Sau khi nghe câu chuyện đời của Emma, Claude và đồng bọn vẫn không thể quyết định được sẽ làm gì với cô trong một thời gian.
Ngay cả việc thả cô đi cũng không phải chuyện đơn giản. Là những tên cướp, đúng ra họ nên bán cô cho Đế quốc để lấy một món tiền lớn, nhưng Claude và nhóm của hắn lại căm ghét Đế quốc, nên lựa chọn đó bị gạt bỏ.
Thấy bọn cướp đang bối rối bàn bạc, Emma lấy hết can đảm lên tiếng.
“Xin hãy nói tôi phải làm gì! Tôi sẽ làm bất cứ việc gì!”
Ban đầu, Emma khiến người ta có ấn tượng về một “cô gái yếu đuối”, nhưng trong đôi mắt lục bảo ấy lại ánh lên sự kiên định vững vàng.
“Bất cứ việc gì ư… Nhưng chúng tôi là cướp đấy. Một công chúa như cô thì có thể làm được gì chứ?”
Claude gãi đầu, vẻ bối rối.
“Vương quốc Tates vốn là một nước nhỏ, nên tôi đâu được nuôi dạy xa hoa gì. Hơn nữa ở tu viện, tôi phải tự làm mọi việc, nên tôi tin là mình có thể xoay xở được hầu hết mọi thứ!”
Emma nắm chặt hai tay lại, thể hiện quyết tâm. Cô hóa ra là một cựu công chúa mạnh mẽ hơn họ tưởng. Tuy vậy, trên gương mặt cô vẫn hiện rõ vẻ căng thẳng.
“…Vậy thì, trước mắt cô dọn dẹp một căn phòng đi. Tôi không thể để cô ở mãi trong phòng của tôi được.”
Nói xong, Claude dẫn Emma đến một căn phòng trống trong pháo đài.
Vì đây là pháo đài, nên phòng thì nhiều, nhưng căn nào cũng phủ đầy bụi, mạng nhện giăng khắp nơi, bẩn thỉu đến thảm hại.
Claude tin chắc rằng chỉ cần nhìn cảnh này thôi là Emma sẽ nản ngay.
Thế nhưng—
“Hiểu rồi! Xin hỏi giếng nước ở đâu? Có dụng cụ lau dọn không? Nếu không có thì cho tôi xin vài tấm vải cũ cũng được. À, với lại, nếu có quần áo nam thì cho tôi mượn một bộ dễ cử động nhé?”
Emma hỏi dồn dập, ánh mắt sáng rực.
“Quần áo nam á? Cô định mặc thật sao?”
“Tất nhiên rồi. Bộ đồ này đâu hợp để dọn dẹp.”
Vừa nói, Emma vừa nhón nhẹ vạt chiếc váy cầu kỳ đang mặc.
Claude lập tức quay mặt đi, tránh ánh nhìn khỏi đôi chân trần lộ ra dưới lớp váy.
“Được rồi, được rồi! Trong đống chiến lợi phẩm chắc có quần áo phụ nữ đấy, cô ra đó tìm xem có cái nào mặc được thì lấy đi!”
Claude nắm lấy tay Emma và dẫn cô đến một căn phòng chất đầy chiến lợi phẩm cướp được.
Bên trong, những chiếc thùng bị chồng lên nhau một cách lộn xộn; không chỉ có quần áo mà còn có cả bát đĩa, sách vở, đèn dầu và đủ loại vật dụng hằng ngày vứt bừa bãi khắp nơi.
“Ồ, ở đây nhiều đồ quá.”
Emma tròn mắt nhìn quanh, tò mò quan sát từng món.
“Những mảnh vải này tôi có thể dùng để lau dọn chứ?”
Cô giơ lên vài tấm vải đã hơi sờn.
“Thứ trong phòng này đều là đồ thừa cả, cô muốn dùng thế nào thì cứ tự nhiên. Giếng nước ở sân trong. Dụng cụ lau dọn chắc cũng vứt đâu đó quanh đó, cô cứ tìm mà dùng.”
Claude khoát tay, nói qua loa rồi bỏ đi.
Emma bắt đầu cẩn thận sắp xếp lại những chiếc thùng bị chồng bừa bộn rồi kiểm tra từng cái một.
“Cái này được rồi.”
Thứ cô chọn là một bộ đồ hầu gái, váy đen kèm tạp dề trắng. Trên tạp dề có một chiếc túi lớn ngay phần bụng. Trông như đồng phục của quản gia, vừa vặn để mặc khi dọn dẹp.
Emma khép cửa phòng, khóa lại rồi nhanh chóng thay đồ. Cô xắn tay áo lên và bắt đầu công việc dọn dẹp căn phòng.
(Mình sẽ ở lại đây. Nếu họ là những tên cướp đủ mạnh để không thua Đế quốc, thì chắc chắn sẽ ổn thôi.)
Với quyết tâm ấy—
“Cô công chúa đó chăm chỉ thật.”
Murakumo, người đang luyện kiếm không ngừng ở sân trong pháo đài, không khỏi thán phục trước những động tác lanh lẹ của Emma.
Emma, quấn một mảnh vải quanh miệng để tránh hít phải bụi, bước vào căn phòng cùng với một cây gậy dài tìm được ở đâu đó, rồi bắt đầu cuốn sạch mạng nhện từng chỗ một cách có trật tự.
Khi xong việc đó, cô lại cầm chổi lên, quét sạch bụi trong phòng.
Bụi bay lên mù mịt như khói, nhưng cô chẳng hề để tâm, vẫn tiếp tục dọn dẹp không ngừng. Trông cô chẳng khác gì một chiến binh dũng cảm đang lao vào trận quyết tử.
Sau khi người phủ đầy bụi từ đầu đến chân, Emma đi về phía giếng nước.
Cô bắt đầu kéo dây gàu, múc nước lên một cách nghiêm túc. Vì đó là công việc tốn sức, mồ hôi lăn dài trên đôi má lấm lem bụi của Emma và trong mắt Murakumo, cảnh tượng ấy lại càng trở nên đẹp đẽ hơn.
“Không còn cách nào khác rồi.”
Dừng việc luyện kiếm, Murakumo bước đến giếng nước. Một con mèo gần đó cũng thong thả bước theo sau hắn.
“Để tôi kéo nước cho, cô cứ tiếp tục dọn dẹp đi.”
Murakumo nói rồi cầm lấy sợi dây gàu từ tay Emma.
“Ể, được sao!?”
Từ gương mặt lấm lem bụi đất, Emma nở một nụ cười rạng rỡ như đóa hoa vừa nở.
Thấy nụ cười ấy, Murakumo thoáng có cảm giác cô “giống ai đó”, nhưng nhất thời không nhớ ra được là ai.
“Ừ… nếu cô cũng kéo nước thì chắc đến tối cũng chưa xong mất. Với lại, kéo nước cũng coi như một phần luyện tập của tôi.”
Thực ra kéo nước chẳng liên quan gì đến luyện tập cả, nhưng Murakumo vội vàng viện đại một lý do.
Hắn chỉ dùng tay phải, kéo gàu nước lên khỏi giếng trong một lần.
“Thật tuyệt vời! Cảm ơn anh nhiều lắm!”
“Không có gì to tát đâu.”
Murakumo quay mặt đi như thể đang che giấu vẻ ngượng ngùng.
“À, anh Murakumo, tôi muốn hỏi một chuyện…”
Ánh mắt Emma hướng về con mèo đang thong thả đi theo phía sau Murakumo.
“Con mèo đó tên là gì vậy?”
“Là Mèo.”
“Mèo? Không, ý tôi là tên mà anh đặt cho nó cơ…”
“Thì tôi nói rồi đấy. Mèo.”
“…Anh đặt tên cho con mèo là ‘Mèo’ sao?”
Emma thầm nghĩ, quả nhiên bọn cướp thì đặt tên cũng thật thô sơ.
“Lần sau chơi với tôi nhé, cậu Mèo.”
Cô mỉm cười nói rồi xách gàu nước lên, lon ton quay lại căn phòng để tiếp tục dọn dẹp.
“Đúng là một công chúa khác thường thật…”
Murakumo nhìn theo bóng lưng cô, khẽ thốt lên.
***
“…Cô dọn sạch thật đấy.”
Claude ngạc nhiên khi thấy căn phòng mà Emma vừa dọn xong. Sàn nhà và tường đều sáng bóng, không còn một hạt bụi. Ngay cả ga giường cũng đã được thay bằng bộ mới mà cô tìm thấy đâu đó.
“Vâng, vì đây là phòng của tôi mà.”
Khuôn mặt Emma bừng sáng. Sau khi dọn dẹp xong, cô đã rửa mặt nên trông sạch sẽ và tươi tắn hẳn ra.
Claude vốn định để cô nản chí, rồi sẽ kêu than muốn rời khỏi đây, nhưng kế hoạch đó lại phản tác dụng.
(Giờ phải làm sao đây…?)
Để một cô gái sống chung với toàn đàn ông rõ ràng là chuyện không ổn. Dù là cướp, Claude vẫn luôn đối xử dịu dàng với phụ nữ.
“Vậy… nếu được, xin hãy để tôi nấu ăn cho mọi người!”
“Nấu ăn à?”
“Tôi cũng biết nấu! Có thể không giỏi lắm, nhưng chắc chắn còn khá hơn các anh…”
Emma đã cùng ăn vài bữa với Claude và nhóm của hắn, nhưng những bữa đó chỉ toàn là đồ đơn giản: thịt nướng rắc muối, hoặc rau củ cắt qua loa.
Điều này cũng dễ hiểu, vì việc nấu nướng do cả nhóm thay phiên nhau đảm nhiệm, mà ba người họ thì chẳng ai có kinh nghiệm nấu nướng ra hồn. Hơn nữa, tuy họ có niềm đam mê với kiếm thuật và ma pháp, nhưng chẳng ai có chút động lực nào để cải thiện kỹ năng bếp núc.
Vì thế, triết lý nấu ăn của họ rất đơn giản: chỉ cần ăn no là được. Kết quả là bữa ăn lúc nào cũng qua loa đại khái. Cả ba người đều mơ hồ thấy bất mãn, nhưng vì ai cũng nấu dở như nhau, nên chẳng ai dám phàn nàn.
“Vậy thì… để xem cô có thể làm được món gì nhé?”
Claude cuối cùng cũng không cưỡng lại được cám dỗ của một bữa ăn tử tế.
“Vâng!”
Emma đáp ngay rồi tràn đầy khí thế bước về phía nhà bếp.
Khi vào kiểm tra, cô ngạc nhiên nhận ra trong bếp có rất nhiều nguyên liệu phong phú, lại còn được bảo quản tốt. Thịt và rau đều tươi mới, chẳng thứ nào bị hỏng hay úa.
“Tại sao lại có nhiều thịt và rau tươi thế này nhỉ?”
Đang tự hỏi, Emma nghe thấy tiếng Yuri, người vừa đi ngang qua, lên tiếng với vẻ mặt đầy tự hào.
“Đó là nhờ phép thuật của tôi đấy. Nhà bếp này có kết giới bảo quản bằng ma pháp, nhờ vậy thức ăn luôn tươi ngon. Nếu không có nó thì mọi thứ đã hỏng từ lâu rồi.”
“Thật tuyệt vời quá, anh Yuri!”
Emma reo lên, rồi chạy ngay tới chỗ Yuri, hai tay nắm chặt lấy tay anh.
“Tôi không ngờ trên đời lại có loại ma pháp kỳ diệu như vậy!”
Đôi mắt cô ánh lên rực rỡ như những viên ngọc lục bảo.
“Ể? Ờ, ừm…”
Yuri sững người trước phản ứng nồng nhiệt ngoài dự đoán của cô. Với hắn, loại ma pháp này chẳng có gì ghê gớm cả. Tuy vậy, đã rất lâu rồi hắn mới được khen ngợi vì một phép thuật không liên quan đến chiến đấu.
“Nếu có nhiều pháp sư như anh Yuri, chắc chắn thế giới này sẽ hạnh phúc hơn nhiều!”
Đó là lần đầu tiên có người nói với hắn như vậy. Từ trước đến nay, Yuri luôn bị người khác sợ hãi, coi như một pháp sư đáng sợ.
“…Dù có nhiều người như tôi đi nữa, cũng chẳng mang lại điều gì tốt đẹp đâu.”
“Không phải vậy! Phép thuật của anh Yuri rõ ràng là giúp đỡ người khác mà. Trước đây tôi vẫn nghĩ ma pháp là thứ đáng sợ, chỉ dùng để làm hại người, nhưng giờ tôi thật sự cảm động khi biết nó có thể được dùng cho những việc như thế này!”
Nói rồi, Emma khẽ xoay người lại, nhẹ nhàng quay về phía bếp.
Yuri nhìn chăm chú vào bàn tay mà cô gái ấy vừa nắm lấy một lúc lâu.
Tối hôm đó, lần đầu tiên, không, có lẽ là lần đầu tiên từ trước đến nay, trên bàn ăn của pháo đài bọn cướp xuất hiện một bữa tối đúng nghĩa.
Trong giỏ có đầy bánh mì nướng vàng ươm. Emma đã tự tay xay lúa mì, nhào bột và nướng từ đầu. Một nồi súp lớn bốc hơi nghi ngút, chứa đầy rau củ và thịt được hầm kỹ. Trên bàn còn có cả bánh nhân khoai tây, món pie làm từ khoai, hành tây, phô mai và thịt, được gói trong lớp bột rồi nướng thơm lừng.
“Hy vọng là hợp khẩu vị của mọi người…”
Emma mỉm cười ngượng ngùng nói, trong khi ba tên cướp thì ăn như thể đang thi xem ai ăn nhanh hơn.
Claude nhét đầy bánh mì vào miệng rồi uống rượu ừng ực để trôi xuống.
Murakumo thì chén sạch bát súp đầu tiên trong chớp mắt và liên tục tự múc thêm nhiều lần nữa. Con mèo cũng đã nhảy lên bàn, say sưa gặm thịt trong nồi súp với vẻ vô cùng thích thú.
Yuri cắn một miếng bánh nhân khoai tây, vẻ mặt liền dịu lại, rồi im lặng tiếp tục ăn món pie một cách chăm chú.
Nhìn khung cảnh ấy, Emma khẽ mỉm cười, rồi bắt đầu thưởng thức bữa ăn do chính tay mình nấu, lòng tràn đầy hạnh phúc.