Một hàng xe ngựa nối dài theo con đường đèo quanh co. Có đến hơn mười chiếc cả thảy.
Phần lớn trong số đó được chế tạo vững chắc, ưu tiên công dụng hơn là vẻ ngoài.
Toàn thân xe đều sơn một màu xanh lục thống nhất, trên đó khắc rõ biểu tượng rồng đen khổng lồ, dấu hiệu cho thấy chúng thuộc về Đế quốc.
Bên trong mỗi toa, chừng mười binh sĩ trong quân phục xanh ngồi chen chúc. Tất cả đều mang súng trường.
Chính giữa đoàn xe u ám ấy là một cỗ xe ngựa màu đen to lớn.
Thân xe được gia cố bằng những tấm giáp sắt dày đặc, chỉ chừa vài khung cửa sổ nhỏ đặt cao, khiến người ngoài chẳng thể nhìn thấy bên trong. Nó trông chẳng khác gì một nhà ngục di động. Những bánh xe nặng nề lăn qua để lại vết hằn sâu trên mặt đất.
“Này, cậu có nghe không? Người ta bảo vùng này có bọn cướp đấy.” Một người lính ngồi trong chiếc xe dẫn đầu lên tiếng. Anh ta có mái tóc nâu dài vừa chấm cổ, đôi mắt nâu cùng khuôn mặt bình thường đến mức chẳng thể phân biệt giữa đám đông.
“Gì chứ, sợ vài tên cướp à?”
Người lính ngồi đối diện bật cười chế giễu.
“Ai mà ngu đến mức dám tấn công xe ngựa mang huy hiệu của Đế quốc chứ? Ở đây có cả một đại đội, cả trăm người đấy. Hơn nữa, chúng ta có súng trong tay. Chỉ cần bắn một phát lên trời thôi, bọn cướp sẽ chạy tán loạn như lũ nhện bị giật mình cho mà xem.”
Súng là loại vũ khí đang dần phổ biến, nhưng hiếm có kẻ nào ngoài quân đội được sở hữu. Bởi thế, việc bọn cướp khiếp sợ hỏa khí cũng là điều dễ hiểu.
“Không, ý tôi là, trong bọn cướp này nghe nói có cả một hiệp sĩ và một pháp sư. Theo tin đồn, sức mạnh của chúng khá đáng gờm đấy.”
Người lính khơi chuyện ban nãy hạ giọng nói, gương mặt dần trở nên nghiêm trọng.
“Hiệp sĩ và pháp sư à?”
Người đối diện nhíu mày. Hai danh xưng ấy vốn dành cho những con người sở hữu năng lực đặc biệt.
Hiệp sĩ là những kẻ có thể chất vượt trội, còn pháp sư là những người hiếm hoi nắm giữ sức mạnh huyền năng để thi triển chú thuật.
“Những loại người đó giờ còn ích gì nữa chứ? Đây là thời đại của súng và đại bác rồi. Chĩa kiếm hay gậy phép vào bọn mình, và đoàng—thế là xong… À, mà có khi chúng đi làm cướp vì chẳng còn chỗ dùng đến nữa cũng nên? Nghe hợp lý đấy.”
Người lính ấy nói không sai, thời huy hoàng của hiệp sĩ và pháp sư đang dần lùi vào dĩ vãng.
Trong thế giới nơi chiến tranh chưa từng ngừng nghỉ này, họ từng là những kẻ tỏa sáng trên chiến trường cho đến khoảng mười năm trước.
Thế nhưng những năm gần đây, khi Đế quốc phát triển các công nghệ như súng và đại bác, thì kiếm và phép, những thứ đòi hỏi rèn luyện gian khổ, đã bắt đầu thoái trào. Sức mạnh của súng, thứ bất kỳ ai cũng có thể sử dụng, đã vượt qua phần lớn hiệp sĩ và pháp sư. Ấy vậy mà, dù có được thứ sức mạnh ấy, chiến tranh vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại.
“Không, không đâu. Nghe nói tên hiệp sĩ đó có thể gạt đạn bay bằng kiếm. Còn pháp sư thì niệm phép nhanh hơn cả tốc độ bắn của súng nữa cơ.”
“Rõ là chuyện bịa đặt!”
Người lính đối diện hừ mũi, tỏ vẻ bực bội. Cả những binh sĩ khác trong xe cũng bắt đầu than vãn theo.
“Làm sao mà dùng kiếm chém trúng đạn được chứ?”
“Nếu nói về hiệp sĩ miễn nhiễm với đạn, thì quân ta cũng có đó thôi, Hắc Kỵ sĩ cùng đám thuộc hạ Tử Thần của hắn. Nhưng đấy là nhờ bộ giáp đặc chế, chứ chẳng phải do bản thân họ đâu.”
“Muốn gạt được đạn bằng kiếm thật sự, thì phải là người như Murakumo xứ Ouka, kẻ từng được mệnh danh là ‘Hiệp sĩ trong các hiệp sĩ’ mới làm nổi.”
“Nghe nói Murakumo đó đã bỏ trốn sau khi thua trận, nhưng tôi không tin một người như hắn lại đi làm cướp được. Cái gã hiệp sĩ bị đồn kia chắc chỉ ăn may, vô tình để viên đạn trúng vào thanh kiếm thôi, đúng không?”
“Còn pháp sư thì phải niệm cả tràng chú dài dằng dặc mới dùng được phép. Làm sao nhanh hơn súng cho nổi?”
Không một ai trong xe tin vào câu chuyện về bọn cướp ấy cả. Người lính khơi chuyện ban đầu cúi gằm mặt, ủ rũ lùi về tận cuối toa.
Kẻ đã phủ nhận tin đồn thì chỉ nhún vai, rồi quay ánh nhìn ra ngoài cửa sổ. Xa xa là dãy núi nơi được cho là hang ổ của bọn cướp.
Giữa vùng núi đó, hắn thoáng thấy một ánh đỏ le lói.
(Cháy rừng sao?)
Suy nghĩ ấy chỉ thoáng qua trong chốc lát, bởi ánh sáng đỏ kia nhanh chóng phình to rồi lao thẳng đến, đánh trúng cỗ xe ngay phía sau họ.
Một tiếng nổ long trời vang lên, cỗ xe bị hất tung, lật nhào trong một vụ nổ dữ dội. Hắn không dám tưởng tượng chuyện gì đã xảy ra với những binh sĩ bên trong.
“Phép thuật!” Một người lính hét lên.
Ngay khi tiếng kêu ấy vang ra, một luồng sáng phép khác lại xé toang không khí, đánh trúng chiếc xe khác phía sau, khiến nó vỡ nát trong tiếng rền như sấm.
Chiếc xe bị lật chắn ngang con đường, buộc cỗ xe đen ở giữa phải dừng lại. Người lính đã khơi ra chuyện về bọn cướp là kẻ đầu tiên nhảy khỏi xe, thấp thoáng nơi rìa tầm nhìn của anh. Những binh sĩ khác cũng lảo đảo lao ra khỏi các xe ngựa khác, tiếng la hét hỗn loạn vang dội khắp con đèo.
“Phép mạnh như thế mà dùng được hai lần liên tiếp sao!? Bao nhiêu pháp sư địch vậy!?”
Người lính chứng kiến tất cả nghiến răng, gương mặt méo lại vì kinh ngạc.
Hiếm có pháp sư nào có thể bắn ra thứ ma thuật uy lực như đại bác. Hơn nữa, loại phép quy mô đó vốn cần thời gian niệm chú, không thể thi triển liên tục như thế. Vì vậy, kết luận rằng đối phương có nhiều pháp sư là hoàn toàn hợp lý, dù đúng hay không thì vẫn là chuyện khác.
“Bắn đi! Địch ở trong núi!”
Viên đội trưởng chỉ huy đại đội lập tức nhảy khỏi xe, nhanh chóng nắm bắt tình hình rồi chỉ tay về phía luồng sáng phép vừa bắn tới. Gần như ngay sau đó, hàng loạt tiếng súng chát chúa vang vọng khắp núi rừng.
Ông ta không mong bắn trúng ai, chỉ là hỏa lực áp chế mà thôi. Tiếng súng thường đủ khiến kẻ địch khựng lại trong giây lát.
“Di chuyển mấy cỗ xe bị lật đi! Ở đây thì khác nào bia sống!”
Trong lúc hỏa lực còn giữ chân đối phương, viên đội trưởng gào lệnh.
Đám binh sĩ vội lao về phía những cỗ xe chắn ngang đường, cố gắng đẩy chúng ra.
Thế nhưng, ngay trước cỗ xe bị lật, một người đàn ông đã đứng sẵn từ bao giờ.
Hắn có mái tóc đen dài và đôi mắt cũng đen láy. Trên người là bộ trang phục xanh đậm, tà áo xòe rộng ra ở tay và chân, kèm theo tấm giáp ngực bạc lấp lánh. Trong tay phải hắn cầm một thanh kiếm mảnh. Nhìn cách cầm và dáng đứng, chẳng lẫn vào đâu được, một hiệp sĩ.
Chỉ cần nhìn thoáng qua cũng thấy hắn không phải người của Đế quốc, nơi đa phần đều tóc nâu, mắt hạt dẻ.
“Ngươi là ai!”
Tiếng quát hỏi và tiếng súng vang lên gần như cùng lúc.
Một tiếng choang sắc lạnh vang lên trước thân hình người hiệp sĩ tóc đen, rồi những tia lửa văng ra loé sáng.
Hắn đã gạt viên đạn bằng thanh kiếm của mình. Nhưng động tác đó nhanh đến mức mắt người không thể theo kịp.
“Không thèm hỏi han đã nổ súng à? Vậy thì ta cũng chẳng cần nương tay nữa.”
Khóe môi hiệp sĩ khẽ nhếch lên, nụ cười mỏng như lưỡi dao.
“Bắn! Bắn tiếp đi!”
Lập tức, tiếng súng nổ dồn dập.
Người hiệp sĩ vung kiếm trong vận tốc kinh người, mỗi đường chém lóe lên đều nở bung những chùm tia lửa rực rỡ.
Những khẩu súng trường trong tay binh sĩ vốn cần nạp đạn sau mỗi phát bắn, nhưng động tác của họ thuần thục, chứng tỏ từng trải luyện qua chiến trường. Những viên đạn đó đủ sức xuyên thủng cả giáp của một hiệp sĩ.
Thế nhưng, sau vài lượt bắn, đôi tay họ chững lại.
Dù họ có bắn bao nhiêu phát đi chăng nữa, tất cả đạn đều bị thanh kiếm ấy đánh bật ra.
“…Hắn là quái vật sao?”
Đám binh sĩ chết lặng, mắt mở to, súng vẫn chĩa ra trước mà tay run bần bật.
“Chỉ thế thôi à? Mới có một nửa số đạn là bắn trúng hướng ta đứng. Luyện tập như thế thì chưa đủ đâu. Nhờ vậy mà ta đỡ mất công hơn hẳn.”
Hiệp sĩ bật cười lớn, bước chân khẽ trượt lên mặt đất.
Trong khoảnh khắc ấy, thân hình hắn biến mất khỏi tầm mắt của họ.
“Ah…”
Chừng năm tên lính gục xuống ngay tại chỗ. Hắn đã lướt vào giữa đội hình và vung kiếm chỉ trong tích tắc.
Dù cố gắng thế nào, binh sĩ vẫn không thể theo kịp chuyển động của hắn.
Người hiệp sĩ di chuyển nhẹ như trượt trên mặt đất, thanh kiếm lóe sáng thêm một lần nữa. Lúc này, khoảng cách đã nằm ngoài tầm súng và từng người, từng người một, ngã xuống dưới lưỡi kiếm ấy.
“Eek!”
Tiếng hét hoảng loạn vang lên. Đám lính bỏ chạy tán loạn.
Mới giây trước, họ còn tin rằng súng là đỉnh cao của sức mạnh, thứ vũ khí bất kỳ ai cũng có thể dùng để hạ gục kẻ mạnh nhất. Niềm tin ấy, giờ đây, đã vỡ tan chỉ trong chớp mắt.
“Cái gì!? Chuyện gì đang xảy ra ở phía trước vậy!?”
Những binh sĩ ở đoạn sau đoàn xe vẫn đang nã đạn áp chế về phía dãy núi, nhưng khi nhận ra giao chiến đã nổ ra ở tiền tuyến, họ bắt đầu do dự. Có nên tiến lên chi viện không? Nhiệm vụ của họ là bảo vệ cỗ xe ngựa đen, có lẽ giờ nên rút lui, tập trung đảm bảo an toàn cho nó thì hơn.
Nghĩ vậy, họ ngoái đầu nhìn lại con đường mình vừa đi qua, để kiểm tra lối thoát.
Và rồi, họ trông thấy một người đàn ông toàn thân trắng toát đang đứng đó như một bóng ma hiện hình giữa con đèo.
Hắn không mang gậy phép, nhưng chỉ cần nhìn tấm áo choàng trắng tinh khắc hoa văn ma pháp là đã đủ biết: pháp sư. Mái tóc dài trắng bạc buông xuống, đôi mắt xanh phớt lam tỏa thứ ánh sáng lạnh lẽo. Khuôn mặt hắn đẹp đến mức mơ hồ, tựa hồ chẳng thể phân biệt nam hay nữ. Thế nhưng làn da hắn cũng trắng nhợt như tuyết, khiến toàn thân dường như hòa vào thứ ánh trắng lạnh, hút lấy mọi ánh nhìn. Trên cả mười ngón tay hắn, những chiếc nhẫn dày nặng ánh lên sắc kim đỏ rực.
“Pháp sư! Hắn chính là kẻ đã tấn công chúng ta! Bắn đi!”
Một binh sĩ hét lên sau thoáng sững người. Xét theo tình hình, khả năng đó là đúng nhất.
Ngay khi họ giương súng lên, nhanh hơn cả động tác ấy, người đàn ông áo trắng đã giơ tay phải.
Trong khoảnh khắc ấy, những đường hoa văn đỏ rực chạy dọc theo cánh tay trắng toát của hắn.
Tia sáng phụt ra từ đầu ngón tay pháp sư, xuyên thẳng qua lồng ngực một người lính.
“Gah!?”
Kẻ trúng đòn gục xuống, quỵ rạp trên đầu gối.
“Phép thuật sao!? Không thể nào! Hắn không hề niệm chú!?”
Đám lính chết lặng. Thông thường, ma pháp phải đi kèm chú ngữ và chú càng dài thì phép càng mạnh. Thế nhưng gã pháp sư này lại tung phép tức khắc, không một lời niệm, không một nhịp trễ. Điều đó là bất khả thi.
Từ năm ngón tay phải của hắn, những mũi tên ánh sáng tiếp tục bắn ra dồn dập. Mỗi lần một tia sáng phóng đi, những hoa văn đỏ trên cánh tay hắn lại lóe sáng trong chốc lát, song chẳng ai còn tâm trí để để ý đến điều đó.
Binh sĩ bị ánh sáng xuyên qua ngực, lần lượt đổ gục xuống mặt đất.
“Cái quái gì vậy!?”
Đám lính ở tuyến sau, vốn đang định lên chi viện, vội chuyển nòng súng, nhắm thẳng vào gã pháp sư.
Nhưng khi hắn giơ tay trái lên, lần này ánh sáng xanh lam chạy dọc theo cánh tay, tạo thành những hoa văn mới. Một pháp trận xanh mở ra giữa không trung, rồi biến thành bức tường chắn vững chắc, bật ngược toàn bộ đạn bay về phía hắn.
“Một kết giới có thể chặn được đạn ư!? Trước nay chưa từng nghe qua chuyện đó!”
Từ khi súng đạn ra đời, các pháp sư đã sớm bị xóa khỏi chiến trường. Ma pháp chậm hơn súng, và pháp sư thì chẳng có cách nào chống lại viên đạn bay.
Thế nhưng gã pháp sư áo trắng kia lại niệm phép nhanh hơn cả cò súng, thậm chí còn dựng được kết giới phản đạn.
Đám lính run sợ. Run sợ trước bản chất huyền bí, khó nắm bắt, thứ mà ma thuật vốn dĩ mang trong mình.
Bọn họ chui rúc sau những cỗ xe ngựa, cầu khấn những vị thần mà chính họ đã quên thờ tự từ lâu.
Người đánh xe của cỗ xe đen thì bàng hoàng. Không còn nghi ngờ gì nữa, họ đang bị tấn công. Và mục tiêu rõ ràng chính là chiếc xe này.
Song con đường phía trước bị chặn, mà đạn lại trút xuống từ phía sau. Không còn lối thoát; ông chỉ biết cố giữ cương, trấn an đôi ngựa đang hí loạn.
Bấy giờ, một người lính hớt hải chạy tới. Khuôn mặt hắn bình thường đến mức lẫn giữa đám đông cũng chẳng ai nhớ nổi.
“Này! Còn ngồi đó làm gì!? Lệnh của đội trưởng! Rẽ vào con đường nhỏ bên kia! Chúng ta sẽ thoát khỏi đợt tấn công này bằng đường đó!”
Nhìn theo hướng người lính chỉ, quả nhiên có một lối mòn dẫn lên núi. Con đường hẹp và dốc, nhưng với cỗ xe vững chãi này, có lẽ vẫn có thể vượt qua được.
“Ồ, ra thế! Hiểu rồi!”
Người đánh xe tin lời hắn mà chẳng chút nghi ngờ.
Gã lính ấy, chính là người từng ngồi ở cỗ xe dẫn đầu ban nãy, nói về chuyện bọn cướp, nhưng người đánh xe thì không hề biết điều đó.
“Tôi sẽ đi cùng, bảo vệ anh.”
“Thật là may quá!”
Người đánh xe vui vẻ đón hắn ngồi lên bên cạnh.
Cỗ xe liền rẽ hướng, lao vào con đường nhỏ.
“Này! Các ngươi đi đâu vậy!?”
Viên đội trưởng phát hiện cỗ xe mà mình phải bảo vệ đã tự ý tách khỏi đội hình và rẽ sang đường khác, nhưng tiếng quát của ông bị nuốt chửng giữa âm vang hỗn loạn của trận chiến.