Chương 06: Quái vật đáng yêu (1)
Thánh lịch năm 5208, ngày 7 tháng 12.
Thạch Lâm Chi Sâm, nơi cư ngụ của Ẩn tộc.
Nằm gần đại hoang nguyên phía nam, khu rừng đá này vẫn khá ấm áp dù đã là những ngày cuối năm.
Dãy Linh Phong cao vút đã ngăn đứng luồng khí lạnh từ đại dương xa xôi, tạo ra vùng khí hậu ôn hòa cho nơi này.
Những người Ẩn tộc sinh sống tại đây có ngoại hình rất giống nhân loại.
Nghe nói tổ tiên họ vốn là nô lệ loài người bị Ma tộc bắt giữ thời cổ đại, trải qua dòng thời gian đằng đẵng đã tiến hóa thành một tộc người bám rễ nơi đây và tôn sùng thiên nhiên.
Liên quân Giáo hội đi ngang qua cũng không làm khó bộ tộc yêu chuộng hòa bình này.
Sau khi thủ lĩnh chấp nhận đầu hàng, dựa theo thỏa ước trước chiến tranh, Giáo hội đã phân vùng đất này vào danh nghĩa vương quốc Highland.
Hiện tại, khi hiệp ước đình chiến đã ký kết được một tháng, liên quân các nước tạm thời rút về nước, chỉ để lại một lượng nhỏ binh lực trấn giữ thành.
Tuy nhiên, trước ngôi đền đá khổng lồ mà người Ẩn tộc gọi là Sảnh Vinh Quang, lúc này lại tập trung hơn một trăm kỵ binh nhân loại.
Họ xuống ngựa, đứng thành ba hàng chỉnh tề, bờ vai rộng như hổ gấu nhô lên, tất cả đều là những cựu binh dày dạn kinh nghiệm với thể hình vạm vỡ.
"Điện hạ, có thư của vua Randall."
Một phó quan trẻ tuổi chạy bước nhỏ vào đại sảnh, đứng bên cạnh người đàn ông có vẻ mặt lười nhác, thấp giọng báo cáo.
Vị hoàng tử lười biếng ấy đang cau mày, đối cờ với một phụ nữ Ẩn tộc mặc hoa phục.
Người phụ nữ diện bộ váy cung đình thêu chỉ vàng, trên trán điểm một vệt hoa tím nhạt.
Trên bàn cờ, quân đen quân trắng đan xen, đã tới hồi sinh tử.
Người đàn ông kẹp quân cờ giữa ngón tay, ngập ngừng mãi không thể hạ xuống.
Người phụ nữ một tay chống cằm trên bàn, nở nụ cười lơ đãng.
Thế cục của cô chiếm ưu thế quá lớn, chỉ cần hai bước cuối để chiếu tướng, mặc cho Edward có vùng vẫy thế nào cũng khó lòng xoay chuyển.
Thấy Edward dường như chẳng mảy may nghe thấy lời mình báo cáo, vị phó quan bất lực thở dài.
Vị chủ tử vốn dĩ lơ đãng với mọi thứ này không biết dạo gần đây trúng phải bùa mê thuốc lú gì, từ sau khi rút quân về khu rừng này là suốt ngày chìm đắm vào việc đánh cờ với người phụ nữ trước mắt.
Đúng ra đại đội kỵ binh Highland đã phải theo đoàn thuyền của Giáo hội rút về Thượng đại lục từ một tháng trước.
Nhưng vì lý do bảo vệ Edward mà hành trình cứ bị trì hoãn hết lần này đến lần khác.
Giờ đây ngay cả đức vua cũng phải viết thư tới hỏi thăm.
Chẳng lẽ Điện hạ lại nhìn trúng người phụ nữ này rồi?
"Lại là thư giục tôi về xem mắt à?" Edward đặt quân cờ xuống, lầm bầm. "Nếu đúng thì khỏi cần đọc, giúp tôi thưa lại với phụ vương rằng bên này còn một số vấn đề lãnh địa cần xử lý, chắc trước Tết không về được đâu."
Vị phó quan lộ vẻ khó xử: "Điện hạ, lý do này lần trước chúng ta đã dùng rồi."
Edward lườm anh một cái: "Thì cứ bảo lại có tù binh mới đến, cần kiểm kê xử lý lại. Hơn nữa thân phận của những kẻ bị bắt lần này rất phức tạp, khả năng cao sẽ giúp ích cực lớn cho việc mở rộng lãnh thổ của chúng ta tại đây. Để tránh đêm dài lắm mộng, vài ngày tới tôi sẽ đích thân dẫn quân lên đường, thế nên không thể về nước đúng hạn, cứ viết thế đi."
"Việc này... viết bừa như vậy ổn không ạ?" Karl nghe xong mà ngẩn người, một lúc sau mới khó khăn đáp lại, cúi người lui ra: "Thuộc hạ tuân lệnh."
"Đợi đã." Người đàn ông vẫy tay gọi chàng thiếu niên định rời đi: "Karl, anh nghĩ là tôi đang đùa đấy à?"
"Thuộc hạ không dám." Phó quan lắc đầu, thấp giọng nói: "Nhưng Điện hạ cũng biết, từ khi đóng quân ở đây một tháng nay, chúng ta chưa từng xuất quân lần nào, cũng chẳng bắt được tù binh nào cả. Gửi thư như vậy về, đến lúc bệ hạ hỏi ra sự thật chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình."
"Cái tính thẳng như ruột ngựa của anh đúng là y hệt anh trai anh năm đó..." Edward thở dài ngao ngán: "Có những việc quá trình không quan trọng, chỉ cần đạt được kết quả là được. Giờ tôi chưa thể giải thích quá nhiều với anh, đến lúc đó tự nhiên sẽ có người giao tù binh tới thôi. Thế nên anh đừng có nghĩ ngợi lung tung, cứ viết theo thế mà gửi."
Vị phó quan trẻ tuổi cuối cùng cũng gật đầu rồi lui ra ngoài.
"Mấy năm không gặp, tính tình Điện hạ thay đổi tốt hơn nhiều rồi đấy." Người phụ nữ mỉm cười.
"Karl đứa trẻ này vẫn quá thẳng tính, làm bạn thì được, chứ làm thần tử sao có thể chất vấn chủ tử." Edward lại cầm quân cờ lên, trầm giọng: "Năm đó sau khi cô đi, tôi đã hứa với người khác là sẽ chăm sóc anh ta, chứ không hẳn là tính tình tốt lên đâu. Nếu đổi lại là phó quan khác đến hỏi như vậy, tôi đã bảo anh ta cút xéo từ lâu rồi."
Người phụ nữ hạ một quân theo bước Edward: "Nhắc mới nhớ, bên phía Labeshir có tin tức gửi đến, Điện hạ có muốn nghe không?"
Người đàn ông vốn đang rầu rĩ nhìn thế cờ bỗng ngước mắt lên, ánh nhìn sắc sảo.
Anh cười cười: "Chắc là tin từ ngài Glinton, vị Tử tước Đế quốc yêu quý của chúng ta nhỉ. Có thể giấu giếm vị Đại công tước bệ hạ đó mà bày ra bao nhiêu trò thế này, cũng thật làm khó ông ta rồi."
"Điện hạ không đoán xem là tin tốt hay tin xấu sao?" Người phụ nữ hỏi.
Edward nhe răng cười: "Alicia, chỉ cần vị Tử tước đó chịu hồi âm bức thư này, dù có viết thư mắng tôi cũng chẳng sao. Hơn nữa nếu không có chuyện này, tôi e là không có cách nào ở lại đây đón năm mới với cô rồi."
"Ngài sợ bệ hạ Randall giục cưới đến vậy sao?" Người phụ nữ dịu dàng nhìn anh: "Điện hạ tuổi tác cũng chẳng còn nhỏ nữa."
"Trước khi tôi hiểu rõ mình thích ngực lớn hay ngực phẳng, tôi vẫn chưa muốn kết hôn." Edward nhún vai: "Giúp tôi viết thư hồi âm cho vị Tử tước đó đi, dùng danh nghĩa của cô, cứ viết theo điều kiện ban đầu là được."
"Điện hạ chắc chắn vị đó sẽ đồng ý với chúng ta sao?"
"Về khoản nhìn người, bao nhiêu năm qua Alicia cô vẫn còn kém một chút." Edward nhìn bàn cờ, hạ xuống một quân: "Vị Tử tước đó không phải hạng người biết buông bỏ đâu, ông ta không trụ được lâu nữa đâu. Huống hồ còn có tiểu thư Bạch Lang đáng yêu kia nữa, cô ấy sẽ là cọng rơm cuối cùng làm đổ lòng tin của ông ta."
Người phụ nữ gật đầu ra chiều suy nghĩ, cũng hạ xuống quân cờ cuối cùng, mỉm cười: "Về nhìn người tôi có lẽ không bằng Điện hạ... nhưng về đánh cờ, bao nhiêu năm qua Edward, anh vẫn còn kém xa đấy."
Cô đột nhiên gọi thẳng tên anh, nghe cứ như đôi bạn thân thiết.
Edward sững người, nhìn theo quân trắng mà người phụ nữ vừa hạ xuống.
Bàn cờ ngang dọc đan xen giờ bị chia cắt thành hai khối rõ rệt, quân chủ lực của phe đen bị chém ngang lưng, mất sạch cơ hội lật ngược thế cờ cuối cùng.
Người đàn ông cười khổ, buông cờ nhận thua: "Được rồi, có lẽ cô nói đúng."
.
Ngày 9 tháng 12, Labeshir.
Cô gái đứng trước con phố đổ nát như tàn tích, đôi lông mày thanh tú nhíu lại.
Những kiến trúc màu đen cũ kỹ, những lán trại lợp tôn nối tiếp nhau, những lối mòn quanh co uốn lượn như mê cung.
Những kỹ nữ Á nhân đứng trong các căn nhà mặt phố mời chào khách, những thiếu niên dị tộc lăm lăm dao găm, ném cái nhìn đầy ác cảm về phía người qua đường.
Đây là nơi chứa chấp mọi sự dơ bẩn của thành phố này, cũng là hình ảnh thu nhỏ của thành phố hiện tại: cái nôi của tội phạm và bạo lực – Khu phố Đen.
Kể từ khi liên quân nhân loại đánh chiếm thành phố này, ba đại gia tộc vốn thống trị lập tức tan rã, trị an vốn đã ít ỏi nay càng thêm hỗn loạn.
Sau khi Tử tước Glinton của Đế quốc tạm thời tiếp quản thành phố, binh lính nhân loại bắt đầu lộng hành, chiếm đoạt tất cả những gì họ nhìn thấy.
Emilie cẩn thận bước đi trên mặt đường đầy nước thải và rác rưởi.
Những tên côn đồ đang ngồi xổm ở đầu hẻm ngước mắt nhìn bộ áo choàng đen tinh xảo của cô, ánh mắt lộ vẻ tham lam.
Cô gái còn chưa đi được mấy bước, bốn gã choai choai đã cầm dao găm vây quanh.
Chúng gầy gò ốm yếu nhưng ánh mắt hung dữ, trên người mang theo đuôi và tai đặc trưng của Á nhân tộc, trông giống như những con chó săn hiếu chiến.
Đó là bài cũ thường thấy ở đây, những đứa trẻ mồ côi này từ nhỏ đã biết cách làm thế nào để sinh tồn ở nơi như thế này.
Hằng ngày chúng ngồi phục ở các góc phố, trấn lột những đồng bào bị quân đội loài người đuổi ra khỏi khu nhà giàu.
"Em gái, đằng kia có người muốn tìm em có việc." Gã thiếu niên cầm đầu tầm tuổi Euan, đang cười gằn đánh giá cô: "Đi theo bọn anh một lát nhé?"
Đánh không lại loài người trong thành nên quay sang bắt nạt người mình sao? Đúng là tư duy điển hình của hạng tép riu.
Cô gái nhướng mày, mấy tên đó xô đẩy nhau tiến lại gần.
Gã dẫn đầu định chộp lấy tay cô để ngăn con mồi chạy thoát.
Thế nhưng trong khoảnh khắc không ai kịp phản ứng, gã thiếu niên vừa chạm vào cô bỗng chốc mặt mày xanh mét, toàn thân tỏa ra hàn khí rồi ngã gục xuống.
"Benny!" Đám thiếu niên kinh hãi hét lên: "Con khốn, mày đã làm gì vậy!?"
"Đứa thứ nhất." Emilie ngẩng đầu nhìn chúng: "Đứa nào muốn làm cây kem thứ hai?"
Tất cả đám thiếu niên bỗng chốc đờ người.
Chúng lớn lên ở đây, biết con mồi nào có thể đụng vào, con mồi nào không thể dây vào.
Cô gái nhỏ nhắn mảnh mai trước mắt vốn dĩ phải là con mồi ngon nhất, nhưng lúc này lại tỏa ra uy nghiêm khiến người ta sợ hãi, đó là khí thế chỉ có ở kẻ đi săn.
"Tao phế mày, con ranh!" Một đứa tức giận gầm lên.
Con dao găm quấn vải vụn đâm mạnh vào lớp băng, không thể tiến thêm một phân nào.
Cái lạnh thấu xương men theo lưỡi dao bò sang, cậu thiếu niên kinh hoàng nhìn lớp băng vĩnh cửu đóng băng từng chút một cơ thể mình.
Cổ họng cậu ta không thể phát ra nổi một tiếng động, dường như máu toàn thân cũng đã đông đặc.
"Cây kem thứ hai." Nhìn cái bóng ngã xuống đó, cô bé bước lên một bước, đám thiếu niên còn lại không tự chủ được mà lùi ra sau.
Cô bắt chước lời thoại trong phim, trưng ra biểu cảm cực ngầu: "Ra đời bôn ba sớm muộn gì cũng phải trả giá. Hay là cùng lên đi, để tôi cho các người một kết cục nhanh gọn."
Mấy tên côn đồ còn lại kinh hãi nhìn nhau, những con chó săn dữ tợn bỗng chốc biến thành lũ cừu ngoan ngoãn.
Chúng run rẩy quỳ sụp xuống, dập đầu sát đất.
"Nhận thua nhanh quá vậy, tôi còn mấy câu thoại nữa chưa nói mà." Cô bĩu môi.
Cô gái lấy mũ trùm đầu che kín khuôn mặt.
"Thôi bỏ đi, lần sau mở to mắt ra mà nhìn, mang hai đứa này đi đi, dội chút nước nóng vào chắc vẫn cứu được."
Dù không phải ý nguyện, nhưng có vài kẻ tự tông vào họng súng để cô lập uy thế này, cô vẫn thấy khá cảm ơn, cũng không muốn đuổi cùng giết tận.
Mấy thiếu niên đó bế người đồng bọn đã đông cứng lên, lảo đảo bỏ chạy.
Cô gái ngước mắt nhìn quanh, những ánh mắt rình rập trong bóng tối lập tức biến mất quá nửa.
Có sức mạnh mới có quyền sống sót, đó chính là quy luật sinh tồn ở nơi này.
.
Chi nhánh Asmeriel.
Khi mặt trời lên tới ngọn cây, vị kỵ sĩ bê một chiếc ghế nhỏ ngồi trước cửa công hội, tay cầm nửa ly rượu Brandy.
Con ngựa đen do anh đích thân nuôi lớn cũng đứng một bên vẫy đuôi, như đang cùng chủ nhân tận hưởng không khí mát mẻ buổi sớm.
Chàng thiếu niên vừa trở về tối qua đã ăn mặc chỉnh tề, đứng phía sau anh.
"Cậu nói là thầy bói?"
Kỵ sĩ quay lại nhìn Euan đang mặc bộ đồ của Giáo hội, mặt lộ nụ cười kỳ quặc.
"Mưu đồ nhìn thấu vận mệnh là việc chỉ có đám dị giáo tà ác mới làm, bị các ông lớn bên Giáo hội bắt được là lên giàn hỏa thiêu đấy."
"Có người bảo tôi nếu muốn tìm Emilie thì đi hỏi thầy bói. Với thông tin của công hội, chắc là anh biết ở đâu mới có một người như vậy nhỉ." Thiếu niên khẽ nói: "Việc này không liên quan gì đến tín ngưỡng của tôi."
"Người ta nói một câu mà cậu cũng tin sái cổ vậy sao?" Kỵ sĩ cười khổ: "Cậu không sợ đó là cái bẫy của ác ma à, thiếu gia nhỏ của tôi."
Thiếu niên im lặng hồi lâu rồi lắc đầu: "Tôi không sợ ác ma, cũng chẳng sợ cái bẫy nào hết."
"Mà, bên phía nhân loại thì tôi không rõ, nhưng nghe cậu nói vậy thì bên Ma tộc đúng là có một người như thế thật."
Howard nhẹ nhàng lắc ly rượu trong tay: "Nghe nói là thủ lĩnh của người Hang Động, tên là tiên tri Abel. Khi thành vỡ, ông ta đã đại diện cho đám Ma tộc thương lượng gay gắt với các nhân vật lớn trong quân đội, cuối cùng còn giữ lại được hai khu phố ở ngoại thành. Hiện giờ phần lớn Ma tộc trong thành đều ở đó, và từ đó đến nay chưa từng có ai gây chuyện trong thành nữa."
"Tôi muốn đi gặp ông ta." Euan gật đầu.
"Nơi người phụ nữ đó ở nghe nói gọi là Khu phố Đen, ngay phía cổng Nam. Đó là một nơi cực kỳ hỗn loạn, không có người dẫn đường thì cậu chẳng tìm thấy lối đi đâu."
Kỵ sĩ vỗ tay, một người phục vụ mặc đồng phục trắng tiến lại gần.
"Chi nhánh trưởng Howard." Người phục vụ cúi chào.
"Ta nhớ trước đây Rebecca có mua được một nhóc tì người Hang Động đúng không, gọi nó qua đây một lát."
Người phục vụ lẳng lặng lui xuống.
Một lát sau, một cậu bé gầy gò lảo đảo chạy tới.
"Ngài Howard, ngài tìm con ạ?"
Euan nhìn đứa trẻ nhỏ thốn với mái tóc màu nâu nhạt.
Nó chỉ mặc bộ quần áo rách rưới, chạy có vẻ không vững, giống như di chứng của việc bị bỏ đói lâu ngày.
"Ta nhớ trước đây nhóc cũng ở Khu phố Đen đúng không." Kỵ sĩ móc ra hai đồng tiền đồng sáng loáng ném qua: "Biết chỗ ở của vị tiên tri Abel đó chứ?"
Cậu bé mừng rỡ đón lấy đồng xu, nắm chặt trong tay rồi gật đầu lia lịa.
"Tốt lắm, dẫn thiếu gia Ulysses này đi Khu phố Đen một chuyến, cậu ấy muốn gặp vị thầy bói đó."
Euan hơi khựng lại, khẽ nói lời cảm ơn.
Kỵ sĩ nhấp một ngụm Brandy, phất tay: "Đi đi, 'thiên sứ nhỏ' trong miệng Lucia ấy mà, thực ra tôi cũng khá muốn gặp thử xem sao."
.
【Một chút kiến thức thường thức về hệ thống ma pháp Primos:
Bản chất của ma pháp là trực tiếp điều động Mana (Vạn hữu chi lực) thuộc tính tương ứng trong môi trường để tấn công kẻ địch.
Trong khi đó, Đấu khí là lưu trữ Mana trong cơ thể sau khi chuyển hóa mới dùng để tấn công.
Từ lý thuyết cơ bản có thể thấy lượng Mana mà ma pháp sử dụng nhiều hơn, nên dù là uy lực hay phạm vi đều mạnh hơn Đấu khí rất nhiều, nhưng lại chịu ảnh hưởng lớn từ môi trường.】
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!