Ngày hôm sau, bên bờ suối
Một ngày trôi qua kể từ khi chúng tôi cùng nhau bàn cách tăng dân số cho lãnh địa. Tôi ngồi thong thả bên bờ sông, vừa ngắm dòng nước chảy xiết vừa vuốt ve Francis và Francoise. Tôi bắt đầu từ đầu chúng, luồn tay qua lớp lông dày từ cổ dọc xuống lưng. Với Francis, tôi vỗ mạnh bạo một chút, nhưng với Francoise thì tôi nhẹ nhàng hơn hẳn, nhất là phần bụng. Không phải tôi phân biệt đối xử đâu, chỉ là Francis khoái kiểu "mạnh tay" như thế thôi.
Tôi phát hiện Francoise có tin vui từ một tháng trước. Dù bụng chưa lộ rõ nhưng chạm vào đã thấy hơi nhô lên, nên tôi phải hết sức cẩn thận. Thai kỳ của loài Baar kéo dài khoảng năm tháng, nghĩa là bé Baar con sẽ chào đời vào khoảng mùa thu năm nay.
Nhưng khi mùa thu đến, làng Iluk và lãnh địa này sẽ ra sao? Tôi sẽ có thêm dân chứ? Sẽ có thêm làng mới, hay... chúng tôi sẽ mất đi ai đó?
Nghĩ đến khả năng cuối, lòng tôi bỗng nặng trĩu.
Hôm qua mọi người đã đóng góp rất nhiều ý tưởng. Klaus đề nghị dựng bảng "Chiêu mộ cư dân" ở biên giới, còn Alna thì bảo nên thuê thương nhân đi ngang qua quảng bá giúp. Tôi thấy cái nào cũng có lý nên đồng ý cả hai, và Klaus đã bắt tay vào làm ngay lập tức.
Tuy nhiên, cả hai cách đó đều không thể đem lại kết quả tức thì. Tôi cứ trăn trở mãi xem có cách nào nhanh và chắc chắn hơn không. Bà Maya từng gợi ý một phương án cực kỳ hiệu quả, nhưng tôi đã gạt phắt đi ngay lúc đó. Nó hiệu quả thật, nhưng tôi không đời nào chấp nhận nổi...
"Có chuyện gì sao, cậu nhóc Dias? Cậu gọi ta à?"
Tiếng bà Maya vang lên đột ngột ngay sát bên, chẳng một tiếng động báo trước.
"Cái gì?! Bà Maya?! Không, cháu... cháu có nói gì đâu," tôi lắp bắp.
Vì quá giật mình, tôi sững người lại, tay cũng ngừng vuốt ve mấy con Baar. Hai đứa nhỏ đang đà khoái chí bỗng bị dừng lại nên cứ thế dùng sừng húc húc vào mạn sườn tôi như muốn đòi tiếp, trong khi bà Maya vẫn thản nhiên nói:
"Ồ, vậy sao? Ta cứ tưởng cậu đang gọi ta. Chắc là do cái tai già lẩm cẩm này nghe nhầm rồi. Mà này, ta vẫn muốn hỏi chuyện hôm qua. Tại sao cậu lại không chấp nhận nô lệ? Chỉ cần bán một ít nguyên liệu rồng đi là cậu có thể mua cả đoàn nô lệ trong nháy mắt. Lãnh địa sẽ đông đúc ngay thôi, sao cậu phải khăng khăng từ chối?"
Đúng vậy, ý tưởng của bà Maya là: Mua nô lệ.
Chúng ta đang sống trong một thời đại mà nô lệ là chuyện hiển nhiên: từ những đứa trẻ bị bán đi, những kẻ phạm tội, người nợ nần chồng chất cho đến dân nhập cư bị bắt cóc. Họ bị coi như công cụ, sống trong địa ngục cho đến ngày nhắm mắt. Giá nô lệ rẻ đến mức tôi có thể dễ dàng mua đủ người để lấp đầy một ngôi làng.
"Cháu không thích ý tưởng đó," tôi thẳng thắn. "Cháu căm ghét chế độ nô lệ. Trên chiến trường, cháu đã gặp những binh sĩ nô lệ, và cảnh tượng đó làm cháu đau lòng. Họ gầy gò, suy dinh dưỡng đến mức cơ thể chẳng lớn nổi. Họ không có tương lai, cũng chẳng còn ý chí cầu sinh. Có người còn tự lao mình vào lưỡi kiếm của chúng cháu, chỉ mong cái chết giải thoát họ khỏi nỗi khổ này."
"Nhưng cậu có thể đối xử tử tế với nô lệ của mình mà, Dias. Chẳng phải đơn giản vậy sao?"
"Vấn đề nằm ở việc chúng ta bỏ tiền ra mua," tôi đáp. "Khi ta trả tiền cho bọn buôn người, chúng sẽ lại đi lùng sục những người mới để thay thế. Nếu chúng biết lãnh địa này là 'mối ngon', sự việc sẽ càng tồi tệ hơn. Bọn buôn người không phải là những công dân lương thiện. Cháu định sẽ cấm tuyệt đối việc sở hữu và buôn bán nô lệ trong lãnh địa Nezrose này."
"Ra là vậy, ta hiểu rồi. Thật nhẹ lòng làm sao," bà Maya khẽ cười khàn khàn. "Ta rất mừng vì cậu phản đối nô lệ. Thực ra tất cả chúng ta đều nghĩ vậy. Nghe cậu nói thế, ta yên tâm rồi."
Tôi ngớ người. "Hả? Thế tại sao bà lại gợi ý mua nô lệ nếu bà cũng phản đối nó?"
"Ta biết sớm muộn gì khi lãnh địa phát triển, cũng sẽ có kẻ đề đạt chuyện này với cậu. Ta lo lắng nên muốn thử xem lập trường của cậu ra sao để còn kịp 'uốn nắn'. Nhưng xem ra ta lo hão rồi."
"Bà... bà không cần phải lòng vòng như thế đâu. Cứ nói thẳng với cháu là được mà."
Dù sao thì Alna cũng đã dùng kỹ năng thẩm định linh hồn và thấy các bà đều có màu xanh (lương thiện), nên tôi vốn đã tin tưởng họ rồi.
"Ừ, cậu nói phải, Dias. Ta xin lỗi. Có lẽ do mấy chuyện kinh khủng ở chỗ lão Kasdeks làm ta đâm ra quẫn trí quá."
"Kasdeks... Ý bà là vị lãnh chúa vùng bên cạnh? Klaus cũng nói lão ta là một kẻ tàn bạo."
"Hắn nói đúng đấy. Lão lãnh chúa và con trai cả coi việc đi 'săn nô lệ' là thú vui. Lũ người đó thật ghê tởm. Còn thằng con thứ thì chẳng kém gì, nó nổi danh với cái hậu cung nô lệ nữ. Khi còn ở vùng đó, ngày nào chúng tôi cũng nghe những chuyện hãi hùng về cách chúng đối xử với nô lệ."
Bà Maya nhìn tôi, đôi mắt bà thoáng dao động. Tôi nhìn thẳng vào mắt bà, khẳng định chắc nịch: "Những chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra ở đây."
Bà nở một nụ cười mãn nguyện, cảm ơn tôi rồi chậm rãi chống gậy quay về lều. Tôi nhìn theo bóng bà, suy nghĩ một chút rồi quay lại với Francis và Francoise.
"Này hai đứa, lúc tôi đang nói chuyện quan trọng với bà Maya mà cứ húc húc thế à? Mai là mình mẩy tôi tím bầm cho xem! Biết là tôi sai vì ngừng tay rồi, nhưng cũng đừng quá đáng thế chứ!"
"Rồi rồi, tôi vuốt đây, tôi vuốt đây. Vừa lòng chưa?"
Tôi dự định dành cả ngày để chiều chuộng hai đứa nhỏ, thì thấy Alna đang đi tới. Cô ấy bảo hôm nay bận việc túi bụi cơ mà, chẳng lẽ lại có khách không mời mà đến?
"Dias, thương nhân đến rồi kìa," cô ấy thông báo. "Người tộc Onikin vừa sang báo là họ xong việc bên đó rồi sẽ qua đây ngay."
Tôi chẳng biết gì về vị thương nhân thường ghé làng Onikin này. Trước đây hỏi Alna thì cô ấy chỉ im lặng. Tôi đoán họ đến từ bên ngoài vương quốc. Dù là ai, tôi cũng rất nóng lòng được kết nối với họ. Không chỉ để trao đổi thực phẩm, nhu yếu phẩm, mà còn để nhờ họ "quảng cáo" về ngôi làng mới này nữa.
Đương nhiên là tôi phải tự mình đi tiếp khách rồi. Francis và Francoise lại thấy bị bỏ rơi nên húc tôi còn mạnh hơn. Đau điếng cả người!
"Vẫn còn chút thời gian trước khi họ đến," Alna cười khúc khích khi thấy vẻ mặt cau có của hai con Baar, "anh cứ chơi với chúng đi. Em đi báo cho Klaus và mọi người đây."
Tôi tiếp tục công việc vuốt ve cho đến khi hai đứa nhỏ thỏa mãn hoàn toàn. Ngay khi hai tay tôi bắt đầu mỏi nhừ, tôi nghe thấy tiếng đoàn xe vang lên từ phía làng Onikin. Tiếng bánh xe lọc cọc, tiếng ngựa hí và tiếng hàng hóa va chạm nhau ngày một gần.
Đó là một chiếc xe ngựa lớn phủ bạt, được kéo bởi hai con hắc mã to khỏe và có lính canh vây quanh. Một chiếc chuông treo trên xe thỉnh thoảng lại vang lên 'kính coong' để báo hiệu.
Chiếc xe tiến lại gần, và khi nhìn rõ người đang cầm cương ở phía trước, tôi chết trân tại chỗ.
Cái gì thế này...?
Người đó mặc bộ đồ da thú nâu, đi ủng lớn, đội một chiếc mũ có vẻ quá nhỏ so với cái đầu... vốn là của một con ếch. Đôi mắt lồi to tướng, cái miệng rộng ngoác đến tận mang tai và làn da xanh mướt.
Đây không phải là người giống ếch, mà là một con ếch thực thụ đang mặc quần áo và đánh xe!
Klaus chạy đến bên cạnh, cũng đứng hình: "Cái... cái gì?!"
Bà Maya và các bà khác cũng vừa chạy ra xem hàng hóa, ai nấy đều thốt lên kinh ngạc.
"À, ông ấy đến rồi," Alna thản nhiên nói, hoàn toàn phớt lờ sự sốc nặng của chúng tôi. "Thương nhân Người Ếch."
Người ếch? Trên đời có cả người ếch sao? Sao em không cảnh báo trước hả Alna, anh suýt đứng tim rồi đây này!
Người ếch cho xe dừng lại, dùng bàn tay có màng vỗ về lũ ngựa rồi bước xuống. Ông ta cởi mũ, cúi chào rất lịch sự:
"Tui đoán ngài đây chính là 'Sát Long Nhân' mà thiên hạ đồn đại. Thật là vinh hạnh quá xá. Hôm nay tui mang tới toàn hàng hiếm thôi nè, hy vọng chúng ta có một chuyến làm ăn phát đạt nha, hỉ?"
Ông ta nói chuyện với một giọng 'ộp ộp' đặc trưng nhưng nghe rõ là giọng nam giới. Ông tự giới thiệu mình là Peijin. Tôi bắt tay ông ta và đám lính canh mặc giáp sắt. Lòng bàn tay Peijin lành lạnh và hơi ẩm, còn tay đám lính canh thì đầy lông lá. Sau màn chào hỏi, tôi dẫn họ tới kho lưu trữ.
"Vậy thì ngài Dias, mình vô việc luôn nha," Peijin nói. "Ngài cho tui xem mấy cái nguyên liệu Rồng Đất được hông? Giá cả đồ quái vật thì tùy thuộc vô kích cỡ với chất lượng, tui phải kiểm hàng mới định giá được."
Tôi nhìn Alna để chắc chắn. Khi thấy sừng cô ấy tỏa ra ánh sáng trắng (không có ác ý), tôi và Klaus vào kho, mang ra một cái răng, một cái móng và một mảnh vảy rồng.
Thú thật tôi cũng chẳng biết chúng đáng giá bao nhiêu, nên cứ mang ít hàng mẫu ra trước xem sao. Nhưng khi vừa thấy đống đồ đó, đám lính canh há hốc mồm, còn Peijin thì đứng ngây người, nụ cười trên mặt ông ta trông run rẩy hẳn đi. Da ông ta dường như chuyển sang màu xanh đậm hơn.
Chết tiệt, mình làm gì sai à? Hay tại mình mang hàng nhỏ quá nên họ khinh? Nhưng cảm giác không giống vậy...
"Này ông Peijin? Đây là nguyên liệu Rồng Đất của chúng tôi... Có chuyện gì sao? Trông ông có vẻ... tái mét vậy?"
"Hổng có gì, hổng có gì hết trơn!" Peijin kêu lên một tiếng 'ộp'. "Tui nghe đồn ngài hạ nó một mình, tui cứ tưởng con rồng nhỏ xíu thôi, ai dè nhìn mớ này thì nó là hàng khủng rồi, phải hông?"
"Vậy sao? Tôi cũng không rõ lắm, vì quanh đây tôi chưa thấy con quái vật nào khác để so sánh."
"Ngài còn định đi tìm con nữa hả? Trời đất ơi... Tui hông có ý gì đâu, nhưng mà ngài thiệt sự tự tay giết nó hả?"
Đôi mắt ướt át của Peijin nheo lại đầy nghi hoặc. Đám lính canh cũng có vẻ không tin. Họ nghĩ tôi nhặt xác rồng rồi nhận vơ là mình giết chăng?
Tôi muốn chứng minh mình không nói dối, vì đây sẽ là mặt hàng đặc sản của lãnh địa sau này.
"Tôi tự săn nó một mình. Tôi đã nhảy lên lưng và dùng rìu chẻ nát lớp vảy của nó. Nói miệng thì khó tin, nên để tôi biểu diễn cho xem. Klaus, giúp tôi lấy một mảnh vảy lớn ra đây."
Tôi quay về lều lấy rìu. Khi trở lại, Klaus đã đặt mảnh vảy rồng cứng ngắc xuống đất. Tôi hít một hơi sâu, hai tay nắm chặt cán rìu.
Lớp vảy này cực kỳ cứng. Thợ thủ công Onikin phải nung nóng rồi làm lạnh liên tục mới tạo ra được vết nứt, sau đó dùng đục và búa mới tách nhỏ ra được. Cực kỳ tốn sức và củi lửa. Tôi đã phải mất mấy ngày trời để tìm ra điểm yếu của nó, cho đến khi thực hiện được cú đánh một phát ăn ngay này.
Klaus từng gọi nó là chiêu "Phá Vảy Rồng" (Shell Crusher). Lũ trẻ ở làng Onikin mỗi lần thấy tôi là lại hò reo đòi xem chiêu này.
Vút!
Lưỡi rìu xé gió bổ xuống từ trên cao. Một tiếng 'rắc' giòn giã vang lên, mảnh vảy rồng cứng như thép bị chẻ đôi một cách ngọt xát, đổ rạp sang hai bên.
Cái miệng của Peijin rớt xuống, lưỡi dài thượt thò ra ngoài. Hai tên lính canh mặt cắt không còn giọt máu, một tên thậm chí còn ngã bệt xuống đất vì bủn rủn chân tay.
"Đó là chiêu tôi dùng để hạ con rồng. Hy vọng điều này đủ để chứng minh lời tôi nói là thật," tôi thản nhiên nói.
Peijin giật mình khỏi cơn bàng hoàng, gật đầu lia lịa:
"Dạ dạ! Tui mua hết! Có bao nhiêu vảy tui mua sạch! Ngài yên tâm, tui trả đúng giá thị trường luôn! Mấy đứa kia, dọn hàng ra mau! Nhanh lên! Chuyến này tui phải dốc hết túi mới trả nổi đống này đây!"
Đám lính canh cuống cuồng bê hòm xiểng, bao tải đặt trước kho. Peijin một tay cầm tờ sớ kiểm kê, một tay gẩy bàn tính lạch cạch.
"Phew! Vậy là đủ rồi đó," ông ta lau mồ hôi. "Hên là mang theo đống này, hổng thôi phải bán luôn cả lương khô quá. Này, dắt tụi nhỏ ra đây đi. Bên Quốc gia Thú Nhân hổng chịu mua, nên bán cho ngài Dias vậy. Dù sao thì họ cũng là con người mà."
Một tên lính gật đầu, rồi dắt từ sau xe ra hai đứa trẻ. Chúng còn rất nhỏ, mặc những bộ giẻ rách tả tơi, người ngợm gầy trơ xương, tóc vàng và da dẻ lem luốc bẩn thỉu. Thường thì mắt trẻ con rất long lanh, nhưng đôi mắt hai đứa trẻ này lại đờ đẫn, vô hồn. Nhìn chúng, tôi thấy lại chính mình ngày xưa: chúng là trẻ mồ côi.
Ông ta bảo không bán được, nghĩa là ông ta coi chúng là hàng hóa? Ông ta bán trẻ em? Chúng là nô lệ sao?
Một cơn giận dữ trào dâng trong lồng ngực tôi. Tôi nghiến răng ken két, tay nắm chặt lại. Alna khẽ đặt tay lên vai tôi: "Bình tĩnh đã anh."
"Ôi trời," bà Maya thầm thì khi thấy tôi nổi giận. "Dias, đừng làm lũ trẻ sợ chứ. Ông thương nhân này, chúng tôi không mua nô lệ. Mong ông hiểu cho."
Peijin và đám lính canh thấy tôi run lên vì giận dữ thì tái xanh mặt, cuống cuồng giải thích. Cái miệng ếch của ông ta cứ há ra ngậm vào như cá mắc cạn:
"K-Khoan đã! Tui giải thích được mà! Hai đứa nhỏ này hổng phải nô lệ đâu!" ông ta kêu lên. "Tui định giúp người ta thôi mà tự dưng tụi nó thành 'hàng hóa'. Nếu tui hổng đem tụi nó đi thì tụi nó chết ngắc rồi! Tui hổng phải người xấu đâu, chuyện này phức tạp lắm..."
Peijin đổ mồ hôi hột, bắt đầu kể lại ngọn ngành câu chuyện.
Hai đứa trẻ này là một cặp song sinh. Ở ngôi làng chúng sinh ra, người ta coi song sinh là "điềm báo tai ương". Dân làng đòi xử tử chúng ngay khi vừa lọt lòng. Cha mẹ chúng vì thương con nên đã ôm chúng bỏ trốn vào rừng sâu. Họ gặp Peijin và trở thành khách hàng của ông.
Nhưng cuộc sống trong rừng quá khắc nghiệt, đôi vợ chồng sớm lâm trọng bệnh. Họ mua thuốc của Peijin nhưng không thuyên giảm. Trước khi nhắm mắt, họ cầu xin Peijin hãy đem hai đứa trẻ đi.
Peijin ban đầu từ chối vì ông là thương nhân, không phải nhà từ thiện. Nhưng đôi vợ chồng đó đã quỳ xuống, dốc hết những đồng tiền cuối cùng và xin ông coi hai đứa trẻ là "hàng hóa" để dắt chúng đi khỏi nơi đó.
"Tui cũng hổng muốn rước 'tai ương' vô người đâu, nhưng tui hổng nỡ từ chối người sắp chết. Tui hứa sẽ nuôi tụi nó tới khi tìm được người mua, nhưng mà ai thèm mua 'đứa con của thú dữ' đâu chứ?"
"Cứ thế mà đi tiếp thôi," ông ta thở dài. "Tiền của cha mẹ tụi nó để lại cũng hết rồi, giờ tui đang phải bù lỗ tiền ăn cho tụi nó nè. Rồi tui nghe nói ngài Dias là người tộc người, hay có thói quen mua nô lệ nên tui tính... tui thiệt hổng có ý xấu mà."
Peijin cúi đầu xin lỗi rối rít.
Hóa ra là vậy... Trong hoàn cảnh đó, ông ta cũng chẳng còn cách nào khác.
Thấy ông ta không phải kẻ xấu, tôi cũng cúi đầu xin lỗi vì đã nóng nảy. Thế là hai bên cứ đứng đó cúi chào qua lại cho đến khi Alna chọc nhẹ vào lưng tôi.
"Ông ấy nói thật đấy," cô ấy thì thầm. "Và hai đứa bé đó có màu xanh thuần khiết."
Tôi nhìn hai đứa nhỏ đang đứng im lìm trước kho, đôi mắt chúng vẫn run rẩy đầy bất an. Trước khi chiến tranh nổ ra, việc chăm sóc những đứa trẻ như thế này là chuyện thường ngày ở cô nhi viện của tôi. Chăm thêm hai đứa nữa cũng chẳng có gì khác biệt.
Tôi hạ quyết tâm, nhìn Peijin:
"Tôi vẫn không chấp nhận việc buôn bán nô lệ. Nhưng tôi sẽ phá lệ để nhận nuôi những đứa trẻ không còn nơi nương tựa. Cứ coi đây là trường hợp đặc biệt đi. Còn về khoản chi phí ông đã bỏ ra để nuôi chúng bấy lâu nay, tôi sẽ trả thêm bằng nguyên liệu rồng. Ông thấy sao?"
Đôi mắt Peijin mở to đầy kinh ngạc, rồi ông ta nở nụ cười rạng rỡ:
"Dạ được! Chốt kèo luôn!"
Vậy là sau chuyến giao dịch, tôi đã đón thêm được hai thành viên mới vào gia đình mình.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!