Chương 7: Claude
Khi Laksh nói muốn mua Emma, tôi đã dao động một chút. Tôi không thích ý tưởng giao thẳng cô cho Đế quốc, nhưng nếu qua tay Laksh thì có lẽ vẫn chấp nhận được, tôi nghĩ vậy.
Tôi ghét Đế quốc. Đó là sự thật. Thế nhưng, xét trên thực tế, tôi buộc phải tìm cách thỏa hiệp. Chúng tôi là những kẻ phản diện. Chúng tôi hành động vì tiền. Nếu đánh mất mục tiêu đó, sẽ chẳng có chuyện tốt đẹp nào xảy ra.
Như Laksh đã nói, ngay từ đầu việc tấn công công ty của Đế quốc có lẽ đã là quá trớn. Tuy nhiên, có tin đồn rằng công ty đó “hoành hành ngang ngược ở nhiều nơi.” Người ta bảo họ lợi dụng quyền lực của Đế quốc để thu gom những báu vật từ khắp các vùng. Thế nên tôi nghĩ sẽ rất hả hê nếu đánh úp và cướp lại mọi thứ từ tay họ, và thế là tôi làm luôn.
Nhưng khi nghe câu chuyện của Emma, rõ ràng là công ty đó có khả năng đang thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt. Một chuyện liên quan đến văn minh cổ đại. Mục đích của họ ngay từ đầu là tìm kiếm Emma, và vì lý do đó, họ đã cưỡng chế khám xét nhiều nơi. Có lẽ tin đồn cũng từ đó mà ra. Họ hoàn toàn không hề mang theo bất kỳ kho báu nào cả. Đó là một thất bại—một thất bại hoàn toàn. Hơn nữa, đứng sau chuyện này còn có Tể tướng Đế quốc Garnets, một nhân vật khá lớn.
Sẽ khôn ngoan hơn nếu âm thầm giao Emma đi và kết thúc chuyện này.
—Nhưng tôi không hề khôn ngoan. Nếu khôn ngoan, ngay từ đầu tôi đã chẳng đi làm cướp.
Tôi đã nhớ ra, bạn hiểu không. Khoảnh khắc tôi bước vào cỗ xe ngựa đó và nhìn thấy khuôn mặt của Emma.
Một lời hứa đã được lập từ rất lâu.
Đã đến lúc thực hiện nó. Tôi có thể là kẻ phản diện, nhưng tôi vẫn có những nguyên tắc danh dự cần phải giữ.
Emma có lẽ là cô bé ngày xưa. Không, ngay cả khi cô không phải, tôi cũng phải làm điều này. Nếu không, tôi sẽ trở thành một quái vật thực sự. Tôi muốn tránh điều đó. Tôi ghét điều đó hơn hết thảy. Ngày xưa, tôi đã ước mình sẽ không bao giờ trở thành kẻ như thế.
Emma trò chuyện với những kẻ lập dị như tôi, Murakumo và Yuri mà không hề sợ hãi, cười đùa một cách tự nhiên. Đây tuyệt đối không phải là chuyện hiển nhiên.
Việc sợ hãi những người lạ là điều tự nhiên. Chuyện này không liên quan đến việc bạn là hoàng tộc hay là thường dân. Những người ở địa vị cao như hoàng tộc và quý tộc thường bắt đầu bằng cách tỏ ra kiêu ngạo để chiếm thế thượng phong với người lạ.
Những người dân thường, với phạm vi sinh sống hẹp và hiếm khi rời khỏi nơi mình ở, bắt đầu bằng việc xa lánh người khác. Bởi vì họ cực kỳ ghét thế giới của mình bị thay đổi. Vì vậy, những điều chưa biết đối với họ chẳng qua chỉ là nỗi sợ hãi. Họ thậm chí còn không cố gắng để hiểu.
Người bình thường là như vậy đấy. Tôi đã nếm trải quá đủ mùi vị đó rồi.
Nếu Emma là một người bình thường, cô hẳn đã chỉ biết run rẩy vì sợ hãi, và chúng tôi có lẽ đã nhốt cô vào một căn phòng dự bị nào đó. Sau đó, hoặc là giao nộp cho Đế quốc, hoặc bán cho Laksh và mọi chuyện sẽ kết thúc.
Nhưng điều đó đã không xảy ra.
Điều khiến chuyện này trở nên khả thi chính là sức mạnh mà Emma đã có được. Chắc chắn đó không phải là thứ cô sinh ra đã có.
Murakumo nói rằng Emma và mẹ cô đã sống trong rừng. Việc họ sống trong rừng thay vì trong một ngôi làng hay thị trấn có nghĩa là phải có một hoàn cảnh nào đó. Có thể họ là tội phạm, hoặc có thể màu mắt họ khác biệt, hoặc màu da khác, hoặc họ tin vào một vị thần khác.
Dù thế nào đi nữa, Emma đã là một người ngoài ngay từ khi sinh ra và không khó để hình dung cô đã bị kỳ thị. Điều đó chắc hẳn vẫn tiếp diễn ngay cả sau khi cô vào lâu đài với tư cách là hoàng tộc. Rõ ràng Emma đã nói rằng cô “hoàn toàn ổn”, nhưng đó không phải là kiểu chuyện người ta có thể quen được. Tôi hiểu rõ điều đó. Tôi đã không thể chịu đựng nổi và cuối cùng sa vào con đường làm kẻ phản diện.
Nhưng Emma chưa bao giờ từ bỏ việc trò chuyện với mọi người và sống với một nụ cười. Có lẽ dù bị phớt lờ bao nhiêu lần, dù bị coi thường bao nhiêu lần, cô vẫn không hề nản chí.
Với tôi, Emma giống như một sự tồn tại “giá như.”
—Thế nên tôi sẽ bảo vệ cô—
Cũng có cả lời hứa nữa, nhưng nói đơn giản thì tôi thích Emma. Chỉ vậy thôi.
***
Tôi từ trên núi đi xuống một thị trấn gần đó. Đây là nơi tôi thường lui tới để thu thập thông tin.
Lần này là để dò xét đội tìm kiếm của Đế quốc, những kẻ có lẽ sắp kéo đến. Ở đây, tôi được biết đến như một thương nhân lữ hành, và tôi cố tình bán ra vài món đồ vô giá trị được chọn từ đống chiến lợi phẩm của bọn tôi.
Nếu tôi bán bất cứ thứ gì có giá trị, họ sẽ điều tra nguồn gốc, nên tôi không thể giao dịch những món có thể để lại dấu vết.
Ngay cả việc mua sắm trong thị trấn cũng được giữ ở mức tối thiểu.
Chuyện “ai đã mua gì” lan truyền rất nhanh trong một thị trấn nhỏ. Người ta sẽ trở nên nghi ngờ chỉ vì những điều nhỏ nhặt nhất. Vì vậy, tôi cố gắng thực hiện việc mua sắm của mình thông qua Laksh nhiều nhất có thể. Mặc dù chi phí có hơi cao hơn một chút.
Ngoại lệ duy nhất là rượu. Uống rượu không khiến mọi người nghĩ bạn đáng ngờ. Nó chỉ khiến họ nghĩ “hắn ta thích uống rượu.”
Dù vậy, nếu tôi uống quá nhiều, họ có lẽ sẽ điều tra xem tôi lấy tiền đâu ra để mua rượu, nên tôi chỉ uống những gì kiếm được ở thị trấn này. Phải mất khoảng một năm thường xuyên lui tới quán rượu, tôi mới được xem là khách quen. Giờ đây, cả chủ quán và những khách quen khác đều chào đón tôi nồng nhiệt.
Tôi bày hàng hóa mang xuống ở quảng trường thị trấn, đặt giá hơi cao một chút, và sau khi để khách hàng mặc cả xuống giá thì bán đi. Thu nhập cũng khá. Vì ban đầu chẳng tốn xu nào, nên không thể nào lỗ được.
Tôi cũng thu thập thông tin từ khách hàng và các thương nhân khác trong quảng trường. Hình như Đế quốc đang huy động khá nhiều binh lính để tìm kiếm căn cứ của bọn cướp. Thêm vào đó, hầu hết cư dân trong thị trấn đều đã bị tra hỏi. Tôi có thể hình dung được cơn thịnh nộ của họ.
Thế là tôi đi đến quán rượu.
“Lâu rồi không gặp.”
Một khuôn mặt quen thuộc gọi tôi.
“Tôi đang đi làm ăn xa.”
“Kiếm được bộn tiền chứ?”
“Cũng tàm tạm.”
Chúng tôi trao đổi những câu chào hỏi xã giao như vậy.
Thông tin về công ty của Đế quốc mà chúng tôi tấn công cũng đến từ nơi này. Trong khi gọi đồ uống, tôi lắng tai nghe ngóng. Hiện giờ, sự việc công ty bị bọn cướp tấn công gần đây dường như là chủ đề được mọi người bàn tán sôi nổi nhất.
Điều đó thật thuận tiện cho tôi.
Tôi ngay lập tức bắt chuyện với ông chủ quán rượu hói đầu.
“Nghe nói mọi chuyện đang trở nên rắc rối hơn đúng không? Trên đường đến đây tôi cũng bị lính tráng tra hỏi. Thật phiền phức, dù tôi chẳng biết gì cả.”
“Tôi cá là vậy. Quân đội Đế quốc lúc này đang khát máu. Họ sắp tổ chức một cuộc lùng sục trên núi, anh tin được không.”
“Lùng sục trên núi? Nhưng xung quanh đây có vô số ngọn núi, phải không? Nhiều hơn cả số cư dân của thị trấn này nữa. Liệu họ có thể tìm ra dễ dàng như vậy không?”
“Chắc là không thể đâu. Có vẻ như họ chỉ làm vậy cho có lệ thôi. Nếu họ không làm gì sau khi bị bọn cướp tấn công, họ sẽ mất hết thể diện. Họ cũng sẽ bị cấp trên la mắng nữa. Làm lính cũng là một công việc vất vả.”
Nói rồi, ông chủ đặt ly đồ uống tôi gọi xuống trước mặt.
Tôi uống cạn ly đầu tiên một hơi và gọi thêm ly thứ hai.
“Kẻ nào đang chỉ huy đám lính đó vậy? Hy vọng không phải là một quý tộc bất tài nào đó.”
Tôi hỏi đùa.
“Trong quân đội Đế quốc, địa vị xã hội không quan trọng. Đó là chế độ trọng dụng nhân tài. Hiện tại có một quân nhân trông rất nghiêm túc đang tìm kiếm một cách có phương pháp, nhưng hình như sắp có một pháp sư được gửi đến từ thủ đô. Khi người đó đến, ông ta sẽ nắm quyền chỉ huy.”
“Pháp sư ư? Ở Đế quốc? Họ đã tiêu diệt hết rồi còn gì?”
“Không, có một pháp sư tên Eugen đã phản bội Hội Phù Thủy. Có vẻ là một gã kiêu ngạo và hình như ông ta không được lính tráng ưa thích. Tôi nghe thấy rất nhiều lời phàn nàn về ông ta từ những người lính đến đây.”
Ông chủ cười toe toét.
“Vậy thì cuộc lùng sục trên núi cũng sẽ không suôn sẻ đâu nhỉ?”
“Chà, vì là pháp sư nên ông ta có vẻ giỏi trong việc tìm kiếm. Có lẽ ông ta sẽ dùng quả cầu pha lê hay gì đó để tìm ra nơi ẩn náu của bọn cướp.”
Pháp sư thì hên xui. Như ông chủ nói, có người chỉ có thể bói toán đúng sai tùy hỷ, trong khi những người khác như Yuri lại có thể làm bất cứ điều gì. Vì được Đế quốc trọng dụng, kỹ năng ma thuật của Eugen chắc hẳn phải kha khá. Không thể lơ là cảnh giác được.
“Ma thuật à. Dù là ma thuật hay súng đạn hay bất cứ thứ gì đi nữa, tôi chỉ mong nó kết thúc nhanh chóng. Nếu không thì việc làm ăn sẽ khó khăn.”
“Nói chí phải.”
Không phải ông chủ mà là một khách hàng khác trả lời. Tôi uống cạn ly thứ hai và gọi thêm ly thứ ba.
“Nhân tiện, rốt cuộc bọn cướp đó đã đánh cắp cái gì vậy? Chắc phải là thứ gì đó tuyệt vời lắm?”
“Dường như không ai biết cả. Ngay cả binh lính cũng không được thông báo. Lúc đầu có tin đồn về ‘kho báu tuyệt vời’, nhưng nghe có vẻ là chuyện bịa đặt.”
Nói rồi, ông chủ cố ý hạ giọng.
“Hình như nó liên quan đến văn minh cổ đại.”
Đó là điều mà bất cứ ai có trực giác tốt đều có thể đoán ra. Sự ám ảnh của Đế quốc với các nền văn minh cổ đại đã quá nổi tiếng. Nhưng vì không ai biết về Emma, có lẽ đây là một bí mật.
Tôi đã thu thập được thông tin mình cần. Nếu tôi tiếp tục tò mò thêm nữa, sẽ trông rất đáng ngờ.
Sau khi uống cạn ly thứ ba, tôi lặng lẽ đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi.