Trên thảo nguyên, phía đông căn lều
Tôi rời lều và hướng về phía Đông, mắt không ngừng quan sát nhóm người đang tiến lại.
Mười người giữa thảo nguyên bao la thế này chắc chắn sẽ rất nổi bật... A ha! Kia rồi.
Họ còn khá xa. Ba hiệp sĩ và bốn bộ binh. Alna đếm là mười, nhưng... À, tôi hiểu rồi. Tính cả ba con ngựa nữa là vừa đủ mười. Nhưng nếu trong số đó có ai dùng cung thì cũng hơi phiền đây. Lẽ ra mình nên mặc giáp vào thì hơn?
Hử? Ba hiệp sĩ kia là phụ nữ sao? Mà bộ giáp của họ kiểu gì thế kia? Trông lòe loẹt, hay nói đúng hơn là "xa hoa" quá mức? Vàng bạc lấp lánh... và nhìn kìa. Váy của họ được may liền vào giáp luôn à?
Bộ giáp đó chắc chắn chẳng bảo vệ được gì đâu. Có khi tôi đang đối đầu với một lũ ngốc không chừng.
Trước tiên, tôi cần xác định họ là bạn hay thù. Trông họ không giống bọn cướp, và khi lại gần hơn, tôi nhận ra các binh sĩ đang mặc quân phục của vương quốc. Vậy chắc là phe mình rồi.
Đúng lúc đó, một binh sĩ nhận ra tôi.
"Ngài Dias! Đã lâu không gặp!"
Người lính vừa chạy lại vừa vẫy tay. Đó là một thanh niên tóc đen.
Khoan đã... chả nhẽ là Klaus, chiến hữu cũ của mình sao?
"Klaus! Cậu béo lên đấy à!" tôi thốt lên. "Cạo râu đi trông cứ như người khác vậy!"
"Tất nhiên là phải béo lên rồi! Hồi chiến tranh anh em mình toàn ăn đồ thừa mà. Giờ anh đã là lãnh chúa một phương, tôi cứ tưởng anh phải tiệc tùng linh đình mỗi ngày chứ, nhìn anh chẳng mập lên tí nào!"
"Anh vẫn ăn uống đầy đủ, nhưng không đến mức gọi là tiệc tùng đâu," tôi đáp. "Mà quan trọng là, Klaus, sao cậu lại lặn lội đến tận đây?"
"À, tôi đang làm nhiệm vụ dẫn đường và bảo vệ. Mấy quý cô trên ngựa kia ra lệnh đấy," Klaus ra hiệu bằng mắt về phía những người phụ nữ. "Họ bảo có việc cần bàn với anh, ngài Dias."
Tôi liếc nhìn những người phụ nữ trên ngựa, nhưng tuyệt nhiên không nhận ra ai cả.
Họ có việc gì với mình được nhỉ?
"Sẵn đây, anh có phiền nếu dẫn chúng tôi về dinh thự của anh không, ngài Dias?" Klaus hỏi. "Đường xa mệt mỏi, mọi người cũng đuối lắm rồi."
"À... anh không đưa mọi người về dinh thự được, nhưng về lều Yurt thì được. Ồ, cậu chắc chưa biết nó là gì đâu nhỉ? Tóm lại là anh sẽ đưa mọi người đến chỗ anh đang ở hiện tại. Thế được chứ?"
"Vâng, đa tạ anh. Tôi nóng lòng muốn xem chỗ ở của một vị lãnh chúa sẽ như thế nào lắm đây."
Tôi định bảo cậu ta là đừng có kỳ vọng quá, nhưng rồi lại thôi. Cứ để cậu ta tự mắt thấy tai nghe thì hơn là đứng đây giải thích dông dài.
Tôi dẫn Klaus và nhóm người đó đến căn lều thực hành của mình. Nhờ ma pháp che mắt của Alna, xung quanh đó chẳng còn gì khác. Không có những căn lều khác, không giếng, không nhà vệ sinh, cũng chẳng có chuồng trại gì hết.
Ma pháp ẩn thân này đúng là lợi hại thật.
Dù tôi tin tưởng Klaus, nhưng với những người còn lại thì vẫn là ẩn số, nên tốt nhất là cứ giữ nguyên ma pháp, để Alna và lũ cừu trốn đi cho đến khi tôi biết mục đích của họ là gì.
Tôi mời họ vào trong. Những người phụ nữ mặc váy giáp trông có vẻ sốc khi bước vào. Hai binh sĩ ở ngoài trông ngựa, còn Klaus và một người lính nữa đi vào trong. Tất cả đều nhìn dáo dác với vẻ e ngại, trong khi tôi ngồi xuống phía cuối lều và bảo họ cứ ngồi đâu tùy thích.
Họ trông có vẻ bối rối, đặc biệt là những người phụ nữ, họ tỏ vẻ hơi khó chịu nhưng rồi cũng miễn cưỡng ngồi xuống. Khi mọi người đã ổn định, người phụ nữ dẫn đầu—người mặc bộ váy lộng lẫy nhất—bắt đầu lên tiếng.
"Thật là một vinh dự khi được gặp gỡ vị anh hùng như ngài, thưa ngài Dias. Ta tên là Diane. Ta mạn phép hỏi, chính xác thì cái... ngôi nhà bằng vải này là gì vậy? Ta vẫn chưa thấy người hầu đâu, nên ta đoán có lẽ dinh thự của ngài đang được xây dựng ở một nơi khác?"
Người hầu? Dinh thự? Cô ta đang nói cái quái gì thế?
"À, thưa cô Diane, tôi nói thẳng luôn nhé: ở đây không có người hầu, cũng chẳng có dinh thự hay tòa nhà nào cả. Chỉ có căn lều này thôi. Nhìn thì không có gì đặc sắc, nhưng tôi cũng trầy da tróc vảy mới dựng xong nó đấy."
Câu trả lời của tôi khiến Diane và đoàn tùy tùng xì xào bàn tán. Tôi có thể thấy họ không phải đang do dự, mà là đang cực kỳ hoang mang. Sau một hồi thảo luận nhỏ, Diane lại quay sang tôi.
"Xin thứ lỗi, ngài Dias, nhưng ngài vừa nói là ngài tự dựng ngôi nhà này sao? Thế thợ xây của ngài đâu?"
"Thợ xây? Ở cái nơi hẻo lánh này làm gì có thợ thầy nào. Xung quanh đây ngoài cỏ ra chẳng có gì hết."
"Nhưng chẳng phải sẽ khôn ngoan hơn nếu thuê người từ thị trấn gần nhất sao? Ta cứ ngỡ phụ vương—à, Đức Vua đã chuẩn bị cho ngài một khoản tiền để chuẩn bị, cũng như một phần thưởng hậu hĩnh cho những năm tháng cống hiến của ngài chứ."
"Tôi chẳng biết cô đang nói về cái gì. Tôi chưa nhận được một đồng xu lẻ nào trước khi đến đây cả."
"Hả? Ngài... ngài vừa nói gì cơ?"
"Tôi nói là tôi không nhận được tiền. Họ bảo tôi là lãnh chúa, rồi tống tôi lên xe ngựa mà chẳng giải thích gì nhiều, đưa thẳng đến vùng thảo nguyên này. Tôi chẳng nhận được cái gì hết—không phải trước khi đi, cũng chẳng phải trên đường đến đây. Tiền bạc lúc đó là vấn đề nhỏ nhất, tôi còn chẳng có nổi thức ăn hay nước uống. Tôi đã thực sự nghĩ mình sẽ bỏ mạng ở cái chốn này đấy."
Diane im bặt. Cô ấy cúi gầm mặt xuống sàn, người run lên bần bật. Hai người phụ nữ đi cùng—một người tóc vàng tết bím, người kia tóc nâu ngắn—vốn dĩ nãy giờ cứ lườm nguýt tôi, nay cũng lộ rõ vẻ bàng hoàng. Ngay cả các binh sĩ, đặc biệt là Klaus, cũng lộ vẻ mặt hầm hố. Không hiểu sao bọn họ đều có vẻ rất tức giận.
Một khoảng lặng bao trùm.
Hừm... Vậy tóm lại Diane và nhóm này đến đây làm gì? Mình không hiểu sao họ lại nổi giận, nhưng giờ mình phải làm gì đây? Không thể để Alna và lũ cừu cứ chờ mãi được. Mình thực sự muốn cô Diane này đi về cho rảnh nợ.
"Dù sao thì, tôi có thể hỏi lý do cô đến đây không, cô Diane?"
"Nói ngắn gọn, một cuộc chiến khác sắp bùng nổ," cô ấy đáp. "Sự phấn khích đang dâng cao tại kinh đô, và người dân đang kêu gọi một cuộc chinh phạt mới. Vì lý do đó, ta đến đây để yêu cầu ngài, vị cứu tinh anh hùng của dân tộc, hỗ trợ chúng ta bằng binh lực của ngài. Ta sẵn sàng lấy thân mình làm phần thưởng, hoặc nếu ngài muốn, ngài có thể chọn cưới Prinessia hoặc Miralda."
Chiến tranh? Đùa à? Tôi không thể rời khỏi Francoise lúc này dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa. Còn chuyện cưới một người mới gặp lần đầu để làm phần thưởng? Cái quái gì thế? Quan trọng nhất là, tôi đã đính hôn với Alna rồi.
Tôi sẽ từ chối. Không nhưng nhị gì hết. Từ chối thẳng thừng luôn. Vấn đề là làm sao để từ chối mà vẫn giữ kín bí mật về Alna.
"Tôi xin lỗi, cô Diane, nhưng tôi sẽ không tham gia chiến tranh đâu," tôi nói dứt khoát. "Tôi chẳng có lấy một binh sĩ, thậm chí là một người dân nào trong lãnh địa này. Làm sao tôi có thể điều động một lực lượng mà tôi vốn không có? Cô treo giải thưởng là kết hôn, nhưng cuộc chiến trước đã kéo dài suốt hai mươi năm. Nếu cuộc chiến tới cũng như vậy, thì đến lúc nó kết thúc tôi cũng ngoài năm mươi rồi. Có khi tôi chết trước khi kịp cưới vợ ấy chứ. Tôi đã ngoài ba mươi, sức khỏe không còn như xưa. Hơn nữa, ý tưởng dành cả đời cho chiến trận thật sự là..."
Diane và hai người phụ nữ cúi gầm mặt. Tôi thấy đây là lúc thích hợp để "chốt hạ" vấn đề.
"Vả lại, đâu cần phải lặn lội đến tận đây để tìm một kẻ như tôi? Tôi sắp thành ông già đến nơi rồi. Chẳng phải trong cung điện đầy rẫy những thanh niên hăng hái với những bộ giáp sáng loáng đó sao? Tôi không quen biết họ trên chiến trường, nhưng nhìn qua thì ai nấy đều được huấn luyện bài bản. Chắc chắn họ sẽ chiến đấu tốt hơn tôi. Chưa kể các cô cưới những người trẻ trung đó chẳng phải tốt hơn sao."
Nhưng đáp lại lời tôi chỉ là sự im lặng từ Diane. Klaus và người lính bên cạnh trông có vẻ sợ hãi, còn hai người phụ nữ kia thì trông như sắp nổ tung vì giận dữ.
Cái chuyện gì đang xảy ra thế này?
Dù sao thì, Francoise mới là ưu tiên hàng đầu của tôi, và Alna đã phải duy trì ma pháp suốt nãy giờ rồi. Tôi bắt đầu lo lắng không biết cô ấy trụ được bao lâu nữa. Tôi thực sự muốn kết thúc buổi gặp mặt này càng nhanh càng tốt.
Ồ, Diane đang ngẩng đầu lên kìa! Hy vọng cô ta sẽ nói: "Được rồi, chúng tôi sẽ về."
"Ngài không suy nghĩ lại sao?" Diane hỏi. "Chúng ta có thể đưa ra những phần thưởng khác, ví dụ như thêm đất đai..."
Không thể tin nổi người phụ nữ này! Bỏ cuộc đi chứ! Đống đất hiện tại tôi còn lo chưa xong, giờ thêm đất để làm gì khi mà dân thì chẳng có lấy một mống?!
"Thêm đất đai cũng chẳng làm tôi vui hơn đâu," tôi đáp. "Và tôi cũng sẽ không nhận bất kỳ phần thưởng nào, kể cả một núi vàng đi nữa. Tôi sẽ không ra trận. Giờ thì, nếu đó là tất cả những gì các vị muốn nói, phiền các vị ra về cho?"
"Cứng người" là từ duy nhất có thể mô tả vẻ mặt của họ lúc đó. Miệng há hốc nhưng chẳng thốt lên được lời nào. Klaus thì không hiểu sao lại mỉm cười, và người lính bên cạnh cũng vậy.
À, tôi hiểu rồi! Họ cũng muốn về nhà càng sớm càng tốt! Tôi đuổi họ đi đúng là trúng ý họ luôn! Thảo nào họ lại cười.
Diane và hai người bạn đồng hành vẫn im lặng như tờ, nên tôi nghĩ với tư cách là chủ nhà, tôi phải ra uy một chút. Tôi hít một hơi thật sâu, với lấy chiếc rìu bên cạnh rồi nện mạnh cán rìu xuống sàn.
"Nếu đã xong việc thì mời đi cho. Tôi không có cả ngày để ngồi đây đâu."
Tôi biết mình phải thật nghiêm khắc—tôi cũng thấy tội cho Klaus và những người khác cứ phải đứng chực chờ. Klaus và anh chàng kia, vẫn cười rạng rỡ, đứng dậy cúi chào lịch thiệp rồi ra ngoài. Diane và bạn cô ta mặt cắt không còn giọt máu, rồi lại đỏ bừng lên vì thẹn, nhưng khi nhận ra vệ binh đã đi hết, họ cũng lật đật đứng dậy bước theo.
Tôi bước ra ngoài lều để chắc chắn họ đã đi thật, đứng vững chãi với chiếc rìu trong tay, lườm theo bóng lưng họ để đảm bảo họ không quay đầu lại. Diane thỉnh thoảng lại ngoái nhìn tôi khi đang leo lên ngựa, như thể muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng cô ta vẫn giữ im lặng và dẫn đoàn người quay về hướng cũ.
Phù, đúng là chẳng ghen tị gì với Klaus khi phải đi bảo vệ ba người phụ nữ đó.
"Tất cả những người phụ nữ đó đều có màu đỏ. Một người lính có màu xanh lam, còn những người khác là màu trắng."
Cái gì vậy?!
Tôi suýt bắn cả tim ra ngoài khi nghe giọng Alna vang lên bất thình lình. Tôi quay ngoắt lại thì thấy Alna, Francis và Francoise đã đứng bên cạnh tự bao giờ.
Họ xuất hiện từ lúc nào thế?!
"Xin lỗi, em không cố ý làm anh giật mình đâu. Francoise muốn được ở gần anh, nó bắt đầu khóc khi anh đi vắng, nên em đã dùng phép ẩn thân để tất cả chúng em đứng gần đây quan sát."
"Ồ, được rồi. Xin lỗi vì đã làm em lo lắng nhé, Francoise."
Tôi xoa đầu con cừu, nó ngước nhìn tôi với đôi mắt rưng rưng rồi kêu be be đầy hạnh phúc. Francis nhìn với vẻ ganh tị, và cả Alna cũng thế, nên tôi xoa đầu Francis, và rồi... nhẹ nhàng xoa đầu cả Alna nữa. Cô ấy đỏ mặt trước cử chỉ giản đơn đó, và tôi biết rằng việc chúng tôi cứ duy trì tình trạng đính hôn thế này thêm một thời gian nữa là điều đúng đắn.
"Khi em nói những người phụ nữ đó có màu đỏ, ý em là dựa trên 'Thẩm định Linh hồn' phải không?" tôi hỏi. "Nghĩa là họ là kẻ thù, đúng không? Có nghĩa là ba người đó là mối đe dọa đối với em sao?"
"Không chỉ đối với em đâu," Alna đáp. "Khi em dùng Thẩm định Linh hồn, nó cho em biết liệu họ có phải là mối đe dọa đối với cả hai chúng ta hay không. Anh và em, giờ chúng ta là gia đình rồi mà."
"Anh hiểu rồi. Vậy có lẽ mấy chuyện chiến tranh kia chỉ là lời nói dối thôi. Dù sao thì đuổi họ đi cũng là quyết định đúng đắn. Còn người lính màu xanh lam, anh đoán đó là Klaus."
Tôi cảm thấy ấm lòng khi biết Klaus, một người bạn cũ, vẫn giữ được màu xanh thuần khiết. Tôi nhìn về phía họ vừa biến mất, rồi cùng Alna và lũ cừu bước đi. Giờ đã rảnh rang, có lẽ đây là lúc thích hợp để đưa lũ cừu đi ăn một bữa no nê. Những ngọn cỏ non xanh mướt sẽ rất tốt cho chúng, và tôi cũng chẳng ngại dành cả ngày bên cạnh chúng, coi như bù đắp vì đã làm Francoise phải khóc.
Hai đứa cứ ăn cho thỏa thích nhé, vì chính các em và cả những đứa nhỏ tương lai nữa.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!