờ dừng lại thì vẫn còn coi là trò đùa được."

"Arisa."

Ushio gọi tên cô nàng bằng tông giọng trầm hơn mọi khi.

Rồi với ánh mắt nghiêm túc đến mức như đang trừng trừng, cậu ấy nhìn thẳng vào Nishizono.

"Tớ muốn cậu hãy quên Tsukinoki Ushio là con trai đi."

Vừa nghe câu đó, gương mặt Nishizono biến sắc, chuyển dần sang vẻ ghê tởm và cự tuyệt. Như thể đang nhìn một đống rác rưởi không thể chịu đựng nổi hay kẻ thù giết cha mẹ… cô nàng nhìn Ushio bằng ánh mắt đó.

"Tởm vãi. Tao chịu, không nuốt nổi."

Nishizono cầm hộp cơm đứng phắt dậy.

"Mấy câu khen hợp hay gì đó, toàn là xã giao thôi. Đừng có mà tưởng thật."

Buông lại câu nói phũ phàng, cô nàng bỏ sang nhóm nữ sinh khác. Ở đó, Nishizono lại tham gia vào cuộc trò chuyện như chưa từng có gì xảy ra.

Giữa lớp học ồn ào giờ nghỉ trưa. Chỉ riêng xung quanh Ushio là bao trùm một bầu không khí nặng nề, u ám.

*

Tiết học cuối cùng trong ngày kết thúc, giờ tan trường đã điểm.

Ushio lẳng lặng thu dọn đồ đạc ra về. Giờ đã nghỉ CLB, chắc cậu ấy chỉ còn nước về thẳng nhà. Chẳng có ai rủ "Về chung không" với Ushio cả.

Tôi nhớ lại chuyện vài giờ trước.

Giờ nghỉ trưa – sau khi Nishizono bỏ đi, Hoshihara đã cố gắng hết sức để khuấy động bầu không khí. Nhưng nỗ lực đó cũng thành công cốc, sự ngột ngạt vẫn không tan biến cho đến khi chuông reo. Đến giờ nghỉ sau tiết năm, ngay cả Hoshihara cũng không lại gần Ushio nữa.

Từ tâm điểm của lớp học, giờ thành kẻ cô độc. Nghĩ đến cảm giác của Ushio, dạ dày tôi lại quặn đau. Cậu ấy có làm gì xấu đâu. Tôi hiểu sự bối rối của mọi người, nhưng chẳng ai có quyền chỉ trích Ushio cả. Đương nhiên, cả quyền chế giễu cũng không.

…Tự nhiên tôi thấy bực mình.

Sự bực bội này không hướng về các bạn cùng lớp. Mà là bực chính bản thân mình, kẻ chỉ biết thương hại Ushio nhưng lại chẳng thèm đưa tay ra giúp, thậm chí một lời hỏi thăm cũng không, một kẻ bạc bẽo.

Nghĩ kỹ thì, việc Ushio đến trường trong bộ dạng nữ sinh thế này, tôi cũng có một phần trách nhiệm. Nếu đêm đó tôi không nhìn thấy Ushio mặc váy thủy thủ, có lẽ cậu ấy đã chọn cách êm thấm hơn để tiết lộ bí mật của mình.

Tất nhiên, chỉ là suy đoán thôi. Nhưng nếu có dù chỉ một chút khả năng đó, tôi nên làm gì đó để chuộc lỗi.

Tôi khoác cặp lên vai, đứng dậy đi về phía chỗ ngồi của Ushio.

Ushio nhận ra tôi, tôi dừng lại trước bàn cậu ấy.

Ánh mắt của cả lớp đổ dồn về phía này. Cố nén cảm giác muốn bỏ chạy, tôi nặn ra một nụ cười tự nhiên nhất có thể.

"À, ừm, nếu không phiền thì… v-về chung không?"

Không quen rủ rê ai bao giờ nên tôi nói năng lắp ba lắp bắp.

Ushio chớp mắt. Nhưng ngay sau đó, cậu ấy nở nụ cười dịu dàng và gật đầu.

"Ừ. Về thôi."

Đeo cặp lên lưng, Ushio rời khỏi chỗ. Hai đứa cứ thế đi ra khỏi lớp. Tôi cảm nhận được những ánh nhìn sau lưng, nhưng không quay đầu lại.

Không khí bên ngoài mang hơi ẩm đặc trưng của tháng Sáu.

Dắt xe đạp, tôi và Ushio đi song song trên con đường trải nhựa giữa cánh đồng. Đây là con đường nhỏ, khác với trục đường chính hay dùng để đi học. Tuy hơi xa khu dân cư một chút nhưng ít xe cộ qua lại, rất thích hợp để vừa đi vừa nói chuyện.

Tôi liếc nhìn Ushio. Sống mũi cao, đôi mắt hai mí. Mái tóc màu bạc khẽ đung đưa theo từng bước chân. Cậu ấy nhìn xuống đất, hàng mi dài rủ xuống.

Nhìn xuống thấp hơn, mắt tôi dừng lại ở yết hầu hơi nhô ra, và nghĩ thầm "Quả nhiên là con trai". Chỗ này chắc do cấu tạo xương rồi. Tuy nhiên, ngoài điểm đó ra thì chẳng còn nét gì giống con trai nữa. Da trắng mịn màng, đôi chân thon thả được tôn lên bởi quần tất đen, thú thật, trông còn có chút gợi cảm. Nhìn kiểu gì thì ngoại hình cũng là một cô gái.

"…Sakuma, nhìn gì ghê thế."

"Hả? A! X-Xin lỗi!"

Tôi cuống quýt xin lỗi. Tự nhiên thấy xấu hổ kinh khủng vì cái hành động soi mói thô thiển của mình.

Ushio lo lắng nhìn xuống.

"Trông kỳ lắm hả…?"

"Không, không hề! Bảo là con gái thì ai cũng tin sái cổ. Hoàn toàn không kỳ chút nào. Thật đấy."

"V-Vậy à? Thế thì tốt."

Tôi thở phào nhẹ nhõm. Tôi không muốn làm khó Ushio thêm nữa sau một ngày thê thảm ở trường.

"Hôm nay vất vả nhỉ. Mới đi học lại mà bao nhiêu chuyện…"

"Ừ… Hôm nay đúng là mệt thật. Rã rời luôn. Chạy xong một vòng marathon cũng không mệt đến thế này."

Nhờ thế mà tối nay chắc ngủ ngon đây, Ushio cười khổ. Lâu lắm rồi mới nghe Ushio than thở. Nghĩ đến việc một ngày hôm nay cay đắng đến mức nào, tôi lại càng thấy xót xa.

"Về nghỉ ngơi cho khỏe nhé."

"Ừ, tớ biết rồi."

Ushio gật đầu, câu chuyện lại đứt quãng.

Đột nhiên, hình ảnh mười ngày trước – Ushio mặc váy thủy thủ ngồi trên ghế đá công viên – hiện lên trong đầu tôi. Đêm đó đã xảy ra chuyện gì? Đó là bí ẩn khiến tôi trăn trở suốt mười ngày qua. Nhưng tôi không nói ra thắc mắc đó. Tôi vẫn nghĩ tốt nhất là cả hai nên quên đi.

Tìm chủ đề khác, tôi nhìn ra phía cánh đồng. Một con diệc xám đang rón rén bước đi, thi thoảng mổ côn trùng trong bùn. Rồi nó dang rộng đôi cánh, bay vút lên. Trên bầu trời xanh, hai vệt khói máy bay cắt chéo nhau.

"Lâu lắm rồi mới đi về cùng Ushio như thế này nhỉ."

Tôi buột miệng nói ra suy nghĩ vừa thoáng qua trong đầu. Ushio đáp "Đúng ha", rồi ngước mắt nhìn về phía xa xăm.

"Từ hồi cấp hai nhỉ, mình không về chung nữa."

"Ừ. Mỗi đứa một câu lạc bộ… rồi nhiều chuyện khác nữa."

Cái "nhiều chuyện" này là chuyện riêng của tôi thôi. Dùng từ ngữ mơ hồ như vậy khiến tôi thấy hơi có lỗi. Nhưng Ushio không có vẻ gì là để tâm, cậu ấy khẽ nói.

"Nhiều thứ thay đổi quá… Tớ ước mình cứ mãi là học sinh tiểu học."

"Thế á? Tớ thì chỉ muốn tốt nghiệp cấp ba cho nhanh để thoát khỏi cái chốn khỉ ho cò gáy này."

"Sakuma lúc nào cũng chỉ nói câu đó."

"Cái thị trấn này là nhà tù bao quanh bởi ruộng đồng. Nhìn đâu cũng thấy toàn bùn là bùn."

"Haha, cái gì vậy."

Thấy cậu ấy cười, tôi cũng yên tâm. Dù một nửa câu đó là tôi nói thật.

Đường ruộng sắp hết, khu chung cư hiện ra trước mặt. Trước khu chung cư, một nhóm năm sáu nữ sinh có vẻ là học sinh trường cấp hai Tsubakioka đang túm tụm tán gẫu vui vẻ.

Vừa nhìn thấy họ, chẳng hiểu sao Ushio lại làm vẻ mặt u sầu, khẽ thở dài.

"Sao thế?"

Tôi hỏi, Ushio hơi giật mình hỏi lại: "Sao là sao?"

"Thì đấy. Cậu vừa thở dài còn gì."

"A, bị nghe thấy rồi à… Xin lỗi. Tự nhiên nhớ đến em gái thôi."

"Có chuyện gì à?"

"Dạo gần đây Misao không thèm nói chuyện với tớ. Chắc là thời kỳ nổi loạn, nhưng mà…"

Cái con bé Misao đó á? Nghe bảo đang tuổi nổi loạn, nhưng… liệu có liên quan đến bộ dạng này của Ushio không?

"Lý do… tớ hỏi được không?"

Thoáng chốc, gương mặt Ushio có vẻ cứng lại. Chỉ trong tích tắc thôi, có thể là tôi nhìn nhầm.

"Được chứ. Chẳng phải chuyện vui vẻ gì, nhưng tớ cũng định kể cho Sakuma nghe."

"Kể cho tớ?"

"Chuyện của mười ngày trước ấy."

Tim tôi đập thịch một cái. Ushio định kể chuyện đêm đó sao. Tôi đã cố tình không nhắc đến… nhưng thú thật là tôi rất tò mò.

Tôi nín thở, chờ cậu ấy nói tiếp.

Ushio đi chậm lại. Điều đó ngầm báo hiệu câu chuyện sẽ dài đây.

"Tớ thấy tờ giấy nhắn trên bàn, bảo là sẽ về muộn."

Tập xong, về đến nhà chắc tầm bảy giờ tối.

Hôm đó ở nhà chỉ có Misao. Bố hay về muộn nên tớ không để ý, nhưng giờ đó mà cô Yuki không có nhà thì hơi lạ. Thế là tớ hỏi Misao đang ở phòng khách: "Cô Yuki đâu rồi?" – À, cô Yuki là mẹ kế của tớ ấy mà. …Đúng rồi, người tái hôn với bố tớ hồi tớ học cấp hai ấy.

Tớ hỏi thế thì Misao bảo:

"Trên bàn ấy."

Tớ xem thử thì thấy tờ giấy nhắn lúc nãy. Tham gia tiệc công ty nên về muộn, cơm để trong tủ lạnh, hâm nóng lên mà ăn… đại loại thế. Chỉ nấu cơm rồi lại đi ngay.

Nghĩ cũng bình thường thôi, nên tớ đi tắm trước. Tắm rửa sạch sẽ xong, bước ra khỏi phòng thay đồ thì thấy Misao đã ăn mặc chỉnh tề để đi ra ngoài.

"Em đi đâu đấy?"

Tớ hỏi thì con bé bảo:

"Học nhóm với bạn. Em ra quán ăn gia đình chút."

Lúc đó đã tám giờ tối rồi. Tám giờ đấy? Giờ đó mà học sinh cấp hai tụ tập đi chơi thì nguy hiểm quá, với lại học thì ở nhà cũng học được. Tớ nói thế nhưng con bé chẳng thèm nghe.

"Ồn ào quá. Mười giờ em về."

Nói rồi đi thẳng luôn. Ngày xưa nó bám tớ lắm mà… Chắc đúng là tuổi nổi loạn rồi.

Tóm lại là ở nhà chỉ còn mình tớ.

Ăn cơm, tập dãn cơ xong thì chán. Bài tập không có, tớ nằm ườn ra xem tivi. Chuyển kênh linh tinh thì thấy chương trình đặc biệt về học sinh cấp ba tài năng trên toàn quốc. Có một cô bé mặc váy thủy thủ, vừa đánh đàn guitar vừa hát nhạc anime vui vẻ lắm.

Nhìn cảnh đó… sao nhỉ. Tự nhiên tớ thấy buồn. Tớ với cô bé đó khác nhau ở điểm nào, thì đúng là khác nhiều lắm, nhưng tớ thấy suy sụp kinh khủng.

Bất chợt, tớ nảy ra ý nghĩ.

Nói là ý nghĩ thì không đúng, giống một sự thôi thúc hơn.

Tớ muốn kiểm tra xem. Xem bộ váy thủy thủ có hợp với mình không.

Lần đầu tiên tớ làm chuyện như thế. Tim đập thình thịch, tớ leo lên lầu, vào phòng Misao sau mấy năm trời không vào. Bộ đồng phục treo trên tường nên tớ thấy ngay.

Đắn đo mãi, cuối cùng tớ quyết định mặc thử. Hơi chật một chút… nhưng vẫn vừa. Móc khóa váy cũng cài được. Còn cái nơ thì tớ không biết thắt nên bỏ qua.

Nhìn vào gương, tớ nghĩ: "Cũng được đấy chứ?". Lúc đó chắc adrenaline với dopamine trong não tiết ra ầm ầm. Thế là tớ hứng lên, định lấy cả tất đi thử cho đủ bộ. Giờ nghĩ lại thấy mình điên thật.

Nhưng tớ không dám mở tủ đồ của em gái. Dù sao Misao cũng có những thứ không muốn ai nhìn thấy… Mà tự tiện lấy đồng phục mặc rồi thì còn nói đạo lý gì nữa.

Nghĩ một lúc, tớ nhớ ra có đôi tất của Misao đã giặt sạch, gấp gọn để ở phòng khách. Thế là tớ ra khỏi phòng Misao, đi xuống cầu thang – à… không biết Sakuma còn nhớ không, nhà tớ vào cửa là thấy cầu thang ngay. Nên muốn từ tầng hai xuống phòng khách thì phải đi ngang qua cửa ra vào.

Ừ… đúng lúc đó Misao về.

Tớ hoàn toàn mất cảnh giác. Con bé đi chưa đầy ba mươi phút.

Cả tớ và Misao đều đứng hình. Khoảng một phút đồng hồ, không ai nói được lời nào.

Misao là người lên tiếng trước: "Cái gì thế kia?". "Sao anh lại mặc đồng phục của tôi?".

Tớ không biết giải thích thế nào. Chẳng có lý do chính đáng nào cho việc mặc váy thủy thủ của em gái cả.

Thấy tớ không trả lời, Misao… nói sao nhỉ, con bé nổi điên lên. Không dừng lại được. Không hiểu nó học đâu ra mấy từ ngữ chửi rủa kinh khủng đến thế.

Rồi tớ… bỏ chạy. Giày cũng không kịp đi, cứ thế lao ra khỏi nhà. Vừa chạy vừa thấy nhục nhã ê chề, tớ cứ cắm đầu chạy, chạy mãi… rồi đến cái công viên đó.

Chuyện xảy ra ở đó thì không cần kể cậu cũng biết rồi.

Sau đó tớ về nhà, bố và cô Yuki cũng đã về, thế là thành cuộc họp gia đình. Bàn bạc đủ thứ. Quyết định chuyện tương lai, rồi xin nghỉ học một thời gian.

Còn Misao… từ đó đến giờ không thèm nói chuyện với tớ nữa. Chỉ thi thoảng nhìn tớ bằng ánh mắt đáng sợ lắm. Mà, tất cả là lỗi tại tớ thôi.

…Đấy, chuyện dài dòng thế đấy.

Phù, Ushio thở hắt ra.

Đầu óc tôi quay cuồng. Cũng chuẩn bị tinh thần rồi nhưng… câu chuyện nặng nề hơn tôi tưởng tượng. Thú thật là không biết phản ứng sao cho phải. Nhưng tuyệt đối không được nói thế. Có lẽ Ushio cố tình kể toẹt ra trần trụi như vậy để khép lại quá khứ. Biết đâu cậu ấy muốn tôi cười xòa cho qua chuyện.

Nhưng tôi chẳng những không cười nổi, mà đến một câu "Vất vả cho cậu quá" cũng nghẹn lại ở cổ họng. Nói gì cũng thấy sáo rỗng. Nhưng cảm giác phải nói gì đó cứ thôi thúc, khiến tôi chỉ biết há hốc mồm ra như thằng ngốc.

Ushio cười tự giễu.

"A, hỏng rồi. Tưởng kể ra sẽ nhẹ lòng hơn, ai ngờ lại thấy khó chịu thêm."

Ushio dừng bước.

Nhận ra thì đã đến trước khu dân cư. Ngã ba này là nơi tôi và Ushio chia tay nhau.

--------------------

"Xin lỗi nhé. Đã mất công rủ tớ về cùng mà tớ lại làm không khí chán thế này."

"Không, không có gì đâu. Vốn dĩ là tớ hỏi trước mà…"

"Không sao. Đằng nào tớ cũng định kể."

====================

Ushio mỉm cười nhạt. Trông thì có vẻ là một nụ cười tự nhiên, thân thiện đấy, nhưng chắc chắn là giả tạo.

"…Đừng có cố quá đấy."

"Tớ có cố đâu."

Cậu ấy đáp lại có phần hơi gắt, rồi bước thêm vài bước.

"Này, Sakuma."

Ushio hướng mắt về phía tôi. Dù đang nhìn tôi, nhưng tôi lại có cảm giác tiêu điểm trong mắt cậu ấy đang đặt ở một nơi nào đó xa xăm lắm.

"Tớ, liệu có đang sai lầm không nhỉ? Hay là, người sai là…"

Nói đến đó, Ushio ngập ngừng, rồi bật cười khẩy một tiếng qua mũi.

"Xin lỗi, không có gì đâu. Cảm ơn cậu hôm nay đã rủ tớ về cùng. Vậy nhé."

Cậu ấy leo lên xe đạp, đôi chân thon dài lộ ra dưới tà váy nhấn mạnh bàn đạp.

Tôi cứ đứng chôn chân giữa ngã ba đường cho đến khi bóng lưng của Ushio khuất hẳn.

***

Gương mặt đượm buồn của Ushio lúc chia tay cứ ám ảnh mãi trong tâm trí tôi.

Lúc đó, tôi nên nói gì mới là đúng đắn đây? Về đến nhà, tôi chẳng buồn thay đồ, cứ thế nằm vật ra giường suy nghĩ miên man. Đã trôi qua cả tiếng đồng hồ rồi mà vẫn chẳng tìm ra câu trả lời nào. Mà giả sử có tìm ra thì giờ cũng đâu thay đổi được gì, nhưng tôi vẫn không sao ngừng dằn vặt được.

Ngẫm lại thì cả ngày hôm nay, tôi toàn nghĩ về Ushio. Một người mà mới trước đây thôi tôi còn cho là thuộc về thế giới khác, tại sao giờ tôi lại phải đau đầu vì cậu ấy đến thế này? Tôi cũng chẳng hiểu nổi bản thân mình nữa.

"Haizz…"

Đang chán nản nhìn trần nhà thì cửa phòng đột ngột mở toang.

"Cho mượn kim từ điển coi."

Là Ayaka. Con bé đã thay bộ đồng phục cấp hai Tsubakioka ra, khoác lên người bộ đồ nỉ trông khá quê mùa.

Tôi bật người ngồi dậy theo phản xạ.

"Này, anh nói bao nhiêu lần rồi, ít nhất vào phòng thì cũng phải gõ cửa chứ."

"Không thích."

Cái con này. Chỉ gõ cửa hai ba cái thôi mà cũng khó khăn thế sao. Có ngày gặp tai nạn thật đấy, không đùa đâu.

Định bụng phải nhắc nhở một trận ra trò… nhưng tôi lại thôi. Tôi mà nổi giận là Ayaka sẽ không chút nương tay tấn công vào mấy điểm yếu hay mấy chuyện tôi không muốn ai đụng đến. Từ đôi mắt sắc lẹm cho đến mái tóc cắt ngắn ngang vai, con bé là một đứa em gái cực kỳ "gai góc". Mang tiếng là anh trai nhưng tôi chẳng bao giờ bật lại được.

"Chịu mày luôn… Hình như ở trong ngăn kéo nào đó ấy…"

Tôi rời khỏi giường, đi về phía bàn học. Lần lượt mở từng ngăn kéo từ trên xuống để tìm cái kim từ điển.

"…Này. Ayaka, nếu bạn mày tiết lộ bí mật cho mày thì mày làm thế nào?"

Vừa lục lọi, tôi vừa buột miệng nói ra điều mình đang trăn trở nãy giờ.

"Bạn bè? Ông anh mà cũng có bạn á?"

"Mày thất lễ vừa thôi. Chuyện đó không quan trọng. Ý anh là nếu là mày thì mày sẽ làm gì."

"Còn tùy bí mật đó là gì nữa. Mà kim từ điển đâu, chưa thấy à?"

"Từ từ đừng hối… A."

Thấy rồi. Tôi lôi cái kim từ điển từ ngăn thứ ba của tủ di động ra.

"Có rồi hả? Đưa đây."

Ayaka chìa tay ra. Nhưng tôi chưa đưa vội.

"Trả lời câu hỏi lúc nãy đi. Rồi anh đưa hàng cho."

"Hả? Phiền phức thế."

"Xin mày đấy."

Thấy tôi chắp tay năn nỉ, Ayaka tặc lưỡi, lầm bầm "Mệt ghê…".

"Bí mật kiểu gì? Chuyện xấu hổ? Hay là chuyện xấu?"

"Ờ thì, kiểu chuyện không thể nói với người khác ấy?"

"Bí mật nào chả thế."

Cũng đúng. Chuyện của Ushio thì xếp vào loại bí mật nào nhỉ. Việc bị lộ chuyện tự tiện mặc đồng phục của em gái thì là…

"Chắc là bí mật xấu hổ."

"Vậy thì cứ nói đại loại như 'Mấy chuyện đó ai chả làm~' là được chứ gì? Biết mình không phải là người duy nhất thì người ta sẽ yên tâm hơn."

"Ừm, nhưng trường hợp này anh nghĩ là khá đặc biệt… nên chắc không áp dụng cách đó được đâu."

"Rắc rối thật đấy~. Vậy ông anh nói bí mật của mình cho người ta biết đi? Thế là hòa, đúng không?"

"Không phải vấn đề đó… Khoan, hay là vấn đề đó thật nhỉ…?"

Trong lúc tôi đang mải suy nghĩ xem thế nào, cái kim từ điển đã bị giật phắt đi.

"Đủ rồi nhé. Bye."

Chấm dứt cuộc hội thoại một chiều, Ayaka đi thẳng ra khỏi phòng.

Tôi đứng ngẩn ra đó, nghiền ngẫm lời khuyên của Ayaka. Trao đổi bí mật, hòa nhau. Một lý lẽ thô thiển, nhưng biết đâu lại hiệu quả.

"Bí mật à…"

Tôi liếc nhìn về phía giá sách. Chính xác hơn là thứ nằm đằng sau giá sách.

– Không, nhưng mà… cái đó thì hơi quá… ư ư…

Tôi rên rỉ. Cán cân trong đầu cứ lắc lư qua lại.

Sau một hồi đắn đo, tôi quyết định liều một phen. Thú thật là tôi cực kỳ không muốn, nhưng chính vì không muốn nên nó mới có giá trị để chứng minh.

Được. Cho Ushio xem cái đó đi.

Vừa quyết tâm xong thì chiếc điện thoại đặt trên bàn rung lên. Có điện thoại. Giờ này là ai nhỉ, tôi vừa nghĩ vừa cầm máy lên. Người gọi là Hoshihara.

"Oái."

Giật mình thốt lên một tiếng kỳ quặc. Con gái gọi điện. Chuyện hiếm có khó tìm nên tôi lâm vào hoảng loạn. L-Làm sao đây? Làm sao cái gì nữa. Nghe máy nhanh đi thằng ngốc. Tôi luống cuống bắt máy.

"A-A lô, Kamiki nghe."

『Hoshihara đây! Xin lỗi vì gọi đột ngột nhé? Giờ cậu có tiện nghe máy không?』

Dù là qua điện thoại, giọng nói tươi sáng ấy vẫn lọt vào tai thật êm ái. Tim tôi đập rộn ràng, khóe miệng tự động giãn ra.

"Hoàn toàn tiện. Tớ đang rảnh rỗi lắm."

『Thế hả? May quá~. Thật ra tớ vừa đọc xong cuốn sách Kamiki-kun giới thiệu. Tớ dở khoản viết mail lắm nên định gọi điện nói cảm nhận trực tiếp luôn.』

"V-Vậy à. Mail hay điện thoại gì cũng—"

Chưa kịp nói dứt câu "được mà", thì từ phòng bên cạnh vang lên tiếng "Rầm!", vách tường rung lên bần bật. Chết dở. Ayaka đang cáu.

Không muốn lại bị chửi là "ồn ào" hay "đi chết đi", tôi vội vàng lao ra khỏi phòng. Chạy xuống cầu thang, xỏ vội đôi dép ở cửa sau rồi ra ngoài. Chỗ này chắc ổn rồi.

『A lô? Kamiki-kun có nghe thấy không?』

"À, xin lỗi. Tớ vừa di chuyển chút. Nghe điện thoại trong phòng là em gái tớ lại nổi giận."

『He~ Kamiki-kun có em gái hả! Thích thế, tớ là con một nên ngưỡng mộ mấy người có anh chị em lắm.』

"Chẳng có gì tốt đẹp đâu. Tớ ngày nào cũng bị chửi là tởm với phiền phức đây này."

『Hả, thật á?』

"Ừ. Có lúc còn bị ném đồ vào người nữa."

『Eee! Thế thì vất vả thật…』

Tiện thể nói luôn, thứ bị ném là hộp khăn giấy. Nguyên nhân là do tôi lỡ ăn nhầm kem của Ayaka. Xét việc nó chọn thứ ném không gây hỏng hóc hay thương tích thì tôi nghĩ nó vẫn còn bình tĩnh chán.

『Nhưng mà, tớ vẫn thấy ghen tị. Bố mẹ tớ đều đi làm, đi học về lúc nào cũng chỉ có một mình. Khá là cô đơn đấy.』

Kể ra thì, dù là đứa em gái như thế nhưng nếu không có nó chắc cũng buồn thật.

Việc Hoshihara dễ dàng kết thân với bất kỳ ai và có nhiều bạn bè, phải chăng là sự phản chiếu của nỗi cô đơn đó?

『A, tự dưng lại nói chuyện ỉu xìu quá! Quay lại chủ đề chính nhé! Về cảm nhận cuốn sách ấy mà—』

Sau đó, Hoshihara say sưa kể cho tôi nghe cảm nhận về cuốn "Giấc mơ của thú lông nhím" mà tôi đã giới thiệu.

Vì cuốn đó có vài yếu tố hơi khó hiểu nên tôi đã lo không biết cậu ấy có thích không, nhưng có vẻ Hoshihara rất ưng ý. Cậu ấy nêu ra từng cảnh một và chia sẻ những cảm xúc rất chân thật.

Điều bất ngờ là Hoshihara đọc kỹ hơn tôi tưởng. "Cái đó là sợi dây chuyền xuất hiện lúc đầu đúng không?" hay "Câu thoại đó chắc là học lỏm từ ông nội nhỉ", cậu ấy nhận ra cả những chi tiết cài cắm nhỏ nhặt. Có lẽ cậu ấy quen với việc đọc văn bản dài hơn tôi nghĩ.

『Giới thiệu cho tớ cuốn nào hay nữa đi! Tớ sẽ đọc đàng hoàng mà.』

"Ừ, tất nhiên là được rồi. Tớ sẽ lập danh sách rồi gửi mail cho cậu."

『Cảm ơn nha! Chỉ có Kamiki-kun tớ mới nói chuyện kiểu này được thôi đấy~』

Dù biết là cậu ấy không có ý gì sâu xa, nhưng nghe câu đó tôi vẫn thấy sướng rơn người. Cuộc gọi điện thoại có ghi âm lại được không nhỉ.

"Tớ lúc nào cũng rảnh mà, cậu cứ gọi hay nhắn tin lúc nào tùy thích. Tớ cũng, ừm, chỉ có Hoshihara là tớ mới nói chuyện được như thế này thôi…"

Oa. Đang nói dở thì thấy xấu hổ quá.

『Quyết định thế nhé! Tớ sẽ làm vậy!』

May quá. Hình như cậu ấy không nghe thấy đoạn sau. Hoặc là cậu ấy lờ đi, tôi không muốn nghĩ theo hướng đó đâu.

Vừa an tâm thì tiếng chuông báo hiệu sáu giờ chiều vang lên từ xa. Ngước nhìn lên, bầu trời chạng vạng đang rực cháy một màu đỏ.

"Vậy, lát nữa tớ gửi mail nhé."

『Ừm. – A, chờ chút.』

"Hửm?"

『Kamiki-kun này, lúc tan học hôm nay, cậu về cùng Ushio-kun đúng không?』

Câu chuyện chuyển hướng đột ngột làm tôi bất ngờ.

"À, ừ, về cùng… thì sao?"

『Tớ hơi tò mò chút thôi. Vì tớ nghĩ trước giờ Kamiki-kun không làm mấy chuyện như thế.』

"Chà, cũng đúng. Lúc đó tớ thấy lo cho Ushio… với lại, dù gì cũng là bạn thuở nhỏ mà."

『Thật á!?』

Giọng cậu ấy vút lên cao vút khiến tôi phải đưa điện thoại ra xa tai. Có gì đáng ngạc nhiên đến thế sao.

"Hồi xưa bọn tớ thân lắm. Gần đây thì chẳng nói chuyện gì… nhưng xảy ra chuyện như vậy thì tớ vẫn để tâm chứ. Thế nên tớ mới lấy hết can đảm rủ cậu ấy."

『Ra là vậy… Kamiki-kun quan tâm bạn bè ghê.』

"Không, có gì đâu—"

『Không đâu, tớ thấy tuyệt lắm. Tớ thì… trước đây vẫn nói chuyện bình thường với Ushio-kun, nhưng giờ tớ chẳng biết phải tiếp xúc thế nào nữa. Từ lúc Ushio-kun và Arisa xung đột, tớ cũng mất tự tin không biết có nên bắt chuyện hay không… Quan hệ giữa người với người khó thật đấy.』

Thật bất ngờ. Không ngờ lại nghe được những lời đó từ miệng Hoshihara.

Hoshihara Natsuki mà tôi biết là một nhân vật được trời phú cho khả năng giao tiếp, ai cũng yêu mến và có thể nói chuyện dễ dàng với bất kỳ ai. Nhưng có lẽ tôi nên thay đổi nhận thức đó. Hoshihara cũng có những trăn trở trong việc đối nhân xử thế.

"…Tớ cũng giống cậu thôi, chẳng biết phải tiếp xúc thế nào cả. Nhưng mà, vì không biết mà không lại gần thì tuy thoải mái thật, nhưng thế là chấm hết… Hơn nữa, cứ để thế này tớ cũng thấy không yên, nên tớ định sẽ thử quan tâm đến Ushio thêm chút nữa xem sao."

Ngừng một nhịp, tôi nói tiếp:

"Nói thế thôi chứ một thằng ít bạn như tớ mà nói triết lý thì nghe buồn cười thật."

『…Không đâu. Tớ vẫn thấy Kamiki-kun rất tuyệt.』

"T-Thế hả?"

Lại được khen rồi. Vui thật sự.

『Cảm giác như trút được gánh nặng trong lòng vậy. Cảm ơn Kamiki-kun nhé! Nói chuyện được với cậu tốt quá.』

"À, tớ cũng vậy. Được nghe cảm nhận về sách tớ vui lắm."

『Hihi~. Vậy tớ đợi mail nhé. Gặp lại sau!』

"Ừ."

Cuộc gọi kết thúc.

Tôi vươn vai ngay tại chỗ. Bầu trời hoàng hôn đẹp tuyệt vời. Sau khi nói chuyện với Hoshihara, mọi thứ trông thật rực rỡ. Một mặt tôi nghĩ muốn nói chuyện với Hoshihara nhiều hơn, mặt khác một tôi khác lại cảnh báo đừng có lún sâu quá. Nên nghe theo giọng nói nào đây. Khó mà nói được, nhưng hiện tại tôi không muốn nghĩ mấy chuyện phức tạp, chỉ muốn đắm mình trong dư âm này thôi.

"Nào."

Về phòng thôi. Phải chọn mấy cuốn tiểu thuyết để giới thiệu cho Hoshihara nữa.

Với lại, cũng phải chuẩn bị cái đó để đưa cho Ushio.

***

Sáng hôm sau. Tôi ra khỏi nhà sớm hơn mọi khi. Đạp xe băng qua dưới bầu trời quang đãng, tôi đến trường cấp ba Tsubakioka. Sau khi thay giày ở tủ giày, tôi ngó qua ngăn tủ của Ushio. Không có giày, có vẻ cậu ấy chưa đến. Tôi dựa lưng vào tường ở khu vực tủ giày, vào tư thế chờ đợi.

Tôi có thứ muốn đưa cho Ushio. Nên mới đứng đợi thế này.

Khu vực tủ giày giờ này vẫn còn yên tĩnh. Chỉ mười phút nữa thôi là học sinh sẽ ùa đến, xung quanh sẽ ồn ào ngay. Hy vọng Ushio đến trước giờ cao điểm.

Nhưng năm phút, rồi mười phút trôi qua, Ushio vẫn chưa xuất hiện. Chẳng mấy chốc giờ cao điểm đi học cũng qua đi.

Mọi khi thì giờ này Ushio đã ở trong lớp rồi. Do nghỉ CLB điền kinh nên nhịp sinh hoạt thay đổi chăng?

"Làm gì đấy?"

"Oái."

Bị bắt chuyện bất ngờ làm tôi giật bắn. Tưởng ai hóa ra là Hasumi. Tôi đã nghĩ từ lâu rồi, tên này sự hiện diện mờ nhạt kinh khủng.

"Đừng có hù tao chứ… Tao đang đợi Ushio."

"Tsukinoki á? Ồ, hiếm thấy nha."

"Thì đấy. Nhưng mãi chưa thấy đến, chắc ngủ quên."

"…Tsukinoki, liệu có đến không nhỉ."

Hasumi lầm bầm như nói một mình. Tôi bất giác chau mày.

"Có đến không là ý gì?"

"Thì đấy, hôm qua cậu ta với đám Nishizono căng thẳng thế còn gì. Sau đó mọi người bắt đầu tránh mặt Tsukinoki. Là tao thì tao chán chả muốn đến trường."

"Cái đó…"

Tôi định phản bác nhưng không tìm được từ nào.

Lời Hasumi nói cũng có lý. Hay đúng hơn là chuyện hoàn toàn có thể xảy ra. Những sự việc bào mòn thần kinh ngày hôm qua chắc chắn đã ảnh hưởng không nhỏ đến Ushio. Thực tế là lúc đi về cùng tôi, Ushio hiếm khi lại than thở yếu đuối như vậy. Đã thế, trên đường về không khí giữa hai đứa lại trở nên gượng gạo. Nếu tôi là Ushio, tôi cũng sẽ thấy chán nản việc đi học vô cùng.

"Mà, đấy là tao đoán thôi. Chuyện của Tsukinoki thì chắc Kamiki rành hơn, nếu mày nghĩ cậu ta đến thì cứ đợi xem sao?"

"Thì tao cũng đợi đến sát giờ thôi…"

Tôi bắt đầu thấy lo. Ushio không đến thì tôi cũng chẳng ảnh hưởng gì, nhưng nếu cậu ấy bỏ học luôn thì cảm giác tội lỗi lắm.

Đang nghĩ xem có nên gọi điện thử không thì tôi thấy bóng dáng Hoshihara ở cửa ra vào. Hoshihara có vẻ đang vội vàng thay giày. Lúc đó, cậu ấy nhận ra sự hiện diện của chúng tôi và chạy lại gần.

"Kamiki-kun với Hasumi-kun kìa. Chào buổi sáng!"

Hoshihara nở nụ cười rạng rỡ. Tôi cũng bất giác cười theo.

"Ừ, chào buổi sáng."

"Chào Hoshihara."

Hoshihara nhìn đồng hồ treo trên tường rồi lẩm bẩm "Chết dở".

"Hôm nay tớ chưa làm bài tập Toán, giờ phải vắt chân lên cổ mà làm đây~. Nên tớ đi trước nhé. Bye!"

Hoshihara phóng đi với tốc độ như thể nghe thấy cả tiếng gió rít. Tại chỗ chỉ còn vương lại chút hương thơm ngòn ngọt. Tiết một là Toán rồi. Giờ làm liệu có kịp không đấy…?

"Thế nhé Kamiki, tao cũng đi đây."

"Ừ, biết rồi."

Nối gót Hoshihara, Hasumi cũng đi về phía lớp học.

Nhìn đồng hồ trên tường, chỉ còn chưa đầy năm phút nữa là đến giờ sinh hoạt chủ nhiệm. Có lẽ tôi cũng nên về lớp thôi. Thứ kia cũng không nhất thiết phải đưa cho Ushio ngay bây giờ, cùng lắm thì mang đến tận nhà cũng được.

Đành vậy, thôi không đợi nữa.

Ngay khi tôi định bước về phía lớp học thì nơi khóe mắt thoáng thấy mái tóc màu bạc.

A, là Ushio. May quá, cậu ấy có đi học. Hơn nữa, cậu ấy đang mặc đồng phục nữ. Bị bao nhiêu học sinh nhìn với ánh mắt tò mò, thất vọng, xa lánh… nhưng Ushio dường như không có ý định thay đổi cách sống của mình. Chỉ nhìn dáng vẻ bước đi bình thường ấy thôi, tôi cũng thấy cảm phục.

Tôi giơ tay chào nhẹ, Ushio nhìn tôi có chút ngạc nhiên. Cậu ấy thay giày rồi đi về phía này.

"Chào buổi sáng. Cậu đang đợi ai à?"

Trông Ushio có vẻ không được khỏe lắm. Dưới mắt có quầng thâm nhạt, giọng nói thiếu sức sống. Chắc mệt mỏi từ hôm qua vẫn còn.

"Ừ, tớ đợi Ushio đấy. Có cái này muốn đưa cho cậu."

"Cho tớ?"

Vừa gật đầu, tôi vừa lôi xấp giấy A4 từ trong cặp ra. Xấp giấy dày cộp hơn trăm trang, tôi đưa nó cho Ushio.

"Cái gì đây?"

"Tiểu thuyết tớ tự sáng tác hồi cấp hai."

Tiểu thuyết? Ushio nhíu mày vẻ khó hiểu, nhìn xuống xấp bản thảo đang ôm trên tay.

"E hèm… <Sự diệt vong của Va—"

"A— đừng có đọc to lên. Cất nhanh vào cặp rồi về nhà hẵng đọc. À không, không cần cố đọc đâu."

"Hả…?"

"Vừa đi vừa nói. Không là muộn học đấy."

Nói rồi, chúng tôi rảo bước về phía lớp học.

"Sao tự dưng lại đưa tiểu thuyết? Muốn nghe cảm nhận à?"

"Không, dở tệ nên tớ không muốn nghe cảm nhận lắm đâu…"

"Thế đưa làm gì?"

Thấy Ushio hỏi vẻ bực bội, tôi thẳng thắn nói lý do.

"Cái đó, là chuyện tớ giấu kín suốt bấy lâu nay."

"Bí mật á?"

"Tớ ấy mà, trước giờ chưa nói với ai, nhưng từng có thời tớ mơ làm nhà văn. Hồi cấp hai, tớ viết tiểu thuyết gửi đi thi giải tân binh. Kết quả là trượt từ vòng gửi xe, lại còn bị chê bai thậm tệ. Tự nhiên tớ thấy thứ mình viết như rác rưởi, thấy xấu hổ vì đã từng mơ mộng làm nhà văn… nên tớ giấu nhẹm đến giờ."

Ushio khẽ gật đầu. Tôi nói tiếp.

"Hôm qua, Ushio đã kể chuyện của cậu cho tớ nghe đúng không? Chuyện đó chắc cậu cũng chẳng muốn ai nghe đâu. Thế nên, tớ nghĩ tớ cũng nên đưa ra một bí mật không thể nói với ai, nên tớ mới kể chuyện tiểu thuyết. Thế là hòa nhé."

Áp dụng y nguyên lời của Ayaka để chốt hạ xong, tôi mới nhận ra một điều.

Cái này, có giúp ích gì cho Ushio đâu nhỉ?

Việc tôi có viết tiểu thuyết hay không thì Ushio quan tâm làm quái gì, bảo đấy là bí mật của tớ thì chắc cậu ấy cũng chỉ "À thế à" là cùng. Hơn nữa nghĩ kỹ lại, đưa thứ mình coi là rác cho người ta rồi bảo "thế là hòa" thì kỳ cục quá. Chẳng khác nào nhờ vứt rác hộ một cách khéo léo.

Chết dở. Hơi sợ rồi đấy. Ushio có giận không nhỉ…?

Tôi lén nhìn sắc mặt Ushio. Thấy cậu ấy thở dài vẻ ngán ngẩm.

"Sakuma nghĩ ra mấy trò thú vị thật đấy."

"Ờ thì… cậu đang khen tớ đấy à?"

"Ừ. Không ngờ những chuyện tớ nói trên đường về hôm qua lại ngang hàng với cuốn tiểu thuyết đen tối của Sakuma đấy."

"A, không, tớ không có ý coi thường đâu nhé."

"Tớ biết. Tớ không giận đâu. Chỉ là, thấy mình cứ suy nghĩ nghiêm túc nãy giờ thật ngốc nghếch."

Nói rồi, Ushio khẽ cười.

"Cảm ơn nhé. Tiểu thuyết của Sakuma, tớ sẽ đọc thật kỹ."

"À, ừ. Không cần đọc kỹ quá đâu…"

Kết quả thế là ổn rồi nhỉ. Chắc là ổn. Ushio cười rồi kìa. Nếu giúp cậu ấy lấy lại chút tinh thần thì tôi không còn gì để nói nữa. Cục đá đè nặng trong lòng tôi hình như cũng được nhấc bỏ rồi.

Về đến lớp. Vừa lúc chuông reo, tôi và Ushio vội vàng về chỗ ngồi.

Tình hình trong lớp chẳng khác gì hôm qua.

Học sinh chẳng ai buồn bắt chuyện với Ushio, còn Ushio thì vẫn giữ thái độ cô độc. Trong giờ học, chỉ khi bị giáo viên gọi cậu ấy mới mở miệng, còn lại Ushio hoàn toàn xóa bỏ sự hiện diện của mình.

Tôi đã mấy lần định gọi Ushio, nhưng chưa lần nào thực hiện được. Bắt chuyện với Ushio trong lớp sẽ vô tình thu hút ánh nhìn của cả lớp. Với một đứa sống mờ nhạt như tôi, rơi vào tình cảnh đó quả là áp lực.

Cũng chẳng cần ép mình phải bắt chuyện. Nhưng cứ nhìn Ushio lủi thủi một mình thì tôi lại thấy mình bạc bẽo sao đó, không yên lòng được.

Mang theo tâm trạng bồn chồn đó, giờ nghỉ trưa đến.

Đang dọn dẹp mặt bàn thì tôi thấy Hoshihara cầm hộp cơm tiến lại gần chỗ Ushio.

Hôm qua không khí căng thẳng thế mà cậu ấy vẫn định rủ ăn trưa sao. Tôi thực sự khâm phục. Thấy bản thân chỉ biết đứng nhìn mà xấu hổ thay.

Hoshihara dừng lại trước mặt Ushio, giơ hộp cơm lên y như hôm qua.

"Này, nếu được thì cùng—"

"Natsuki."

Giọng nói lạnh lùng của Nishizono cắt ngang.

Hoshihara rụt rè quay lại. Nishizono đang đứng trước cửa cùng vài đứa con gái khác. Trong đó có cả Majima và Shiina, bọn họ đảo mắt nhìn quanh vẻ ái ngại.

Không biết có phải cố tình lờ đi việc Hoshihara đang nói chuyện với Ushio hay không, Nishizono nói tiếp:

"Hôm nay bọn này định ăn ở nhà ăn. Natsuki cũng đi chứ?"

Thái độ thản nhiên nhưng giọng điệu lại mang tính áp đặt, không cho phép từ chối.

Hoshihara bối rối nhìn qua lại giữa Nishizono và Ushio. Thấy Hoshihara khó xử, Ushio im lặng hất nhẹ cằm về phía nhóm Nishizono như muốn bảo "Đi đi".

Tôi thấy tay Hoshihara siết chặt lấy hộp cơm. Như thể muốn rũ bỏ điều gì đó, cậu ấy quay phắt về phía Nishizono.

"T-Tớ… chắc tớ ăn trong lớp thôi, hihi."

Cậu ấy nói, kèm theo nụ cười gượng gạo rõ rệt.

Trước sự phản kháng yếu ớt của Hoshihara, lông mày Nishizono giật nhẹ. Chắc cô ả không nghĩ là sẽ bị từ chối. Cô ta nheo mắt lại vẻ khó chịu, nhìn chằm chằm vào Hoshihara.

"Vậy à. Được thôi, tùy cậu."

Nói rồi, nhóm Nishizono bỏ ra khỏi lớp.

Tôi cứ tưởng cô ta sẽ gây sự thêm, nhưng lại rút lui dễ dàng bất ngờ. Nhưng chính thái độ dứt khoát đó lại càng đáng sợ hơn. Có lẽ Hoshihara cũng cảm thấy vậy, nên dù đã ngồi đối diện với Ushio, cậu ấy vẫn tỏ ra căng thẳng.

"Có sao không đấy?"

Ushio lo lắng hỏi. Hoshihara đáp lại bằng giọng tươi tỉnh "Không sao đâu mà!", nhưng chắc chỉ là cố tỏ ra mạnh mẽ thôi. Kể cả khi hai người bắt đầu ăn, Hoshihara vẫn không giấu nổi vẻ bất an.

Không chỉ Ushio, có khi cả Hoshihara cũng sẽ rơi vào thế đối đầu với Nishizono. Nếu chuyện đó xảy ra… tôi có nên làm gì không? Mà vốn dĩ, tôi có thể làm được gì chứ?

Các tiết học trong ngày kết thúc, không khí trong lớp chùng xuống.

Tôi vừa chuẩn bị ra về vừa lén nhìn Ushio. Ushio cũng nhìn về phía này, ánh mắt chúng tôi chạm nhau. Nhưng cậu ấy lảng đi ngay. Ushio nhét sách giáo khoa vào cặp rồi đi ra khỏi lớp.

– Hôm nay không về cùng sao.

Vừa thấy tiếc nuối, lại vừa thấy nhẹ nhõm, cảm xúc thật lẫn lộn. Tôi khoác cái cặp chẳng có mấy đồ lên vai, chậm rãi rời khỏi lớp.

Đến khu tủ giày, tôi thấy Ushio đang dựa lưng vào tường. Y hệt tôi hồi sáng. Tưởng cậu ấy về rồi chứ, đang làm gì vậy nhỉ. Tôi không nỡ cứ thế đi qua trước mặt cậu ấy nên cất tiếng hỏi.

"Sao thế?"

Ushio nhìn tôi, vẻ mặt hơi khó xử.

"Không, không có gì. Chẳng có gì cả."

"À, thế à."

"…Vậy, tớ về đây."

Ushio quay lưng đi. Cái quái gì vậy trời – vừa thắc mắc thì tôi chợt nhận ra.

Chẳng lẽ, cậu ấy đợi tôi?

"Ushio."

Tôi gọi tên, cậu ấy quay lại. Dù thấy hơi xấu hổ, tôi vẫn mở lời.

"…Nếu không bận gì thì, về chung không?"

Ushio mở to mắt, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cậu ấy gật đầu cái rụp như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

"Ừ, về chung đi."

…Vòng vo tam quốc ghê. Chẳng hiểu Ushio nghĩ gì, nhưng cuộc đối thoại cứ như diễn kịch vậy. Dù sao thì, hai đứa cùng đi về phía tủ giày.

Vừa thay giày xong, bước qua cửa ra vào thì có tiếng gọi "Chờ đã!" từ phía sau. Quay lại thì thấy người gọi là Hoshihara. Đến đưa đồ để quên hay gì à.

Hoshihara vẫn đi giày trong nhà, chạy đến chỗ chúng tôi, rụt rè mở lời.

"À thì là… Tớ, về cùng được không?"

Thật á! Suýt nữa thì tôi hét lên. Được đi về cùng Hoshihara đó. Nén niềm vui sướng đang trào dâng, tôi giả vờ bình tĩnh.

"T-Tất nhiên rồi. Ushio cũng thấy ổn mà nhỉ?"

"Ừ. Có Natsuki thì vui hơn hẳn."

Gương mặt Hoshihara bừng sáng. Cảm xúc lộ hết ra mặt, dễ hiểu thật.

"Vậy, về thôi nào!"

Nói rồi Hoshihara bước ra ngoài. Vẫn đi giày trong nhà. Đến cái tính hậu đậu này tôi cũng thấy dễ thương chết đi được, chắc tôi hết thuốc chữa rồi.

Hôm qua tôi và Ushio đi đường ruộng, hôm nay có thêm Hoshihara là ba người cùng đi. Ba đứa đi hàng ngang, Hoshihara ở giữa.

Hoshihara thuộc kiểu đi học kết hợp cả xe đạp lẫn tàu điện. Từ nhà đến ga gần nhất thì đi tàu, từ ga gần nhất đến trường thì đi xe đạp. Vì trường cấp ba Tsubakioka nằm xa nhà ga nên nhiều học sinh đi kiểu này. Hoshihara than thở là bất tiện lắm.

"Nhắc mới nhớ, Ushio-kun với Kamiki-kun là bạn thuở nhỏ nhỉ?"

Nghe Hoshihara hỏi, tôi gật đầu lia lịa.

"Đúng rồi. Hình như là từ hồi tiểu học nhỉ?"

Tôi quay sang xác nhận với Ushio.

"Không, biết nhau từ hồi mẫu giáo cơ. Nhưng đúng là lên tiểu học mới hay chơi với nhau."

Heee, Hoshihara thốt lên vẻ ngưỡng mộ.

"Vậy là quen nhau hơn mười năm rồi. Hồi tiểu học hai người thế nào?"

Câu hỏi chung chung quá, tôi vừa lục lại ký ức vừa nghĩ.

"Ừm… Tớ thì chắc cũng không khác bây giờ lắm. Kiểu mờ nhạt ấy."

"Hả?"

Người thốt lên là Ushio. Cậu ấy nhìn tôi bằng ánh mắt không thể tin nổi.

"Làm gì có. Sakuma hồi tiểu học trông… kiểu như đại ca ấy."

"Hả, thế á?"

"Ừ. Đánh nhau với mấy đứa bắt nạt này, đột nhập lên sân thượng trường bị thầy mắng này… Nổi bật lắm đấy. Cậu không nhớ à?"

"À, nhắc mới nhớ đúng là có làm mấy chuyện đó thật…"

Vừa hoài niệm vừa xấu hổ. Nhưng đánh nhau với bọn bắt nạt chỉ là cãi nhau tay đôi thôi, còn lên sân thượng là do cửa không khóa. Đâu có to tát đến thế.

"Sakuma… thay đổi rồi. Dù cũng có những chỗ không đổi."

Ushio nói với vẻ mặt nghiêm túc.

Hoshihara nghiêng đầu thắc mắc, rồi lặp lại câu hỏi.

"Thế Ushio-kun hồi tiểu học thế nào?"

"Tớ ấy à, đúng như Sakuma nói lúc nãy, là một đứa trầm tính. Yếu cả tinh thần lẫn thể chất, hơi tí là khóc."

Cái này thì tôi nhớ. Ushio ngày xưa hiền lành hơn bây giờ nhiều. Hình như từ khoảng lớp 4, lớp 5 gì đó cậu ấy mới bắt đầu hoạt bát lên.

"He~ nhìn Ushio-kun bây giờ thì không tưởng tượng nổi luôn."

Ushio cười ngượng.

"Tưởng tượng được thì tớ rắc rối to. Tớ muốn thay đổi bản thân nên đã nỗ lực nhiều lắm đấy."

"Ra là vậy…"

Giờ tớ mới biết đấy, Hoshihara lẩm bẩm. Tôi cũng đồng cảm. Đáng lẽ nhìn từ bé phải biết chứ, thế mà trước giờ tôi cứ đinh ninh sức hút của Ushio là bẩm sinh.

Tại sao tôi lại nghĩ thế nhỉ? Chắc là vì tôi muốn nghĩ thế. Quy chụp tất cả vào hai chữ tài năng là cách đơn giản và nhanh gọn nhất mà.

"…Cơ mà, từ hôm qua tớ đã hơi thắc mắc chuyện này."

Đột nhiên, Hoshihara nhìn Ushio với vẻ mặt nghiêm túc lạ thường.

Ngập ngừng một chút, cậu ấy chậm rãi mở lời.

"Ushio-kun này, cậu định vẫn xưng hô là 'boku' (tớ - kiểu con trai) mãi sao?"

Tôi ngớ người ra.

Không để ý lắm, nhưng nghe nói mới thấy đúng là thắc mắc thật. Tuyên bố sẽ sống đời nữ sinh và mặc đồng phục nữ đến trường, nhưng cách xưng hô của Ushio vẫn là "boku".

Bị hỏi trúng tim đen, Ushio nhăn mặt như ăn phải mướp đắng.

"…Vẫn thấy nửa vời hả?"

"A, không phải tớ bảo cậu nên đổi đâu nhé! Tớ chỉ nghĩ là Ushio-kun cứ dùng cách xưng hô nào tự nhiên nhất với mình là được…"

Thấy Hoshihara cuống quýt giải thích, Ushio lắc đầu nhẹ, nét mặt giãn ra.

"Tại giọng tớ khàn với hơi trầm ấy mà. Tự dưng xưng là 'watashi' (tớ - kiểu con gái) hay 'mình' thì thấy kỳ cục sao ấy. Tớ cũng từng tập phát âm một thời gian rồi nhưng không ăn thua…"

Bù lại thì tớ chăm chút ngoại hình rồi đấy nhé, Ushio cười lấp liếm.

Nhưng Hoshihara vẫn lo lắng nhìn Ushio.

"Nhưng mà, có nhiều nữ diễn viên giọng trầm ngang ngửa Ushio-kun mà? Nên tớ thấy không kỳ đâu…"

Với lại, Hoshihara nói tiếp.

"Ushio-kun muốn thế nào?"

Trước câu hỏi đó, Ushio mím môi vẻ khó xử.

Cuộc trò chuyện đứt đoạn, sự im lặng bao trùm.

Tôi cũng giống Hoshihara, chờ câu trả lời của Ushio. Tôi cảm giác câu hỏi này không thể cho qua loa được.

Cuối cùng, Ushio cũng chịu mở miệng như thể đã chấp nhận.

"Thú thật là tớ cũng có chút muốn thay đổi. Nhưng vẫn chưa dứt khoát được. Thay đổi tất cả mọi thứ đột ngột quá thì… tớ thấy hơi sợ."

"Vậy à…"

Hoshihara khẽ gật đầu đồng cảm.

Tôi cũng hiểu phần nào cảm giác của Ushio. Sợ là phải. Chỉ riêng việc mặc đồng phục nữ đến trường cũng đã cần sự quyết tâm cực lớn rồi. Giờ mà đổi cả cách xưng hô nữa thì rào cản tâm lý chắc chắn rất cao.

Vậy phải làm sao đây, đang suy nghĩ thì Hoshihara reo lên "A, thế này đi!", xua tan bầu không khí ảm đạm.

"Làm thế này nhé! Chỉ khi có ba đứa mình với nhau thì Ushio-kun dùng 'watashi' (mình)! Cứ tập dần như thế, rồi sẽ có lúc cậu nói chuyện kiểu con gái một cách tự nhiên thôi! Chắc chắn đấy!"

Hoshihara rạng rỡ mặt mày như muốn nói "Sáng kiến hay chưa này".

Tôi thì không có ý kiến gì. Chỉ là Ushio nghĩ sao thôi.

"Vậy… để tớ thử xem sao."

Tuy còn rụt rè nhưng Ushio gật đầu, vẻ mặt thoáng chút vui mừng. Hoshihara đáp lại bằng nụ cười tươi rói.

"Được đấy được đấy~! Thế thì chuyển đổi luôn từ bây giờ nhé!"

"Hả, ngay bây giờ á?"

"Ừ!"

Hoshihara gật đầu ngây thơ. Có gấp quá không đấy? Tôi thầm nghĩ nhưng mà… chờ xem sao.

"M… Mì…"

Ushio rụt rè định thốt ra từ "mình". Hoshihara nhìn theo với ánh mắt đầy mong đợi.

Và rồi.

"– Xin lỗi. Chắc vẫn cứ là 'tớ' (boku) thôi."

"V-Vậy à! Không, tớ xin lỗi mới đúng! Cứ như tớ ép cậu ấy nhỉ!?"

Thấy Ushio có vẻ áy náy, Hoshihara luống cuống xin lỗi.

"Thôi, cứ từ từ cũng được mà? Đâu cần phải vội."

Tôi nói đỡ lời, Hoshihara gật đầu lia lịa "Ừ ừ đúng rồi". Ushio cũng mỉm cười đồng tình.

Câu chuyện vừa ngã ngũ êm đẹp thì Hoshihara dừng bước.

"Vậy tớ rẽ hướng này ra ga nhé."

Ngay khi vừa hết đường ruộng. Là ngã tư nằm trước ngã ba đường nơi tôi và Ushio chia tay vài mét.

Hoshihara nhìn hai đứa tôi, lại nở nụ cười tươi tắn.

"Hôm nay nói chuyện vui lắm! Mai lại về cùng nhau nhé."

Tâm trạng tôi lên mây ngay tức khắc. Mai lại về cùng nhau nhé. Câu nói mới hay làm sao.

"Ừ, tớ cũng vui lắm."

"Gặp lại sau nhé, Natsuki."

Vậy bye bye nha! Hoshihara chào tạm biệt đầy năng lượng, leo lên yên xe định phóng đi… thì đột nhiên quay ngoắt xe lại chỗ chúng tôi. Gì thế này.

"Xin lỗi tớ quên mất! Còn một chuyện cuối cùng, tớ muốn nhờ chút…"

Nhờ vả? Tôi và Ushio nhìn nhau.

Hoshihara xuống xe, quay về phía Ushio.

"Cái đó… thay vì gọi là Ushio-kun, từ giờ tớ gọi là Shio-chan được không?"

Trong khoảnh khắc, Ushio ngớ người ra. Nhưng rồi cậu ấy bật cười "Ha ha", gật đầu vẻ thích thú

====================

"Nhắc mới nhớ, bài kiểm tra 15 phút hôm trước thế nào? Cái bài trong giờ Văn hiện đại ấy. Tớ thấy cũng hơi tự tin đấy nhé. Đúng là đọc tiểu thuyết nhiều thì khả năng ngữ văn cũng tăng lên thật..."

Lần này cậu ấy thậm chí còn chẳng gật đầu.

Cái quái gì vậy chứ. Nói gì đi chứ. Hay là do tôi sai? Câu "Không về à?" lúc nãy mang nghĩa là "Đứng đực ra đó làm gì?" chứ không phải là "Về cùng nhé" sao? Là do tôi tự mình đa tình à? A chết tiệt. Càng lúc càng thấy bất an...

Đường về nhà sao mà dài lê thê. Mà tại sao lại đi bộ cơ chứ. Đi xe đạp đi. Không được. Lỡ mất thời điểm rồi. Giờ mà bảo "Lấy xe đạp đi thôi" thì nghe như kiểu muốn về cho lẹ vậy. Mà, thực tế đúng là tôi muốn về lẹ thật.

Tóm lại là tôi muốn làm gì đó để phá tan sự im lặng này. Trong lúc đang tìm chủ đề tiếp theo, tôi nghe thấy tiếng "hic" sụt sịt bên cạnh.

Tôi quay sang nhìn và giật thót mình. Hoshihara đang khóc.

"Này, ơ, sao, sao thế? Cậu ổn không?"

Tôi cuống quýt hỏi, lắp ba lắp bắp, Hoshihara đưa tay lau nước mắt.

"Xin lỗi... Tớ cứ nghĩ mãi về chuyện sáng nay."

"Chuyện sáng nay... là vụ hình vẽ bậy đó hả?"

Hoshihara gật đầu.

"Lúc đến trường và nhìn thấy mấy hình vẽ đó, tớ đã chẳng làm được gì cả. Rõ ràng tớ nghĩ là phải xóa nó đi, nhưng lại chẳng đủ can đảm... Tớ chỉ biết đứng nhìn. Ushio-chan giận lắm đúng không. Cậu ấy không nói ra thôi, chứ chắc chắn cậu ấy muốn tớ xóa nó đi."

"Chuyện đó... có thể là vậy, nhưng mà Hoshihara làm tốt lắm rồi. Giờ nghỉ trưa hay lúc nào cậu cũng ăn cơm hộp cùng Ushio mà..."

"Lúc đầu, đúng là tớ làm vậy vì Ushio-chan. Nhưng hôm nay thì khác."

"Hả?"

"Từ trưa hôm qua, Arisa không thèm nói chuyện với tớ nữa... Giờ nghỉ trưa mà không ở cùng Ushio-chan thì tớ sẽ phải ăn cơm một mình. Thế nên, đó là vì bản thân tớ thôi."

Ra là vậy. Do tôi cứ mải để ý đến Ushio nên không nhận ra. Từ hôm qua tôi đã cảm thấy bầu không khí đối đầu rồi, nhưng không ngờ cậu ấy bị bơ luôn. Chuyện tệ thật.

"...Nhưng mà, tớ vẫn thấy Hoshihara tuyệt lắm. Bình thường người ta không buồn thay cho người khác đến mức đó đâu. Cậu nghĩ cho cậu ấy nhiều đến thế, chắc chắn Ushio sẽ đáp lại thôi."

"Vậy, sao."

"Bạn thuở nhỏ của cậu ấy bảo kê mà. Không sai đâu."

Tôi nhe răng cười. Thấy vậy, Hoshihara cũng mỉm cười nhẹ nhàng.

"Cảm ơn nhé. Kamiki-kun hiền thật đấy."

"Không bằng Hoshihara đâu."

"Cậu khen tớ nhiều quá! Tự nhiên thấy xấu hổ ghê."

Hoshihara lấy tay phẩy phẩy trước mặt cho bớt nóng. Đầu tai lấp ló sau mái tóc hơi ửng đỏ.

Tôi suýt thì thở phào nhẹ nhõm. Có lúc tưởng đau dạ dày đến nơi, nhưng bầu không khí có vẻ đã tốt lên rồi. Mong là nó giữ được đến lúc về tới nhà.

Vừa nghĩ thế xong thì đột nhiên Hoshihara dừng bước. Tôi cũng dừng lại, nhìn vào mặt Hoshihara.

"Sao thế?"

Hoshihara với khuôn mặt đỏ bừng, nhìn chằm chằm vào tôi như muốn bày tỏ điều gì đó.

"...Cái kia. Tớ có chuyện muốn tham khảo ý kiến Kamiki-kun."

"Tham khảo ý kiến?"

Thịch, tim tôi đập mạnh một nhịp.

Tại sao nhỉ. Tôi có dự cảm chẳng lành.

"Nếu được thì, ừm... chuyện này, cậu giữ bí mật giúp tớ nhé."

"À, ừ. Tớ biết rồi."

Tôi nuốt nước bọt. Cùng lúc đó, một cơn gió mạnh thổi tới từ phía Đông. Những lá lúa non xanh mướt trên ruộng đồng rào rào lay động.

Khi gió ngừng thổi, Hoshihara hít một hơi thật sâu, rồi nói:

"Tớ, đã từng thích Ushio-kun."

Dự cảm chẳng lành đã trúng phóc.

Cảm giác như thân xác vẫn ở đó nhưng ý thức thì rơi tòm xuống vực thẳm tối tăm. Hiện thực trôi xa với tốc độ chóng mặt, trái tim vỡ vụn thành từng mảnh – nhưng chuyện đó không xảy ra. Ngay trước khi tuyệt vọng, tôi kịp lấy lại tinh thần.

"...Đã từng, thích?"

"Thật ra thì, cho đến cái ngày Ushio-chan mặc đồng phục nữ đến trường... tớ, tớ đã yêu đơn phương cậu ấy."

Mặt đỏ tưng bừng, Hoshihara cúi gằm xuống. Cảm giác như sắp có khói bốc lên trên đầu cậu ấy vậy.

"Vậy, bây giờ thì sao?"

"Cái đó... Tớ không biết."

"Không biết? Không biết là... nghĩa là sao?"

"Ừm thì, nói sao nhỉ, bắt đầu từ đâu đây..."

Ánh mắt Hoshihara đảo qua đảo lại như đang tìm kiếm từ ngữ. Vừa định mở miệng thì Hoshihara bỗng loạng choạng như bị chóng mặt.

"Này, này, cậu ổn không?"

"Xin lỗi, hơi, nóng quá..."

Nhìn kỹ thì thấy Hoshihara đang lấm tấm mồ hôi. Mấy sợi tóc mái dính bết vào trán. Đứng dưới nắng gắt nãy giờ nên bị thế này sao. Với lại, nội dung câu chuyện cũng căng thẳng nữa.

"Đổi chỗ khác nhé."

"Ừm..."

Tôi leo lên xe đạp, Hoshihara cũng uể oải làm theo.

– Yêu đơn phương, hả.

Nuốt tiếng thở dài vào trong, tôi nhấn bàn đạp.

Đạp xe khoảng mười lăm phút là đến khu vực trước nhà ga, nơi có đủ các quán ăn gia đình hay cửa hàng đồ ăn nhanh. Nhưng nghĩ đến tình trạng của Hoshihara, tôi không muốn mất nhiều thời gian nên quyết định ghé vào khu phố mua sắm gần đó. Đi vào con phố sầm uất một thời giờ đã bị cái trung tâm thương mại Aeon Mall hút hết sinh khí, chỉ còn rặt những cửa cuốn đóng kín, đi thêm một đoạn sẽ thấy một quán giải khát nhỏ.

Leng keng, tiếng chuông cửa vang lên khi chúng tôi bước vào, chọn một bàn ở góc trong cùng. Hai đứa ngồi đối diện nhau qua cái bàn, gọi tạm đồ uống. Mặt Hoshihara vẫn còn đỏ, nhưng mồ hôi đã lặn bớt.

Một bà cụ lưng còng mang cà phê đá và nước cam ra. Hoshihara uống một hơi hết nửa ly nước cam rồi thở hắt ra một tiếng "phù".

"Bình tĩnh lại chưa?"

Nghe tôi hỏi, Hoshihara cười vẻ áy náy.

"Ahaha... Xin lỗi nhé. Tớ hơi bị choáng chút."

"Không sao đâu. Quan trọng hơn là chuyện lúc nãy..."

"Ừ. Tớ sẽ kể đàng hoàng."

Tôi đổ sữa và siro vào ly cà phê đá, vừa khuấy bằng ống hút vừa giục cậu ấy nói tiếp.

"Vì là chuyện lúc cậu ấy còn là con trai, nên tớ gọi là Ushio-kun nhé – như tớ đã nói ở ngoài kia, ừm, tớ đã... yêu đơn phương Ushio-kun. Nhưng mà, Ushio-kun được con gái hâm mộ kinh khủng đúng không? Thế nên tớ định bỏ cuộc, nghĩ rằng người như tớ có thích thì cậu ấy cũng chẳng bao giờ để mắt tới đâu."

Cạch, viên đá trong ly cà phê va vào thành ly.

"Đúng lúc đó, Ushio-kun – không, Ushio-chan tuyên bố trước mọi người là sẽ sống như một cô gái. Thú thật nhé, tớ đã thấy nhẹ nhõm. Thế này là từ bỏ được rồi. Nhưng mà, khi nói chuyện lại với Ushio-chan, tớ thấy... sao nhỉ... khó nói quá."

Tôi hút một ngụm cà phê.

"Cảm giác cứ muốn ôm chầm lấy cậu ấy, hay sao ấy."

Cà phê sộc thẳng vào khí quản. Tôi vội vàng lấy khăn giấy che miệng, ho sù sụ.

"C-Cậu ổn không?"

"Khụ, khụ, hự – ừm, tóm lại là, bây giờ cậu vẫn thích hả?"

"Ưm, sao nhỉ..."

"Cái cảm giác muốn ôm ấy, là với tư cách một người con trai? Hay là con gái?"

"T-Tớ không biết nữa! Thế nên mới nhờ cậu tư vấn đây này!"

Bị mắng luôn rồi.

Nhưng mà, ca này khó quá. Tại sao tôi lại phải ngồi nghe chuyện tình cảm của người mình thích chứ. Nhưng đây là lời nhờ vả của Hoshihara. Dù chẳng hứng thú chút nào, tôi cũng thử suy nghĩ nghiêm túc xem sao.

Tôi khoanh tay rên rỉ.

Muốn ôm. Một nhu cầu chủ động. Khi nào thì người ta muốn ôm ai đó nhỉ? Khi nảy sinh dục vọng? Với Hoshihara thì chắc không phải đâu. Tôi muốn tin là thế. Ngoài ra thì, chắc là khi đứng trước những đối tượng đáng yêu như em bé hay động vật nhỏ chăng. Nếu vậy thì.

"Cảm xúc mà Hoshihara đang mang, có thể là ham muốn che chở, hay là bản năng làm mẹ, đại loại thế."

"Ham muốn che chở... bản năng làm mẹ..."

"Tức là, Hoshihara thấy Ushio đáng thương nên muốn bảo vệ cậu ấy."

"Cái đó... khác với thích à?"

"Cậu hỏi khó thế."

Cá nhân tôi muốn khẳng định là khác. Rằng cái đó của Hoshihara là sự đồng cảm nảy sinh từ thiện ý, khác với luyến ái. Nếu nói vậy, có thể Hoshihara sẽ loại Ushio khỏi đối tượng yêu đương. Tình địch sẽ biến mất.

Nhưng, cảm giác tội lỗi dâng lên từ đáy lòng không cho phép tôi gật đầu bừa.

"...Thích hay không, người quyết định là Hoshihara mà."

Hoshihara nhìn chằm chằm xuống mặt bàn vẻ suy tư, một lúc sau mới đáp "Tớ hiểu rồi".

"Vậy, tớ sẽ nghĩ thêm chút nữa."

"Thế là tốt nhất. Vội vàng kết luận chẳng được tích sự gì đâu."

Đó là câu nói đúc kết từ chính trải nghiệm của tôi.

Ly cà phê đá vẫn còn khoảng một phần ba. Khai thác thêm chút chuyện về Ushio xem sao.

"Tại sao Hoshihara lại thích Ushio thế?"

"Cũng nhiều lý do lắm... nhưng chắc là vì cậu ấy hiền lành. Cũng chẳng có lý do gì cụ thể, cứ nói chuyện rồi tự nhiên bị thu hút... Với lại, tớ thấy dáng vẻ cậu ấy lúc chạy bộ, rất tuyệt."

Hoshihara đỏ mặt, khóe miệng giãn ra. Hoàn toàn là biểu cảm của một thiếu nữ đang yêu. Tôi hối hận vì đã hỏi.

Nhưng mà, dáng vẻ lúc chạy bộ à. Chắc là lén nhìn trộm buổi tập của câu lạc bộ điền kinh... A! Chẳng lẽ, cái buổi tan học mà tôi trao đổi địa chỉ mail với Hoshihara ấy. Hoshihara ở lại lớp là để ngắm Ushio tập chạy sao? Eo ơi... Tôi không muốn nhận ra điều này chút nào.

Để xua đi tâm trạng u ám, tôi uống cạn phần cà phê còn lại. Rõ ràng đã bỏ sữa và siro rồi mà sao thấy đắng nghét.

"Kamiki-kun ấy, thân với Ushio-chan từ xưa rồi nhỉ."

Nói là từ xưa thì không đúng lắm, phải là "ngày xưa" mới chuẩn. Nhưng giải thích thì phiền phức nên tôi gật đầu "Ừ, cũng đại loại thế".

"Vậy chắc cậu biết rõ về Ushio-chan hơn người khác gấp đôi nhỉ."

"Cũng chưa chắc đâu. Mà, hồi tiểu học thì có khi biết nhiều hơn chút đỉnh."

"Biết nhiều là ví dụ như sao?"

"V-Ví dụ á? Để xem nào..."

Tôi khoanh tay, lục lọi ký ức thời thơ ấu.

"...Ví dụ như nếu hỏi Ushio 'Cậu nói được tiếng Nga không?', cậu ấy sẽ làm cái mặt cực kỳ khó ở, đại loại thế."

"Hể~~~! Ra là vậy...!"

Mắt Hoshihara sáng rực lên đầy hứng thú. Vừa nghĩ thế xong, cậu ấy đột nhiên mở điện thoại ra, bấm phím tanh tách. Đang ghi chú lại thông tin vừa rồi à. Nhiệt tình gớm, tôi nghĩ thầm với cảm giác hơi nguội lạnh.

Boong, chiếc đồng hồ cổ treo trên tường điểm giờ. Đã sáu giờ rồi.

"...Về thôi nhỉ."

Hoshihara gập điện thoại lại, ngẩng mặt lên.

"Ừ, đúng rồi. Cảm ơn cậu đã nghe tớ than thở nhé."

"Không có gì đâu."

"Chuyện này, tớ chỉ có thể nói với Kamiki-kun thôi."

Nói rồi Hoshihara cười "ehehe" đầy ngây thơ.

Tôi chẳng biết có nên thật lòng vui mừng hay không nữa.

***

Ngày hôm sau buổi tư vấn của Hoshihara. Trời mưa từ sáng sớm.

Với những đứa đi học bằng xe đạp thì mưa là kẻ thù lớn nhất. Mặc áo mưa vào thì người hầm hập hơi nóng. Đến được trường thì tóc tai bết bát vì mồ hôi và hơi ẩm, áo sơ mi dính chặt vào da, khó chịu không tả nổi.

Sáng nay cũng y như vậy.

Học sinh xếp hàng trước cửa ra vào, rũ nước mưa trên ô hoặc gấp áo mưa. Tôi cũng đứng ở một góc, giũ cái áo mưa phành phạch cho bớt nước.

Bỗng phía trước, tôi thấy một học sinh đang che ô chạy bước nhỏ tới. Mặc váy nên chắc là con gái. Cô bạn đó xếp hàng bên cạnh tôi rồi cụp ô lại.

A, tôi khẽ thốt lên. Học sinh đó là Ushio. So với tôi thì cậu ấy hầu như không bị ướt, tóc tai suôn mượt, chẳng đổ giọt mồ hôi nào.

Nhớ lại mấy hình vẽ bậy hôm qua và chuyện Hoshihara kể, bao nhiêu cảm xúc xoáy cuộn trong lòng. Có nên bắt chuyện không, hay ít nhất cũng nên chào một tiếng. Sau một hồi đắn đo, tôi chọn vế sau.

"Ch-Chào buổi sáng."

Tôi ngập ngừng chào, Ushio nhìn về phía này, vẻ mặt ngạc nhiên. Hình như cậu ấy không nhận ra tôi đứng bên cạnh.

"Sa-Sakuma hả... Ừm, chào buổi sáng."

Cậu ấy chào lại, dù có chút gượng gạo. Đã lỡ đứng cùng rồi nên tôi thử tiếp tục câu chuyện.

"Hôm nay không đi xe đạp à?"

"Ừ. Tớ... không muốn bị ướt. Nên được chở đến."

"Vậy à. Tớ cũng muốn được chở đi vào mấy ngày mưa thế này. Hơi ẩm phiền phức thật đấy."

"...Ừ."

Ushio trông không có tinh thần. Cậu ấy cũng chẳng bình tĩnh chút nào. Cứ dáo dác nhìn quanh vẻ lo lắng. Có vẻ cậu ấy sợ bị người khác chú ý.

Ushio nhanh chóng gấp ô lại, bấm cái nút cài "tách" một cái. Định cứ thế đi vào trong một mình, nên tôi gọi giật lại "Này".

"Hôm nay, ba đứa mình lại về chung không? Hoshihara có vẻ cũng muốn về cùng Ushio đấy."

Ushio quay lại nhìn tôi.

"Lúc về, tớ cũng đi ô tô."

"A, ra vậy."

"...Sakuma."

Đột nhiên bị gọi tên. Tôi vừa thủ thế xem có chuyện gì thì Ushio ném cho tôi một ánh nhìn đầy thương hại.

"Không cần cố bắt chuyện với tớ đâu. Ở cùng tớ, cậu ghét bị hiểu lầm mà đúng không."

Trong khoảnh khắc, tôi nghẹn lời. Chậm một nhịp, một cơn đau sắc lẹm như bị giấy cứa chạy qua lồng ngực.

"Làm gì có chuyện—"

"Tớ không muốn, làm phiền cậu."

Nói như chặn họng tôi, Ushio nở một nụ cười mà nhìn qua là biết gượng gạo. Rồi không đợi tôi trả lời, cậu ấy bước nhanh vào cửa.

Tôi hận bản thân mình đã không thể trả lời ngay lập tức rằng "Không có chuyện đó đâu".

Cả ngày hôm nay, bầu không khí ẩm ướt khó chịu cứ bao trùm mãi. Không chỉ là vấn đề độ ẩm, mà lời nói và hành động của Nishizono Arisa cũng là một nguyên nhân.

"Thầy ơiii, bạn Tsukinoki không cần học tiết này ạ?"

Trong nhà thể chất, tôi nghe thấy tiếng Nishizono oang oang. Thầy giáo thể dục vẻ mặt khó xử trả lời "Tsukinoki thì được miễn", nhưng Nishizono vẫn không buông tha: "Thế chẳng phải là trốn học sao ạ". Mũi dùi ác ý rõ ràng đang chĩa vào Ushio, và Ushio chỉ biết cúi gằm mặt, thu mình lại.

Ngay cả giờ ra chơi, Nishizono cũng lặp đi lặp lại những phát ngôn bắt nạt Ushio.

"Mà này, không biết nó mặc đồ lót của bên nào nhỉ. Ai đó đi kiểm tra xem."

"Con trai mặc đồng phục nữ không vi phạm nội quy trường à? Tao thấy thế là làm loạn phong kỷ đấy chứ."

"Có mấy bộ truyện tranh kiểu nam với nam 'làm chuyện ấy' đúng không? Chắc nó đọc mấy cái đó rồi hưng phấn ha. Eo ôi, tởm vãi."

Trước những phát ngôn của Nishizono, ban đầu mọi người xung quanh chỉ cười trừ hùa theo. Nhưng thời gian trôi qua, số kẻ tỏ ra đồng tình với Nishizono ngày càng tăng.

Có lẽ, người thực sự ghét Ushio trong lớp chỉ có một mình Nishizono. Những kẻ còn lại, tôi nghĩ bọn họ chỉ lôi Ushio ra làm đề tài để khuấy động cái bầu không khí ngượng ngập này thôi. Thà chọn sự ồn ào bằng cách chế giễu ai đó còn hơn là phải im lặng. Cái đám dị ứng với sự im lặng kiểu này, từ hồi cấp hai đã có rồi.

Cũng không phải là không hiểu tâm lý bọn nó. Ai mà chẳng ghét bầu không khí khó xử. Nếu có chủ đề nào dễ gây hào hứng, thì dù có thiếu đứng đắn, dù trong lòng không thực sự nghĩ thế, người ta vẫn có thể bị cuốn theo đám đông mà nói xấu ai đó. Nhưng nói thế không có nghĩa là tôi định bênh vực bọn nó.

Ngoài ra, Mashima và Shiina, hai thành viên trong nhóm Nishizono ban đầu có thái độ tích cực với Ushio, tuy không tham gia vào trò quấy rối hay nói xấu, nhưng cũng chẳng hề phản đối Nishizono. Họ chỉ im lặng quan sát với vẻ khó xử. Đừng nói là Ushio, dạo gần đây tôi cũng không thấy họ nói chuyện với Hoshihara nữa.

Tình hình đang từ từ xấu đi.

Với tâm trạng u ám, buổi học kết thúc. Về cùng Hoshihara thì cảm giác hơi tội lỗi, nên tôi đi về một mình.

Những ngày mưa vẫn tiếp diễn.

Hành vi của Nishizono đối với Ushio ngày càng leo thang. Không chỉ lớn tiếng phỉ báng Ushio nữa. Nhỏ đó bắt đầu có những hành động trực tiếp như đi ngang qua thì gạt hộp bút hay sách giáo khoa của Ushio xuống đất. Tệ hơn, có lúc nhỏ còn cố tình làm đổ hộp trà sữa lên vai Ushio.

Ushio chỉ im lặng chịu đựng. Giả vờ như không nghe thấy những lời nói xấu, đồ rơi thì nhặt lên. Nishizono nhìn thấy Ushio như vậy thì càng tỏ ra bực bội ra mặt.

Hoshihara cứ đến giờ nghỉ trưa là rủ Ushio đi ăn, nhưng trước những trò quấy rối thì cậu ấy hoàn toàn bất lực. Chỉ biết làm mặt như sắp khóc chứ không có hành động gì cụ thể. Dù vậy, vẫn còn tốt chán so với thằng tôi chẳng làm gì cả.

Phải làm gì đó thôi, tôi nghĩ.

Cứ đà này thì Ushio sẽ không còn chỗ dung thân trong lớp học nữa – một mặt tôi lo sợ như vậy, mặt khác lại có chút buông xuôi kiểu "nhưng rốt cuộc cũng là chuyện của người khác mà".

Dù có sống như con gái thì Ushio vẫn là Ushio. Mặt đẹp, đầu óc thông minh, tính cách tốt, một học sinh ưu tú làm gì cũng giỏi. Có thể cậu ấy chỉ đang im lặng chịu đựng để âm thầm lên kế hoạch phá vỡ tình huống này. Và rồi cậu ấy sẽ quay lại vị trí người nổi tiếng bằng một cách nào đó mà tôi hay Hoshihara không thể ngờ tới... Khả năng đó cũng không phải là bằng không.

Có lẽ chỉ là suy nghĩ lạc quan tếu. Sở dĩ tôi nghĩ như vậy là do câu chuyện nghe được ở quán giải khát hôm kia. Sự thật rằng Hoshihara có tình cảm với Ushio đang làm loãng đi sự đồng cảm của tôi dành cho cậu ấy.

Không tốt chút nào, tôi biết. Nhưng, không thể rạch ròi dễ dàng thế được.

***

Qua hai ngày cuối tuần, thứ Hai đã đến.

Kể từ khi Ushio bắt đầu sống như con gái, vừa tròn một tuần trôi qua. Cơn mưa kéo dài đến hôm qua đã tạnh, bầu trời hoàn toàn trong xanh.

Hôm đó, tiết 3 môn Thể dục kết thúc, đám con trai chúng tôi quay lại lớp 2A. Đứa nào đứa nấy thay đồ từ bộ thể dục sang đồng phục, chuẩn bị cho tiết 4. Chẳng bao lâu sau, đám con gái thay đồ xong cũng lục tục kéo vào lớp.

Chuông báo tiết 4 vang lên. Nhưng Ushio vẫn chưa quay lại. Lúc nãy tôi thấy cậu ấy nộp báo cáo cho thầy giáo rồi ra khỏi nhà thể chất, không biết có chuyện gì không.

Trước khi Ushio về, thầy giáo trung niên bước vào lớp. Là thầy dạy Toán. Thầy bước lên bục giảng, vừa vuốt bộ râu lởm chởm vừa uể oải đặt sách giáo khoa lên bàn giáo viên. Và ngay khi thầy cầm phấn lên, cửa lớp mở ra.

Đứng ở đó là Ushio. Cậu ấy đã thay đồ xong – tôi cứ tưởng thế, nhưng không phải. Bên trên thì mặc đồng phục nữ, nhưng bên dưới không phải là váy, mà vẫn là quần thể dục.

Ushio mặt mày xanh mét như kiệt sức, hơi thở có phần gấp gáp.

"Em xin lỗi, em đến muộn."

Thầy Toán nhìn xuống cái quần thể dục của Ushio. Thầy nhíu mày vẻ nghi hoặc, nhưng không truy cứu gì thêm, chỉ nhắc nhở ngắn gọn "Về chỗ đi".

Ushio tắm trong ánh nhìn của mọi người, bước nhanh về chỗ ngồi.

Có chuyện gì à?

Vì đang trong giờ học nên không ai nói ra, nhưng chắc chắn hầu hết cả lớp đều đang nghĩ thế.

Rốt cuộc, chẳng ai đả động gì đến cái quần thể dục của Ushio, và tiết Toán kết thúc.

Thầy Toán vừa ra khỏi lớp, giờ nghỉ trưa bắt đầu, lớp học lập tức ồn ào như thể những thắc mắc bị dồn nén giờ mới phun trào.

"Sao thế nhỉ", "Làm đổ cái gì à?", "Ai đó hỏi thử xem", "Mày đi mà hỏi".

Giữa những lời đồn đoán và tiếng xì xào, Ushio vẫn như mọi khi, được Hoshihara rủ và hai người bắt đầu ăn trưa. Hoshihara trông cũng có vẻ lo lắng, nhưng dường như không biết có nên hỏi hay không nên cũng tránh đề cập đến.

Đúng lúc đó, cửa lớp đột nhiên mở ra cái "Rầm!".

Bước vào lớp với vẻ đắc thắng là Nishizono Arisa. Vừa bước lên bục giảng, Nishizono giơ cao vật đang cầm trên tay phải như một chiến lợi phẩm.

"Cái này, tao mới tìm thấy lúc nãy, có ai biết của ai không?"

Ngay lúc đó, có lẽ, phần lớn lớp học bao gồm cả tôi đều đoán ra chân tướng sự việc.

Thứ Nishizono đang giơ lên, là một chiếc váy đồng phục nữ.

"Tao nghĩ là của người trong lớp này đấy, có ai tự giác nhận không?"

Nở nụ cười tàn nhẫn, Nishizono đung đưa chiếc váy qua lại. Nhìn lại những gì nhỏ đó đã làm với Ushio, thì chiếc váy đó gần như chắc chắn là của Ushio.

Có lẽ, Nishizono đã viện cớ đi vệ sinh hay gì đó giữa giờ thể dục để lẻn ra khỏi nhà thể chất, đột nhập vào phòng đa năng nơi Ushio thay đồ. Và rồi trộm chiếc váy của Ushio. Chỉ cần lén mở chốt cửa sổ phòng đa năng từ trước giờ học thì việc đột nhập chẳng khó khăn gì.

Ai suy nghĩ một chút cũng hiểu ra ngay. Nhưng chẳng có học sinh nào đứng ra buộc tội Nishizono. Có hỏi cho ra lẽ thì cũng thừa biết nhỏ đó sẽ lươn lẹo chối quanh. Thậm chí còn có nguy cơ bị ghim và dính vào rắc rối. Nishizono có lẽ cũng hiểu điều đó. Nên mới dám làm cái trò táo tợn này.

Tôi siết chặt nắm đấm. Buồn nôn trước cái trò hèn hạ và thâm độc này. Nhưng cơ thể tôi không nhúc nhích. Tim đập dữ dội, nhưng tôi không thể đứng lên khỏi ghế.

"..."

Ushio cúi gằm mặt chịu đựng. Vai cậu ấy run lên bần bật. Như đang liều mạng kìm nén thứ gì đó sắp trào ra.

"Nè, cái này, không phải của mày à?"

Nishizono bước xuống bục giảng, tiến lại gần chỗ Ushio. Dừng lại trước bàn, nhỏ nghiêng đầu nhìn vào mặt Ushio.

"Nhìn để xác nhận cũng được mà. Nè. Nhìn đây xem nào."

Trước giọng điệu đe dọa đó, Ushio từ từ ngẩng mặt lên. Rồi với khuôn mặt trắng bệch, cậu ấy gật đầu.

"Đúng rồi, là của tớ—"

"Sai rồi chứ?"

Như giáng một nhát rìu lạnh lùng, Nishizono cắt ngang.

"Tại vì Ushio là con trai mà. Váy vóc thì cần gì đâu nhỉ."

Nói rồi Nishizono thả chiếc váy xuống sàn, dẫm lên. Như thể đang chà đạp một bã kẹo cao su dính dưới đế giày, nhỏ nghiến chân xuống một cách đầy cố chấp—

"Hự!"

Ushio đứng phắt dậy.

Từ trên cao nhìn xuống một chút, Ushio trừng mắt nhìn Nishizono với đôi mắt vằn lên sự giận dữ. Khoảng cách giữa hai người chưa đầy 30 centimet. Nếu muốn, chỉ cần một cú đấm là tới nơi. Nhưng Nishizono không hề tỏ ra sợ hãi.

"Gì? Giận hả?"

"...Làm ơn bỏ chân ra."

"Tại sao?"

Ushio cắn chặt môi, ánh mắt giận dữ chuyển sang vẻ cầu khẩn nhìn Nishizono.

"Chiếc váy đó... là của tớ. Là bộ đồ con gái đầu tiên tớ có được... là thứ rất, rất quan trọng với tớ."

"Mày cố chấp với cái váy đó đến mức nào vậy? Mày nghĩ cứ mặc đồ con gái là thành con gái được chắc?"

Tởm vãi, Nishizono nhổ toẹt ra vẻ khó chịu.

"Làm sao mà thành được. Nhà không có gương à? Dù mặt mũi có đẹp đến đâu thì cũng có chỗ không thể gian lận giữa trai và gái được đâu, hiểu không?"

Ushio nhăn mặt như vừa nghe thấy những từ ngữ bẩn thỉu, rồi im bặt.

Phản ứng đó có vẻ chọc tức Nishizono, ánh mắt nhỏ ánh lên vẻ hung dữ như thú hoang sắp cắn xé con mồi.

"Trả lời đi! Có cái đó không hả!"

Hét lên như vậy, và rồi chuyện không ngờ tới xảy ra – nhỏ thò tay chộp lấy chỗ dưới rốn Ushio khoảng 10 centimet, ngay giữa hai đùi – tóm lại là chỗ đũng quần.

Dợn tóc gáy, tóc Ushio dựng đứng cả lên.

"– Dừng lại!"

Hét lớn một tiếng, Ushio đẩy mạnh người Nishizono ra. Nishizono ngã ngửa ra sau, kéo theo cả bàn ghế đổ rầm rầm.

Sự im lặng đóng băng tất cả. Chỉ còn tiếng thở dốc của Ushio bao trùm lớp học, như thể hiện trường sau một vụ án mạng.

Trên mặt Ushio lộ rõ vẻ ghê tởm và hối hận.

Nishizono đang run rẩy. Là đang điên tiết, hay đang khóc? Không phải cả hai. Từ khuôn mặt bị tóc mái che khuất, tiếng cười "ahaha" ngây thơ thoát ra. Rồi nhỏ cười khanh khách như cái đài hỏng. Nishizono lảo đảo đứng dậy, lấy ngón tay vuốt lại mái tóc rối. Khuôn mặt lộ ra dán chặt một nụ cười méo mó.

"Gì chứ, làm được mà... Đúng rồi, cái cảm giác lúc nãy ấy! Thể hiện cái chất đàn ông đó nhiều hơn đi! Mày là đàn ông mà lị!"

"Kh, không phải... Vừa rồi là..."

Ushio lắc đầu như không thể tin nổi, thốt lên giọng đau đớn. Cuối cùng như không thể chịu đựng việc ở đó thêm nữa, cậu ấy nhặt chiếc váy dưới sàn lên, chạy vụt ra khỏi lớp.

Lúc đó tôi mới sực tỉnh.

Tôi, đã làm cái gì vậy? Tôi chẳng làm gì cả. Không gì hết. Tôi chỉ đứng nhìn Ushio bị phơi bày trước ác ý khủng khiếp, bị sỉ nhục và bôi nhọ như lột trần trước mặt cả lớp.

Toàn thân tôi, trong nháy mắt nhuốm màu hối hận.

Biết là đã muộn, nhưng tôi vẫn đứng bật dậy khỏi ghế, lao ra khỏi lớp. Tôi dốc toàn lực đuổi theo bóng lưng Ushio ở phía cuối hành lang.

Vừa chạy vừa hối hận. Tôi đúng là thằng rác rưởi hết thuốc chữa. Thằng khốn nạn ngu ngốc. Không phải tôi quá tin tưởng vào Ushio. Chỉ là tôi sợ bị Nishizono ghét, sợ bị xung quanh nhìn với ánh mắt kỳ dị. Tôi chỉ đang tìm lý do để không phải làm gì cả.

Tôi chỉ biết lo giữ mình, vậy mà Ushio vẫn quan tâm, sợ tôi bị vạ lây. Chắc chắn cậu ấy là người cần sự giúp đỡ hơn ai hết. Vậy mà tôi lại chà đạp lên thiện ý đó của Ushio.

"Khốn kiếp...!"

Tôi muốn đấm cho thằng tôi lúc nãy một phát.

Sẽ không lặp lại sai lầm đó nữa.

Chạy xuống cầu thang, dọc theo hành lang, lao ra ngoài với đôi giày đi trong nhà – đến phía sau nhà thể chất, cuối cùng Ushio cũng dừng lại. Tôi thở hồng hộc, chuyển từ chạy sang đi bộ tiến lại gần Ushio. Tự thấy mình cũng giỏi khi đuổi kịp át chủ bài của câu lạc bộ điền kinh. Chắc là sức mạnh bộc phát lúc nguy cấp.

Sau nhà thể chất không có ai. Tiếng ồn ào trong trường văng vẳng từ xa.

"Ushio."

Nghe tiếng gọi, Ushio giật mình run vai, quay lại.

Ushio đang khóc. Nước mắt lã chã rơi. Cậu ấy cứ lau rồi lại lau, cố gắng ngăn dòng nước mắt đang tuôn trào.

Ngực tôi đau nhói. Tôi không bao giờ muốn nhìn thấy khuôn mặt này của Ushio nữa.

"Ushio, xin lỗi... Tớ thực sự xin lỗi vì đã không làm được gì. Tớ, trước giờ chỉ nghĩ cho bản thân mình, cứ lảng tránh việc cậu bị Nishizono bắt nạt... Thú thật là chẳng có gì để biện minh cả. Nhưng, từ giờ sẽ khác."

Tôi bước thêm một bước về phía Ushio.

"Tớ sẽ không lảng tránh nữa. Nếu là việc tớ có thể làm, tớ sẽ làm tất cả. Đàn ông hay đàn bà không quan trọng nữa. Vì Ushio là bạn thuở nhỏ quan trọng của tớ."

Vừa nói, tôi vừa cảm thấy mặt mình nóng lên. Cảm giác hơi tự giễu như kiểu đang say sưa với sự chân thành của chính mình vậy. Nhưng chắc chắn đó là những lời từ tận đáy lòng.

Ushio nấc lên "ư ư" rồi khóc nức nở dữ dội hơn. Rồi cậu ấy lắc đầu quầy quậy.

"...Như thế, không được đâu..."

"T-Tại sao?"

Tôi bối rối vì không nghĩ sẽ bị từ chối.

"Bởi vì..."

Ushio vẫn khóc giàn giụa, nhìn thẳng vào tôi và nói:

"Bởi vì, tớ thích Sakuma."

Đúng vậy, cậu ấy nói rất rõ ràng.

Trong khoảnh khắc, tôi không hiểu mình vừa nghe thấy gì, đầu óc trống rỗng.

Ushio gửi đến tôi một ánh nhìn thẳng thắn. Nhưng rồi, như thể đã từ bỏ điều gì đó, cậu ấy cúi mặt xuống và bỏ chạy.

Tôi chỉ biết đứng nhìn bóng lưng đang xa dần. Giả sử có đuổi theo, có bắt kịp, tôi cũng cảm thấy mình sẽ chẳng nói nên lời. Bây giờ tôi vẫn còn hỗn loạn, suy nghĩ chưa thể sắp xếp lại được.

Chỉ có một điều tôi hiểu rõ.

Chữ "thích" mà Ushio vừa nói, chắc chắn không phải là "thích" theo kiểu bạn bè.

***

Sau đó, Ushio xin về sớm.

Trong lớp học bao trùm một bầu không khí khó xử khác hẳn lúc trước. Điểm thay đổi rõ rệt so với giờ nghỉ trưa là không ai nghe thấy cái tên Ushio nữa. Những kẻ trước đây hay lôi cậu ấy ra làm trò đùa, giờ dù chính chủ vắng mặt cũng chẳng ai dám đả động tới.

Cả Nishizono cũng vậy. Tuy nhiên nhỏ cũng chẳng có vẻ gì là hối lỗi. Chỉ là vì Ushio không có ở đây nên mới im ắng thôi, chứ nếu Ushio đi học lại, có khi nhỏ lại bắt đầu oang oang nói móc cũng nên.

Rồi giờ tan học cũng đến.

Tôi thu dọn đồ đạc, rời khỏi lớp.

Trong giờ học, tôi cứ suy nghĩ mãi về lời Ushio nói. Thú thật, giờ tôi vẫn còn rối bời. Mới trước đó không lâu còn đối xử với nhau như hai thằng con trai bình thường, đùng cái bị bạn thuở nhỏ tỏ tình, ai mà chẳng thế.

Nhưng Ushio bây giờ không phải là con trai. Mà cũng chẳng phải con gái bình thường. Cơ thể là nam giới là sự thật không thể tránh né. Còn tôi, thân xác và tâm hồn đều là đàn ông, và cũng như bao thằng con trai khác, tôi thích con gái.

Tôi không ghét Ushio. Cậu ấy mặc đồng phục nữ rất hợp, nhìn cũng thấy dễ thương. Nhưng, rốt cuộc thì tôi vẫn không thể nhìn cậu ấy như một người con gái thuần túy được. Cho nên...

Lời tỏ tình đó, tôi không thể gật đầu.

Nhưng, cũng không thể nói không.

Vì đau lòng lắm. Tiết lộ bí mật giấu kín bấy lâu trước mọi người, chịu đựng định kiến, bị bắt nạt, đang ở dưới đáy của nỗi buồn mà lại bị người mình tỏ tình đá... Nghĩ thôi đã thấy đau thắt ngực. Là tôi thì chắc muốn chết quách cho xong.

Tôi biết việc không trả lời dứt khoát sẽ không tốt cho Ushio. Nhưng tôi không làm được. Ít nhất là trong tình huống này, tôi không thể làm cái trò đẩy Ushio ra xa được.

Từ giờ phải dùng bộ mặt nào để nói chuyện với Ushio đây. Lòng nặng trĩu như đeo đá, nhưng dù vậy, tôi vẫn phải đối mặt với Ushio. Vì tôi đã quyết định sẽ không lảng tránh nữa. Suy nghĩ này sẽ không lung lay.

"Phải cứng rắn lên..."

Tôi lẩm bẩm như tự cổ vũ bản thân, bước ra khỏi cửa ra vào.

– Nhưng mà, nói sao nhỉ.

Tôi thích Hoshihara, Hoshihara có tình cảm với Ushio, còn Ushio lại tỏ tình với tôi.

Một mối quan hệ tay ba hoàn hảo, y như cái biểu tượng tái chế vậy. Không ngờ chuyện này lại có thể xảy ra. Trên đời đúng là lắm chuyện lạ lùng.

Mải suy nghĩ về hoàn cảnh của bản thân như chuyện người dưng, tôi đã đến bãi để xe đạp lúc nào không hay. Tôi mở khóa xe mình. Rồi nắm tay lái định lôi xe ra thì bàn đạp vướng vào làm đổ chiếc xe bên cạnh. Chiếc xe bị đổ lại kéo theo chiếc bên cạnh nữa, rồi chiếc bên cạnh nữa...

"Hự..."

Kết quả là tám chiếc xe đạp đổ rạp như domino.

Không thể cứ thế bỏ đi được, tôi đành dựng từng chiếc xe của người khác lên. Bỗng ở phía đối diện, một cô gái xuất hiện giúp tôi một tay.

"Hự này."

Hoshihara vừa lấy hơi vừa dựng xe lên.

"Cảm ơn nhé, may quá."

"Không sao đâu. Xe tớ cũng bị dính chùm mà."

"V-Vậy à. Xin lỗi nhé."

Vừa xin lỗi tôi vừa nhanh tay làm việc.

Khi dựng xong chiếc cuối cùng, Hoshihara với vẻ mặt nghiêm túc, quay sang phía tôi.

"Cái đó, tớ về cùng được không?"

Chẳng có cuộc trò chuyện nào đáng kể, tôi và Hoshihara đi bộ trên con đường ruộng.

Đây là lần thứ ba về cùng nhau thế này. Đến nước này thì tôi cũng chẳng còn hồi hộp hay bay bổng gì nữa, nhưng thú thật là vẫn chưa quen. Không phải vấn đề tần suất, mà chắc do Hoshihara ít nói nên tôi cảm thấy thế thôi.

Hoshihara không có tinh thần, chắc là do chuyện xảy ra vào giờ nghỉ trưa.

"...Hôm nay, Ushio-chan khổ thân quá nhỉ."

Quả nhiên là chuyện đó.

Tôi gật đầu "Ừ" với Hoshihara, người đang cúi mặt lí nhí nói.

"Kamiki-kun này, lúc nghỉ trưa sau khi Ushio-chan chạy đi, cậu đã đuổi theo ngay đúng không... Sau đó, thế nào rồi?"

"Cũng đuổi kịp. Bọn tớ nói chuyện một chút sau nhà thể chất."

"Nói chuyện gì thế?"

"Ushio là bạn thuở nhỏ quan trọng, nên từ giờ tớ sẽ làm tất cả những gì có thể. Tớ đã nói vậy."

Không thể nói là được tỏ tình. Đó không phải là chuyện có thể bép xép với bất kỳ ai. Đặc biệt là với Hoshihara, người đang có tình cảm với Ushio, thì càng phải giữ mồm giữ miệng.

"Vậy à... Cậu đã nói chuyện được, đàng hoàng rồi ha."

"Cũng chẳng đến mức gọi là đàng hoàng đâu. Thú thật là còn chẳng biết có gọi là đối thoại được không nữa."

"...Tớ ấy, từ lúc nghỉ trưa tớ đã nghĩ rồi."

Hoshihara ngập ngừng một chút rồi nói tiếp.

"Tớ định sẽ xin lỗi Ushio-chan. Xin lỗi vì trước giờ chỉ biết đứng nhìn. Và tớ quyết định rồi... từ giờ tớ sẽ ở bên cạnh cậu ấy mà không quan tâm đến xung quanh nữa."

Đôi mắt Hoshihara khi nói những lời đó nhìn thẳng về phía trước. Trong đôi đồng tử chứa đựng một quyết tâm chắc chắn.

Tôi thấy vui. Hoshihara cũng giống tôi. Không chỉ hối hận về quá khứ, mà còn đang cố gắng tiến lên phía trước với mong muốn cứu giúp Ushio. Hoshihara như vậy trông thật đáng tin cậy và tỏa sáng trong mắt tôi.

"Tớ cũng sẽ giúp một tay."

"Cảm ơn cậu, Kamiki-kun. Vậy tớ có việc muốn nhờ luôn... có một chỗ tớ muốn cậu chỉ đường. Cậu đi cùng tớ nhé."

"Chỗ muốn chỉ đường?"

Ừ, Hoshihara gật đầu, rồi mở lời có chút ngượng ngùng.

"Là nhà của Ushio-chan."

Tôi và Hoshihara dừng chân tại một góc khu dân cư.

Trước mặt là một ngôi nhà hai tầng bề thế. Đây là nhà của Ushio.

Tôi cảm nhận được ý chí mạnh mẽ "muốn giúp sức cho Ushio" từ Hoshihara, nhưng không ngờ là sẽ đi gặp ngay bây giờ. Thấy xấu hổ thay cho bản thân vì đã định để ngày mai mới hành động.

Chúng tôi dựng xe trước cửa nhà, lấy cặp sách từ giỏ xe ra.

Đã bao nhiêu năm rồi tôi mới đến nhà Ushio nhỉ. Tự nhiên thấy hơi hồi hộp. Với lại, gặp Ushio mà lỡ cậu ấy nhắc đến chuyện tỏ tình thì lo lắm. Giờ có Hoshihara ở đây, chắc cậu ấy không làm cái trò đòi câu trả lời ngay đâu, nhưng mà... có nghĩ cũng chẳng giải quyết được gì.

"Vậy, tớ bấm chuông đây."

"Ừ, ừm...!"

Hoshihara có vẻ còn căng thẳng hơn cả tôi. Mặt cứng đờ, vai gồng cứng ngắc. Cái dáng vẻ quyết tâm lúc nãy bay đâu mất tiêu, nhìn mong manh dễ sợ.

"Ổ-Ổn không đấy?"

"Ahaha... Hơi thót tim tí. Lần đầu tiên đến nhà con trai mà... A, Ushio-chan không phải con trai nhé!? Vừa rồi là lỡ lời thôi! Ushio-chan giờ là con gái rồi!"

"Ờ, ờ."

Cần gì phải phủ nhận quyết liệt thế. Nhưng mà, tôi hiểu, có vẻ trong thâm tâm Hoshihara vẫn còn ý thức Ushio là con trai. Cũng là chuyện tự nhiên thôi. Bình thường sao mà rạch ròi ngay được.

Bấm cái chuông cạnh cửa, chưa đầy 10 giây sau có tiếng phụ nữ vọng lại "Ai đấy ạ?".

"A, cháu là bạn của Ushio – tên là Kamiki ạ. Với cả bạn cùng lớp Hoshihara cũng đi cùng. Bọn cháu lo cho tình hình của Ushio nên đến thăm ạ."

"...Đợi chút nhé."

Bụp, loa tắt. Một lát sau, cửa chính mở ra.

Người ló mặt ra từ trong nhà là một người phụ nữ tóc đen. Tầm hơn ba mươi tuổi. Nhờ dáng người cao ráo mảnh khảnh nên bộ trang phục đơn giản áo sơ mi trắng quần jean trông rất phong cách. Khá là mỹ nhân. Hoshihara đứng cạnh cũng khẽ thốt lên "Oa" đầy thán phục.

Chắc đây là cô Yuki, mẹ mới của Ushio.

"Xin lỗi để hai đứa đợi nhé? Cháu là Sakuma đúng không."

"A, vâng. Là cháu ạ."

Lần đầu gặp mặt mà nhỉ. Chắc nghe Ushio kể tên rồi.

Cô Yuki nở nụ cười thân thiện.

"Cô thấy trong album ảnh. Từ bé đã thân với Ushio rồi nhỉ? Cảm ơn cháu đã quan tâm đến nó nhé."

"Dạ không, có gì đâu ạ..."

Tôi vô thức lảng tránh ánh mắt. Quan tâm là thật, nhưng được cảm ơn thì thấy hơi chột dạ.

"Mà, cứ vào nhà đi đã."

Tôi và Hoshihara cúi chào rồi bước vào thềm nhà.

Mùi của nhà người khác chạm vào khoang mũi. Mùi sinh hoạt của gia đình Ushio. Cảm thấy đâu đó chút hoài niệm, chắc là do hồi nhỏ tôi đã đến đây chơi nhiều lần.

Vừa định cởi giày bước lên bục gỗ thì cô Yuki gọi "A, khoan đã".

"Cô có chuyện muốn hỏi hai đứa chút, được không?"

Tôi và Hoshihara liếc nhìn nhau một cái. Tạm thời cứ gật đầu đã.

Cô Yuki cười hơi gượng gạo.

"Ushio, ở trường có bị bắt nạt... hay gì không?"

Dạ dày tôi nặng trĩu như chì.

Trả lời sao đây. Nói sự thật, hay là trả lời "Tất nhiên là không có chuyện đó đâu ạ". Có lẽ cô Yuki mong chờ câu trả lời sau. Nhưng nói dối thì thấy tội lỗi. Với lại, cô Yuki hỏi như vậy tức là cũng có manh mối gì đó rồi, nói dối có khi lại bị lộ... Trong lúc tôi đang suy tính thì Hoshihara đã mở lời.

"Ushio-chan... đang bị một bạn cùng lớp quấy rối ạ."

Hoshihara chọn vế trước. Tôi thấy có lỗi vì để cậu ấy phải nói ra điều khó nói.

Đã không thể nói dối nữa rồi, tôi gật đầu đồng tình với Hoshihara. Thấy vậy, cô Yuki thở dài thườn thượt, đưa tay vò đầu bứt tai.

"Ra vậy~~~. Quả nhiên là có ha, mấy chuyện kiểu này. Hừm, khó nghĩ ghê."

"Nh-Nhưng mà! Bọn cháu tuyệt đối sẽ không để chuyện đó xảy ra nữa đâu ạ. Cháu và Kamiki-kun, từ giờ sẽ cố gắng bảo vệ Ushio-chan!"

"Thật không?"

Tôi và Hoshihara gật đầu lia lịa như bò đỏ.

Cô Yuki khoanh tay nhìn chằm chằm chúng tôi một lúc, rồi mỉm cười nhẹ.

"Hiểu rồi. Vậy, tạm thời cô giao cho hai đứa nhé. Nhờ cả vào hai đứa đấy, chuyện của Ushio ấy."

Vâng, tiếng tôi và Hoshihara trùng nhau.

Nào nào, vào đi vào đi, nghe cô Yuki giục, lần này chúng tôi mới bước lên bục gỗ.

"Nhắc mới nhớ, Sakuma từng đến nhà cô chơi rồi nhỉ?"

"A, vâng. Ngày xưa thì thường xuyên ạ."

"Vậy chắc biết phòng Ushio ở đâu ha?"

"Dạ, hình như là lên cầu thang ngay chỗ đó đúng không ạ."

"Đúng đúng. Có khi cháu còn rành cái nhà này hơn cô ấy chứ."

"Dạ không, làm gì có..."

Đừng nói mấy câu khó phản ứng thế chứ... Đang nghĩ vậy thì tôi nhận ra Hoshihara đang liếc nhìn tôi. Ánh mắt cảm giác như có chút ghen tị. Ghen tị vì tôi đã đến nhà Ushio nhiều lần sao...?

"A, xin lỗi vì giữ chân hai đứa nhé. Lên đó được rồi đấy."

Vâng, tôi và Hoshihara cúi chào lần nữa rồi định đi về phía phòng Ushio.

Đúng lúc đó, có tiếng mở cửa phía sau.

Quay lại thì thấy một cô bé mặc đồng phục thủy thủ. Da trắng, người mảnh khảnh, tóc đen cắt ngắn ngang vai. Là em gái của Ushio, bé Misao.

Mừng con về, cô Yuki lên tiếng. Nhưng bé Misao không chào lại, mà nhìn chúng tôi với vẻ nghi hoặc.

"...Anh Sakuma? Đến nhà tôi có việc gì không."

"À. Anh muốn nói chuyện với Ushio chút thôi. Mà lâu lắm không gặp nhỉ."

"Hả, thế ạ."

Trả lời cộc lốc thật. Có vẻ không được chào đón lắm.

Bé Misao đóng cửa lại, cởi giày. Vừa bước lên bục gỗ thì như nhớ ra điều gì, em ấy quay sang nhìn tôi.

"Nè, anh Sakuma. Anh bảo anh trai tôi bỏ cái trò giả gái đi được không? Cái đó, tởm thật sự đấy."

Cách nói thẳng thừng không kiêng nể khiến tôi kinh ngạc. Rõ ràng là một lời đề nghị đi ngược lại ý muốn của Ushio.

Ushio từng kể là em gái không thèm nói chuyện, nhưng có lẽ quan hệ của hai người còn tệ hơn tôi tưởng.

Thấy tôi bối rối, cô Yuki mắng bé Misao "Này!".

"Không được nói như thế. Ushio đã là chị gái rồi..."

"Ồn ào quá. Đồ người dưng."

Bé Misao nhổ toẹt một câu rồi biến mất vào sâu trong hành lang. Chỉ một câu đó thôi, tôi cảm giác như đã nhìn thấy một góc của những vấn đề phức tạp mà nhà Tsukinoki đang gánh chịu.

Ahaha, cô Yuki cười khổ.

"Cho hai đứa thấy cảnh khó coi rồi. Thôi, lên nhanh đi. Chậm quá là Ushio lo đấy."

Dù vẫn còn lấn cấn nhưng tôi và Hoshihara vẫn bước lên cầu thang. Thú thật là khá lo lắng, nhưng chúng tôi chẳng làm được gì. Bây giờ tốt nhất không nên chõ mũi vào.

Lên đến tầng hai. Phòng của Ushio vẫn ở chỗ trong ký ức. Trong khoảnh khắc, tôi có ảo giác như mình vừa du hành thời gian về thời tiểu học. Nếu không có Hoshihara, ảo giác đó có lẽ đã kéo dài thêm chút nữa.

Gõ cửa, có tiếng Ushio vọng ra "Vâng", nên tôi mở cửa.

"...Mời vào."

Ushio trong bộ áo hoodie và quần đùi, ngồi trên giường nói lời chào đón. Cậu ấy nhìn chúng tôi với ánh mắt có phần uể oải.

Trong thoáng chốc, hình ảnh Ushio tỏ tình lúc trưa chồng lên Ushio trước mắt. Đậy nắp cảm xúc đang chực trào dao động lại, tôi bước vào phòng.

"Vào nhé."

"X-Xin phép cậu."

Hoshihara căng thẳng theo sau tôi.

Phòng của Ushio không thay đổi nhiều so với ngày xưa. Căn phòng sạch sẽ gọn gàng. Trên giá sách xếp đầy truyện tranh thiếu niên nổi tiếng, nhưng gáy sách thẳng tắp, không có dấu hiệu được đọc đi đọc lại nhiều. Hoặc có thể chỉ đơn giản là do tính ngăn nắp thôi.

"Ngồi tự nhiên đi."

Đặt cặp sách cạnh giường, tôi ngồi xuống tấm thảm theo lời Ushio. Hoshihara cũng ngồi ghé bên cạnh tôi.

"Nói chuyện gì dưới nhà à? Từ lúc bấm chuông đến lúc lên đây lâu lắc."

Hoshihara vẫn có vẻ căng thẳng nên tôi trả lời.

"À. Ờ thì... có nói chuyện chút với cô Yuki và bé Misao."

"Vậy à. Nói chuyện với Misao à."

Ushio không nói gì thêm, ánh mắt u buồn nhìn vào hư không.

Cuộc trò chuyện đứt đoạn.

====================

Tôi ra hiệu bằng mắt với Hoshihara. Ý bảo rằng, cậu có điều muốn nói đúng không. Thấy vậy, Hoshihara nuốt nước bọt cái ực, rồi quay sang nhìn Ushio.

"À ừm, thật ra là, tớ muốn xin lỗi Ushio."

"Xin lỗi?"

"Tớ... giờ nghỉ trưa nay, tớ xin lỗi vì đã không làm được gì cả. Chắc hẳn cậu đã rất đau khổ... vậy mà tớ chỉ biết đứng nhìn... Nhưng từ giờ trở đi, tớ sẽ không làm ngơ nữa đâu. Tớ đến nhà Ushio chỉ để nói điều đó thôi."

Nghe Hoshihara ấp úng trình bày, Ushio chỉ im lặng gật đầu lắng nghe. Biểu cảm của cậu ấy rất khó đọc, không rõ là đang cảm động trước lời nói của Hoshihara hay chỉ đơn thuần tỏ ra lịch sự lắng nghe.

"Natsuki hiền thật đấy."

Ushio thì thầm như thể chuyện của ai khác, rồi mỉm cười dịu dàng.

--------------------

"Đúng là chuyện hôm nay làm tớ khá sốc... Thú thật, tớ đã chán ngấy việc đến trường rồi."

"Hả," Hoshihara thốt lên.

"Tớ đã nghĩ hay là cứ thế chuyển trường đi. Đến một nơi không ai biết tớ là ai, giấu nhẹm quá khứ đi và sống như một cô gái. Tớ đã nghĩ kiểu đó cũng được đấy chứ."

"K-Không được đâu!"

"Tại sao?"

Ushio trượt khỏi giường, tiếng quần áo ma sát sột soạt vang lên. Rồi cậu ấy ngồi xuống ngay sát bên cạnh Hoshihara. Ở khoảng cách gần như chạm vai, Ushio ngước mắt nhìn Hoshihara. Khóe miệng cậu ấy nở một nụ cười lơi lả, toát lên bầu không khí quyến rũ lạ thường.

...Sao cảm giác khoảng cách gần quá vậy?

Bầu không khí lúc này cứ như thể họ sắp hôn nhau đến nơi.

Hoshihara đỏ mặt tía tai, cứng đờ người ra như tượng đá. Sự căng thẳng truyền sang cả tôi khiến tim tôi cũng đập thình thịch. Không. Phải nói là thót tim thì đúng hơn. Tôi nghĩ Ushio sẽ không làm gì quá giới hạn đâu, nhưng nhìn vào vẫn thấy lo lo. Cũng không thể lao vào tách họ ra được, nên tôi đành bất lực đứng nhìn.

Bất chợt, ánh mắt Ushio rời khỏi Hoshihara và chạm mắt tôi. Ngay lập tức, Ushio làm vẻ mặt tiếc nuối rồi tách khỏi Hoshihara. Cậu ấy ngồi xuống phía đối diện chúng tôi qua chiếc bàn.

"Xin lỗi Natsuki, đùa thôi. Tớ không chuyển trường đâu. Tớ vẫn sẽ đi học đàng hoàng."

"Đ-Đ-Đúng thế chứ! May quá đi mất, làm tớ hết cả hồn. Ahaha..."

Tôi cũng thở phào nhẹ nhõm. Mấy trò đó làm người ta đau tim lắm, làm ơn bỏ đi cho.

Cốc cốc, tiếng gõ cửa vang lên. Ushio đáp "Vâng", rồi cô Yuki bưng khay bước vào phòng.

"Mấy đứa ăn cái này đi nhé."

Nói rồi, cô đặt nước táo và bánh su kem đủ cho số người lên bàn. Nhìn mấy món bánh Tây sang chảnh được mang ra ngay tắp lự thế này, tôi lại thấy nhà mình đúng là khác một trời một vực.

Khi cô Yuki ra ngoài, Ushio cầm lấy chiếc bánh su kem và bắt đầu ăn ngay.

"Hai cậu cũng ăn đi chứ?"

"Vậy thì, tớ không khách sáo nhé..."

"M-Mời cả nhà."

Ba đứa cùng ăn bánh su kem. Sự im lặng bao trùm. Nói sao nhỉ, một khoảng thời gian kỳ quặc.

Ushio là người ăn xong đầu tiên. Khi cậu ấy vứt giấy gói vào thùng rác, tôi nhận ra một chuyện.

"Ushio, mũi dính kem kìa."

"Hả?"

Ushio chạm tay lên mũi mình. Xác nhận đúng là có kem, cậu ấy nhanh chóng vớ lấy tờ khăn giấy bên cạnh và bắt đầu lau. Dáng vẻ luống cuống ấy trông buồn cười đến mức tôi buột miệng cười phá lên.

"Hiếm khi thấy Ushio mắc lỗi kiểu này nhỉ."

"Ồ-Ồn ào quá. Chuyện này ai mà chẳng bị."

Ushio xụ mặt lườm tôi. Trên mặt cậu ấy thoáng nét xấu hổ. Có lẽ ở trong phòng riêng nên cậu ấy thả lỏng cảnh giác chăng. Chắc cũng phải từ hồi tiểu học tôi mới lại thấy cái tính hậu đậu này của Ushio.

Tôi bỏ phần bánh su kem còn lại vào miệng. Vừa nhai vừa nhìn sang bên cạnh, tôi thấy Hoshihara vẫn cầm chiếc bánh trên tay, mắt đảo quanh căn phòng.

"Phòng Ushio ít đồ đạc nhỉ."

Đó cũng là điều tôi đang nghĩ. Tôi không để ý lắm, nhưng chắc là có lý do gì đó.

Ushio cười khổ, gãi má.

"Tớ hay bị nói thế lắm. Từ xưa tớ đã ít ham muốn vật chất rồi."

"Hể~ ra là vậy. Tớ thì cái gì cũng muốn mua ngay, nên đồ đạc trong phòng cứ tăng lên vùn vụt. Thế là suốt ngày bị mẹ mắng bắt dọn phòng."

"Haha, đúng kiểu Natsuki nhỉ."

Công nhận. Nói ra thì hơi thất lễ, nhưng tôi có cảm giác phòng Hoshihara hơi bừa bộn. Chắc là có cả đống gối ôm dễ thương các kiểu.

Đang nghĩ vẩn vơ thì đột nhiên Hoshihara kêu lên "A". Như thể tìm thấy thứ gì hay ho, cô nàng đứng dậy tiến lại gần giá sách.

"Cái này, không lẽ là album hồi tiểu học?"

Cô nàng chỉ tay vào ngăn dưới cùng của giá sách. Ở đó có một cuốn sách bìa đỏ. Đúng như Hoshihara nói, đó là kỷ yếu tốt nghiệp của trường Tiểu học Tây Tsubakioka, trường cũ của tôi và Ushio.

"Đúng rồi. Cậu muốn xem không?"

"Được hả!? Xem chứ xem chứ!"

Hoshihara rút ngay cuốn kỷ yếu ra, mở rộng trên bàn. Rồi cô nàng bắt đầu lật giở từng trang.

"Để xem nào, Tsukinoki, Tsukinoki... A, thấy rồi! Oa~ dễ thương quá!"

Hoshihara reo lên thích thú. Khi tôi ghé mắt nhìn vào trang giấy, giữa hàng loạt ảnh cá nhân, tôi tìm thấy khuôn mặt của Ushio. Chỉ mình cậu ấy có mái tóc bạch kim nên rất nổi bật. Đây là ảnh chụp hồi lớp sáu.

Nhìn thế này mới thấy, Ushio hồi nhỏ trông y hệt con gái. Mắt to, tóc lại để dài so với bọn con trai. Nhớ lại thì, từ xưa Ushio đã ít khi cắt tóc ngắn.

"Ushio muốn trở thành con gái từ bao giờ thế?"

Tôi buột miệng hỏi câu hỏi vừa thoáng qua trong đầu, Ushio nghiêng đầu đáp "Chà".

"Từ bao giờ nhỉ. Chắc từ lúc bắt đầu có nhận thức thì đã thế rồi."

"Hừm, ra là vậy."

"Nhưng lần đầu tiên tớ tự ý thức được mình có thể khác biệt với mọi người, chắc là hồi lớp ba."

Lớp ba, đó là độ tuổi mà cộng đồng nam nữ bắt đầu phân chia rõ rệt. Việc thay quần áo riêng nam nữ trong giờ thể dục hình như cũng bắt đầu từ lớp ba thì phải.

Ushio uống một ngụm nước táo, vẻ mặt như đang chìm vào hồi ức.

"Hồi đó lớp diễn văn nghệ vở Lọ Lem, mọi người cùng nhau phân vai. Hoàng tử, Lọ Lem, bà tiên, mấy bà chị ác độc... Tớ ấy mà, tớ muốn đóng vai Lọ Lem. Thế nên khi cô giáo hỏi ai muốn đóng Lọ Lem, tớ đã giơ tay."

Tôi im lặng gật đầu. Chẳng biết từ lúc nào, Hoshihara cũng đang chăm chú lắng nghe câu chuyện của Ushio.

"Thế xong, tớ bị cô giáo cười. Cô bảo Tsukinoki là con trai thì phải đóng hoàng tử chứ. Các bạn cũng cười ồ lên. Lúc đó tớ cũng cười hùa theo mọi người, nhưng thực ra tớ sốc lắm. Hóa ra việc tớ đóng vai công chúa là kỳ quặc sao."

Ushio tiếp tục.

"Từ đó, tớ quyết định phải cư xử cho ra dáng đàn ông. Tớ ghét bị cười nhạo, và cũng không muốn làm mẹ lo lắng."

Mẹ ruột của Ushio... người đã mắc bệnh nan y và phải nằm viện từ khi chúng tôi còn nhỏ. Tôi đã vài lần cùng Ushio đến thăm bác ấy. Khi hai đứa kể chuyện ở trường, bác ấy luôn cười rất hạnh phúc.

Có lẽ Ushio đã che giấu giới tính thật của tâm hồn, diễn vai một đứa con trai đáng tự hào để mẹ không phải bận lòng thêm chút nào. Tôi không thể tưởng tượng nổi trong đó chứa đựng bao nhiêu dằn vặt và tâm tư.

"Cậu đã vất vả rồi nhỉ."

Hoshihara thốt lên đầy xót xa, Ushio mỉm cười như để trấn an cô bạn.

"Mà, cũng không đến mức đau khổ lắm đâu. Tớ không ghét việc vận động cùng bọn con trai, với lại đâu phải cứ muốn làm con gái là mọi sở thích đều lệch về phía đó đâu. Cũng có những bạn nữ thích mặc quần hơn váy mà? Kiểu thế đó."

Chỉ là, nói đến đây, mặt Ushio tối sầm lại.

"Việc đi vệ sinh và thay đồ chung với con trai thì tớ ghét thật... Nhất là cái văn hóa rủ nhau đi vệ sinh chung ấy."

Tôi giật thót. Vì tôi đã từng vài lần rủ Ushio đi vệ sinh cùng. Hồi đó mới tiểu học nên chắc cậu ấy quên rồi, nhưng... cứ xin lỗi cho chắc.

"...Xin lỗi nhé."

"A, cậu nhớ hả. Không sao, đâu phải lỗi của ai đâu."

Hóa ra Ushio cũng nhớ. A, may mà mình xin lỗi rồi...

Vừa lén vuốt ngực thở phào, tôi lại nảy sinh thêm một thắc mắc.

"Nhắc mới nhớ, Ushio thì—"

Đang nói dở, tôi lại ngậm miệng. Tôi nhận ra điều mình định hỏi là một câu hỏi khó trả lời đối với Ushio. Nhận ra trước khi nói đi chứ, tôi tự chửi thầm trong bụng.

"Tớ thì sao?"

"À, không có gì. Quên đi."

"Nói nửa chừng thế làm tớ tò mò đấy. Nói đi mà."

Cứ im lặng thế này khéo lại để lại khúc mắc kỳ cục. Vừa hối hận vì lỡ mồm, tôi vừa rụt rè đặt câu hỏi.

"Thì là, tớ thắc mắc ở trường Ushio đi vệ sinh thế nào ấy mà..."

Ngày đầu tiên Ushio đi học với tư cách con gái, các bạn cùng lớp khác cũng hỏi câu tương tự. Lúc đó, Ushio rõ ràng đã tỏ ra bối rối.

Bây giờ, Ushio trước mặt tôi cũng có phản ứng y hệt. Điểm khác biệt so với trước là cậu ấy miễn cưỡng trả lời.

"...Tớ không đi."

"Hả?"

Tiếng tôi và Hoshihara trùng nhau. Hoshihara chống tay xuống sàn, sấn tới gần Ushio.

"Th-Thế nghĩa là cậu nhịn luôn á?"

"...Ừ, đại loại thế. Thật ra thầy cô bảo tớ có thể dùng nhà vệ sinh giáo viên, nhưng tớ thấy cứ ngại ngại sao ấy..."

"K-Không được đâu, phải đi đàng hoàng chứ. Nhịn thế sinh bệnh đấy."

"Tớ biết chứ... Nhưng mà, từ trước tớ cũng ít dùng nhà vệ sinh ở trường rồi, nên cũng không thấy phiền lắm."

"Nhưng mà..."

Hoshihara nhíu mày lo lắng. Tôi cũng lo y như vậy.

Nếu chỉ trong thời gian ở trường thì nhịn tiểu không quá khó. Tuy nhiên, việc đó không tốt cho sức khỏe, và chắc chắn sẽ có lúc không nhịn nổi. Đây là vấn đề khá nghiêm trọng. Nhưng mà, tôi có nên can thiệp sâu vào chuyện tế nhị như nhà vệ sinh không...

Đang đau đầu suy nghĩ xem nên làm thế nào, Hoshihara rụt rè lên tiếng: "V-Vậy thì."

"Nếu Ushio muốn đi, tớ... đi cùng cậu nhé...?"

Trong đầu tôi hiện lên một dấu "?!" to đùng.

Tất nhiên đi cùng thì cũng chỉ đến trước cửa nhà vệ sinh thôi. Nhưng phát ngôn vừa rồi vẫn quá sức chấn động.

Tuy nhiên Ushio không tỏ ra ngạc nhiên lắm.

"Thôi đi, có phải trẻ con mới xem phim kinh dị xong đâu mà..."

Cậu ấy nói giọng chán nản. Hoshihara kêu "Au..." rồi cúi gằm mặt.

"...Nhưng mà, cảm ơn nhé. Cậu quan tâm tớ thế tớ vui lắm. Từ giờ tớ sẽ cố gắng đi chứ không nhịn nữa."

Ushio mỉm cười dịu dàng, Hoshihara ngẩng phắt đầu lên, nở nụ cười rạng rỡ chói lòa.

"Ừm! Nên thế thì hơn!"

Ồ. Thế là giải quyết xong rồi... hả? Không, chắc vấn đề không đơn giản thế đâu. Nhưng nếu giảm bớt được chút gánh nặng nào cho Ushio, thì câu hỏi của tôi cũng bõ công.

Tôi uống cạn chỗ nước táo còn lại. Nhìn đồng hồ treo tường, đã hơn năm giờ chiều.

"Về thôi nhỉ."

Nghe tôi đề nghị, Hoshihara có vẻ hơi tiếc nuối nhưng cũng đáp "Ừ ha", rồi cất album lên kệ.

"Để tớ tiễn ra cửa."

Tôi và Hoshihara đứng dậy, cầm đồ đạc rời khỏi phòng. Xuống cầu thang, chúng tôi xỏ giày ở huyền quan.

Hoshihara làm vẻ mặt nghiêm túc, gửi gắm ánh mắt tha thiết về phía Ushio.

"Ngày mai, cậu nhớ đi học nhé. Chúng mình lại cùng nhau về nhé."

Ushio mỉm cười, khẽ gật đầu "Ừ".

"Vậy nhé, mai gặp lại."

Tôi chào tạm biệt rồi cùng Hoshihara rời khỏi nhà.

Bên ngoài trời vẫn còn sáng. Mặt trời như muốn khẳng định sự tồn tại của mình, tỏa nắng gay gắt. Chúng tôi gạt chân chống xe đạp dựng trước nhà rồi bắt đầu đạp về.

"Hà, đi chuyến này tốt thật đấy."

Như thể vừa hoàn thành xong một việc lớn, Hoshihara thở hắt ra nói.

"Công nhận. Trông cậu ấy hơi buồn, nhưng với tình hình đó chắc mai cậu ấy sẽ đi học thôi."

"Ừ. Từ mai phải cố gắng thôi. Phải nói cho Arisa một trận mới được...!"

Nghe đến cái tên đó, cảm giác đắng ngắt lan tỏa trong lồng ngực tôi.

"Nishizono hả. Giá mà giải quyết êm đẹp được với nhỏ đó thì tốt biết mấy."

"Đúng thế... Arisa giống như thủ lĩnh, hay trùm sò gì đó mà. Nếu thuyết phục được Arisa thì không khí trong lớp sẽ tốt lên thôi, nhưng cậu ấy ghê gớm lắm."

Ghê gớm. Quả đúng là vậy. Nishizono mồm mép rất tép nhảy. Cãi thắng nhỏ đó không phải chuyện dễ.

"Thế, nhỏ đó không có điểm yếu gì à?"

"Của Arisa á? Ừm, không ăn được đồ cay chẳng hạn?"

"Biết cái đó để làm gì... Ý tôi là điểm yếu nào khác cơ."

"Điểm yếu..."

Hoshihara nhăn mặt rên rỉ vẻ khó khăn. Rồi cô nàng trầm ngâm suy nghĩ.

"...Arisa, từng thích Ushio đấy."

Sau một hồi lâu im lặng, câu nói thốt ra khiến tôi chưng hửng. Hoàn toàn mới nghe lần đầu.

"Thế nên, có khi cậu ấy bắt nạt Ushio là để ép Ushio quay lại làm con trai..."

Tôi nghĩ chẳng lẽ lại vì lý do ấu trĩ thế sao, nhưng cũng không thể phủ nhận hoàn toàn.

Người khác giới mình thích bỗng nhiên thay đổi giới tính để sống. Đối mặt với tình huống đó, ai mà chẳng sốc. Có người sẽ từ bỏ tình cảm, cũng có người sẽ cố thuyết phục đối phương suy nghĩ lại. Trường hợp của Nishizono, có lẽ không phải thuyết phục bằng lời nói, mà dùng thủ đoạn quấy rối để ép Ushio đổi ý. Nghĩ vậy, tôi thấy hơi đồng cảm với Nishizono một chút xíu.

Nhưng những gì Nishizono đang làm đã đi quá giới hạn. Thất tình không có nghĩa là được phép làm vậy.

"Công nhận, đó có thể là điểm yếu. Nhưng tôi không hứng thú lợi dụng chuyện đó lắm..."

"Tớ cũng thế. Cảm giác nói ra cứ sao sao ấy..."

Dù Nishizono có tệ hại đến đâu, tôi cũng không muốn dùng tình cảm của người ta làm vũ khí phản công. Chuyện vừa rồi, cứ giữ ở một góc trong đầu là được.

Chúng tôi đi đến ngã ba chữ T.

"Vậy, tôi rẽ hướng này nhé."

"Ừ. Vậy nhé, mai gặp."

Mai gặp, tôi đáp lại rồi trèo lên xe đạp phóng đi.

Đi được chừng mười mét, điện thoại trong túi quần tôi rung lên. Có tin nhắn. Tôi dừng xe, lấy điện thoại ra. Từ ngày trao đổi địa chỉ mail với Hoshihara, tôi có thói quen kiểm tra ngay khi có tin nhắn đến.

Tôi mở màn hình điện thoại.

『Xin lỗi. Tớ có chút chuyện muốn nói, cậu quay lại nhà tớ được không?』

Người gửi là Ushio.

Thú thật, tôi thấy khá nặng nề khi phải quay lại nhà Ushio.

Cụm từ "chuyện muốn nói" trong tin nhắn làm tôi chỉ có thể nghĩ đến lời tỏ tình hồi trưa nay. Tôi vẫn chưa chuẩn bị câu trả lời tử tế cho lời tỏ tình đó. Nhỡ bị đòi câu trả lời thì sao đây. Chỉ nghĩ thôi đã thấy đau dạ dày. Nhưng đã lỡ xem tin nhắn rồi thì không thể lờ đi được.

Tôi nhắn lại cộc lốc 『Biết rồi』 và quay đầu xe. Vừa đạp xe chậm rãi, tôi vừa nghĩ cách hoãn binh câu trả lời. Nhưng mãi chẳng nghĩ ra được gì, tôi đến nhà Ushio trong tình trạng chưa chuẩn bị được bất cứ thứ gì.

"Làm sao giờ..."

Dừng xe đạp, tôi buột miệng lẩm bẩm.

Đeo cặp lên vai, tôi đứng trước cửa nhà. Đang chần chừ chưa dám bấm chuông thì đột nhiên cửa mở. Người bước ra từ trong nhà là cô Yuki. Cô đang đeo túi mua sắm trên vai. Có vẻ cô chuẩn bị ra ngoài.

"Ơ, Sakuma đấy à? Có chuyện gì thế?"

"Dạ, cháu bị Ushio gọi lại..."

"Ồ, thế à. Ushio ở trong phòng đấy, cháu cứ vào đi."

Vâng mời cháu, cô Yuki giữ cửa mở cho tôi. Đã đến nước này thì không lùi được nữa. Tôi cúi đầu chào cô Yuki rồi bước vào nhà.

Cởi giày, tôi leo lên cầu thang. Trước phòng Ushio, tôi hít một hơi thật sâu rồi gõ cửa. Nghe tiếng Ushio trả lời, tôi bước vào phòng.

"Xin lỗi vì gọi cậu quay lại gấp."

Ushio đang ngồi trên giường, y hệt lúc tôi và Hoshihara đến. Cậu ấy trông rất bình thản, không đọc được ý đồ gì từ biểu cảm đó.

"Không sao. Mà... chuyện cậu muốn nói là?"

Tôi cố tỏ ra bình tĩnh hỏi. Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng, tim đập thình thịch.

Ushio không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào tôi. Rồi đột nhiên cậu ấy cười mũi một cái và đề nghị: "Ngồi đi chứ?"

"Hả, à, ừ nhỉ."

Tôi đặt cặp xuống và ngồi chính tọa trên thảm, Ushio làm vẻ mặt ngán ngẩm.

"Sakuma, cậu căng thẳng quá đấy. Tớ có định làm khó cậu đâu, cứ thoải mái đi."

"V-Vậy hả...?"

Đúng là ngồi chính tọa thì hơi kỳ thật, tôi nghĩ vậy rồi thả lỏng chân ra. Ushio đứng dậy khỏi giường, mở ngăn kéo bàn học. Rồi cậu ấy quay lưng về phía tôi và nói:

"Tớ đọc rồi, tiểu thuyết ấy."

"Hả?"

"Cái mà Sakuma viết ấy."

Mất một lúc tôi mới hiểu ra lời cậu ấy nói. Nhớ ra rồi, tôi đã đưa tiểu thuyết mình tự viết cho Ushio. Đầu óc cứ mải nghĩ chuyện tỏ tình nên quên béng mất.

Ushio lấy cuốn tiểu thuyết của tôi từ ngăn kéo ra, đưa cho tôi. Sức nặng của xấp giấy bản thảo đè lên hai tay tôi.

Ushio ngồi xuống chiếc ghế xoay, gãi má có vẻ hơi ngượng ngùng.

"Tớ nghĩ là nên nói cảm nhận cho cậu biết."

"Cậu gọi tớ lại vì chuyện đó hả?"

Ushio gật đầu.

Trong lòng tôi thở phào nhẹ nhõm. Cứ tưởng là chuyện tỏ tình chứ.

An tâm rồi thì một cảm xúc khác lại dâng lên. Tôi biết rõ cái cảm giác ngứa ngáy này là gì. Là sự kỳ vọng. Ushio đã đọc tiểu thuyết của tôi và muốn nói cảm nhận. Việc tiểu thuyết của mình được ai đó đọc, và được nhận xét, đây là lần đầu tiên tôi trải qua. Dù có khả năng bị chê tơi tả, tôi vẫn thấy nôn nao.

"Vậy à, cậu đọc rồi hả... Thế, ừm, thấy sao...?"

Tôi hồi hộp hỏi, Ushio lảng mắt đi vẻ khó xử.

"Nói sao nhỉ... tớ thấy phục cậu vì viết được nhiều thế này đấy. Tớ ấy à, viết được nhiều nhất cũng chỉ lấp đầy năm, sáu tờ giấy bản thảo là cùng. Có điều, về nội dung thì..."

Ushio liếc nhìn tôi một cái, rồi nói tiếp.

"Hơi không hợp gu tớ lắm..."

Sâu trong cổ họng tôi giật một cái. Đó là cách nói giảm nói tránh hết mức có thể cho câu "chẳng hay chút nào".

"V-Vậy à, không hợp hả... Tiện thể thì, ở chỗ nào thế?"

Cố nén cơ mặt đang chực méo xệch, tôi hỏi.

"...Đầu tiên, cái thiết lập bạn gái thuở nhỏ chết thì thế giới diệt vong tớ không hiểu lắm. Tuy có giải thích lượng tử gì gì đó nhưng tớ không ngấm được... Mà, chắc do khả năng đọc hiểu của tớ kém. Với lại, giữa chừng tự nhiên xuất hiện một đống nhân vật làm tớ hơi rối. Một lúc sáu nhân vật xuất hiện thì nhớ sao nổi. Đã thế có nhân vật chỉ xuất hiện ở đoạn đó rồi lặn mất tăm đến cuối truyện... Ngoài ra, mấy lỗi lặt vặt như là—"

Sau đó, Ushio dành vài phút để liệt kê rành mạch các lỗi văn phong, mâu thuẫn trong thiết lập, và sự thiếu nhất quán của nhân vật.

Tôi đã không còn nghe lọt tai từ đoạn giữa. Hay đúng hơn là không thể nghe nổi nữa. Tự tôi cũng biết tác phẩm của mình non nớt và nhạt nhẽo. Nhưng khi nghe người khác vạch trần khuyết điểm, nó đau hơn tôi tưởng tượng nhiều. Đã thế từng lời nhận xét đều lịch sự và có lý, khiến tôi không thể bào chữa câu nào. Biết thế đừng hỏi chi tiết làm gì.

"—Đại loại thế... Sakuma, ổn không đấy?"

"Hả, à, xin lỗi. Tớ hơi, suy sụp tí..."

Hả, Ushio thốt lên hốt hoảng.

"X-Xin lỗi. Tớ nói quá lời rồi. Chỉ là cảm nhận của dân nghiệp dư thôi, cậu đừng để bụng nhé."

"Không, được mà. Cậu có khen xã giao thì tớ cũng thấy sáo rỗng thôi... Nhận được cảm nhận chân thật thế này, tớ biết ơn lắm."

Thật ra lòng tôi đang vỡ vụn đây, nhưng nói ra cũng chẳng giải quyết được gì.

Ushio nhìn chằm chằm vào xấp bản thảo trên đùi tôi như muốn nói gì đó. Có lẽ cậu ấy đang cố nhớ lại nội dung để tìm chỗ nào đó mà khen. Nhưng mãi chẳng thấy lời khen ngợi nào thốt ra.

Bầu không khí trở nên ngượng ngập. Thôi thì nghĩ tích cực là còn đỡ hơn bị đòi câu trả lời tỏ tình. Nên về trước khi không khí tệ hơn.

Tôi định cất đống rác cháy được──à nhầm, tiểu thuyết tự sáng tác vào cặp. Đúng lúc đó.

"Ái."

Một cơn đau nhói chạy qua đầu ngón tay trỏ. Tôi rụt tay phải lại nhìn đầu ngón tay, máu đang rỉ ra như một hạt cườm đỏ. Bị giấy cứa rồi. Mà vết cắt cũng khá sâu.

"Sao thế?"

Ushio chồm tới hỏi.

"Bị giấy cứa thôi. Không sao, lấy khăn giấy lau là được ấy mà."

"...Chờ tớ chút."

Ushio đứng dậy, lấy hộp băng cá nhân từ kệ bàn học. Cậu ấy rút một miếng ra, nói "Dùng đi này" rồi đưa cho tôi.

"Ồ... Thanks."

Lau sơ máu bằng khăn giấy xong, tôi nhận lấy miếng băng cá nhân. Bóc lớp vỏ ra. Tôi định dán vào phần thịt ngón trỏ, nhưng chỉ dùng tay trái thì khó mà căn chỉnh vết thương với miếng gạc cho chuẩn. Chắc thấy tôi lóng ngóng quá, Ushio giật lấy miếng băng từ tay tôi và ra lệnh "Ngồi yên đấy".

Ngồi xuống bên cạnh, Ushio từ từ quấn băng cá nhân quanh ngón tay tôi.

--------------------

"Rồi, xong."

Ushio gật đầu hài lòng như vừa hoàn thành một công việc ưng ý. Thấy vậy, tôi buột miệng:

"Trông cứ như con gái ấy nhỉ."

Tôi chỉ vô tình nói thế thôi.

Ushio tròn mắt.

Thấy phản ứng đó, tôi bắt đầu lo, chết, mình lỡ lời rồi chăng. Chắc chữ "như" là không ổn. À không, chắc chắn là thế rồi. Đáng lẽ phải đối xử với cậu ấy như con gái thì từ "như" là thừa thãi. Mà vốn dĩ dán băng cá nhân thì nam hay nữ chả làm được.

"Câu vừa rồi, ừm thì—"

Đang định cuống cuồng thanh minh thì tôi nhận ra sự thay đổi của Ushio.

Ushio lảng ánh mắt xuống dưới một chút, khẽ cắn nhẹ khóe môi. Biểu cảm như đang kìm nén điều gì đó. Chóp tai ửng hồng, đôi mắt màu tro dao động khẽ khàng.

Đây là... phản ứng kiểu gì vậy?

Trông vừa như đang giận, lại vừa như đang nhịn cười. Nếu hỏi "sao thế" thì sẽ rõ ngay, nhưng nghĩ đến cảnh Ushio đang giận, tôi lại không dám hỏi bừa.

Trong lúc tôi còn đang bối rối chưa biết sao, Ushio vừa nghịch tóc mái vừa chậm rãi mở lời.

"...C-Cảm ơn nhé...?"

Sao lại là câu nghi vấn, tôi vừa nghĩ thế thì cũng lập tức hiểu ra.

Cậu ấy đang xấu hổ. Vì được khen giống con gái.

Tôi an tâm vì không làm Ushio giận──đáng lẽ là thế, nhưng lồng ngực lại xao động một cách kỳ lạ.

Cảm giác như có vô số cảm xúc đang rối bời trong sâu thẳm lồng ngực. Không hẳn là dễ chịu, cũng chẳng phải khó chịu, một cảm giác kỳ quái. Đơn giản là vui vì được cảm ơn? Ngạc nhiên trước phản ứng ngoài dự đoán? Hay rung động trước cử chỉ nữ tính của Ushio? Có lẽ cái nào cũng đúng. Nhưng cảm xúc lớn nhất thì tôi vẫn chưa thể gọi tên chính xác.

Là gì nhỉ, cái cảm giác trống rỗng như gió lùa qua này.

──Thất vọng?

Tôi đang tiếc nuối sao? Nếu vậy thì tiếc nuối cái gì?

Bất chợt, cạch, tiếng cửa chính mở ra vang lên. Chắc cô Yuki đã về.

"...Tớ về đây."

Nói với Ushio xong, tôi cất bản thảo vào cặp, cẩn thận để không bị đứt tay lần nữa, rồi đứng dậy.

"Ừm, à, biết rồi."

Ushio cũng đứng lên. Khi ánh mắt chúng tôi gặp nhau, cậu ấy đã trở lại vẻ mặt điềm tĩnh thường ngày.

Tôi đeo cặp định ra khỏi phòng thì bị gọi giật lại "Này". Quay đầu lại, tôi thấy Ushio đang mang vẻ mặt lo lắng.

"Tiểu thuyết ấy, khi nào viết xong lại cho tớ đọc nhé. Nội dung thế nào tớ cũng đọc mà."

"À, ừ. Chẳng biết có viết nữa không... nhưng lần sau tớ sẽ cố để không bị chê tơi tả."

Tôi nói đùa, Ushio cũng giãn cơ mặt đáp lại "Đã bảo là xin lỗi rồi mà".

Chào tạm biệt xong, tôi xuống cầu thang. Vừa xỏ giày bước ra ngoài, luồng khí nóng ẩm ập vào người. Mặt trời đã ngả bóng, bầu trời phía tây đang vẽ nên những dải màu hoàng hôn.

Tôi trèo lên xe đạp, bắt đầu đạp về nhà.

Vừa xé gió lao đi, tôi vừa đào sâu vào cảm xúc nảy sinh trong phòng Ushio lúc nãy. Và rồi, tôi nhận ra chân tướng của nỗi thất vọng đó dễ dàng đến mức phát chán.

Tóm lại là, tôi đã tiếc nuối.

Giá như Ushio thực sự là con gái thì tốt biết mấy──tôi đã lỡ nghĩ như vậy.

Người bạn thuở nhỏ có cả nhan sắc lẫn tính cách đều tuyệt vời đang dán băng cá nhân cho tôi. Cái này mà đối phương là con gái thì đúng là sự kiện khiến người ta đổ cái rầm trong một nốt nhạc. Nhưng Ushio là con trai. Chính xác hơn là cơ thể của Ushio. Khoảng cách giữa lý tưởng và hiện thực đó khiến tôi hụt hẫng.

Tôi than thầm trong bụng. Tại sao ông trời lại gán trái tim của Ushio vào cơ thể đàn ông chứ. Nếu trái tim và giới tính khớp nhau thì đâu ai phải khổ sở thế này. Hay là phải coi đó như một loại bệnh và đành chấp nhận thôi.

Nếu Ushio là con gái chính hiệu, thì tôi cũng... mà thôi, nghĩ cũng chẳng để làm gì.

Tôi nhổm người khỏi yên xe, đạp mạnh bàn đạp.

＊

Đêm đó, tôi mơ một giấc mơ.

Tôi bị cảm nằm liệt giường, Ushio đến chăm sóc tôi. Trong mơ, Ushio là một cô gái bình thường. Khi lại gần, người cậu ấy tỏa ra mùi hương thơm phức, và ngực cũng... khá nảy nở. Việc cậu ấy thực lòng lo lắng cho tôi khiến tôi rất vui.

"Nè, Sakuma."

Ushio ngồi xuống bên mép giường nơi tôi đang nằm. Trên gương mặt Ushio nở một nụ cười ngọt ngào. Một nụ cười mà đàn ông không thể nào làm được, đôi mắt chứa chan sự dư dả như thể đã nhìn thấu tất cả khi đứng trước con mồi ngon.

"──Nhìn tớ kỹ vào này."

Nói rồi, Ushio bắt đầu cởi đồng phục. Chiếc áo blouse bị vứt xuống sàn, đồ lót được tháo ra, để lộ phần thân trên trắng ngần. Cậu ấy dùng đôi tay thon dài lạnh lẽo nâng cánh tay tôi lên, từ từ áp vào ngực mình. Ở đó có sự mềm mại, hơi ấm và nhịp đập rõ ràng, khiến tim tôi đập loạn xạ. Khi Ushio nghiêng đầu như muốn hỏi cảm nhận, lọn tóc mảnh vương bên tai cậu ấy trượt xuống, đầu hàng trước trọng lực.

Đến đó thì tôi tỉnh giấc.

"...Hà~"

Tôi chỉ biết thở dài.

Là an tâm vì đó là mơ, hay là tiếc nuối đây. Chính tôi cũng không rõ. Chỉ biết nhịp tim dồn dập vẫn chưa dứt. Mơ cái giấc mơ kiểu đó... đúng là điên rồi.

Tôi nhấc người dậy như phải bóc lưng khỏi giường. Ánh nắng ban mai lọt qua khe rèm cửa.

Tôi giơ tay phải lên trước ánh nắng. Miếng băng cá nhân chỗ vết giấy cứa đã được tôi bóc ra sau khi tắm tối qua. Ấn vào thì hơi đau, nhưng miệng vết thương đã khép lại rồi. Tuổi trẻ có khác.

Tôi rời khỏi giường.

Chuẩn bị đi học thôi.

Hơi thở của mùa hè đang đậm dần.

Vừa chán ngán cái nắng ban mai ngày một gay gắt, tôi vừa đến trường trung học Tsubakioka. Băng qua tủ giày ở sảnh, tôi đi dọc hành lang và bước vào lớp 2A giữa tiếng ồn ào náo nhiệt.

Tôi nhìn ngay về phía chỗ ngồi của Ushio. Ushio đã ngồi đó rồi. Sách giáo khoa tiếng Anh tiết một và vở được xếp ngay ngắn trên bàn, cậu ấy đang nghịch điện thoại vẻ chán chường. Liếc mắt sang ngang, tôi thấy Nishizono đang cùng mấy đứa tay sai cười đùa rôm rả. Hoshihara có vẻ vẫn chưa đến.

Tôi gồng cơ bụng như để lấy dũng khí, rồi đi về phía chỗ ngồi của Ushio.

Khi Ushio nhận ra tôi, tôi cố gắng tự nhiên nhất có thể, cất giọng chào đủ to để vang vọng cả lớp:

"Chào buổi sáng, Ushio."

Vài đứa trong lớp, bao gồm cả Nishizono, chú ý đến chúng tôi. Bầu không khí trong lớp hầu như không thay đổi. Nhưng ít nhất, với những học sinh nhìn về phía này, tôi nghĩ mình đã thể hiện được quan điểm đứng về phía Ushio. Hiện tại thế là đủ.

Ushio giãn cơ mặt, chào lại: "Chào buổi sáng."

Trong khoảnh khắc, hình ảnh Ushio phiên bản nữ trong giấc mơ xẹt qua đầu, khiến tôi vô thức nhìn vào ngực cậu ấy. Chẳng có chỗ nào phồng lên cả. Đương nhiên rồi. Mày đang làm cái quái gì thế hả tôi ơi.

"Sakuma?"

Ushio nghiêng đầu thắc mắc. Tôi lắc nhẹ đầu, đẩy nội dung giấc mơ xuống đáy ký ức.

"Xin lỗi, không có gì. Hôm qua ngủ ngon không?"

"Ừm. Tớ ngủ li bì chín tiếng đồng hồ luôn."

"Thế à. Ngủ nhiều thế thì chắc không ngủ gật trong giờ đâu nhỉ."

"Thiếu ngủ tớ cũng không ngủ gật đâu. Có phải Sakuma đâu mà."

Fufu, Ushio cười khẽ.

Lúc đó, tôi cảm thấy ngứa ngáy lạ thường trong lồng ngực. Như thể bị muỗi đốt bên trong lớp da. Một điểm sâu trong cơ thể mà tay không với tới được đang âm ỉ nóng lên.

"T-Tớ đi cất cặp cái đã."

"Ừ, biết rồi."

Tôi đi lướt qua Ushio, đặt cặp xuống chỗ ngồi của mình ở cuối lớp.

Cảm giác ngứa ngáy trong ngực dịu đi ngay lập tức. Rốt cuộc là cái gì vậy nhỉ. Có vẻ hơi giống cảm giác hưng phấn khi nói chuyện với Hoshihara... à không, chắc không phải đâu.

Tôi ngồi vào chỗ. Đang lấy hộp bút và sách giáo khoa từ cặp ra bàn thì Hoshihara bước vào lớp. Vừa thấy Ushio, cô nàng liền chào to:

"Chào buổi sáng Ushio!"

Cả lớp dồn sự chú ý vào cô nàng.

Hoshihara có vẻ hơi căng thẳng. Dù trong mắt thoáng nét sợ sệt, nhưng tôi cảm nhận được ý chí cố gắng tỏ ra cứng cỏi của cô ấy.

Ushio chào lại, Hoshihara liền lại gần chỗ Ushio bắt chuyện: "Dạo này trời nóng lên rồi nhỉ." Rồi hai người bắt đầu trò chuyện vui vẻ.

Hoshihara đang thực hiện đúng những gì đã tuyên bố trên đường về hôm qua. Tôi cũng phải chứng minh mình không chỉ nói suông. Nghĩ vậy, tôi đi về phía chỗ ngồi của Ushio để tham gia cùng hai người họ.

Trên đường đi, tôi chạm mắt với Nishizono đang lườm mình, nhưng tôi lảng mắt đi ngay.

Sau đó, cứ mỗi giờ nghỉ giải lao, tôi và Hoshihara lại bắt chuyện với Ushio.

Nội dung câu chuyện chẳng quan trọng. Quan trọng là không để Ushio bị cô lập. Để Ushio không bị Nishizono chọc ngoáy, chúng tôi cố gắng ở bên cạnh Ushio nhiều nhất có thể. Trong lúc đó, vài lần Nishizono nói xấu chúng tôi, nhưng chúng tôi đều quyết định bơ đi.

Nishizono tỏ ra khó chịu ra mặt. Ban đầu nhỏ chỉ tặc lưỡi khi bị chúng tôi phớt lờ, nhưng dần dần nhỏ bắt đầu giận cá chém thớt lên các bạn cùng lớp xung quanh. Nào là sai đi mua nước, nào là chê bai chuyện người khác nhạt nhẽo. Có lẽ vì thế mà chiều gió trong lớp bắt đầu đổi hướng từng chút một.

Đó là vào giờ nghỉ sau tiết ba.

Khi tôi đi vệ sinh xong và đang rửa tay, hai nam sinh cùng lớp vừa tán gẫu vừa bước vào nhà vệ sinh nam. Dù hai người đó đi qua sau lưng tôi và bắt đầu giải quyết nỗi buồn, tiếng nói chuyện của họ vẫn vọng đến chỗ bồn rửa tay.

"Nhỏ đó ấy, làm hơi quá rồi đấy nhỉ."

"Nhỏ đó" ở đây tôi chỉ nghĩ đến một người. Tôi vừa rửa tay vừa lắng tai nghe chuyện của hai người họ.

"À, Nishizono chứ gì. Hiểu. Vụ hôm qua đúng là quá đà thật, nhìn mà hãi."

"Chuẩn. Kệ người ta đi chứ. Nói sao nhỉ, nhìn phèn vãi."

"Hay là ghen tị nhỉ?"

"A, vì Tsukinoki đẹp mã hả? Nếu thế thì hơi bị buồn cười đấy."

Hai người họ cười với nhau, rồi chuyển sang chủ đề khác như thể đó là câu chốt hạ.

Qua cuộc hội thoại của họ, tôi cảm nhận được bầu không khí chỉ trích Nishizono đang dần hình thành. Ngoài hai người này ra, chắc chắn còn những bạn khác cũng thấy phản cảm với Nishizono. Vụ trộm váy của Ushio rồi đem ra bêu riếu quả nhiên trong mắt ai cũng là hành động quá quắt.

Tuy không thể vui mừng ra mặt, nhưng đây là xu hướng không tệ. Nếu Nishizono bị số đông trong lớp ghét, có thể nhỏ sẽ ngừng quấy rối Ushio. Mong là xu hướng này sẽ tiếp tục.

Tiết bốn kết thúc, giờ nghỉ trưa bắt đầu.

Hoshihara như thường lệ cầm hộp cơm đi về phía chỗ ngồi của Ushio. Nishizono trong lúc ăn cũng khá trật tự, nên giờ không cần phải quá để ý đến Ushio.

Tôi mở hộp cơm trên bàn mình. Thế rồi, như mọi khi, Hasumi cầm hộp cơm và ghế của nó đi sang chỗ tôi.

"Giờ nghỉ trưa không cần nói chuyện với Tsukinoki à?"

"Ừ. Ba đứa cứ dính lấy nhau suốt cũng chẳng có chuyện gì để nói. Với lại, nếu giờ nghỉ trưa tớ cũng ngồi với Ushio thì Hasumi phải ăn cơm một mình còn gì."

Mình đúng là một người bạn cùng lớp tuyệt vời, tôi tự khen thầm trong bụng, thì Hasumi méo xệch mặt.

"Không, tao ăn chung với mấy đứa bạn khác bình thường mà..."

"À, thế hả..."

Lo bò trắng răng rồi.

Hasumi mở hộp cơm ra bắt đầu ăn. Vừa và miếng cơm trắng vào miệng, nó vừa mở lời "Mà này".

"Hôm nay mày thân thiết với Tsukinoki gớm nhỉ. Quả nhiên là do vụ Nishizono hôm qua à?"

"Ừ, kiểu thế. Cũng còn nhiều chuyện khác nữa, nhưng tao thấy lo."

"Hừm. Khó tin là mới dạo trước mày còn bảo ngại nó."

"Hoàn cảnh thay đổi rồi, hoàn cảnh ấy."

Thật sự là thay đổi quá nhiều. Chỉ riêng việc đứa bạn thuở nhỏ bao năm sống như con trai giờ trở thành con gái đã là một sự kiện chấn động rồi, đằng này lại còn được nó tỏ tình. Giữ nguyên thái độ như trước mới là khó.

Chẳng biết sau này sẽ thế nào đây... tôi vừa nghĩ vừa gắp thức ăn thì.

Xoảng, tiếng thứ gì đó rơi xuống vang lên.

"A, Arisa!"

Tiếng Hoshihara vang vọng khắp lớp.

Tôi nhìn về phía chỗ ngồi của Ushio và Hoshihara. Bên cạnh hai người họ, Nishizono đang đứng khoanh tay.

"Vừa rồi... q-quá đáng lắm đấy. Có cần phải làm thế không..."

Hoshihara run run giọng nói. Trong khi đó, Ushio cúi gằm mặt vẻ cay đắng.

Tôi rướn người lên để nắm bắt tình hình. Và tôi thấy hộp cơm bị lật úp dưới chân Nishizono. Đó chắc chắn là của Ushio.

"Có cố ý đâu, chỉ va phải chút thôi mà."

Chỉ qua đoạn đối thoại đó, tôi đã hình dung ra những gì Nishizono vừa làm.

Chắc chắn là nhỏ cố tình làm rơi hộp cơm của Ushio. Khi đi ngang qua bàn, nhỏ đã gạt tay hay làm gì đó. Nhìn phản ứng của Hoshihara thì chỉ có thể nghĩ như vậy.

Đầu tôi nóng bừng lên. Phải nổi giận thôi, tôi nghĩ. Phải dùng những lời lẽ mạnh mẽ đập vào mặt nhỏ, bắt Nishizono xin lỗi. Như đã quyết tâm hôm qua, tôi phải làm những gì mình có thể ngay lúc này──nhưng, nhỡ đâu Nishizono thực sự không cố ý thì sao? Vốn dĩ tôi nổi giận thì tình hình có tốt lên không? Hay chỉ làm mọi chuyện rối tung thêm? Vô số yếu tố bất định như thế chẹn ngang họng tôi. Những lời lẽ mạnh mẽ chực trào ra đang thiêu đốt cổ họng tôi âm ỉ.

"Mà Natsuki này, sao mày cứ bênh vực Ushio chằm chặp thế?"

Giọng nói đầy vẻ khó chịu của Nishizono lọt vào tai.

"Sao lại... Vì tớ là bạn của Ushio mà."

"Ushio cơ đấy!"

Ahaha, Nishizono cười bằng cái giọng cao vút đầy vẻ chế giễu. Cười chán chê, nhỏ thở hắt ra một hơi, rồi làm vẻ mặt lạnh tanh buông một câu "Kinh tởm".

"Ngu vừa thôi. Dù xung quanh có coi là con gái và bản thân nó có tự hoang tưởng thế nào đi nữa, thì việc Ushio là đàn ông cũng không thay đổi đâu. Hay là định đi phẫu thuật? Định cắt bỏ hay gì? Chưa làm đến mức đó nghĩa là rốt cuộc cũng chỉ là trò chơi thôi chứ gì?"

"Không phải trò chơi."

Ushio ngẩng mặt lên, lườm Nishizono với vẻ mặt đau đớn.

"Chuyện đó... không đơn giản như Arisa nghĩ đâu."

Đáp lại lời phản bác của Ushio, Nishizono trả lại bằng ánh mắt khinh miệt.

"Thế à, sao cũng được. Mà Natsuki này, nể tình vẫn còn là bạn bè tao khuyên thật nhé, dù Ushio có ăn mặc như con gái thì cũng đừng có lại gần mà không đề phòng."

Hoshihara nhíu mày vẻ khó hiểu.

Nishizono nở nụ cười xấu xí, nói tiếp.

"Ushio cũng là đàn ông mà, mày mà lơ là là bị nó 'thịt' ngay đấy."

"Cái..."

Trước lời nói mang hàm ý tình dục đó, Hoshihara đỏ bừng mặt.

Phát ngôn của Nishizono là sự sỉ nhục rõ ràng đối với hai người họ, và phủ nhận hoàn toàn cách sống của Ushio. Sao nhỏ có thể thốt ra những lời lẽ đó với người mà mới đây thôi còn chơi thân với mình chứ.

Cơn giận trào lên từ sâu trong bụng tạo áp lực lên cái nút chặn ở cổ họng.

"──Đủ rồi đấy."

Cuối cùng, tôi cũng thốt nên lời.

Nishizono quay lại, ném cái nhìn đầy thù địch về phía tôi.

"Gì? Mày nói tao hả? Bé quá tao chả nghe thấy gì cả."

Tôi đứng dậy khỏi ghế, dậm đôi chân đang run rẩy xuống sàn và lườm Nishizono.

"Tao bảo là đủ rồi đấy. Hai người họ làm gì ảnh hưởng đến cô à? Chỉ vì bản thân không chấp nhận được mà đi gây sự, đừng có quá đáng."

"Hả? Liên quan gì đến mày. Mà tao đang bị ảnh hưởng đấy chứ? Tại Ushio mà không khí trong lớp tệ đi mày không thấy à. Thế mà chính chủ thì cứ làm cái mặt nạn nhân kiểu 'hãy công nhận con người đặc biệt của tôi đi' ấy. Nhìn ngứa cả mắt."

"Đó là do cô tự nghĩ thế thôi. Ushio chẳng làm gì cả. Cậu ấy chỉ đang cố gắng sống cuộc đời học sinh bình thường thôi."

"Tao đang bảo cái 'bình thường' đó gây phiền phức cho bọn tao đấy. Bắt người ta phải nghe cái sở thích quái đản chẳng ai muốn nghe, đến lúc tao nói ý kiến của mình thì lại bảo đừng gây sự, cái gì thế. Ích kỷ vừa thôi. Nếu không muốn bị nói gì thì cứ im lặng mãi đi có phải tốt không. Mà, nếu bắt tao phải chấp nhận thì cũng phải chấp nhận cảm giác khó chịu của tao đi chứ. Sao cứ phải ưu tiên Ushio thế? Thế là phân biệt đối xử đấy."

"Cô mà cũng có tư cách nói câu đó à. Với lại, ý kiến cái gì. Cái của cô chỉ là nói xấu thôi. Tấn công những thứ mình không hiểu rồi bắt người ta chấp nhận mình, cô bị ngu à."

Rắc, tôi có cảm giác nghe thấy tiếng vết nứt vỡ ra từ Nishizono.

"Mày, quả nhiên là thích Ushio chứ gì."

"Hả? Nói cái gì──"

"Nên mới bênh chằm chặp thế chứ gì. Ushio yêu quý bị nói xấu nên giận hả? Ha, tởm lợm. Mấy cái trò đó hại mắt lắm, lượn ra chỗ khác mà làm giùm tao cái?"

Trong đầu tôi vang lên những tiếng lách tách. Không được. Nổi giận ở đây là trúng kế của Nishizono.

Cố nén cơn giận, tôi cười mũi.

"Sắp cãi thua nên quay ra nói cùn như trẻ con thế à. Giờ chuyện đó liên quan gì."

"Thế thì nói toẹt ra đi? Mày nghĩ sao về Ushio."

"Đã bảo là──"

"Đừng có lảng tránh, trả lời đi."

A, chết tiệt. Rõ là kiểu khiêu khích ấu trĩ đến ngạc nhiên, nhưng lại chọc đúng chỗ hiểm.

Nhìn quanh, cả lớp đều đang im lặng chờ câu trả lời của tôi. Cả Hoshihara, và cả Ushio nữa. Không phải bầu không khí có thể lấp liếm cho qua chuyện.

Trả lời là không thích thì sẽ an toàn nhất. Nhưng lựa chọn đó đồng nghĩa với việc từ chối lời tỏ tình của Ushio. Dù có mạnh miệng với Nishizono, tôi cũng sẽ làm tổn thương Ushio. Vậy nếu trả lời là thích──khoan đã. Đừng có quyết định câu trả lời dựa trên phản ứng của mọi người. Vấn đề là bản thân tôi nghĩ thế nào chứ.

Chỉ còn cách truyền đạt thành thật cảm xúc của mình thôi.

"Nào, trả lời nhanh lên."

"...Làm sao tao biết được."

"Hả? Gì cơ?"

"Tao không biết được, là có thích hay không!"

Tôi nói như hét lên.

"Tao thấy ngoại hình cậu ấy dễ thương, và thú thật, nói chuyện cũng có lúc thấy rung động. Tao không muốn Ushio bị tổn thương, và muốn trân trọng cậu ấy. Nhưng, có thích theo kiểu con gái hay không thì... tao không biết."

"Cái gì thế? Rõ ràng ra đi."

"Không biết là không biết thì làm thế nào được! Đừng tưởng cái gì cũng có thể nói thích hay ghét rạch ròi. Với lại, cái đứa cứ bô bô Ushio thích thế này thế nọ là mày thì sao hả!"

Nói xong, tôi hối hận ngay. Tôi lỡ miệng thốt ra, nhưng đó là một câu hỏi tồi tệ.

Mặt Nishizono đỏ gay vì giận dữ. Nhỏ nghiến chặt răng hàm vẻ cay cú, rồi chẳng biết nghĩ gì, nhỏ vớ lấy cái bình nước bằng thép không gỉ trên bàn Ushio.

Không thể nào, tôi vừa nghĩ thì Nishizono đã vung tay lên thật cao.

"Không được đâu, Arisa."

Định ném vào tôi, nhưng Ushio đã nắm lấy bắp tay Nishizono giữ lại.

"Buông ra! Đồ tởm lợm!"

Nishizono vùng vẫy. Nhưng không thể gỡ tay Ushio ra được. Sự chênh lệch về sức mạnh cơ bắp hiện ra rõ ràng đến đau lòng. Dù vậy Nishizono vẫn không bỏ cuộc. Nhỏ vung tay loạn xạ như mất trí──.

Bình nước đập thẳng vào mặt Ushio.

Nishizono thốt lên "A" rồi buông tay khỏi bình nước. Chiếc bình rơi xuống sàn, lăn lóc tạo ra tiếng kêu loảng xoảng.

"Đau..."

Ushio không chịu nổi phải buông tay ra, ngồi thụp xuống. Máu từ mũi cậu ấy nhỏ giọt tong tỏng xuống sàn với lượng khá nhiều.

"C-Có sao không!?"

Hoshihara lấy khăn tay từ trong túi ra, từ từ áp vào mũi Ushio. Trái ngược với chiếc khăn tay đang dần nhuộm đỏ vì thấm máu, mặt Nishizono cắt không còn giọt máu.

"Vừa rồi, tao không cố ý..."

Nhỏ lí nhí thanh minh, nhưng chẳng ai gật đầu đồng tình với lời đó cả. Trái lại, hầu hết cả lớp đều đang gửi những ánh nhìn lạnh lẽo như dao găm về phía Nishizono.

Nishizono cô độc không còn ai bênh vực, dường như cuối cùng cũng nhận ra lỗi lầm của mình, lo lắng đưa tay về phía Ushio. Nhưng đúng lúc đó.

"Này, có chuyện gì thế?"

Giọng nói cao vút vang lên trong lớp học tĩnh lặng.

====================

Đưa mắt nhìn về phía cửa ra vào, tôi thấy cô Iyo đang đứng đó. Nụ cười thường trực đã tắt ngấm, thay vào đó là vẻ mặt nghiêm trọng khi cô quét mắt nhìn quanh lớp học.

"Cô nghe nói là có đánh nhau..."

Có vẻ ai đó đã báo cáo vụ ồn ào này. Không biết là bạn cùng lớp hay học sinh lớp khác, nhưng thời điểm này hơi tệ. Tôi không khỏi nghĩ rằng, giá mà cô đến sớm hơn một chút thì tốt biết mấy.

Cô Iyo bước vào lớp, vừa nhìn thấy Ushio đang ngồi bệt dưới đất, mắt cô mở to đầy kinh ngạc.

"...Có chuyện gì vậy?"

"Bạn Nishizono đã dùng bình nước đánh bạn Tsukinoki ạ."

Một bạn nữ đứng gần cô Iyo đã lên tiếng mách lẻo. Đó là một trong những người từng đi theo Nishizono. Trước lời phát ngôn mang tính phản bội ấy, Nishizono run rẩy đôi môi như thể bị sốc nặng.

"Không phải, em..."

Cô Iyo liếc nhìn Nishizono một cái, sau đó ngồi xổm xuống để tầm mắt ngang bằng với Ushio.

"Ushio, sao thế em?"

Ushio vẫn áp chiếc khăn tay mượn của Hoshihara lên mũi, khẽ lắc đầu.

"...Chỉ là tình cờ va phải thôi ạ."

Nếu muốn, cậu ấy hoàn toàn có thể đổ trách nhiệm lên đầu Nishizono. Nhưng Ushio đã không làm thế. Đến nước này mà vẫn còn lo nghĩ cho Nishizono, dáng vẻ ấy của Ushio khiến tôi chợt nảy ra một suy nghĩ.

Phải chăng Ushio đã biết chuyện Nishizono có tình cảm với mình? Chính vì vậy, cậu ấy cảm thấy tội lỗi khi quyết định thay đổi cách sống – tức là từ bỏ việc làm con trai – mà không nói một lời nào với Nishizono. Nghĩ theo hướng đó, việc cậu ấy không hề phản kháng dù bị nói xấu thậm tệ bấy lâu nay cũng trở nên có lý.

Suy luận này chưa chắc đã đúng, nhưng tôi cảm thấy thật bất lực. Chỉ là cố gắng sống thật với bản thân thôi mà, tại sao lại phải nhún nhường đến thế chứ?

Cô Iyo vẫn nhìn Ushio với vẻ mặt nghiêm túc. Nhưng ngay khi nhận ra hộp cơm nằm lăn lóc bên cạnh, dường như hiểu ra điều gì, khuôn mặt cô thoáng hiện lên sự giận dữ pha lẫn xót xa.

"Ushio, hộp cơm này là sao? Cái này cũng là tình cờ rơi à?"

Hộp cơm đó gần như chắc chắn là do Nishizono cố tình hất đổ.

Ushio thoáng do dự, rồi khẽ gật đầu.

Thấy vậy, cô Iyo lặng lẽ đứng dậy.

"...Ai đó đưa em Tsukinoki xuống phòng y tế giúp cô. Còn em Nishizono, đi theo cô."

"Ơ, em..."

"Cô bảo đi theo cô!"

Tiếng quát sắc lạnh khiến Nishizono giật bắn người, vai run lên bần bật. Tôi cũng hơi bất ngờ. Chưa bao giờ tôi thấy cô Iyo giận dữ đến thế.

Cô Iyo bước ra khỏi lớp. Nishizono lủi thủi theo sau như một đứa trẻ bị mắng. Mắt nhỏ rưng rưng, chẳng còn chút uy nghiêm nào của ngày thường. Dù từng nghĩ nhỏ là một kẻ đáng ghét, nhưng trong lòng tôi chẳng thấy hả hê chút nào.

"Xuống phòng y tế thôi."

Hoshihara dìu Ushio rời khỏi lớp.

Khi những người trong cuộc đã đi khuất, bầu không khí trong lớp dần giãn ra. Thế là xong chuyện rồi sao? Tôi bỗng cảm thấy như mình bị bỏ lại phía sau.

Tại chỗ ba người họ vừa đứng, hộp cơm bị lật úp vẫn nằm chỏng chơ. Cảm thấy một sự đồng cảm kỳ lạ với hộp cơm chẳng ai ngó ngàng tới đó, tôi quyết định nhận phần dọn dẹp.

Sau đó, Ushio từ phòng y tế trở về và tham gia tiết học thứ năm như bình thường. Tất nhiên máu mũi đã ngừng chảy. Cậu ấy không nhét bông hay dán gạc, nên chắc là không có gì nghiêm trọng.

Mặt khác, Nishizono không quay lại lớp.

Đến giờ tan học, một bạn trong lớp đi loanh quanh rêu rao: "Nghe nói Arisa bị đình chỉ học rồi". Theo lời cậu ta, ngay từ hôm qua đã có học sinh báo cáo những hành vi xấu của Nishizono cho cô Iyo. Cộng thêm vụ ồn ào hôm nay, hình phạt đã được đưa ra... đại loại là vậy.

Chưa biết thực hư thế nào, nhưng nghe cũng hợp lý. Tôi không đồng cảm với Nishizono, nhưng cũng chẳng muốn trách móc thêm. Chỉ mong nhỏ sẽ nhân cơ hội này mà thay đổi tâm tính.

Tôi thu dọn đồ đạc chuẩn bị về. Lúc đó, tôi thấy bốn, năm nam sinh đang chụm đầu thì thầm bàn tán chuyện gì đó. Thi thoảng họ lại liếc nhìn về phía Ushio, cười cợt hoặc cau mày. Bọn họ đang ủ mưu gì đây?

Chẳng mấy chốc, cả đám kéo nhau đến chỗ ngồi của Ushio. Một người trong số đó nở nụ cười hề hề, bắt chuyện với cậu ấy. Hình như thằng đó tên là Utashima thì phải.

"Yo Ushio. Vất vả ghê ha. Mũi không bị vẹo chứ?"

Hiếm khi có nam sinh nào ngoài tôi trực tiếp bắt chuyện với Ushio. Ushio tỏ vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức lộ rõ sự cảnh giác.

"Không sao."

"Đừng có xù lông lên thế chứ. Sau đây nếu rảnh thì đi McDonald's với tụi này không?"

Ushio tròn mắt. Lời mời bất ngờ này khiến tôi cũng ngạc nhiên.

Utashima gãi đầu vẻ ngượng ngùng.

"Nghĩ kỹ lại thì tao thấy tụi tao chẳng biết gì về Ushio cả. Thế nên là, ờ thì, vừa ăn khoai tây chiên vừa nói chuyện chút đi. Không ép đâu nhé."

C-Cái này là... một bước tiến để đến gần Ushio hơn. Không hiểu nên muốn tìm hiểu, một sự giao tiếp lành mạnh. Lồng ngực tôi nóng lên.

Ushio mỉm cười vui vẻ, nhưng rồi khẽ lắc đầu.

"...Xin lỗi, tớ có hẹn trước rồi. Nhưng cảm ơn vì đã rủ nhé."

"Ừ, không sao. Vậy để lần sau ha."

Nói xong, nhóm Utashima bỏ đi.

Ushio khoác cặp lên vai và đứng dậy. Vừa lúc đó, Hoshihara cũng đã dọn đồ xong và đi tới. Hai người trao đổi vài câu rồi đi về phía tôi. Tôi đứng dậy đón họ.

"Về thôi," Ushio nói.

"Ừ," tôi gật đầu.

Rồi cả ba cùng bước ra khỏi lớp.

Không còn kẻ nào nhìn chúng tôi với ánh mắt kỳ thị nữa.

***

Cảm giác đã lâu lắm rồi ba người mới cùng nhau đi về. Tiếng xích xe đạp quay đều nghe có vẻ nhẹ nhàng hơn thường lệ.

"Vượt qua tháng này là đến nghỉ hè rồi~! Hóng quá đi!"

Mấy ngày nay tâm trạng Hoshihara hay chùng xuống, nhưng giờ thì cậu ấy tươi tỉnh chẳng kém gì ánh mặt trời chói chang kia. Gương mặt lộ rõ vẻ an tâm. Chắc cậu ấy tin rằng sau vụ việc buổi trưa, Nishizono sẽ không còn kiếm chuyện với Ushio nữa. Dù có hơi lạc quan thái quá, nhưng tôi cũng có cảm giác tương tự.

"Chuẩn. Giờ chỉ cần lo xong kỳ thi định kỳ nữa là..."

Tôi vừa buột miệng than thở, Hoshihara đã kêu lên "Ááá!".

"Làm sao đây, tớ chưa học chữ nào cả! Toang rồi~ nếu bị điểm liệt phải đi học bổ túc thì mất toi kỳ nghỉ hè..."

"Tớ cũng chưa học gì đâu, yên tâm."

"Mấy người nói câu đó toàn xếp hạng cao hơn tớ thôi."

Hoshihara ném cho tôi cái nhìn đầy nghi hoặc. Tôi chỉ biết cười trừ.

Nhìn chúng tôi như vậy, Ushio mỉm cười đầy vẻ trìu mến.

"À, nhắc mới nhớ, mũi cậu sao rồi Ushio? Lúc nãy máu chảy nhiều quá làm tớ hoảng hết cả hồn."

"Cỡ này nhằm nhò gì. Ấn vào thì hơi đau chút thôi, chứ xương cốt có vẻ không sao."

"Thật hả? Mau khỏi nhé..."

Ushio gật đầu vẻ ngượng ngùng.

Chợt tôi nghĩ, dù bị quấy rối nhiều đến thế, Ushio chưa từng thốt ra một lời oán hận nào với Nishizono. Là lòng tốt đơn thuần sao? Hay là Ushio cũng nhận ra tình cảm của Nishizono, nên mới nảy sinh lòng thương hại... Dù là gì đi nữa, cậu ấy đúng là một người dịu dàng.

"Này, tớ có chuyện muốn nói với hai cậu."

Đột nhiên, Ushio dừng bước, mở lời bằng giọng nghiêm túc. Tôi và Hoshihara cũng dừng lại, hơi thủ thế nhìn về phía Ushio.

"Chuyện là, cảm ơn Sakuma và Natsuki nhé. Cảm ơn vì đã bắt chuyện với tớ, vì đã nổi giận thay cho tớ. Thật sự, tớ vui lắm."

Tưởng chuyện gì. Tôi thở phào cười khì.

"Có gì đâu mà bận tâm. Tụi này thích thì làm thôi."

"Đúng đó! Ushio cứ vô tư đi, không sao đâu!"

"...Vậy hả, ừ, tớ hiểu rồi."

Ushio giãn cơ mặt, trả lời như thể đang nghiền ngẫm từng từ. Trong giọng nói ấy chứa đựng hơi ấm chân thành. Niềm vui thấm đẫm trên gương mặt cậu ấy khiến lồng ngực tôi cũng ấm áp theo.

Thế này thật tốt, tôi mơ hồ nghĩ. Cảm giác như đang thực sự làm bạn bè. Một mối quan hệ được xây dựng không phải bằng sự hùa theo hay hư vinh, mà bằng thiện chí và sự quan tâm thuần khiết. Và tôi đang ở trong đó. Chỉ riêng điều đó thôi cũng khiến tôi vui sướng lạ lùng.

Chúng tôi tiếp tục bước đi.

"Nhắc đến nổi giận, lúc trưa Kamiki ngầu lắm nha. Trước giờ chưa có ai dám nói với Arisa như thế đâu."

"Ahaha... Tớ lỡ để lộ bộ dạng khó coi rồi. Xấu hổ chết."

"Đâu có! Tớ đang khen mà. Cực kỳ ngầu luôn!"

"T-Thế hả?"

Giọng tôi lạc đi. Chết tiệt. Cái này... sướng rơn người luôn ấy chứ. Giờ mà có người lạ lao vào húc tôi bay xuống ruộng, tôi cũng tự tin nói "Không cần bận tâm đâu". Thậm chí tôi tự nhảy xuống cũng được.

Lấy hết can đảm quả là đúng đắn. Tôi thật lòng nghĩ vậy.

"Nhờ vậy mà không khí trong lớp cũng sẽ tốt lên thôi. Arisa chắc cũng đang hối lỗi rồi."

"...Ừ ha."

Tôi vừa phụ họa thì cũng vừa đi hết con đường ruộng. Đi thêm một đoạn nữa là ra đến ngã tư.

"Vậy mai gặp nhé! Với lại từ mai cố gắng học hành nào!"

Không phải hôm nay mà là từ mai sao... Tôi thầm nghĩ rồi cùng Ushio chào tạm biệt.

Hoshihara leo lên xe đạp, đứng đạp lấy đà rồi phóng đi. Bóng lưng cậu ấy nhanh chóng khuất dạng.

Nào.

Chia tay Hoshihara, vào thời điểm chỉ còn lại hai người thế này, tôi có chuyện muốn nói với Ushio. Sau màn kịch buổi trưa, suốt cả buổi học tôi đã chuẩn bị tâm lý. Tôi sẽ không do dự nữa.

"Ushio."

Tôi cất tiếng gọi như để giữ chân Ushio đang định bước đi.

Ushio lặng lẽ quay lại. Gương mặt cậu ấy bình thản đến lạ. Có lẽ Ushio cũng đang đợi tôi mở lời.

Tôi nuốt nước bọt, chùi lòng bàn tay đẫm mồ hôi vào quần.

"Về chuyện lời tỏ tình ấy."

"Ừ."

"Câu trả lời của tớ. Tớ... cũng như đã nói với Nishizono thôi. Tớ thấy Ushio, ừm, rất dễ thương, thỉnh thoảng tớ cũng thực sự rung động. Nhưng tớ vẫn chưa rõ cảm xúc đó có phải là yêu hay không... Nên tớ cần thêm chút thời gian. Tớ nhất định sẽ đưa ra câu trả lời đàng hoàng."

Nói xong, Ushio đáp "Vậy à". Giọng nói ấy không đọc được chút cảm xúc nào. Một câu "Vậy à" hệt như đang tán gẫu về một chuyện chẳng đâu vào đâu.

"Không sao đâu, sao cũng được."

Ushio nói tiếp.

Tôi bối rối. Cái "sao cũng được" đó nghĩa là gì? "Trả lời lúc nào cũng được"? Hay là "Không cần trả lời cũng được"? Lời tỏ tình đó đáng lẽ phải mang ý nghĩa rất lớn với Ushio chứ. Nên chắc không phải ý sau đâu... tôi nghĩ vậy, nhưng câu "sao cũng được" vừa rồi nghe như chứa đựng hàm ý từ chối. Ví dụ như khi bị rủ đi karaoke hay bowling mà mình chẳng muốn đi, người ta hay nói "Thôi, sao cũng được (khỏi đi)". Mặc dù tôi chưa bao giờ được rủ đi karaoke hay bowling cả...

Dù sao thì. Cần phải làm rõ ý nghĩa của câu "sao cũng được" đó. Hỏi lại thì hơi ngại, nhưng đây là điểm quan trọng.

"Ờm, xin lỗi Ushio. Ý cậu là–"

"Tớ cũng có chuyện muốn hỏi Sakuma."

Ushio cắt ngang lời tôi.

Ngập ngừng một chút, không đợi tôi trả lời, Ushio tiếp tục.

"Sakuma, cậu thích Natsuki đúng không?"

Tôi cứng họng.

Cảm giác như nơi mềm yếu nhất trong tim mà tôi vẫn luôn che giấu bỗng nhiên bị ai đó bóp nghẹt. Tôi không thể phủ nhận, cũng chẳng thể khẳng định. Tôi không biết phải phản ứng thế nào.

Thấy tôi đứng hình, Ushio cười như thể thấy thú vị lắm.

"Quả nhiên là vậy."

"S-Sao cậu..."

"Sao á? Nhìn là biết mà. Cái vẻ mặt khi người ta thích ai đó, tớ đã bị bắt phải nhìn thấy bao nhiêu lần rồi."

Ushio liến thoắng tiếp tục.

"Natsuki dễ thương nhỉ. Một cô gái trong sáng và thành thật. Cậu thích cậu ấy cũng phải thôi... A, tớ không có ý trách Sakuma đâu. Ngược lại, tớ ủng hộ cậu. Nếu tớ giúp được gì thì cứ nói nhé. Thế nên, chuyện tớ nói thích cậu, cậu cứ quên đi."

Cậu ấy nói nhanh một cách kỳ lạ. Như thể đang bị ai đó thúc giục, hoặc là, cố gắng cử động miệng liên tục để che giấu điều gì đó.

"Vốn dĩ cái 'thích' đó là thích kiểu bạn bè thôi. Sakuma hiểu lầm là lỗi của cậu đấy. Mà nghĩ bình thường thì, con trai tỏ tình với con trai là chuyện không thể nào mà. Chẳng có gì kinh tởm hơn tình cảm hướng đến người cùng giới đâu. Chuyện đó tớ hiểu chứ. Tớ hiểu mà. Cho nên, ừm, cho nên là... hức."

Lời nói tắc nghẹn, cùng lúc đó, một giọt nước mắt lăn dài trên má Ushio.

Ushio chạm tay lên má mình, nhìn giọt nước đọng trên ngón tay. Rồi cậu ấy cười vẻ tự giễu.

"Haha, đúng là hết thuốc chữa. Sao lại khóc ngay được chứ? Rõ ràng là mình đã biết rồi mà..."

"Ushio..."

Tôi định bước lại gần thì Ushio lắc đầu, cúi gầm mặt xuống.

"Không sao, tớ ổn mà..."

Vừa nói, Ushio vừa thọc tay vào túi váy. Có vẻ cậu ấy đang tìm thứ gì đó để lau nước mắt. Chưa đầy ba giây, cậu ấy lấy ra một chiếc khăn tay từ túi bên phải. Định đưa lên lau mắt thì tay cậu ấy khựng lại.

Trên chiếc khăn tay vừa lấy ra có dính một vết thâm đỏ sẫm. Đó là chiếc khăn tay Hoshihara đã dùng để cầm máu cam cho Ushio. Chắc Ushio định giặt sạch rồi mới trả nên đã bỏ vào túi.

Cậu ấy dừng tay lại là vì vết máu trên khăn? Hay vì đó là khăn tay của Hoshihara? Bản thân tôi lại đi suy diễn những điều đó khiến tôi cảm thấy ghê tởm chính mình.

Ushio cười yếu ớt, từ từ ngẩng mặt lên.

"Quả nhiên, không thể nào thắng nổi con gái được."

Nghĩ đến việc bên dưới nụ cười mỏng manh tựa tuyết sót lại mùa xuân ấy che giấu bao nhiêu sự cam chịu, bi ai và tuyệt vọng, lồng ngực tôi thắt lại. Tôi không tìm được bất cứ lời nào để nói.

Tiếng ve bắt đầu râm ran từ xa.

Mùa hè đã đến rồi.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!