Người đàn ông ấy luôn đeo một chiếc mặt nạ sắt màu đen. Chưa một ai từng thấy hắn bỏ nó ra.
Không ai biết khuôn mặt thật ẩn dưới lớp mặt nạ ấy, họ chỉ gọi hắn bằng một cái tên “Kỵ Sĩ Đen”.
Đúng như danh xưng, toàn thân hắn được bao phủ bởi một tấm choàng đen, qua những khe hở có thể thấy ẩn hiện bộ giáp tối màu. Mặc chiến giáp ngay trong lâu đài quả thật chẳng phải điều bình thường.
Kỵ Sĩ Đen cất tiếng. Giọng hắn vang lên nặng nề, bị bóp nghẹt bởi lớp mặt nạ.
“Eugen, ngươi đã phạm một sai lầm.”
Trước mặt hắn là một người đàn ông mập mạp khoác áo choàng tím, trên người đeo đầy những món trang sức lấp lánh, nhẫn, vòng tay, tất cả đều gắn ngọc quý. Trong tay ông ta là một cây trượng chạm hình đầu rắn.
Kẻ được gọi là Eugen ấy là một pháp sư và là kẻ được biết đến với tài năng không hề tầm thường.
Hầu hết các pháp sư đã chọn chống lại Đế quốc và bị đánh bại, khiến số lượng của họ giờ đây chỉ còn rất ít. Trong số những kẻ còn sống sót, Eugen, người đã đứng về phía Đế quốc, có thể được xem như kẻ ở đỉnh cao của giới pháp sư, mà chẳng hề quá lời.
Tuy vậy, mồ hôi lại tuôn ra đầm đìa trên trán ông.
Đây là văn phòng của Thủ tướng Đế quốc. Chủ nhân của căn phòng, Thủ tướng Garnets, ngồi sâu trong chiếc ghế bọc nhung sang trọng, lặng lẽ quan sát hai thuộc hạ của mình, Kỵ Sĩ Đen và Eugen.
“Tôi xin cúi đầu tạ lỗi. Tôi thật không ngờ bọn cướp lại dám tấn công, dù đã có cả một đội hộ tống đi cùng…”
Eugen vội vã thanh minh, giọng đầy tuyệt vọng.
“Không cần biện minh. Công chúa hiện ở đâu? Ngươi đã điều tra chưa?”
Kỵ Sĩ Đen lạnh lùng truy vấn. Dưới lớp mặt nạ, không ai nhìn thấy được vẻ mặt hắn, còn giọng nói kim loại đều đặn kia chỉ khiến người nghe thêm rợn người.
“Những kẻ bắt cóc công chúa dường như là bọn cướp đang ẩn náu trong dãy núi ấy. Nhưng khu vực quá rộng, nên vẫn chưa xác định được vị trí chính xác của chúng… Không, tôi đã cho người truy lùng khắp nơi rồi, chắc sẽ sớm tìm ra thôi…”
“Công chúa vẫn an toàn chứ?”
“Hoàn toàn an toàn! Tôi đã đặt một phong ấn mạnh mẽ lên cỗ xe đó, đám cướp tầm thường tuyệt đối không thể phá nổi. Hơn nữa, tôi còn dùng phép khiến công chúa mất ý thức, nên cô không thể tự mình trốn thoát khỏi xe được!”
Đây là cơ hội của ông, Eugen đáp lại với sự tự tin tuyệt đối. Ông phải có niềm tin tuyệt đối vào phép thuật của mình.
“...Ngươi là kẻ đần sao?”
Trong giọng nói vô cảm của Kỵ Sĩ Đen vang lên một nét chế nhạo.
“Xin lỗi?”
“Công chúa phải còn sống thì mới có giá trị. Nếu cô không thể ra khỏi cỗ xe và ý thức không trở lại, làm sao cô duy trì được mạng sống?”
“À, vậy...” Eugen lúng túng. Có vẻ điều ấy hoàn toàn chưa từng xuất hiện trong đầu ông.
Tấm choàng của Kỵ Sĩ Đen phất lên, và trong khoảnh khắc tiếp theo, một lưỡi kiếm lạnh áp sát vào cổ Eugen.
“Á!”
Eugen buông một tiếng hét khẽ.
Kỵ Sĩ Đen đã rút kiếm, nhanh đến mức Eugen không kịp nhúc nhích.
“Đưa cô trở về còn sống. Nếu không, mạng ngươi sẽ phải trả giá.”
“Tôi hiểu rồi! Hiểu rồi! Tôi nhất định sẽ đưa nàng về!”
Nghe giọng nói đáng thương của Eugen, Kỵ Sĩ Đen chậm rãi tra kiếm vào vỏ.
Tên pháp sư mập ú khuỵu xuống ngay tại chỗ, ngồi phịch xuống sàn.
“Đi đi. Thời gian của ngươi không còn nhiều đâu.”
“V-vâng!”
Dưới lời thúc giục của Kỵ Sĩ Đen, Eugen bò dậy, gần như lê lết rời khỏi căn phòng.
“...Vô dụng thật.”
Kỵ Sĩ Đen lẩm bẩm.
“Cũng đành thôi. Dù sao chúng ta cũng chỉ là kẻ ngoài cuộc. Những quân cờ có thể sử dụng được cũng chẳng nhiều.”
Khi ấy, Garnets, người vẫn im lặng bấy lâu, mới lên tiếng. Ông là một người đàn ông tóc bạc chải ngược ra sau, ánh mắt sắc lạnh toát lên vẻ thông tuệ.
“Nhưng Emma là chìa khóa quan trọng. Ta không thể để mất cô lúc này được. Nếu ta đích thân đi, chẳng phải sẽ chắc chắn hơn sao?”
Kỵ Sĩ Đen quay ánh nhìn về phía Garnets.
“Ta cần ngươi lập tức tiến đánh Highland. Chúng ta tuyệt đối không được phép thua. Nền tảng của ta vẫn chưa đủ vững chắc.”
Quyền lực của Garnets không phải là tuyệt đối. Tuy được Hoàng đế tin tưởng, chính điều đó lại khiến ông bị giới quý tộc khác ganh ghét. Hầu hết thuộc hạ trực tiếp của ông đều xuất thân thường dân, còn mối liên hệ với giới quý tộc quyền thế thì vô cùng mỏng manh.
Garnets cùng phe của mình có được địa vị như hiện tại là nhờ cống hiến công nghệ của nền văn minh cổ và liên tục giành chiến thắng trong các cuộc chiến. Nhưng chỉ cần thua một lần thôi, chẳng ai biết điều gì sẽ xảy ra sau đó.
“Hơn nữa, công chúa có lẽ vẫn còn sống.”
Vị thủ tướng tóc bạc khẽ mỉm cười.
“Tại sao ngài lại chắc chắn như vậy?”
Giọng của Kỵ Sĩ Đen mang vẻ cứng cỏi, gần như vô lễ khi nói với cấp trên, tựa hồ muốn bảo rằng “Xin đừng nói những lời vô trách nhiệm.”
“Ngươi đã nghe báo cáo từ những binh lính sống sót chưa?”
“Họ nói bị bọn cướp tấn công, trong đó có một hiệp sĩ và một pháp sư cực kỳ mạnh, rồi cỗ xe bị cướp mất.”
“Những báo cáo tương tự đã xuất hiện một thời gian rồi.”
“Các nạn nhân đều là quý tộc của Đế quốc, và cho đến giờ, chuyện ấy vốn không nằm trong phạm vi ta được phép can thiệp.”
Garnets khẽ nhếch môi. Tuy là Thủ tướng, nhưng quyền lực thực sự của ông nằm trong quân đội, và chính vì thế, ông bị giới quý tộc thuần huyết trong Đế quốc khinh miệt như một kẻ thấp hèn mới phất lên. Vì vậy, cho đến nay, ông chưa từng có lý do chính đáng để ra tay với bọn cướp chuyên nhằm vào quý tộc.
Mỉa mai thay, vụ bắt cóc Emma lại trở thành cái cớ hoàn hảo để ông quét sạch chúng. Mà đối với Garnets, công chúa của Vương quốc Tates còn quan trọng hơn bất cứ thứ gì khác.
“Ta nghe nói chúng niệm chú còn nhanh hơn cả tốc độ bắn của súng. Thế thì phạm vi nghi phạm thu hẹp lại rồi. Hẳn là thiên tài đến từ Grimoire. Tên hắn là gì nhỉ—Yuri? Pháp sư từng, ngay sau khi biết đến sự tồn tại của súng, lập tức tìm cách tạo ra phép thuật để đối kháng lại chúng.”
“Yuri? Chẳng phải hắn đã bị Eugen trừ khử rồi sao?”
Yuri từng bị liệt vào danh sách những kẻ nguy hiểm chống lại Đế quốc. Hắn nổi tiếng là một thiên tài chú thuật, mang trong mình mối đe dọa tiềm tàng đối với Đế quốc. Tuy nhiên, khi quân Đế quốc xâm chiếm Grimoire, Yuri được cho là đã mất mạng trong tay chính sự phản bội của Eugen.
“Hoặc bản báo cáo đã bị làm giả, hoặc hắn bị phép thuật đánh lừa, khả năng cao là một trong hai. Cũng có thể là một thiên tài ma thuật khác mà ta chưa biết tới. Dù thế nào đi nữa, nếu là kẻ có thể niệm chú nhanh hơn cả tốc độ bắn súng, thì hắn phải giỏi hơn Eugen. Trong trường hợp đó, hắn cũng đủ khả năng phá vỡ ma pháp của Eugen. Chúng ta nên giả định rằng phong ấn trên cỗ xe đã bị phá và công chúa đã tỉnh lại.”
“Với một đối thủ như thế, Eugen chẳng phải hoàn toàn lép vế sao?”
Ánh mắt sau chiếc mặt nạ chăm chú nhìn thẳng vào Garnets.
“Dù hắn có là thiên tài đi chăng nữa, đối phương chỉ có một mình. Eugen vẫn còn cả một đội pháp sư được huấn luyện. Hơn nữa, ta sẽ điều thêm binh lính. Trước số đông áp đảo, dù sức mạnh cá nhân có lớn đến đâu cũng vô dụng. Chẳng phải chúng ta đã chứng minh điều đó hết lần này tới lần khác rồi sao?”
Bao nhiêu hiệp sĩ hay pháp sư tài giỏi từng ngã xuống trước biển người cầm súng, những kẻ chẳng hề sở hữu năng lực đặc biệt nào.
Đó chính là sức mạnh của Đế quốc.
Cho dù Eugen có yếu hơn Yuri về năng lực cá nhân, họ vẫn có nhiều pháp sư khác bên phe mình, lại thêm binh lính trang bị súng ống, nên Garnets tin rằng sẽ chẳng có vấn đề gì.
“Còn về tên hiệp sĩ mạnh mẽ kia thì sao? Có thể đó là Murakumo của Ouka.”
Dù giờ đã bị Đế quốc tiêu diệt, Ouka từng là một quốc gia ở phía đông, có nền văn hóa độc đáo và nổi tiếng với những hiệp sĩ hùng mạnh. Murakumo là người từng giữ chức chỉ huy hiệp sĩ của Ouka. Hắn đã kiên quyết kháng cự cuộc xâm lược của Đế quốc đến cùng, và hiện tung tích của hắn vẫn chưa được biết.
“Yuri với Murakumo cùng hợp tác? Cả hai đều là những kẻ cố chấp. Ta khó mà tin họ sẽ cùng nhau hành động…”
Garnets đặt tay lên cằm, trầm ngâm suy nghĩ.
“…Tạm thời, nếu Eugen xác nhận được công chúa vẫn an toàn thì đủ rồi. Ta cần ngươi đi chiếm Highland. Rốt cuộc nơi đó chính là nơi có viên đá cuối cùng. Nếu Eugen thất bại, ta sẽ giao cho ngươi nhiệm vụ thu hồi công chúa sau khi chuyện đó được giải quyết.”
Highland được biết đến như một thế lực phương Bắc. Hiện họ đang trong tình trạng chiến tranh với Đế quốc.
“Vậy để tôi dẹp xong nhanh thôi.”
Từ phía sau, Garnets gọi với tới Kỵ Sĩ Đen, người đang quay lưng lại.
“Nhờ ngươi rồi. Ta phải đi tâu với Bệ hạ về chuyện này. Thật là một tình huống rắc rối.”
Kỵ Sĩ Đen rời khỏi căn phòng mà không quay lại hay đáp lời, như thể muốn nói “Việc đó là của ngài.”
***
Trần nhà cao vút, những khung cửa sổ kính màu tuyệt đẹp hắt xuống ánh sáng nhiều sắc, và các cột đá cẩm thạch đứng sừng sững nơi bốn góc phòng. Một tấm thảm đỏ trải dài trên nền, dẫn lên ngai vàng được đặt cao hơn năm bậc. Trên ngai ấy, một chàng trai tóc vàng rực, trông chừng hai mươi tuổi, đang ngồi uy nghi, đó chính là Siegfried, Hoàng đế của Đế quốc.
Mái tóc vàng dài vừa phải, đôi mắt xanh thẳm ánh lên ý chí mãnh liệt. Y phục ngài khoác chủ yếu mang sắc vàng, và trên tay cùng chân là những mảnh giáp cùng màu. Ngoại trừ gương mặt, gần như chẳng phần nào trên người ngài để lộ ra ngoài. Nói cách khác, toàn thân ngài, trừ khuôn mặt, đều được ánh vàng bao phủ.
“Vậy công chúa quý giá của ngươi giờ đã đi đâu rồi, Garnets?”
Giọng của Hoàng đế Siegfried vang lên mang chút thích thú khi đặt câu hỏi với Garnets, người đến yết kiến mình. Trong phòng ngoài hai người ra, chỉ có vài hiệp sĩ đang đứng gác bảo vệ cho bệ hạ.
“Công chúa đã bị bọn cướp bắt cóc.”
Garnets đáp, trong tư thế quỳ. Bình thường, khi trò chuyện với Hoàng đế, ông có thể đứng, nhưng vì hôm nay phải trình bày về sai sót của mình, nên buộc phải thể hiện thái độ hối lỗi.
“Ngươi giao việc đó cho ai?”
“Eugen.”
“Thằng đó à…”
Siegfried khẽ nhíu mày. Không hẳn là vì ngài nghi ngờ năng lực của Eugen, mà đúng hơn là đang than phiền về việc Đế quốc thiếu nhân lực xứng đáng.
“Nhưng dù vậy, Eugen vẫn là một pháp sư tài giỏi. Chẳng lẽ hắn lại thua mấy tên cướp tầm thường sao?”
“Không, thưa Bệ hạ. Eugen đã cử một đại đội hộ tống công chúa đến hoàng đô, còn bản thân thì không đi cùng.”
“Một sự cẩu thả.”
Siegfried phán, giọng đầy thất vọng.
“Đúng như lời Bệ hạ dạy. Để chịu trách nhiệm cho sai sót này, thần đã giao cho Eugen nhiệm vụ đi giải cứu công chúa.”
“Hừm, nhưng để có thể bắt cóc công chúa mà vẫn thoát khỏi sự hộ tống của cả một đại đội, bọn cướp ấy chắc chắn không tầm thường. Có phải là gián điệp của quốc gia nào đó, hay tàn dư của một nước đã bị diệt? Ngươi đã điều tra chưa? Chúng có quy mô thế nào?”
“…Ba người. Một tên cướp, một hiệp sĩ, một pháp sư. Nghe nói cả ba đều có thực lực cao.”
“Chỉ ba người mà đánh bại cả một đại đội ư? Dĩ nhiên là ngươi đã trang bị súng cho họ rồi chứ? Hay ngươi định bảo rằng họ chỉ cầm gậy gỗ?”
“Không, thưa Bệ hạ. Họ được trang bị đầy đủ. Binh lính của ta cũng đã nổ súng đáp trả, nhưng hoàn toàn không phải đối thủ.”
Siegfried đưa tay lên che nửa khuôn mặt rồi bật cười.
Vị Hoàng đế này hiếm khi nổi giận. Tuy nhiên, ngài thuộc kiểu người có thể vừa cười vừa quyết định phát động chiến tranh, và hủy diệt cả một quốc gia. Vì vậy, việc ngài cười chưa bao giờ đồng nghĩa với an toàn.
“Dù chỉ là bọn cướp, nhưng quả là có tài. Ta thật sự muốn có họ dưới trướng mình.”
Ngài không hề nói đùa. Siegfried có thói quen muốn thu phục bất kỳ ai có năng lực, bất kể họ là ai, như một kẻ thích sưu tầm. Chính vì thế mà những người ngoại quốc như Garnets hay Kỵ Sĩ Đen mới có thể được trọng dụng đến vậy.
“Nhưng bọn cướp đó dường như chỉ nhắm vào những người có liên quan đến Đế quốc, nên có lẽ chúng mang mối hận với ta. E rằng khó mà khiến chúng quy phục.”
“Bọn cướp nhắm vào Đế quốc xấu xa, hử.”
Siegfried nhếch mép cười.
“Những tên trộm chính nghĩa, chẳng khác gì trong truyện cổ tích, đúng không? Hãy thử nghĩ mà xem: bọn cướp cứu lấy công chúa của một vương quốc đã sụp đổ khỏi tay đất nước tàn ác. Một cốt truyện hẳn sẽ được dân chúng yêu thích lắm. Đặc biệt là trong thời điểm này.”
Đế quốc, vốn nổi danh nhờ sức mạnh trỗi dậy nhanh chóng và việc mở rộng lãnh thổ bằng cách khai quật công nghệ thất truyền từ các nền văn minh cổ, chẳng có danh tiếng gì tốt đẹp cho cam. Nhiều người cho rằng họ chỉ đang “làm những việc hèn hạ.”
Vì thế, những câu chuyện hay vở kịch miêu tả Đế quốc như kẻ ác bị trừng phạt đã trở thành đề tài phổ biến trên phố phường.
“Giờ thì, chuyện sẽ kết thúc ra sao đây?”
Dù biết rõ Đế quốc bị mang tiếng xấu xa, Siegfried vẫn nói với vẻ thích thú.
“Đế quốc tà ác sẽ thắng.”
Garnets cũng bật cười. Vốn là người từng ủng hộ và giúp Siegfried bước lên ngai vàng, Garnets và ngài đã có mối quan hệ lâu năm, đủ thân thiết để đùa cợt đôi câu.
“Ta mong là thế. Thực tại thì không phải lúc nào cũng có cái kết hạnh phúc như dân thường mơ ước đâu... Mà này, công chúa Emma của vương quốc Tates thật sự là chìa khóa à? Sau khi để cả một đội quân bị bọn cướp quét sạch, nói ‘chúng ta đã lầm’ e rằng chẳng đủ đâu, biết chứ?”
“Không nhầm đâu. Công chúa Emma là huyết thống cuối cùng còn sót lại của vương quốc Tates. Cô ta sẽ là chiếc chìa khóa cuối cùng dẫn đến Lâu đài Kanan. Giá trị của cô ta là vô giá.”
“Lâu đài Kanan.”
Gương mặt tuấn tú của Hoàng đế khẽ trầm xuống.
“Tàn tích từng thống trị thế giới, người ta nói vậy. Thật phiền toái khi thứ đó lại nằm sâu dưới lòng đất của vương quốc Tates. Không hợp khẩu vị ta cho lắm...”
Dù có là di sản của nền văn minh cổ hay không, Siegfried luôn thu nhận bất cứ thứ gì ngài cho là cần thiết cho Đế quốc, để mở rộng quyền lực của mình.
Những khẩu súng và đại bác mà Quân đội Đế quốc đang sử dụng, tất cả đều là thứ từng lọt vào mắt xanh của ngài. Thế nhưng, riêng về Lâu đài Kanan, ngài lại có vẻ mang một sự phản cảm bản năng.
“Cũng có khả năng nó sẽ bị các quốc gia khác lợi dụng. Dù chúng ta có dùng hay không, thì vẫn phải giữ nó trong tay Đế quốc.”
“Nếu thật sự tồn tại một tàn tích hùng mạnh đến thế, ta nghĩ vương quốc Tates đã chẳng bị hủy diệt rồi.”
Hoàng đế cất giọng, như thể đang dò xét. Chẳng phải điều đó có chút mâu thuẫn sao?
“Đó vốn là một tàn tích bị xem là điều cấm kỵ ở đất nước ấy. Có lẽ họ đã ngoan đạo mà tuân theo truyền thống tổ tiên mình. Chính vì thế mà Quốc vương Tates mới niêm phong lối vào tàn tích cùng với tòa lâu đài. Ngược lại, việc ông ta phải cất công phong ấn như vậy lại càng khiến Lâu đài Kanan trở nên đáng tin hơn bao giờ hết.”
Garnets dừng lại một lát, nhìn thẳng vào mắt Siegfried.
“Tất nhiên, vì đây là một tàn tích sở hữu sức mạnh khủng khiếp, cần phải xử lý vô cùng thận trọng. Tuy nhiên, nếu làm đúng cách thì sẽ chẳng có gì phải lo. Máy móc không bao giờ sai. Luôn là con người mới phạm lỗi.”
“Đúng vậy.”
Hoàng đế mỉm cười chua chát. Ngài đã chứng kiến vô số sai lầm từ cả bạn lẫn thù. Nghĩ đến điều đó, ngài đồng ý rằng máy móc đáng tin hơn con người.
“Dù vậy, nếu Bệ hạ còn do dự, tất nhiên chúng ta có thể hủy việc khai quật Lâu đài Kanan. Ngài muốn xử lý thế nào?”
Ánh mắt dường như thách thức “Ngài không muốn cả thế giới sao?”
“…Không, ta sẽ tận mắt xem rồi phán xét. Nếu ta không ưng, sẽ phong phủ nó kỹ càng rồi chôn lại dưới lòng đất. Được rồi. Dù sao đi nữa, hãy đưa công chúa trở về. Nhưng theo ta thấy, nhiệm vụ này có lẽ quá nặng đối với Eugen?”
“Nếu Eugen thất bại, tôi sẽ phái Kỵ Sĩ Đen.”
“Ngươi đã phái hắn đi Highland rồi chứ?”
“Hắn nói sẽ ‘dẹp xong nhanh rồi trở về.’ Không có vấn đề gì.”
Nghe lời Garnets, những hiệp sĩ cận vệ, từ nãy giờ vẫn đứng yên như tượng, khẽ lay động, ánh mắt thoáng hiện vẻ kinh ngạc.
Kinh đô Highland, vương quốc phương Bắc, nổi tiếng là thành trì bất khả xâm phạm, chưa từng bị công phá trong lịch sử. Ngay cả Quân đội Đế quốc cũng đang chật vật trước những bức tường đó. Vì thế, lời Kỵ Sĩ Đen nói tưởng chừng ngạo mạn, nhưng hắn vốn là vị tướng luôn biến lời nói thành sự thật.
Chính điều đó khiến các hiệp sĩ xao động.
“Ra vậy. Thế thì Highland sẽ sớm thất thủ. Chuyện đó còn quan trọng hơn cái ‘truyện cổ tích’ mang tên Lâu đài Kanan. Với người đó ra tay, việc cứu công chúa hẳn chẳng khó.”
“Tôi cũng nghĩ vậy.”
“Được rồi. Lui đi. Nếu ngươi đưa được công chúa trở về an toàn, ta sẽ không truy cứu sai sót lần này. Dù đám quý tộc đang làm ầm lên vì chuyện đó.”
Giới quý tộc trong Đế quốc luôn tìm cách kéo Garnets, kẻ xuất thân thấp hèn nhưng được trọng dụng, xuống khỏi địa vị hiện tại. Tuy nhiên, Hoàng đế cũng chẳng ưa gì bọn họ, và cho đến giờ vẫn chưa có ý định chiều theo những mưu toan ấy.
Nhưng sau khi Garnets rời khỏi đại điện, Siegfried khẽ lẩm bẩm.
“Gã đó quá mức ám ảnh với Lâu đài Kanan. Dù đó là nơi bạn hắn đã gặp kết cục bi thảm… Không, có lẽ chính vì vậy.”