Pháo đài sừng sững giữa núi non.
Nó đã được xây từ lâu bởi một quốc gia nào đó, nhưng giờ thì bỏ hoang, những bức tường ngoài đã xuống cấp nghiêm trọng. Quốc gia từng sở hữu nó cũng không còn tồn tại, và chẳng ai còn nhớ tới sự hiện diện của pháo đài này.
Trừ một băng trộm đã chọn nơi đây làm sào huyệt.
Cỗ xe đen tiến vào pháo đài. Chính là cỗ xe vừa được một đại đội Đế quốc bảo vệ chỉ ít lâu trước đó.
Trên ghế lái, một người lính Đế quốc ngồi đó. Khuôn mặt hắn bình thường đến mức chẳng để lại chút ấn tượng nào.
“Xem ra mọi chuyện suôn sẻ nhỉ, Claude.” Tiếng gọi vang lên từ người đàn ông tóc đen đang đợi sẵn trong pháo đài.
Chính là hiệp sĩ vừa mới giao chiến dữ dội với quân lực Đế quốc.
“Đương nhiên rồi. Dù sao tôi cũng là tên trộm vĩ đại nhất thế giới mà.”
Người lính tên Claude cười, vặn mặt mình thành một nụ cười tàn ác. Khuôn mặt vốn bình thường của hắn hoàn toàn biến đổi, trông y hệt như gương mặt của một tên cướp.
Người đàn ông này là chủ hiện tại của pháo đài này và thủ lĩnh của một băng trộm chỉ gồm ba người.
“Vậy, cậu đã kiểm tra xem thứ đó bên trong có gì chưa?” Hiệp sĩ hỏi, nhìn về phía cỗ xe.
“Chưa. Nó được khóa khá kỹ. Tôi đã tháo khóa, nhưng còn có cả một ấn chú ma pháp trên đó.” Claude nhún vai, nói rằng phép thuật không thuộc chuyên môn của mình.
“Vậy để tôi chặt nát cả cỗ xe đi?” Hiệp sĩ nói, bắt đầu rút kiếm.
Thấy vậy, Claude hoảng hốt.
“Dừng lại, Murakumo! Cậu quên rồi à, lần trước cậu làm thế đã chém đôi kho báu đó mất? Đợi Yuri về đã!”
Hiệp sĩ tóc đen, Murakumo, mỉm cười.
“Không sao. Tôi sẽ tránh hàng hóa bên trong. Có lẽ lần này sẽ ổn.”
“Thật sao?”
Claude liếc Murakumo với ánh mắt đầy hoài nghi.
“…Vậy thì thử trước trên thứ khác đi. Ví dụ như một cái hộp có con mèo trong đó hay gì đó.”
Claude chỉ vào con vật nhỏ đang bám lấy chân Murakumo. Bộ lông trắng với những sọc đen, thân hình nhỏ xíu, thậm chí với mèo thì cũng được coi là nhỏ nhắn.
“Chẳng phải sẽ tàn nhẫn với con mèo sao?”
Murakumo nhíu mày, vẻ miễn cưỡng. Người đàn ông thô kệch này vẫn chăm sóc chu đáo cho con mèo trong pháo đài. Con mèo cũng rất gắn bó với Murakumo, lúc này đang dụi mình vào chân hắn.
“Đừng thử nghiệm trên kho báu thứ mà cậu không dám thử trên mèo!”
Claude gào lên, cau mày đầy giận dữ.
Trong khi hai người đang tranh luận, một người đàn ông áo trắng bỗng xuất hiện từ hư không. Hắn xuất hiện hoàn toàn tự nhiên, như vừa đi dạo về, nhưng chắc chắn trước đó không hề có mặt ở đây.
Người đàn ông đó chính là pháp sư đã tấn công đại đội Đế quốc.
“Cậu đến muộn rồi, Yuri!”
Claude gọi tên pháp sư.
“À, hiếm khi có cơ hội dùng ma pháp trên nhiều người như vậy. Tôi đã thử nhiều cách khác nhau.” Yuri đáp, gương mặt không hề biến sắc.
Claude và Murakumo nhăn nhó nhìn kẻ cuồng ma pháp này.
Chỉ nghĩ đến những phép thuật điên rồ mà gã vừa thử nghiệm thôi cũng khiến họ cảm thấy thương cho quân lực Đế quốc, dù không muốn thừa nhận.
“…Thôi được rồi. Yuri, thứ này có ấn chú ma pháp. Mở nó ra cho chúng ta đi.”
Claude khẽ vẫy cằm về phía cỗ xe.
“Hừm.”
Yuri chăm chú quan sát cỗ xe.
“Thú vị đấy. Nó được niêm ấn bằng ma pháp khá cao cấp. Chắc chắn là tác phẩm của một pháp sư hạng nhất.”
Dù nhiệm vụ trông có vẻ khó khăn, nhưng má Yuri vẫn giãn ra và nở một nụ cười.
“Nhưng cậu có thể mở nó được đúng không?”
“Đương nhiên. Tôi vốn là pháp sư thiên tài mà.”
Yuri lập tức bắt đầu niệm chú.
Âm thanh phát ra như một khúc ca du dương. Không hề thấy dấu vết gì của sự huyền bí đáng sợ vốn có ở ma pháp, phép thuật được tạo thành trong một hòa điệu hoàn hảo. Hơn nữa, ánh sáng chạy dọc cơ thể Yuri. Đó là những phép thuật khắc trên cơ thể hắn, và hắn sử dụng ánh sáng để theo dõi các hoa văn này thay cho việc niệm chú. Hiện tại, hắn vẫn cần niệm chú bằng miệng vì đang dùng ma pháp phức tạp, nhưng với phép đơn giản, chỉ cần làm các hoa văn sáng lên là đủ. Đây chính là bí quyết giúp hắn tung phép tức khắc.
Tiếng niệm chú của Yuri kết hợp với ánh sáng đỏ trên người khiến toàn bộ như một nghi thức huyền bí.
Nghi thức kết thúc chỉ trong chốc lát, và đồng thời, cỗ xe đen phát sáng trắng.
“Thấy chưa, tôi đã nói là tôi thiên tài mà. Một ấn chú tầm này chẳng là gì với tôi.”
Với lời nói đầy hài lòng của Yuri, cửa xe mở ra.
“Sau màn trình diễn kịch tính đó, chắc chắn bên trong phải có kho báu tuyệt vời lắm.”
Claude bước vào xe với nụ cười thô tục, nhưng những gì hắn thấy lại hoàn toàn ngoài dự đoán.
“Một cô gái sao?”
Bên trong là một cô gái duy nhất.
Căn phòng trong pháo đài, thật bất ngờ, được bày biện đẹp đẽ đến mức khó tin.
Nội thất làm bằng gỗ nặng, các tấm thảm dày và thêu lụa xa hoa treo trên tường. Bên cạnh lò sưởi đá lớn là tấm thảm mềm mại, còn những chiếc chân nến bằng đồng tỏa ánh sáng ấm áp khắp căn phòng.
Và trên chiếc giường thêu tinh xảo, cô gái được đặt nằm nghỉ.
Mái tóc ngắn nâu đỏ. Khuôn mặt thanh tú, trông có lẽ khoảng cuối tuổi thiếu niên.
Bộ quần áo trắng mà cô mặc làm bằng lụa đắt tiền, cho thấy địa vị cao trong xã hội.
“Chúng ta sẽ làm gì với cô bé này đây?”
Murakumo, dựa vào khung cửa phòng, trông bối rối. Một con mèo ngồi trên vai hắn.
Sau đó, Claude lặng lẽ bế cô gái vào phòng riêng của mình và đặt cô lên giường để nghỉ ngơi.
Dù bình thường hắn cực kỳ ghét có người lạ bước vào phòng mình.
Giờ đây, Yuri dùng ma pháp để kiểm tra tình trạng của cô gái.
Claude ngồi trên ghế, theo dõi toàn bộ tình hình.
“Cậu không định đụng đến cô bé, đúng không?”
“Đừng ngốc thế, không có chuyện đó đâu. Cậu không biết sao? ‘Một ân tình nhận được, một ân tình đáp trả’, nếu tôi đối xử tốt với đứa trẻ này, cô bé sẽ đối xử tốt với người khác. Thế giới vận hành như vậy đấy. Cậu không có lòng thương sao?”
“…Nghe chẳng giống lời của một tên cướp chút nào.”
“Im đi!”
“Cậu mới là người ồn ào, Claude. Có thể yên lặng được không?”
Yuri, người vừa dùng ma pháp tinh vi, cau mày. Những hoa văn trên cơ thể hắn lóe sáng rồi biến mất.
“Vậy thế nào rồi, Yuri? Tình trạng cô bé thế nào?”
Claude phớt lờ lời phản đối của Yuri và hỏi.
“Cô bé vừa bị đưa vào giấc ngủ bằng ma pháp. Có lẽ bởi kẻ đã niêm ấn cỗ xe. Tôi đã hủy bỏ nó rồi nên cô sẽ tỉnh sớm thôi.”
Dường như mất hứng khi ma pháp đã bị phá, Yuri rút khỏi bên cô gái.
Claude quan sát, thấy cô gái chậm rãi mở mắt. Đôi mắt màu ngọc lục bảo tuyệt đẹp.
“…Đây là đâu vậy?”
Không hề bị trần nhà lạ lẫm làm xao nhãng, cô gái thì thầm.
“Đây là hang ổ của bọn cướp, thưa công chúa.”
Claude nhẹ nhàng nói với cô.
“Cướp ư?”
Cô gái tập trung ánh mắt trước đây trống rỗng vào Claude.
“Tại sao tôi lại ở trong hang ổ của bọn cướp?”
“À, vì bọn cướp xấu đã bắt công chúa.”
Claude cố ý làm bộ mặt đáng sợ rồi cười.
“Bọn họ đến từ Đế quốc ư?”
Đôi mắt cô gái mở to.
“Không thể tin được. Mọi người đã làm thế nào cơ chứ?”
“Bọn cướp sống bằng cách ăn trộm. Không có gì mà bọn tôi không thể lấy được.”
Khi Claude tỏ ra kiêu ngạo một chút, Murakumo chen vào.
“Cậu chỉ nhầm cô ấy là kho báu thôi mà, đúng không?”
“Im đi! Cậu cũng im đi!”
“Kho báu và tôi ư?”
Cô gái ngồi dậy với vẻ bối rối.
“Vậy cô rốt cuộc là ai? Tại sao lại được Đế quốc bảo vệ kỹ lưỡng đến vậy?”
Phớt lờ Claude và những người khác, Yuri hỏi.
“Tôi là Emma. Tôi đến từ Vương quốc Tates.”
Cô gái nói rõ danh tính của mình.
“Vương quốc Tates, giờ là chư hầu của Đế quốc. Sao họ lại phải vận chuyển người từ một quốc gia như vậy cẩn thận đến thế? Cô là công chúa của Vương quốc Tates sao?”
Murakumo đặt tay lên cằm, nghiêng đầu. Vương quốc Tates nổi tiếng là một nước nhỏ nhưng có ý nghĩa lịch sử quan trọng. Nó cũng đi vào lịch sử như quốc gia đầu tiên bị Đế quốc tiêu diệt.
“Vâng…”
Emma cúi nhìn xuống.
“Chao ôi, thật là một công chúa đích thực!”
Claude liếc Murakumo, người đang ngạc nhiên, bằng ánh mắt đầy sắc bén.
“Đừng đi soi mói chuyện của phụ nữ. Cậu không có chút tế nhị nào à?”
Với sự căng thẳng của mình, Murakumo nhẹ nhàng giơ cả hai tay lên đầu hàng.
“Không sao. Chuyện đó là sự thật. Tôi từng là công chúa của Vương quốc Tates.”
Như muốn thể hiện niềm tự hào về vương quốc đã sụp đổ, Emma hơi ngẩng thẳng lưng.
“Tuy nhiên, tôi đã bị đưa đi trước khi đất nước bị Đế quốc xâm lược, và sau đó vào tu viện dưới danh tính giả. Tôi định sống cả đời ở đó, cầu nguyện cho gia đình và người dân đã mất. Nhưng…”
Emma thở dài khẽ.
“Một ngày nọ, lính Đế quốc do một pháp sư mập dẫn đầu đến tu viện đó. Họ chĩa súng vào mọi người và ra lệnh: ‘Giao công chúa Emma của Vương quốc Tates.’”
Có lẽ nhớ lại cảnh tượng kinh hoàng đó, Emma lắc nhẹ đầu.
“Mẹ bề trên, người biết rõ lai lịch của tôi, đã cố giấu tôi, nhưng họ bắt đầu bắn súng trong tu viện. Họ không nhắm vào người, nhưng tòa nhà đầy những lỗ thủng… Thế là tôi phải ra mặt.”
“Đúng là kiểu của Đế quốc—không chút khoan dung, dù với phụ nữ hay trẻ em.”
Murakumo nói, giọng đầy khinh bỉ.
“Giờ này rồi, ta chẳng hiểu họ còn được lợi gì khi săn lùng một công chúa nữa. Nhưng cô có gì đặc biệt sao, Emma?”
Yuri hỏi, vẻ mặt vẫn thản nhiên. Claude trừng mắt nhìn anh.
“Tôi không biết. Nhưng…”
“Nhưng sao?”
Phớt lờ ánh nhìn của Claude, Yuri giục cô nói tiếp.
“Gã pháp sư bắt ta đã nói ‘Ngươi chính là chìa khóa.’”
Nghe đến đó, ba tên đạo tặc nhìn nhau.
