Pháo đài đứng lặng lẽ giữa núi rừng được xây dựng tựa vào mặt một vách núi dựng đứng. Tuy tường ngoài phủ đầy rêu và dây thường xuân, cho thấy dấu vết thời gian, nhưng độ vững chắc của nó vẫn còn nguyên, đó không phải là nơi người thường có thể dễ dàng xâm nhập.
—Ít nhất là không phải con người bình thường—
Bên trong pháo đài ấy, Emma đang dọn phòng của bọn cướp như mọi khi.
Phòng của Claude là nơi Emma được cho ngủ lúc mới đến, nhưng bên trong đầy những món đồ xa hoa trông như bị đánh cắp. Vì thế, nó sặc sỡ và phô trương như phòng của một thương nhân phất lên, khiến việc dọn dẹp phải hết sức cẩn thận.
Phòng của Murakumo thì ngăn nắp. Thứ duy nhất gây chú ý là một chiếc giỏ nhỏ đặt trên sàn, bên trong lót vải mềm. Có lẽ đó là giường của con mèo. Vì ngoài thứ ấy ra không còn gì, nên việc dọn dẹp hầu như chẳng tốn công.
Phòng của Yuri chất đầy sách và dụng cụ ma thuật trong tình trạng lộn xộn. Emma biết chủ nhân căn phòng ghét việc có người động vào những thứ đó, nên cô chỉ làm tối thiểu: quét dọn qua loa.
Sau khi hoàn tất việc dọn dẹp, Emma duỗi lưng thật dài trong sân và ngẩng lên nhìn trời.
Có gì đó lọt vào tầm mắt cô trên bầu trời xa. Trông như một con chim, nhưng nó dần lớn lên.
“Cái gì vậy?”
Emma ngước nhìn đầy bối rối, nhưng khi hình dạng của nó trở nên rõ ràng, cô không thể tin vào mắt mình.
Nó có đôi cánh lớn, nhưng không phải chim. Nếu phải mô tả, nó giống một con thằn lằn khổng lồ, nhưng kích cỡ thì ngang một dinh thự của quý tộc. Trên đầu nó mọc hai chiếc sừng to, tứ chi mang vuốt sắc và toàn thân được bao phủ bởi những chiếc vảy màu lam.
Đó chính là rồng, loài sinh vật ma thuật được mệnh danh mạnh nhất.
Emma trước giờ chỉ từng thấy rồng trong tranh minh họa trong sách, đây là lần đầu tiên cô nhìn thấy tận mắt.
“Rồng sao!? Tại sao lại xuất hiện ở một nơi như thế này?”
Sự kinh ngạc của cô chỉ kéo dài trong chốc lát, bởi con rồng lam lao thẳng xuống pháo đài.
Đôi mắt nó bắt gặp Emma và khóe miệng như cong lên thành một nụ cười.
Nhìn kỹ thì trên lưng nó dường như chất đầy hành lý. Tuy vậy, Emma hoàn toàn không để ý mà vội vã chạy vào phòng Claude, đóng sập cửa mạnh đến mức rung lên.
“Anh Claude! Có rồng! Rồng đến rồi!”
“À, vậy là nó tới rồi hả.”
Phản ứng của Claude lại thản nhiên đến kỳ lạ.
“Ể? Là rồng đó? Nó khổng lồ lắm đó? Chúng ta sẽ bị ăn thịt mất!”
“Ổn mà, ổn mà. Ra ngoài xem thì sẽ hiểu thôi.”
Claude nhẹ nhàng gạt Emma, người đang đứng chắn trước mặt anh, rồi mở cửa bước ra ngoài.
Emma rụt rè nhìn tình hình bên ngoài từ sau cánh cửa.
Trong sân, con rồng đã biến mất, nhưng có một đống hành lý lớn và một người phụ nữ.
Cô ấy có mái tóc dài màu lam tung bay trong gió, mặc bộ trang phục mang phong cách dân tộc để lộ vai và bụng. Đôi mắt to màu xanh lam như mang sức hút huyền hoặc, đặc biệt gây ấn tượng.
Ngay cả dưới góc nhìn của Emma, với tư cách là một người phụ nữ, đối phương quả thật có một thân hình đẹp và sở hữu vẻ quyến rũ mê hoặc.
Không biết từ lúc nào, Yuri cũng đã bước ra khỏi phòng và đang gửi những ánh mắt say đắm về phía người phụ nữ ấy. Dù Yuri vốn chẳng mấy quan tâm đến thứ gì ngoài ma thuật, nhưng có lẽ anh ta cũng là đàn ông.
“Claude, cô gái đó là người anh tóm được từ Đế quốc à?”
Người đẹp ấy nhìn Emma bằng một ánh mắt dính chặt như ánh nhìn của thú săn mồi đang nhắm vào con mồi.
Cảm thấy lạnh sống lưng, Emma vội nấp sau cánh cửa.
“Tai cô thính thật đấy, Laksh. Nghe chuyện đó từ đâu vậy?”
Claude cất giọng thân quen với người phụ nữ tên Laksh. Có vẻ họ quen biết nhau.
“Đế quốc đang náo loạn như tổ ong bị khuấy đấy. Người ta đồn rằng đội hộ tống mà họ thuê đã bị tiêu diệt chỉ bởi lũ cướp. Anh không thấy mình làm hơi quá tay à?”
“Chúng ngạo mạn đi vào lãnh địa bọn tôi thì đó là kết cục phải chịu, đúng không? Xem như cho chúng một bài học.”
“Đế quốc đang nghiêm túc đấy. Dù nơi này được phong ấn bởi kết giới của Yuri, nếu họ mở một cuộc truy quét quy mô lớn trong núi thì chẳng phải rất nguy hiểm sao?”
Laksh nói đầy lo lắng.
“Đến lúc đó thì tính sau. Giờ nói chuyện làm ăn đã. Chiến lợi phẩm hôm trước nằm trong cái xe ngựa kia.”
Claude hất cằm về phía chiếc xe ngựa màu đen nơi Emma từng bị bắt nhốt.
“Đó là chiếc xe khá chắc chắn và trông cũng đẹp đấy. Lại còn kèm theo hai con ngựa to nữa. Cô cho tôi một cái giá tốt đi.”
“Xe ngựa á?”
Sắc mặt Laksh tối lại.
“Anh bảo tôi mang cái xe ngựa đó trở về từ đây á? Công vận chuyển còn tốn hơn giá trị của nó. Trên thùng xe còn in to đùng huy hiệu của Đế quốc nữa, giữ nguyên thì không dùng được. Tôi không nhận đâu.”
“Tch, từ vụ đó bọn tôi chỉ lấy được mỗi cái xe ngựa thôi mà…”
Claude bực bội tặc lưỡi, đưa tay gãi đầu.
“Ồ, nhưng tôi có thể nhận cô gái đang trốn sau cánh cửa kia. Theo đánh giá của tôi thì Đế quốc chắc sẽ trả một cái giá kha khá cho cô ấy đấy.”
Nhìn về phía cánh cửa nơi Emma đang ẩn mình, Laksh nở một nụ cười độc ác.
“…Tên cô ấy là Emma. Cô ấy không phải hàng để bán. Nhân tiện, trong Đế quốc thì ai đang truy lùng cô ấy vậy?”
“Có vẻ đơn vị mà Claude tấn công là đội trực thuộc Thủ tướng đấy. Ông ta hiện là người quyền lực nhất trong Đế quốc, biết không? Tôi nghĩ chuyện này sẽ không kết thúc trong yên ổn đâu.”
“Thủ tướng… cái tên Garnets khốn kiếp đó.”
Claude lẩm bẩm cái tên với vẻ đầy ghét bỏ.
Thủ tướng Garnets là kẻ đã lấy lòng Hoàng đế đương triều và thăng tiến chóng mặt nhờ việc cổ súy cho công nghệ văn minh cổ mà ông ta phát hiện được. Tuy vậy, lai lịch của ông ta hoàn toàn mù mờ và bí ẩn. Người ta nói quyền lực của ông ta hiện chỉ đứng sau Hoàng đế.
“Tôi nghĩ anh nên ngoan ngoãn giao cô ấy ra thì hơn, đúng không? Hay là anh bắt đầu thích cô ấy rồi?”
Laksh trêu chọc.
“Không phải thế. Tôi chỉ muốn gây rắc rối cho Đế quốc thôi.”
Claude thở dài một hơi thật lớn.
“Vậy hôm nay cô mang theo bao nhiêu hàng?”
“Như anh thấy đấy.”
Laksh hất ngón tay cái về đống hành lý phía sau cô. Trong đó có lương thực và các nhu yếu phẩm thường ngày. Thực ra Laksh là một thương nhân. Nhóm của Claude, đang ẩn náu trong một pháo đài sâu trong núi, xa hẳn loài người, đều mua hàng hóa từ nữ thương nhân này.
“Nhưng nếu các anh không có chiến lợi phẩm thì làm sao trao đổi được đây?”
“Đành chịu thôi. Tôi có một số viên ngọc quý, lần này sẽ đem ra đổi.”
Claude lắc đầu vẻ bất đắc dĩ.
“Đá quý! Của Claude!”
Mắt Laksh sáng rực lên, hứng thú đến mức trông như cô sắp nhỏ dãi đến nơi.
***
“Đợi một chút. Tôi đi lấy.”
Khi Claude quay lại phòng, anh nói với Emma đang ở bên trong.
“Cô cũng ra ngoài đi. Laksh không phải người xấu đâu. Ngoại trừ việc là một con nghiện tiền, phát cuồng vì đá quý.”
Đã nghe trọn cuộc trò chuyện, Emma ngoan ngoãn rời phòng. Cô đoán Claude không muốn bị nhìn thấy lúc lấy chỗ đá quý mà anh giấu trong phòng.
Tuy nhiên, bên ngoài phòng, Laksh đang chờ cô.
“Chào nhé, Công chúa.”
Laksh mỉm cười ngọt đến rợn người.
(Có gì đó đáng nghi…)
Dù Emma đã nhanh chóng tin tưởng ba tên cướp, cô vẫn cảnh giác với Laksh.
“Chào cô, Laksh.”
“Cô nên rời cái pháo đài toàn mấy gã dơ dáy này đi chứ? Nếu cô muốn, tôi có thể chuẩn bị cho cô một ngôi nhà thật đẹp.”
Giọng Laksh nhẹ nhàng, nhưng Emma lại có cảm giác như mình đang bị dò xét.
“Không sao đâu. Tôi đã bắt đầu thích cuộc sống ở đây rồi.”
“Thích ư? Bọn họ là cướp đấy. Là những kẻ xấu chuyên cướp bóc người khác, cô biết không?”
Laksh nghiêng đầu.
“Dĩ nhiên, làm cướp là sai. Nhưng anh Claude và mọi người không phải người xấu.”
Emma nhìn thẳng vào mắt Laksh và đáp dứt khoát.
“Thế à? Cô cũng biết kỹ năng kiếm của Murakumo và phép thuật kinh khủng của Yuri rồi đúng không?”
“Tôi biết, nhưng…”
“Nhưng những thứ đó là để giết người đấy.”
Laksh cúi sát, nhìn xoáy vào mắt Emma.
“Cái đó…”
Emma bị câu hỏi ấy và ánh nhìn mạnh mẽ ép đến nghẹt thở.
Quả thật Laksh nói đúng. Emma chưa từng thấy nhóm Claude đi cướp bóc hay giết người. Dù cô hiểu trên lý thuyết rằng bọn cướp làm những chuyện đó, cô vẫn không thể dám chắc mình sẽ không thay đổi suy nghĩ nếu thật sự chứng kiến tận mắt.
Laksh định nói thêm.
“Ngay cả Claude cũng…”
“Đừng nói linh tinh, Laksh.”
Đúng lúc đó, Claude bước ra khỏi phòng. Trên tay anh là một viên đá quý màu xanh lớn.
“Thứ này đủ giá trị rồi đúng không? Cô cũng mang tiền đến chứ?”
“Tất nhiên! Tất nhiên là tôi mang rồi, Claude!”
Laksh giật lấy viên đá từ tay Claude, giơ lên dưới ánh mặt trời và chăm chú quan sát.
“…Là viên ngọc tuyệt đẹp. Số tiền tôi mang hôm nay không đủ đâu. Ghi vào sổ nợ cho tôi. Tôi sẽ trả sau.”
Laksh rút từ túi áo ra một túi da nhỏ và ném cho Claude.
“Được.”
Claude lấy những đồng vàng từ túi da ra kiểm tra. Bên trong có lẽ là cả chục đồng.
Nếu hàng hóa và vàng bạc của Laksh cộng lại vẫn chưa đủ, viên đá xanh kia chắc chắn có giá trị không nhỏ.
“Vậy thì tôi sẽ lại đến. Chắc hẳn anh vẫn giấu nhiều đá quý lắm phải không?”
Laksh mỉm cười quyến rũ với Claude, vẫy tay nhẹ với Emma rồi rời khỏi pháo đài.
Cuối cùng, Yuri không nói một lời nào và vẫn bị mê hoặc bởi hình dáng của Laksh cho đến tận phút cuối cùng.
“…Người đó làm sao đến được đây vậy?”
Emma nhìn chằm chằm vào bóng dáng đang khuất dần của cô.
“Làm sao à? Tất nhiên là bằng chính sức mạnh của cô ấy rồi.”
Ngay lúc Claude vừa nói, một con rồng lam cất cánh từ gần pháo đài.
Khi cổ nó hướng về phía nhóm Claude, nó nhắm một mắt và làm hành động giống như nháy mắt.
“Ể?”
Mắt Emma mở to kinh ngạc.
“Người đó là người rồng à? Một trong những sinh vật huyền thoại sao?”
Những con người có thể biến hình thành rồng được gọi là người rồng, nhưng vì hầu như không có báo cáo nhìn thấy, họ được coi là sinh vật huyền thoại. Ngược lại, con người biến hình thành sói được gọi là người sói và khá phổ biến. Tuy nhiên, họ bị ghét bỏ và đã từng có lịch sử Giáo hội phát động săn lùng người sói, hầu như tiêu diệt toàn bộ.
“Hơn nữa, cô ấy không phải người rồng bình thường. Laksh là Thanh Long.”
“Thanh Long!?”
Từ xa xưa, bốn sinh vật ma thuật được cho là tồn tại từ thời cổ đại được gọi là Tứ Thần Thú và con người tôn thờ chúng. Thanh Long là một trong số đó. Mặc dù không rõ tung tích của nó, Emma chưa bao giờ nghĩ nó lại đi làm thương nhân.
“Anh gặp người như vậy thế nào?”
“À, tôi đánh cắp một viên đá quý mà cô ấy định mua trong một thương vụ, nên cô ấy nổi giận truy đuổi tôi. Lúc đầu cô ấy đi theo tôi bằng xe ngựa, nhưng chẳng mấy chốc đã bay trên trời rồi thở ra lửa với tiếng gầm rung trời. Tôi sợ muốn chết. Cuối cùng, tôi trả lại viên đá, rối rít xin lỗi, thậm chí còn tặng một viên đá xin lỗi để được cô ấy tha thứ. Tôi hứa sẽ ưu tiên bán đá quý bị đánh cắp cho cô ấy. Đó là cách mối quan hệ của chúng tôi bắt đầu.”
“Cô Laksh thích đá quý đến vậy sao?”
Nghĩ lại thì, Emma nhớ lại rằng cô ấy đúng là đã tỏ ra hứng thú bất thường với đá quý.
“Có câu chuyện xưa rằng ‘rồng vốn thích đá quý’. Cô ấy là điển hình cho điều đó. Cô ấy không phải người xấu miễn là không làm cô ấy giận.”
“Thì ra là vậy…”
Emma nhìn theo bóng dáng con rồng xanh đang nhanh chóng thu nhỏ lại với cảm xúc lẫn lộn.