Mười ngày sau, trên thảo nguyên gần Yurt
Tôi ngước nhìn bầu trời xanh thẳm bao la của thảo nguyên, rồi dồn lực đâm mạnh ngọn giáo về phía trước, vung lên cao rồi nện xuống mặt đất. Cứ thế, tôi lặp lại động tác đó không ngừng nghỉ. Mỗi nhịp chuyển động là một lần hít thở nhịp nhàng, tôi luyện tập như thể đang hành hạ cơ thể mình vậy.
Đã mười ngày kể từ khi tôi bắt đầu làm việc dưới trướng Lãnh chúa Dias. Tôi duy trì việc luyện tập này mỗi ngày không sót một buổi. Không chỉ có giáo, tôi còn tập cả kiếm, cung và chạy bộ để rèn luyện sức bền. Khi nào Ngài Dias rảnh, tôi lại xin ngài chỉ giáo qua những trận đấu tập. Tôi khao khát được vươn tới tầm vóc của ngài, để đủ tư cách sát cánh chiến đấu cùng ngài.
Tại kinh đô, đám quý tộc đang chia bè kết phái trong cuộc chiến giành quyền kế vị giữa các hoàng tử và công chúa. Những mưu đồ, toan tính và trả thù bẩn thỉu cứ thế diễn ra, theo cái cách xấu xí mà chỉ lũ quý tộc mới làm nổi.
Cái vòng xoáy vô nghĩa đó là lý do khiến những người lính và lính đánh thuê trở về vẫn chưa nhận được phần thưởng xứng đáng, và tại sao dân chúng vẫn chưa cảm thấy bình yên sau cuộc chiến. Kết quả là lòng dân ly tán, loạn lạc khắp nơi ngoài tầm kiểm soát của kinh đô.
Ở những vùng biên viễn, tình hình còn tồi tệ hơn. Xa tầm mắt của các quan chức kinh thành, bọn lãnh chúa vô lại tha hồ lộng hành. Đặc biệt là ở vùng lân cận Kasdeks, tôi đã tận mắt chứng kiến sự thê lương ở đó trên đường tới thảo nguyên Nezrose; chỉ nghĩ lại thôi cũng đủ khiến tôi rùng mình.
Lý do Ngài Dias không nhận được số tiền tương xứng với tước vị, và lý do công chúa Diane phải tìm đến ngài, tất cả đều nằm trong cuộc chiến kế vị đó. Tôi chắc chắn như vậy. Có khả năng tiền của Ngài Dias đã bị Nhị hoàng tử—kẻ nổi tiếng tham lam—chiếm đoạt. Còn công chúa Diane, người được cho là yếu thế nhất về quân lực, đang tìm mọi cách để lôi kéo Dias về phe mình.
Nhưng dư chấn của cuộc chiến kế vị vẫn chưa dừng lại ở đó. Tôi linh cảm rằng lãnh địa của Ngài Dias sẽ sớm phải hứng chịu những đợt sóng từ kinh đô. Những kẻ khác sẽ tìm đến đây, nhưng tôi biết Ngài Dias sẽ đối mặt với chúng như cách ngài đã làm với công chúa Diane—ngài sẽ đứng vững và đánh đuổi chúng đi.
Lập trường của Ngài Dias có thể ngăn chặn những gợn sóng nhỏ, nhưng rồi chúng sẽ tích tụ thành những con sóng lớn, và chắc chắn sẽ có kẻ tấn công. Đó chính là lý do tôi phải điên cuồng tập luyện.
Ngài Dias chưa bao giờ thay đổi. Ngài vẫn là người đàn ông tôi đã gặp và cùng chiến đấu năm xưa. Ngài tử tế, chân thành và tốt bụng. Dù có địa vị, giàu sang hay trở thành lãnh chúa của cả một vùng, ngài vẫn luôn giữ đúng bản chất của mình.
Tôi cảm thấy rằng ở đây, dưới sự dẫn dắt của Ngài Dias, tôi có thể đón nhận một cái chết danh dự. Một cái chết thanh thản hơn nhiều so với việc phục vụ lũ ngu ngốc phù phiếm ở kinh đô hay vùng Kasdeks. Chiến tranh kết thúc, tôi từng hy vọng vào những ngày bình yên, nhưng đất nước đang mục nát từ bên trong, còn đám quý tộc thì vẫn cứ thèm khát chiến tranh.
Tôi không chịu nổi điều đó nên đã tới đây. Tôi nghĩ ít nhất ở đây tôi có thể chết vì thứ mà mình tin tưởng.
Vậy mà, bất chấp những suy nghĩ tiêu cực của tôi, Ngài Dias đã cất công chuẩn bị cho tôi bộ trang bị cực phẩm từ nguyên liệu Rồng. Ngọn giáo tôi đang tập được làm từ nanh rồng, còn bộ giáp tôi đang mặc—từ tấm hộ tâm, găng tay, thắt lưng cho đến giáp chân—đều được rèn từ lớp mai của nó. Tôi không chắc liệu đám quý tộc, hay thậm chí là hoàng gia, có thể sở hữu bộ trang bị giá trị đến nhường này hay không.
Tôi thật ngu ngốc khi đến đây với ý định tìm cái chết. Ngài Dias đã đặt trọn niềm tin vào một kẻ ngốc như tôi. Sự đầu tư này là minh chứng cho kỳ vọng lớn lao của ngài. Và nếu ngài đã tin tưởng tôi đến thế, tôi sẽ sống để đáp lại nó. Cái chết không còn là một lựa chọn nữa. Tôi phải sống, phải tiếp tục sống và trở thành người mạnh thứ hai chỉ sau Ngài Dias, để có thể hỗ trợ ngài một cách tốt nhất.
Tôi thấy Ngài Dias luôn trăn trở về việc làm sao để trở thành một lãnh chúa thực thụ, làm sao để phát triển vùng đất này và tăng quy mô dân số. Đương nhiên đó là mục tiêu của mọi lãnh chúa, nhưng người thực sự hành động vì nó trong cái vương quốc này, có lẽ chỉ có Ngài Dias.
Và đó là lý do tại sao tôi... Hả? Có chuyện gì vậy? Ngài Dias, Phu nhân Alna và hai chú Baar đều bước ra khỏi yurt. Vào giờ này sao? Nhìn nét mặt Ngài Dias, có vẻ chuyện này rất nghiêm trọng.
"Thưa Lãnh chúa Dias, có chuyện gì sao?" tôi hỏi. "Trời sắp lặn rồi, sao mọi người lại ra ngoài vào lúc này?"
"Alna vừa cảm nhận được điều gì đó," Ngài Dias đáp. "Có 12 người đang đi tới từ phía Đông. Một người trong số họ yếu đến mức có thể trút hơi thở cuối cùng bất cứ lúc nào, nên chúng ta phải đi kiểm tra ngay trước khi quá muộn."
Phu nhân Alna—vị hôn thê của Dias dù hai người họ vẫn ở chung một nhà mỗi tối—sở hữu những ma pháp không tưởng mà tôi chưa từng nghe thấy ở kinh đô. Một trong số đó là khả năng cảm nhận sự sống. Dù cần chuẩn bị một chút, nhưng cô ấy có thể biết chính xác ai đang tới và số lượng là bao nhiêu. Dù độ chính xác giảm dần theo khoảng cách, nhưng đó vẫn là một ma pháp kinh ngạc và tiện lợi. Tôi đã rất sốc khi biết cô ấy phát hiện ra tôi cả hai lần tôi đặt chân tới đây.
"Tôi có nên đi cùng không? Biết đâu họ là bọn cướp."
"Không, tôi muốn cậu ở lại đây," Ngài Dias trả lời. "Chúng ta đang đợi hàng chuyển tới từ làng Onikin, cậu hãy ở lại để nhận hàng. Nếu có biến cố gì, tôi sẽ bảo Alna và hai đứa nhỏ quay về trước, lúc đó nhiệm vụ của cậu là bảo vệ họ."
"Rõ! Xin cứ giao cho tôi."
Nói đoạn, tôi nắm chặt ngọn giáo trong tay, nện đuôi giáo xuống đất và đặt tay lên ngực chào theo kiểu hiệp sĩ. Ngài Dias gật đầu rồi rảo bước về phía Đông. Chiếc sừng của Phu nhân Alna khẽ tỏa sáng, rồi cả cô ấy, Ngài Dias và hai chú Baar đều tan biến vào không trung.
Chà, cái ma pháp đó đúng là không bao giờ thôi khiến người ta kinh ngạc mà...
Tôi không biết sẽ phải đối mặt với kẻ thù nào, nhưng tôi sẽ sẵn sàng cho mọi tình huống. Tôi kiểm tra lại thắt lưng, thủ sẵn kiếm bên hông và đeo cung qua vai. Sau đó, tay cầm giáo, tôi chạy bộ nhẹ nhàng để làm nóng người, sẵn sàng hành động ngay khi Ngài Dias trở về.
Hửm? Cái gì ở rìa thảo nguyên kia? Ngài Dias? Ngài ấy về sớm hơn tôi tưởng. Hàng của Onikin còn chưa tới mà. Đã xảy ra chuyện gì sao?
Khi ngài ấy đến gần hơn, tôi thấy nhóm người đó không phải là cướp. Không thể nào. Bởi Ngài Dias đang cõng một người trên lưng. Đó chắc chắn là người sắp chết mà ngài ấy đã nhắc tới. Ngài ấy đã chạy thật nhanh về đây để cứu chữa cho họ.
Bà ấy trông như sắp ra đi thật rồi. Khoan đã, những người này, họ là...
Nhóm người mà Ngài Dias tìm thấy—người trên lưng ngài và những người đang lếch thếch theo sau—đều là những bà lão. Họ mặc những bộ quần áo rách rưới, quấn khăn che mặt, để lộ những mái tóc bạc phơ bay trong gió.
Sau này tôi mới biết họ đều là dân tị nạn. Thứ tử của Công tước Kasdeks đã gây ra một cuộc bạo loạn trong vùng, và họ bị ép phải ra đi. Hắn ta huy động lực lượng để lật đổ cha và anh trai mình, lôi kéo được rất nhiều binh lính và người dân về phe mình.
Trong khi đó, Công tước Kasdeks và trưởng tử đã dùng tiền bạc và quan hệ để thuê lính đánh thuê—những kẻ thất nghiệp sau chiến tranh. Họ tập hợp lực lượng từ khắp nơi trên đất nước để chống trả, khiến cuộc chiến leo thang khủng khiếp.
Khi bạo loạn nổ ra, các ngôi làng rơi vào cảnh túng quẫn. Và để giảm bớt gánh nặng lương thực, nhóm những bà lão này đã bị đuổi khỏi làng, hay nói đúng hơn là bị trục xuất khỏi vùng Kasdeks. Thủ lĩnh của họ, Bà Maya, là một người có tài bói toán. Bà đã dùng khả năng của mình để tìm ra con đường sống duy nhất. Sau khi tìm được hướng đi, bà cùng nhóm của mình đã đi bộ ròng rã, không thức ăn, không nước uống, cho đến tận khi đặt chân tới vùng đất của Ngài Dias.
Họ chưa bao giờ từ bỏ hy vọng, và giờ đây khi đã đến được chỗ chúng tôi, Alna dìu họ ngồi xuống cỏ và mời họ dùng trà thảo mộc. Ngay cả bà lão yếu nhất cũng cố nhấp một ngụm thuốc của Alna. Nhờ trà và sự nghỉ ngơi cần thiết, sắc mặt tái nhợt như người chết của bà dần hồng hào trở lại. Có vẻ như bà đã qua cơn nguy kịch.
Sau khi các bà lão đã được chăm sóc ổn thỏa, Dias chạy lại phía tôi, cười rạng rỡ.
"Chúng ta làm được rồi, Klaus!" ngài ấy reo lên. "12 thần dân mới cùng một lúc đấy!"
"Thưa Lãnh chúa Dias, ngài định nhận họ thật sao? Lại còn là thần dân nữa chứ. Họ là dân tị nạn, ngài có quyền làm gì họ tùy ý, nhưng tôi không chắc họ có thể giúp ích được gì nhiều..."
"Nhưng họ rất phi thường, Klaus! Tất cả đều đã trên 70 tuổi, và Bà Maya tận 90 tuổi đấy! Sống thọ như thế đúng là một phép màu. Tôi hy vọng họ sẽ truyền lại bí quyết cho chúng ta!"
"Tuổi 60 đã được coi là thọ rồi, vậy mà ngài bảo họ đều trên 70? Điều đó chỉ có nghĩa là họ có thể ra đi bất cứ lúc nào thôi, thưa Lãnh chúa. Đó là lý do họ bị ép phải trở thành dân tị— Ơ, ngài ấy chẳng thèm nghe mình nữa rồi."
Ngài Dias trông hớn hở vô cùng, ngài ấy tràn đầy niềm vui sướng khi lao vào kho và cố gắng ôm hết đống vật tư dựng yurt ra ngoài.
"Đ-Đợi đã, Lãnh chúa Dias! Để tôi giúp một tay! Tôi sẽ quay lại ngay, ngài đừng có ôm đồm như thế kẻo sập kho bây giờ!"
Tôi nhanh chóng tháo bỏ giáp trụ và vũ khí, chạy lại giúp Ngài Dias. Ngài ấy thật tốt bụng và hào phóng, đó là điều tuyệt vời nhất ở ngài, nhưng tôi phải thừa nhận rằng đôi khi ngài ấy hào phóng quá mức rồi!
Nghe tôi nói này lãnh chúa của tôi! Cái gì cũng phải có mức độ thôi! Mức độ thôi mà!
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!