Tại ngôi làng kỳ lạ với những căn nhà vải
"Ta sẽ đưa ngươi đến gặp thẳng trưởng làng!" Cô gái tuyên bố, không quên lườm tôi một cái cháy mặt.
Nghe nói khi đặt chân đến một vùng đất mới, việc đầu tiên là phải chào hỏi người đứng đầu nơi đó. Vậy nên tôi chỉ biết gật đầu lia lịa, thầm cảm ơn vì cô ấy đã có lòng dẫn đường. Cô gái nắm chặt tay tôi hơn rồi kéo đi xềnh xệch.
Ngôi làng đầy rẫy những căn nhà tròn làm bằng vải. Những người dân ở đây — ai nấy đều ăn vận giống người dẫn đường của tôi và đều có sừng trên trán — đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía tôi khi chúng tôi tiến về căn nhà lớn nhất nằm ở chính giữa làng. Nó rộng hơn hẳn những căn khác, và cô gái đẩy thẳng tôi vào bên trong.
Không gian nội thất bên trong đẹp đến sững sờ, khác xa với bất kỳ thứ gì tôi từng thấy. Trên đỉnh mái có một lỗ tròn — có lẽ để lấy ánh sáng mặt trời. Từ cái lỗ đó, những thanh gỗ được sắp xếp tỏa ra như những tia nắng, tạo nên một thiết kế cực kỳ tinh xảo.
Sàn nhà được trải một tấm thảm tuyệt đẹp với những hoa văn độc đáo mà tôi chưa từng thấy bao giờ. Phía trên là những món đồ nội thất gỗ được chế tác thủ công, khảm đầy đá quý lấp lánh. Nói thật, tôi đã từng kinh ngạc trước sự xa hoa của cung điện hoàng gia, nhưng nơi này có lẽ còn lộng lẫy hơn thế. Tôi đứng hình, không thốt nên lời.
"Chẳng giống con chút nào, Alna... Lại đi dẫn một kẻ ngoại tộc vào làng sao? Mà khoan, người đàn ông này... là 'màu xanh'?"
Tôi quay về phía giọng nói khàn khàn của một cụ bà, nhưng trước mắt chỉ là một đống vải vóc lộn xộn. Đó là những lớp vải thêu thùa cầu kỳ chồng chất lên nhau. Tôi tự hỏi: Giọng nói phát ra từ đâu thế nhỉ? Tôi nghiêng đầu nhìn kỹ hơn, đúng lúc đó "đống vải" động đậy, và từ bên trong, một bà lão với chiếc sừng trên trán xuất hiện, đang quan sát tôi vô cùng chăm chú.
Tôi không thể tin được đống vải đó thực chất là một con người. Bà lão ngồi xuống thảm, trong khi cô gái trẻ — mà tôi đoán tên là Alna — bắt đầu giải thích:
"Vâng. Con bắt gặp hắn đang ngủ say như chết trên thảo nguyên. Con đã tra hỏi lý do hắn đến đây, nhưng... câu trả lời của hắn cứ kỳ kỳ sao đó. Chẳng biết làm thế nào, con đành hỏi hắn là bạn hay thù, và câu trả lời của hắn đã tỏa ra một sắc xanh rực rỡ."
"Chà chà, một sắc xanh rực rỡ cho câu hỏi đó sao? Không có chút sắc đỏ nào à?"
"Hoàn toàn không. Mọi câu trả lời của hắn đều là màu xanh."
Xanh với đỏ... Hai người này đang nói cái quái gì thế nhỉ?
"Mọi câu trả lời sao? Thú vị đấy. Này, người đàn ông 'màu xanh' kia," bà lão quay sang hỏi tôi. "Ngươi tên là gì?"
Dù vẫn chưa hiểu "màu xanh" có nghĩa là gì và hơi khớp trước câu hỏi bất ngờ, tôi vẫn lắp bắp đáp lại:
"Dạ? À, vâng, tên tôi là Dias."
"Dias. Cái tên nghe lạ tai quá nhỉ. Có vẻ như ngươi là đồng minh của Alna đấy, Dias. Vậy ngươi có phải đồng minh của ta không?"
Hửm? Thì tất cả dân làng ở đây đều là thần dân của mình mà, câu trả lời rõ rành rành rồi còn gì.
"Tất nhiên rồi. Tôi là đồng minh của tất cả mọi người trong ngôi làng này."
"Ồ? Vậy sao? Vì lý do gì?"
"Vì đó là công việc của tôi."
"Thế ai là người đã ra lệnh cho ngươi thực hiện công việc này?"
"Là... Đức Vua."
Vừa dứt lời, chiếc sừng của bà lão bỗng lóe sáng rực rỡ, đôi mắt bà mở to kinh ngạc. Cùng lúc đó, Alna bật dậy như lò xo, giương cung nhắm thẳng vào tôi.
Chết tiệt, mình vừa lỡ miệng gì à?
Không khí trong căn nhà vải bỗng chốc trở nên căng thẳng tột độ. Tôi thoáng nghĩ mình có nên rút vũ khí ra không... nhưng rồi chết lặng khi nhớ ra mình đã vứt cây rìu chiến ngoài đồng cỏ khi bị Alna lôi đi. Bình thường tôi không bao giờ lơ là vũ khí như vậy, nhưng vì vừa tỉnh dậy đã gặp ngay một "thiếu nữ có sừng", đầu óc tôi mụ mẫm cả đi. Đúng là một sai lầm chết người.
"Đừng nóng nảy, Alna," bà lão lên tiếng. "Chúng ta vẫn chưa nói chuyện xong. Dias, ta muốn nghe thêm về công việc của ngươi. Phải rồi, ngươi kể cho ta nghe tại sao nhà vua lại ra lệnh cho ngươi làm việc này đi? Làm ơn, hãy kể từ đầu chí cuối."
Bà lão nói bằng giọng bình thản, nhưng ánh mắt của Alna thì sắc như dao cạo. Thế là, một mắt vừa canh chừng mũi tên đang chĩa vào mình, tôi vừa kể lại đầu đuôi việc mình gặp đức vua như thế nào. Vì bà lão bảo "kể từ đầu", tôi thực sự đã kể từ những gì xa xưa nhất mình còn nhớ được cho đến tận lúc này.
"Thế à... Ta hiểu rồi," bà lão nói sau khi tôi kết thúc câu chuyện. "Nhưng thật bất ngờ khi ngươi vẫn giữ được 'màu xanh' suốt chừng ấy năm. Hóa ra ngay cả những kẻ không sừng cũng có thể làm được điều đó."
Lại là từ "màu xanh". Nó có ý nghĩa gì với họ vậy?
Thấy bà lão thả lỏng, Alna cũng hạ cung xuống. Ánh mắt cô ấy dịu đi và chuyển sang quan sát tôi một cách thuần túy. Bà lão nhìn cô rồi suy nghĩ một hồi, sau đó quay lại phía tôi.
"Dias màu xanh, ta hiểu ngươi là một vị lãnh chúa đáng kính, sẵn sàng bảo vệ thần dân bằng tất cả những gì mình có," bà nói chậm rãi. "Vậy ta muốn hỏi điều này: Nếu chúng ta không phải thần dân của ngươi, ngươi sẽ đối xử với chúng ta thế nào?"
"Nếu không phải thần dân của tôi ư? Thì... tôi cũng chẳng làm gì cả. Ý tôi là, nếu những người tôi vất vả lắm mới tìm thấy lại không phải dân của mình thì hơi hụt hẫng thật, nhưng chỉ vậy thôi."
"Vậy ngươi vẫn sẽ là đồng minh của chúng ta ngay cả khi chúng ta không phải thần dân của ngươi chứ?"
"Hửm? Dù có thế... thì chúng ta vẫn sống chung trên một thảo nguyên mà, đúng không? Nếu các người gặp rắc rối, tôi vẫn sẽ giúp. Vậy nên, vâng, tôi vẫn là đồng minh của các người."
Tôi vừa nói xong, bà lão gật đầu như để xác nhận điều gì đó, và chiếc sừng của bà tỏa ra ánh xanh dịu nhẹ. Nhưng tại sao bà lại hỏi vậy? Sao bà lại giả định rằng họ không phải dân của tôi?
Hả?
Chờ đã... chẳng lẽ dân làng ở đây không phải thần dân của mình?
Nhưng vô lý, viên quan kia bảo vùng đất này là lãnh địa của mình, nghĩa là người sống ở đây phải thuộc quyền quản lý của mình chứ?
"Nhìn vẻ mặt ngươi là ta biết ngươi bắt đầu vỡ lẽ rồi đấy," bà lão nói. "Đúng vậy — chúng ta không phải thần dân của ngươi. Thậm chí, chúng ta còn là kẻ thù của nhà vua. Suốt bao nhiêu năm qua, chúng ta đã chiến đấu chống lại đất nước của ngươi."
Từng lời bà lão nói ra rõ ràng và dứt khoát khiến tôi suýt thì khuỵu xuống sàn. Những người tôi cứ ngỡ là thần dân của mình hóa ra lại chẳng phải. Tệ hơn, họ là kẻ thù, nghĩa là tôi đang đứng ngay giữa hang ổ địch mà không có một mảnh giáp hay tấc sắt trên tay.
Tôi gục đầu xuống khi nhận ra tình cảnh bi đát của mình, nhưng chẳng hiểu sao, bà lão lại nhìn tôi với nụ cười hiền hậu.
"Dias màu xanh," bà bắt đầu, "dù đúng là chúng ta đối đầu với nhà vua, nhưng điều đó không có nghĩa chúng ta là kẻ thù của ngươi. Ngươi có 'màu xanh'. Một sắc xanh cực kỳ hiếm gặp. Sắc xanh đó chứng minh rằng chúng ta có thể hòa hợp với nhau. Vì vậy, ta xin ngươi hãy ngẩng đầu lên và nghe câu chuyện của ta."
Tôi chậm rãi ngẩng lên. Lúc này, những nếp nhăn trên mặt bà lão giãn ra đầy nhân hậu, khiến tôi chợt nhớ đến nụ cười của mẹ mình ngày xưa.
"Trước tiên, hãy để ta tự giới thiệu. Ta tên là Moll, tộc trưởng của bộ tộc Onikin (Quỷ Một Sừng). Người Onikin chúng ta đã tranh chấp vùng thảo nguyên này với vương quốc của ngươi suốt nhiều năm trời. Đã có biết bao trận đánh, bao nhiêu cuộc chiến nổ ra. Tuy nhiên, năm mươi năm trước, tộc Onikin đã đại bại. Chúng ta mất đi quá nhiều người và buộc phải tháo chạy. Đó là lúc vương quốc chiếm quyền kiểm soát vùng đất này."
Dù lúc nãy còn mỉm cười, nhưng gương mặt bà Moll giờ đây trở nên nghiêm nghị khi nhắc về lịch sử hào hùng và đau thương của bộ tộc. Đôi mắt bà dao động như thể những ký ức từ nửa thế kỷ trước đang ùa về. Tôi ngồi ngay ngắn lắng nghe, rồi buột miệng hỏi câu hỏi đầu tiên hiện lên trong đầu:
"Nếu các người đã phải chạy khỏi đây năm mươi năm trước... thì sao bây giờ lại sống ở đây được?"
"Đơn giản thôi," bà Moll đáp. "Chỉ khoảng hai ba tháng sau khi thua trận, chúng ta đã bí mật quay trở lại."
"Và vương quốc không hề hay biết suốt bấy lâu nay sao?"
"Câu trả lời nằm ở đây," bà Moll chỉ vào chiếc sừng của mình.
Cái sừng đó rốt cuộc là cái gì vậy trời?
"Chiếc sừng này có khả năng tích trữ ma pháp," tộc trưởng giải thích, "nhờ nó mà chúng ta có được những năng lực mà kẻ không sừng không bao giờ có được. Một trong số đó là ma pháp 'Ẩn nấp'. Chúng ta đã dùng nó suốt năm mươi năm qua để trốn tránh sự truy quét của vương quốc."
"Thật... thật là kinh ngạc," tôi thốt lên. "Nhưng các người nói cho tôi biết hết những chuyện này có ổn không đấy? Dù gì tôi cũng đến từ vương quốc mà."
"Nhưng ngươi có 'màu xanh'. Nếu không phải vì sắc xanh đó, ta sẽ chẳng hé răng nửa lời. Sao? Ngươi vẫn chưa hiểu 'màu xanh' là gì à? Ngươi chậm hiểu đến mức ta cũng thấy lạ đấy. Một ma pháp nữa của tộc có sừng là 'Thẩm định linh hồn'. Khi đứng trước một kẻ có ý đồ xấu hoặc thù địch, chúng ta có thể đọc được sự nguy hiểm đó thông qua màu sắc và cường độ ánh sáng phát ra từ chiếc sừng."
"À, ra vậy. Nghĩa là màu xanh chứng tỏ tôi không có ý hại mọi người? Nhưng kể cả thế, tiết lộ bí mật này cho tôi vẫn quá mạo hiểm."
Bà Moll nở một nụ cười ranh mãnh.
"Khi một kẻ không có ý thù hằn, sừng của chúng ta sẽ tỏa ánh trắng. Còn màu xanh, ngươi biết không, đó là ánh sáng chỉ phát ra khi gặp một người sẽ mang lại 'đại vận' cho chúng ta. Sắc xanh càng mạnh thì vận may càng lớn. Nếu ngươi có chút lòng thù hận nào, hay chỉ cần nói dối một câu thôi, màu xanh đó sẽ đục ngầu lại và chuyển sang sắc đỏ ngay lập tức. Nhưng điều đó không hề xảy ra, dù chỉ một lần. Ta đồ rằng đó là nhờ quá khứ của ngươi. Ngươi chẳng có mong cầu gì khác ngoài việc khờ dại và bướng bỉnh sống theo lời dặn của cha mẹ quá cố. Ở tuổi này mà vẫn giữ được tâm thế đó, quả là một kỳ tích."
"Tôi nên... coi đó là lời khen chứ?"
"Chứ còn gì nữa? Ta đang khen ngươi đấy! Ta đã sống gần hết đời người rồi mà chưa thấy tên ngốc nào 'đỉnh' như ngươi đâu, thật đấy!"
Bà Moll cười sằng sặc, còn tôi thì vẫn chẳng thấy giống lời khen tẹo nào.
"Tóm lại, chúng ta thật may mắn khi có một gã ngốc như ngươi làm lãnh chúa mới của vùng này. Ngươi không có dây dưa với giới quý tộc vương quốc, cũng chẳng có ác cảm với tộc Onikin. Trên hết, ngươi còn sẵn lòng coi chúng ta là hàng xóm. Chúng ta rất cảm kích. Ma pháp ẩn nấp cũng có giới hạn, và chúng ta không thể mở rộng bộ tộc nếu cứ mãi trốn chui trốn lủi như thế này."
"Hử... Nhưng sao mọi người lại cố chấp với vùng thảo nguyên này thế?" Tôi thắc mắc. "Sao không đi đâu đó thật xa, khỏi tầm mắt của vương quốc cho rảnh nợ?"
"Quê hương không phải là thứ muốn bỏ là bỏ được. Hơn nữa, loài Baar mà chúng ta nuôi dưỡng — nguồn sống chính của bộ tộc — ăn rất nhiều cỏ. Không có nhiều nơi có loại cỏ mềm và dồi dào như ở đây đâu."
"Ồ, tôi thì không có vấn đề gì với người Onikin cả, cũng chẳng ngại chuyện các người sống ở đây. Cứ việc mở rộng làng mạc theo ý thích. Đám quan lại chỉ bảo tôi bảo vệ dân và thu tiền thôi. Dù thú thật là tới giờ tôi vẫn chưa tìm thấy lấy một người dân nào của mình."
Thấy tộc Onikin đã vất vả để bám trụ mảnh đất này, tôi cũng chẳng hẹp hòi gì mà không cho họ ở lại. Nghe tôi nói thế, mặt bà Moll lộ rõ vẻ ngạc nhiên.
"Hả..." Bà thở dài. "Ngươi đúng là đồ ngốc thật sự! Ngươi không định mặc cả hay ra điều kiện gì sao? Ôi, đúng là hết thuốc chữa! Giờ ngươi không nhà không cửa, cũng chẳng có đồ ăn đúng không? Nếu vậy, chúng ta sẽ chuẩn bị những thứ đó cho ngươi và cấp cho ngươi một ít gia súc. Đổi lại, ngươi phải làm ngơ trước sự hiện diện của chúng ta bất kể bọn quý tộc có nói gì. 'Làm ngơ' có nghĩa là không được hé môi nửa lời về chúng ta với người của vương quốc, kể cả nhà vua. Ta muốn ngươi hãy chiêu mộ thần dân và trở thành một vị lãnh chúa thực thụ. Nếu mất ngươi, chắc chúng ta lại phải đón một tên ngốc vô dụng khác giống kẻ tiền nhiệm mất."
"Tất nhiên tôi sẽ làm tốt việc của mình, và vốn dĩ tôi cũng đã định để mọi người ở lại rồi, nên việc giữ bí mật không thành vấn đề. Mà khoan, trước tôi cũng có lãnh chúa ở đây à?"
"Có chứ. Hắn ta có nhà ở nơi khác và sống ở đó. Thỉnh thoảng mới tạt qua đây, nhưng phải nói đó là hạng người thô thiển và ngu xuẩn cực kỳ."
Tôi nhận ra vẻ u ám trên mặt bà Moll, chứng tỏ vị lãnh chúa trước đó tệ đúng như bà nói. Ngay cả Alna cũng lộ vẻ căng thẳng khi nhắc đến người này. Tôi tự hỏi không biết hắn ta đã gây ra chuyện gì?
Nhưng dù có tò mò, tôi cảm thấy tốt nhất là không nên hỏi sâu thêm.
"Thôi, bỏ qua chuyện cũ đi," bà Moll tiếp tục. "Bàn chuyện hiện tại và tương lai nhé. Như đã hứa, chúng ta sẽ cho ngươi một ngôi nhà. Nó sẽ nhỏ hơn căn này một chút, nhưng... à phải rồi, chúng ta sẽ dựng nó gần bờ suối nơi Alna tìm thấy ngươi. Chúng ta cũng sẽ chuẩn bị quần áo mới và các vật dụng sinh hoạt cần thiết. Về phần ăn uống, trước mắt sẽ có thịt khô đủ dùng trong một tuần. Ngoài ra còn một cặp Baar và... ta sẽ cử Alna làm người chăm sóc cho ngươi. Hai đứa sẽ sống chung cho đến khi ngươi quen với cuộc sống trên thảo nguyên."
Tôi đứng hình vì kinh ngạc, còn Alna thì sốc gấp mười lần tôi. Gương mặt cô ấy biến sắc, cả người run lên bần bật.
"Ngươi đâu có biết chăm sóc gia súc đúng không, Dias? Rồi ngôi nhà sau khi dựng xong cũng cần người trông nom nữa. Có rất nhiều thứ ngươi phải học đấy, từ cách đối phó với dã thú đến cách sinh tồn để không bị đổ bệnh. Alna sẽ dạy ngươi. Alna à, con không phản đối chứ? Chính con là người lôi kẻ ngoại tộc này vào làng, nên con phải chịu trách nhiệm với hắn."
Mắt Alna giật giật, định cãi lại gì đó nhưng vừa chạm phải ánh mắt của bà Moll, cô ấy liền câm nín, miễn cưỡng gật đầu.
"Vậy là xong nhé," bà Moll kết luận. "Nào, thưa ngài lãnh chúa, chúng ta hãy cùng hướng tới một tương lai tươi sáng thôi."
Cuộc thảo luận kết thúc, và tôi đã có được những thứ mình cần: một mái nhà và nguồn thức ăn. Tôi chưa bao giờ ngờ mình lại rơi vào cảnh "sống chung" với Alna, nhưng nghe nói những người có quyền chức thường có thư ký, hầu gái hay người giúp việc gì đó. Tôi đã thấy rất nhiều hầu gái trong cung điện, nên đành tự nhủ chắc Alna cũng thuộc dạng đó thôi. Có điều, cô ấy trông chẳng giống hầu gái tí nào, có phần hoang dã và thô lỗ hơn nhiều. Dù vậy, tôi tự trấn an mình rằng chuyện này cũng không hẳn là tệ.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!