Chương 13 – Mê Cung Hoa Hồng
—88 giờ kể từ khi «Sương Hư Vô» bùng phát.
Trung tâm «Thiên Uyển» của Xích Hoàng Triều giờ đây rải rác hàng trăm cổng dịch chuyển, sự hiện diện của chúng áp đảo hoàn toàn khung cảnh từng thuần khiết và tĩnh lặng nơi này.
Những trụ kim loại khổng lồ, được bố trí thành vòng tròn với đường kính chừng ba đến bốn chục mét, bao phủ khu vực bằng một bầu không khí trang nghiêm, tựa như di tích của một nghi lễ cổ xưa.
Vốn là chốn uy nghiêm và yên ả, Thiên Uyển nay bị phá vỡ sự tĩnh mịch khi các cổng dịch chuyển liên tục bừng sáng, đưa từng đợt người tị nạn từ khắp đại lục tới đây. —Nhân tiện nói thêm, một trong những trụ ấy đã được cải tạo để che giấu thiết bị dịch chuyển giả dành cho Cres.
Dưới sự dẫn dắt của các thiên sứ được chỉ định, thú nhân và những ma vật hình người, những người tị nạn vừa đặt chân tới lặng lẽ tiến về các khu trú ẩn đã phân định sẵn, trên gương mặt ai nấy đều hằn rõ bất an và hoang mang.
Cổng dịch chuyển nối với Đế Quốc Graviol rung lên ánh sáng, lại mở ra thêm một làn sóng tị nạn mới. Có kẻ lảo đảo bước đi, hai tay siết chặt hành lý, run rẩy vì kiệt sức và sợ hãi. Có người dừng lại hít một hơi thật sâu, cố thích nghi với khung cảnh xa lạ trước mắt; cũng có những ánh mắt thấp thỏm quét qua đám đông, tìm kiếm một gương mặt quen trong miền đất chẳng hề thân thuộc.
Christoff đứng trước cổng dịch chuyển, nét mặt nặng trĩu một nỗi u sầu khó giấu.
“Elmer! Lucas!”
Giọng cậu vang lên khi trông thấy hai gương mặt quen thuộc giữa biển người—cả hai đều khoác trên mình bộ đồng phục học viện giống hệt cậu. Một người tóc vàng sẫm, người kia mang mái tóc đỏ hung rực rỡ.
Hai chàng trai trẻ, mỗi người xách theo một túi ma thuật—bề ngoài trông hết sức bình thường nhưng bên trong có thể chứa vô số vật phẩm mà không tăng thêm trọng lượng—đang tò mò quan sát quang cảnh xa lạ. Nghe thấy tiếng Christoff, họ lập tức quay lại, nụ cười rạng rỡ nở trên môi.
“Christoff!”“Tôi lo cho cậu lắm đấy!”
Cả ba vỗ vai, chọc ghẹo nhau vài câu, tiếng cười làm dịu bớt bầu không khí căng thẳng. Khi sự phấn khích lắng xuống, Christoff ngập ngừng mở lời, chạm tới điều đang canh cánh trong lòng.
“Vậy… tình hình trong đế quốc thế nào rồi?”
Câu hỏi ấy vừa dứt, sắc mặt hai người lập tức trầm xuống.
“…Thảm họa. Người tị nạn đổ vào các thành thị như thủy triều. Tôi còn nghe tin có cướp bóc và nổi loạn nữa.”
“Thương nhân lợi dụng hỗn loạn, tích trữ vật tư rồi bán lại với giá trên trời. Chỉ riêng bánh mì trắng đã vọt lên một đồng rưỡi bạc—gấp năm mươi lần giá thường.”
“Ra vậy…” Christoff lẩm bẩm, giọng khẽ đến mức gần như tan vào không khí. Cậu đã lường trước sự suy sụp, nhưng nghe tận tai việc con người bị dồn đến mức ấy vẫn khiến tim cậu se lại.
“Có phải tất cả là do «Sương Hư Vô» không? Dân chúng đã được báo tin chưa?”“Thông cáo chính thức nói rằng một thí nghiệm ma thuật ở Aeon gặp sự cố, giải phóng một màn sương độc đang dần lan khắp đại lục.”
Elmer—chàng trai tóc vàng với ánh nhìn sắc sảo—giải thích bằng vẻ mặt đầy mâu thuẫn.
“Nếu họ biết nó còn tệ hơn nhiều so với chữ ‘độc’…”
Lucas, mái tóc đỏ hung, lẩm bẩm với nụ cười cay đắng.
“Có lẽ như vậy lại tốt hơn. Nếu sự thật lộ ra, hỗn loạn sẽ tăng gấp mười. Hiện tại, thứ duy nhất giữ cho mọi thứ chưa hoàn toàn sụp đổ là việc hoàng tộc—bao gồm cả Bệ Hạ Hoàng Đế—vẫn ở lại kinh đô. Người ta bám víu vào ý nghĩ rằng: ‘Nếu bệ hạ còn chưa chạy, thì chắc chưa đến mức nghiêm trọng.’”
“Trong khi đó, các quý tộc khác đã sớm trốn về phía đông. Một lũ hèn nhát đáng khinh.”
Từ xa, tôi quan sát Christoff và những người bạn của cậu khi sự phấn khích ban đầu tan đi, chỉ còn lại một sợi căng thẳng lơ lửng trong không khí. Đợi đám đông thưa bớt, tôi tiến lại gần, theo sau là Mikoto cùng hai nữ hầu. Cả hai đều là pet hình người—được thiết kế có chủ ý, để những kẻ mới đến không bị sốc văn hóa quá mức ngay từ đầu.
“Chào các vị. Các vị hẳn là bạn của Christoff, đúng không? Rất hân hạnh được gặp. Thật mừng vì các vị đã đến nơi an toàn.”Tôi khẽ véo gấu váy, nâng nhẹ lên, cúi chào một cách tao nhã.
“Hả—à, vâng! Vâng! Thật vinh hạnh được gặp tiểu thư.”“Rất vui được diện kiến, thưa tiểu thư. Xin thứ lỗi nếu chúng tôi có điều thất lễ.”
Sự xuất hiện đột ngột của tôi rõ ràng khiến họ bối rối, nhưng với xuất thân quý tộc, hai chàng trai nhanh chóng lấy lại phong thái, đáp lễ bằng một cái cúi chào chuẩn mực.
Ánh mắt họ liếc sang Christoff—khuôn mặt cậu đã đỏ bừng không thể nhầm lẫn. Cử động của cậu cứng đờ, vụng về như một con búp bê thiếc lâu ngày không vận hành. Rồi họ lại quay sang tôi.
“…Xin thứ lỗi. Chúng tôi muốn nói riêng với Christoff một lát, được chứ?” Elmer lễ phép cúi đầu.
“—? À, tất nhiên. Nhân tiện, nếu hành lý vướng víu, các vị cứ giao cho người hầu ở đây.”“Vâng, xin nhờ.”
Họ gật đầu, liếc nhanh về ba nữ hầu phía sau tôi, rồi trao hành lý. Ngay sau đó, chưa kịp để Christoff hiểu chuyện gì đang xảy ra, họ đã lặng lẽ kéo cậu đi—gần như bắt cóc một sinh vật từ thế giới khác—về phía bóng râm của một trụ dịch chuyển gần đó.
“—Chuyện này là sao?!”“Cậu hỏi gì vậy?”“Ý tôi là cô ấy! Vị tiểu thư xinh đẹp kia! Cô ấy gọi cậu là ‘Christoff’ tự nhiên như bạn cũ! Cô ấy là ai? Từ đâu tới? Và hai người quen nhau thế nào hả?!”
Dù họ hạ giọng xuống mức thì thầm, khoảng cách ấy vẫn không đủ để qua tai tôi.
“Chuyện này… ờ thì…”“…Thôi khỏi nói. Tôi hiểu rồi. Hóa ra là vậy sao, Christoff?”“Nghe cậu nói tôi mới nhớ. Không cần giải thích đâu, nhìn mặt cậu là đủ hiểu rồi. Nhưng phải công nhận, đúng lúc thật. Người ta bảo trong họa có phúc—xem ra chính là thế này.”
“Đúng vậy. Nếu là thời bình, tôi không dám tưởng tượng chuyện gì sẽ xảy ra nếu hội fan nữ của cậu biết được.”“Nhưng đừng tưởng đã an toàn nhé. Không ít tiểu thư chắc cũng đã tới đây rồi. Cậu chuẩn bị tinh thần cho một cơn bão đi.”“Sự hỗn loạn họ gây ra, có khi còn khiến ngày tận thế trông như chuyện nhỏ.”
Elmer và Lucas trao nhau nụ cười khô khốc, ánh mắt vương chút cam chịu nặng nề. Một nhịp sau, cả hai cùng thở dài mệt mỏi.
Hmm… quả thật thú vị. Hay đây chính là cách bạn học thân thiết cư xử—tự nhiên và không chút khoảng cách như vậy?
◆◇◆◇
Dù mang tên Thiên Uyển, nơi này thực chất được cấu thành từ nhiều tầng địa hình, mỗi tầng sở hữu một môi trường hoàn toàn khác biệt. Có tầng là biển dung nham rực cháy, có tầng là vùng băng giá tuyệt đối đủ để đông cứng hơi thở giữa không trung, thậm chí còn có một hồ muối ngầm rộng lớn, dễ khiến người ta lầm tưởng là đại dương. Mỗi tầng đều có quần thể ma vật thích nghi với điều kiện khắc nghiệt riêng của mình.
Số lượng tầng chính xác vẫn chưa ai nắm rõ, nhưng ước tính tổng quy mô của Thiên Uyển có thể sánh ngang một quốc gia nhỏ.
Tầng thứ nhất—thường được gọi là mặt đất—chủ yếu được thiết kế để đặt Xích Ngọc Thành, với những tầng Cây Thế Giới vươn cao làm phông nền hùng vĩ. Khu vực phía trước mang dáng dấp của một tòa thành ta… hoặc có lẽ giống một đô thị thương nghiệp sầm uất hơn, khi dọc các con đường là vô số cửa hiệu. Những cơ sở trọng yếu khác, như các điểm trung chuyển dịch chuyển, cũng được bố trí chiến lược rải rác khắp nơi.
Còn trọng tâm thì sao—khu dân cư bắt đầu từ tầng thứ hai bên dưới. Dù gọi là “bên dưới” trong Thiên Uyển nghe có phần mỉa mai. Nếu tôi nhớ không nhầm, dân số đăng ký chính thức vào khoảng mười nghìn người. Ngoài ra còn có tinh linh, yêu tinh và u hồn cư ngụ, nhưng đó chỉ là con số trên giấy tờ. Sau khi thiết lập liên lạc với mặt đất, thêm khoảng năm nghìn người nữa đã định cư tại đây.
Nhiều khu vực vốn để trống, chưa từng được khai phá, tạo thành những khoảng không rộng lớn. Giờ đây, chúng đang được mở ra để mở rộng khu dân cư. Chỉ cần những người mới không gây rắc rối, tôi không có ý định can thiệp vào chuyện của họ.
May mắn thay, không ít nhân vật cấp cao—từ Hoàng Đế, Quốc Vương, Tộc Trưởng cho đến Chủ Tịch, Tổng Thống—đã chủ động đứng ra quản lý dân chúng của mình, giúp giảm đáng kể gánh nặng cho phía chúng tôi. Từ đây trở đi, họ sẽ phải tự lo liệu lấy.
Giữa làn sóng người tị nạn đổ về cùng việc tái tổ chức các khu định cư, Christoff—một hậu duệ hoàng tộc xuất thân từ đế quốc lớn nhất đại lục—bị “tiện tay” giao cho vai trò điều phối, bất kể cậu có thích hay không. Cơn hỗn loạn nhanh chóng cuốn cậu ta vào vòng xoáy của nó; mãi đến ba ngày sau, khi đợt cao trào ban đầu cuối cùng cũng lắng xuống, tôi mới có thể ngồi lại trò chuyện với cậu.
Đến trưa, tin tức truyền đến tai tôi rằng «Sương Hư Vô» cuối cùng cũng đã bò tới Argentum.
Cuộc gặp của chúng tôi diễn ra tại «Mê Cung Hoa Hồng», một khu vườn tráng lệ nằm trong Hồng Ngọc Thành. Nơi đây được các High Elf và ma vật hệ thực vật chăm sóc tỉ mỉ, tựa một thiên cảnh chưa từng biết đến mục rữa—không lá rơi, không hoa tàn, chỉ có những đóa hồng muôn sắc nở rộ vĩnh viễn. Từ lâu, nơi này đã là chốn nghỉ ngơi yêu thích của tôi.
Một địa điểm khác cũng được tôi trân quý là «Anh Hoa Giới», nơi những hàng anh đào khổng lồ nhuộm hồng cả không gian bằng sắc xuân lay động lòng người. Nhưng thánh địa ấy chỉ dành cho vẻ đẹp ngắn ngủi của mùa xuân.
Tôi ngồi dưới mái vòm trong vườn—một công trình được chống đỡ bởi bốn trụ lớn. Mái che chỉ có nóc, bốn bề thông thoáng, để làn gió dịu dàng tự do vuốt ve làn da, càng tô đậm sự tĩnh lặng của khung cảnh.
Bị bao quanh bởi những bức tường hồng cao vút tạo thành ranh giới tự nhiên, Christoff đặt nĩa và thìa xuống sau khi dùng xong bữa. Cậu lau khóe miệng nhiều lần, dường như đang trầm tư điều gì đó.
“Cảm ơn vì bữa ăn. Ha… thật sự rất ngon.”“Chỉ là bữa ăn đơn giản thôi, nhưng ta mừng vì cậu thích.”
Nghe tôi nói vậy, mắt Christoff mở to. Cậu nhìn qua chiếc đĩa trống không của mình rồi lại nhìn tôi, vẻ mặt nhanh chóng chuyển sang bối rối xen lẫn không tin nổi.
“Đ-Để tôi hỏi cho rõ… chẳng lẽ bữa này là do chính Bệ Hạ chuẩn bị sao…?”
“Đúng vậy, tuy không hoàn toàn một mình ta làm. Ta chỉ chuẩn bị ba loại pasta—Bolognese, Carbonara và Peperoncino—kèm salad Caesar, gà hầm rượu vang đỏ, cá trắng sốt balsamic, tortilla, và món tráng miệng là panna cotta.”
Thực đơn hôm nay mang phong vị Ý. Thế nhưng, dù tôi đã giải thích, vẻ kinh ngạc của Christoff vẫn chưa hề vơi đi.
“…Chuyện ta nấu ăn khiến cậu sốc đến vậy sao?”“À—không! Không phải thế! Chỉ là… tôi khó hình dung cảnh tiểu thư Hiyuki tự tay đứng bếp một mình thôi.”“Coi như đó là một sở thích cá nhân đi. Khá khác với hình tượng công chúa quý tộc thông thường, phải không?”
Tôi bật cười khe khẽ, nhưng chưa kịp nói thêm thì Christoff đã vội xua tay, gương mặt ửng đỏ vì ngượng.
“Không đâu, người thật sự rất tao nhã! Thật ra, mẹ tôi cũng thích làm bánh. Hồi nhỏ, khoảnh khắc tôi mong chờ nhất trong ngày là đợi bà làm xong rồi được nếm thử.”
Một nét hoài niệm thoáng qua trên gương mặt cậu, để lộ nỗi khao khát mà cậu không giấu kín được.
“Cậu đang lo cho gia đình mình, đúng không?”
Tôi nhận ra quá muộn rằng câu hỏi ấy thật ngốc nghếch. Christoff chỉ mỉm cười gượng, không đáp. Thay vào đó, cậu quay đi, ánh mắt hướng về phía lối vào—dù nơi ấy bị bức tường hoa hồng dày đặc che khuất.
“Nơi này thật không thể tin nổi. Nhiệt độ trong nhà được điều hòa hoàn hảo, nước và ánh sáng lúc nào cũng đầy đủ, thức ăn thì… ngon đến mức khó tin. Chưa kể vô số công trình và cảnh quan, cứ như một xứ sở mộng tưởng.”
Một tiếng thở dài mệt mỏi thoát ra, và trong khoảnh khắc ấy, nét mặt cậu già dặn đến lạ so với tuổi.
“Nhưng cứ nơi nào có người tụ họp, câu chuyện rồi cũng quay về quê hương. Dù cố quên đi, vẫn có những thứ không bao giờ phai nhạt. Dù đi tới đâu, ký ức về nơi chôn nhau cắt rốn vẫn theo ta đến cuối cùng.”
“…Có lẽ ta không nên nói thế này, nhưng ta hơi ghen tị với cậu.”
Christoff nghiêng đầu, rõ ràng không hiểu lời tôi.
Tôi khẽ nói tiếp:“Ta không có ký ức đẹp nào về quê nhà, cũng chẳng mang theo hồi ức ấm áp về một mái ấm yêu thương. …Có lẽ tận sâu trong lòng, ta chỉ là một kẻ trống rỗng.”
Vẻ mặt Christoff thoáng sững sờ.
“Có lẽ chúng ta đang nói về hai loại ký ức khác nhau, tiểu thư Hiyuki.”“Hm?”“Chúng ta trân quý ký ức vì chúng gợi nhớ những khoảng thời gian tốt đẹp, nhưng bản thân ký ức không phải thứ gì đặc biệt. Nếu người không có nơi gọi là nhà, vậy thì hãy tự tạo ra một nơi như thế. Ngay cả một mái ấm ấm áp… ờ thì…”
Rồi, như thể đã hạ quyết tâm, cậu nhìn thẳng vào tôi.
“Tôi thực sự tin rằng tiểu thư Hiyuki có thể có một mái nhà ấm áp. Người không hề trống rỗng như người nghĩ. Người là một người tuyệt vời, và tôi tin chắc một ngày nào đó người sẽ có một gia đình hạnh phúc, tràn đầy yêu thương! Ý tôi là, nếu n-người không phiền, thì tôi có thể—”
“Công chúa! Thứ lỗi vì đã quấy rầy lúc người đang nghỉ ngơi, nhưng đã xảy ra chuyện.”
Trước khi Christoff nói hết câu, Ogre Kohaku—vận đồng phục nữ hầu—đã vội vã chạy tới.
Do thiếu nhân lực, tôi cũng đã tuyển cô ấy vào. Thế nhưng, với thân hình gần hai mét, năm chiếc sừng vươn lên như vương miện, cơ bắp cuồn cuộn như dây thừng xoắn lộ rõ ngay cả dưới lớp váy hầu, cùng hai chiến phủ khổng lồ đeo sau lưng, cô trông giống một chiến thần hơn là nữ hầu—dẫu vẻ đẹp của cô là điều không thể phủ nhận. Tôi thực sự mang ơn cô ấy.
Christoff, kẻ vừa nãy còn nói đầy nhiệt huyết, lập tức cứng người, không rõ vì kinh ngạc hay vì lúng túng. Kohaku thì chẳng để ý đến cậu. Ánh mắt cô cố định vào tôi, báo cáo ngắn gọn và dứt khoát.
“Argentum, thủ đô của Đế Quốc Graviol, đã bị «Sương Hư Vô» nuốt chửng. Theo kế hoạch, cổng dịch chuyển lẽ ra đã phải đóng lại, nhưng nó bất ngờ kích hoạt. Chúng tôi đang điều tra nguyên nhân.”
“Cái gì!?” Christoff nuốt khan khi nghe tin. Ngay lúc đó, Lucas—chàng trai tóc đỏ hung—bất chợt nhảy ra từ bụi cây phía sau Christoff.
“Cô vừa nói gì!?”“—Hả? Khoan đã! Cậu làm quái gì trốn ở đó vậy!?”“Chuyện đó nói sau! Trước mắt phải biết Argentum đang xảy ra chuyện gì!”
Ngay sau đó, Elmar cũng xuất hiện—bình tĩnh hơn người bạn, nhưng ánh mắt tập trung không kém.
“Elmar! Hóa ra hai cậu đang nghe lén sao!?”“Không hề! Tôi đã cố ngăn cậu ta. Thật ra, chúng tôi bị một người đàn ông mắt hí kỳ lạ dẫn tới đây, nhưng… chuyện đó để sau. Trước hết phải xác nhận tình hình.”
Trong khoảnh khắc, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía tôi, chờ đợi quyết định.
“Được rồi, chúng ta cùng đi kiểm tra cổng dịch chuyển.”
Lucas và Elmar nhìn nhau, rồi lặng lẽ gật đầu. Christoff liếc họ một cái đầy bất mãn vì hành động vừa rồi, nhưng cuối cùng cũng gật đầu theo.
◆◇◆◇
Khi tôi đến nơi, những bất ổn của cổng dịch chuyển vừa bắt đầu lắng xuống.
Không một dấu hiệu báo trước, cổng bùng nổ trong ánh sáng chói lòa, tiếp theo là luồng lôi quang nổ lách tách, quét ngang nền đá tròn như một tia sét giáng. Ánh sáng dữ dội buộc mọi người phải che mắt.
Mùi không khí cháy khét hòa lẫn ozone xộc thẳng vào mũi tôi—dư âm của lôi điện. Tôi nhíu mày quan sát, rồi bỗng mở to mắt kinh hãi.
Kẻ xuất hiện không phải nhân loại, cũng chẳng phải ma vật hay bán nhân. Gần như theo bản năng, tất cả những người có mặt đều rút vũ khí, lập tức chuyển sang tư thế sẵn sàng chiến đấu. Ở trung tâm cổng dịch chuyển, một kỵ sĩ tóc vàng—trông chừng giữa độ hai mươi—quỳ một gối. Bộ giáp bạc từng sáng bóng nay cháy sém và méo mó, khói bốc lên từ nhiều chỗ trên cơ thể anh ta.
Không rõ tình trạng ấy là do dịch chuyển cưỡng bức phi thường hay vì nguyên nhân khác, nhưng từng làn khói cuộn lên từ bộ giáp là minh chứng cho gánh nặng mà anh đã chịu đựng. Chiếc choàng trắng từng tinh khiết giờ rách nát, cháy xém, bám yếu ớt vào thân thể anh, rồi cuối cùng cũng rơi xuống, không chịu nổi sức tàn phá.
Khi mảnh vải hư nát rơi đi, một sắc trắng thoáng lộ giữa hai cánh tay kỵ sĩ—một cánh tay. Nhỏ nhắn, mảnh mai. Những tiếng hít thở gấp vang lên khi mọi người nhận ra. Đó là cánh tay của một thiếu nữ.
“Lubbock…?”
Không chút do dự, tôi bước lên phía trước, lướt qua những cánh tay theo phản xạ định ngăn tôi lại. Lubbock không đáp. Ánh mắt tôi hướng xuống những thân thể anh đang ôm chặt.
“————!!”
Hơi thở tôi nghẹn lại. Hai thiếu nữ nằm bất động trong vòng tay anh. Người thứ nhất—một bé gái nhỏ nhắn với mái tóc bạch kim—khoác lên mình chiếc váy trắng trang nhã. Người còn lại, lớn hơn vài tuổi, tóc tím ngắn, mặc một chiếc váy liền giản dị. Cả hai đều là những gương mặt quen thuộc.
“Oliana… Tamegoro…”
Đôi mắt họ vẫn nhắm chặt, tứ chi mềm rũ, không một dấu hiệu cử động—không một dấu hiệu của sinh mệnh. Cuối cùng, Lubbock khẽ động, ngẩng đầu lên bằng những cử động chậm chạp, nặng nề, ánh mắt khóa chặt lấy tôi. Bằng giọng khàn đặc, vắt kiệt sức lực, anh nói:
“Công chúa đế quốc… tim cô bé đã ngừng đập vì cú sốc của dịch chuyển cưỡng bức. Cô có thể cứu cô bé, Hiyuki. Nhưng Tamegoro… cô ấy…”
Giọng Lubbock đứt quãng, sức lực rời bỏ anh. Chưa kịp nói thêm lời nào, anh gục xuống.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!