Chương 10: Nước thu chớm lạnh
Phía sau tàn tích cự tháp đâm thẳng lên trời chính là pháo đài cổ từng cai quản cả thành phố.
Dinh thự vốn thuộc về Clovis – một trong ba đại gia tộc – nay đã bị binh lính mặc giáp trụ Đế quốc chiếm đóng.
Tử tước Glinton, người tạm thời tiếp nhận quyền quản lý Labeshir, đang dẫn đầu thủ quân đóng trú tại đây như thể đang canh giữ thứ gì đó vô cùng quan trọng.
Dưới sự dẫn dắt của thị vệ, sứ giả bước lên tầng hai của pháo đài.
Đội trưởng cận vệ khẽ gõ cửa thư phòng, thấp giọng bẩm báo: "Thưa ngài, sứ giả đã đến."
"Vào đi."
Sứ giả đẩy tay nắm cửa bằng gỗ hồng sắc, cúi chào người đàn ông có diện mạo u ám ngồi sau bàn làm việc.
Tử tước Glinton đã ngoài bốn mươi.
Bộ tóc giả xoăn tít không đủ che đi những nếp nhăn hằn sâu nơi vầng trán và chân mày.
Người đàn ông cúi đầu, bút lông chim trong tay viết thoăn thoắt, mãi đến khi xử lý xong toàn bộ văn kiện trước mặt mới ngẩng lên, nhìn vị sứ giả mặc giáp xanh lục với vẻ mặt không cảm xúc.
"Người Ẩn tộc?"
"Tuân mệnh tộc trưởng Alicia." Sứ giả rút phong thư giấu trong giáp tay ra, cung kính dâng lên. "Gửi đến Tử tước Glinton các hạ của Đế quốc."
Người đàn ông nhướng mày, xé mở phong bì đã niêm phong bằng sáp nóng.
Ông ta chỉ liếc qua một cái, sắc mặt lập tức trở nên khó coi.
"Hai mươi vạn đồng vàng Mini!?" Người đàn ông đột ngột vỗ mạnh lá thư xuống bàn, hít một hơi sâu rồi lạnh lùng thốt ra. "Số tiền này đủ sức thuê hẳn một binh đoàn năm ngàn người ở Iberia đánh hạ một thành bang rồi đấy. Điện hạ ra giá như vậy, hẳn là cảm thấy vụ làm ăn này có đổ bể cũng chẳng hề gì, đúng không!"
Sứ giả im lặng nhìn vẻ mặt giận dữ của người đàn ông, cả thư phòng chìm vào tĩnh mịch.
Hồi lâu sau, sứ giả mới lên tiếng.
"Tộc trưởng có dặn trước khi tôi đi, nếu các hạ không bằng lòng, cô ấy cũng lực bất tòng tâm." Nói xong, sứ giả định lui ra.
"Đợi đã!" Người đàn ông vung tay ra hiệu.
Sứ giả lặng lẽ dừng bước: "Các hạ còn điều gì cần dặn dò không?"
Trong thư phòng chỉ có một ngọn đèn bão bằng bạc lẻ loi, khắc hoa văn thiên thần nâng cánh.
Gương mặt giận dữ của người đàn ông đông cứng trong ánh lửa, rồi dần dần chuyển sang vẻ mặt không chút biểu cảm.
Ông ta kéo ngăn kéo bàn làm việc, lấy ra một bức thư đã được niêm phong sẵn.
"Điều kiện của các người, ta không thể đáp ứng. Trong này là giới hạn cuối cùng của ta, hãy mang về cho chủ tử của ngươi." Tử tước Glinton một tay chống trán, dường như việc đưa ra bức thư này đã tiêu tốn của ông ta không ít sức lực. "Thương đoàn sẽ xuất phát sau ba ngày nữa. Nếu muộn hơn, biển Aro đóng băng thì phải đợi đến mùa xuân năm sau tuyến đường hàng hải mới mở lại. Hy vọng người đó sớm quyết định."
"Ba ngày?" Sứ giả hơi kinh ngạc. Từ đây đi về Thạch Lâm Chi Sâm dù ngựa nhanh cũng mất một ngày một đêm. "Tôi sẽ sớm bẩm báo lại với tộc trưởng đại nhân."
"Bức thư này ta để ở đây." Người đàn ông nắm lấy tờ giấy ngọc, nhắc lại: "Hy vọng chủ tử nhà ngươi sớm đưa ra quyết định."
Sứ giả cung kính hành lễ, lặng lẽ lui ra.
"Nhắc mới nhớ, tôi vẫn còn một câu hỏi bỏ ngỏ." Thế nhưng người đàn ông chợt lên tiếng, giọng nói lạnh thấu xương. "Lũ sói chết tiệt kia ngày đêm canh giữ ngoài thành, suốt thời gian qua không để sót một người sống nào đi qua, ta rất tò mò làm thế nào ngươi băng qua được hoang nguyên để vào đây đấy."
Sứ giả hơi khựng lại, cúi đầu, giấu gương mặt vào bóng tối bên ngoài ánh đèn.
"Ẩn tộc chúng tôi cũng chỉ là một phần của Ma giới mà thôi."
"Một phần Ma giới quy thuận Highland sao?" Tử tước cười lạnh.
Sứ giả lẳng lặng gật đầu: "Dù vậy, chúng tôi vẫn là người của Ma tộc."
Người đàn ông không nói gì thêm, phất tay: "Vậy thì cút đi, đồ Ma tộc."
.
.
Ngày 10 tháng 12 – Quảng trường trước tháp – Buổi chiều
.
"Không ngờ lại đổi được nhiều tiền thế này..." Cô bé ngơ ngác nhìn xấp ngân phiếu vàng trong tay, ngạc nhiên nói. "Tôi cứ tưởng nhiều nhất chỉ được một trăm đồng vàng thôi chứ."
"Đó là Huyết Vân Thủy Tinh Lệ, nghe nói là trọng bảo ngang hàng với Ngưng Bích Châu, chỉ có Giao nhân nơi Cực Uyên mới tạo ra được thôi." Euan nhìn dáng vẻ vui mừng của cô mà buồn cười, giải thích thêm. "Tôi nhớ bao nhiêu năm nay ở Thượng đại lục, chỉ nghe nói đời vua Highland trước từng làm một chiếc vương miện khảm Thủy Tinh Lệ cho vương phi của mình, sau đó không còn ghi chép nào về loại đá quý này nữa. Thực ra nếu mang đến thành phố thương hội Miguel thì còn bán được giá hơn, ở đây bán thế này coi như là chịu thiệt rồi."
Euan nhớ lại vẻ mặt như sắp rớt tròng mắt ra ngoài của lão buôn đá quý lúc nãy.
Nếu không phải thấy cậu đeo thẻ bí ngân của công đoàn, ước chừng lão ta đã muốn bắt Emilie lại để tra khảo nguồn gốc viên đá rồi.
"Làm Dũng giả mà đánh đấm thì chẳng ra sao, mấy thứ khác thì biết rõ gớm nhỉ." Cô bé mỉm cười. "Lại là kiến thức cậu đọc được trong sách à?"
Euan vô tội nhún vai.
Kể từ khi nhận được truyền thừa đến nay, có lẽ đây là lần đầu tiên cậu nghe thấy có người nhận xét mình đánh đấm không ra gì.
"Trước khi nhận truyền thừa, Dũng giả không được tùy tiện tiếp xúc với thế giới bên ngoài nên tôi đã đọc rất nhiều sách trong đại thư viện của Giáo hội." Chàng thiếu niên nói.
"Ồ, đúng là kẻ béo ru rú trong nhà." Emilie thản nhiên buông một câu. "Thế tại sao cậu lại không học nấu ăn?"
Thiếu niên ngẩn người, không hiểu sao chủ đề lại nhảy vọt sang chuyện nấu nướng, cậu gãi đầu: "Cô hỏi thế tôi cũng không biết tại sao lại không học, nhưng sách về ẩm thực trên đại lục thì tôi đọc qua nhiều lắm."
"Vậy quê nhà cậu có món gì ngon không?" Cô hỏi. "Kể tôi nghe xem nào."
Cô bé rảo bước dọc theo con phố nhỏ náo nhiệt.
Vì bị đàn sói phong tỏa, hiện có một lượng lớn thương đoàn đang kẹt lại trong thành.
Những thương nhân Bắc Lục tinh ranh này không muốn lãng phí thời gian quý báu, thế là họ dựng sạp ngay tại quảng trường trước cự tháp, bày hàng ra bán dọc phố.
Những gian hàng đủ màu sắc xếp dài đến tận rìa quảng trường tháp đá.
Có người dựng khán đài cao vài mét treo đầy da thú thu mua được, có người một tay cầm vò rượu, một tay xoa bụng đứng trước sạp mời chào khách, thậm chí còn có người bán những loại quặng quý đặc trưng của vùng sa mạc.
"Cô đói rồi à?" Thiếu niên ngẩng đầu nhìn trời, ánh nắng chiều tà vẫn mang theo một chút oi bức.
"Cũng không hẳn là đói." Emilie lắc đầu. "Tôi chỉ muốn nghe chút chuyện về phía bên cậu thôi, sẵn tiện bắt đầu từ chuyện ăn uống đi."
Euan đi theo sau cô, suy nghĩ một chút: "Quê tôi ở vùng biên giới giáp ranh giữa phía bắc Rolance và Lothbell. Vì nằm gần thảo nguyên Phong Trì nên ngành chăn nuôi phát triển, đồ ăn ở đó chủ yếu là thịt. Hồi nhỏ tôi thích ăn thịt lợn hầm khối, còn có thịt bò non hầm rượu vang đỏ nữa. Sách nói do thổ nhưỡng đặc biệt nên vị thịt bò ở đó khác hẳn những nơi khác."
Cô bé không hiểu sao lại che miệng cười.
"Cô cười gì thế?"
"Tôi đang nghĩ, cũng may là thầy của cậu mang cậu đi sớm. Nếu không để cậu ở quê thêm vài năm nữa, Dũng giả đời này chắc tám phần không phải là kẻ ru rú trong nhà, mà là kẻ mập thây ru rú trong nhà rồi."
"Hồi nhỏ nhà tôi nghèo lắm, hiếm khi mới được ăn thịt." Euan vốn đã quen với những phát ngôn kỳ quặc của cô. "Nên chắc là không thành kẻ mập thây nổi đâu."
"Vậy sau khi thành Dũng giả, cậu không nghĩ đến chuyện quay về nếm thử những thứ hồi nhỏ không có được sao?"
"Sau khi nhận truyền thừa, tôi chỉ về quê một lần duy nhất để tìm chị Louise." Thiếu niên khựng lại một chút, thấp giọng. "Sau đó thì không bao giờ quay lại nữa."
"Xin lỗi, tôi hỏi chuyện không nên hỏi rồi." Cô thè lưỡi.
Gió buổi hoàng hôn mang theo một chút se lạnh, sự tĩnh lặng bất chợt bao trùm giữa hai người.
Cô nghi hoặc quay đầu nhìn chàng thiếu niên đang thình lình im lặng.
"Cứ thấy hôm nay Emilie lạ lắm, hình như dịu dàng hơn hẳn." Euan đứng chôn chân tại chỗ, đột nhiên hơi đỏ mặt.
"Tôi ngoan chút không tốt sao, hay là cậu thích kiểu bạo lực? Không ngờ ngài Dũng giả tuổi tuy nhỏ mà gu cũng mặn gớm."
Thiếu niên lắc đầu: "Chỉ là cảm thấy không giống với tính cách ngày thường của cô."
Rõ ràng một ngày trước cô bé còn chẳng buồn nói với cậu một câu, vậy mà lúc này lại như cơn mưa phùn chiều thu, tâm tư mông lung khó mà nắm bắt.
"Mà này, sao cô lại đồng ý đi cứu tộc nhân của Bạch Lang thế?" Euan đuổi kịp bước chân cô, chuyển chủ đề. "Tôi cứ tưởng cô sẽ đi thẳng đến cảng Roglin luôn chứ."
"Cậu không nhắc đến chuyện rắc rối này thì thôi, nhắc đến thì cậu phải gánh một nửa trách nhiệm đấy." Emilie lầm bầm.
"Là do tôi sao?" Euan ngạc nhiên.
"Sớm biết đêm đó cậu sẽ đi cứu bọn Lucia, tôi đã chẳng thèm tốn lời với người đàn bà Bạch Lang đó làm gì. Đã thế còn lấy danh nghĩa tổ tiên ra thề thốt, tự dưng rước họa vào thân." Cô lườm thiếu niên một cái. "Mà này, sức mạnh khế ước của cậu hồi phục được bao nhiêu rồi?"
"Một chút thôi, chắc khoảng một phần mười, đủ để đối phó với vài trăm người." Euan ngẫm nghĩ. "Chắc là Thiên Phụ cũng cảm thấy trong trận quyết chiến đó, tôi vẫn làm được một vài việc chính nghĩa."
"Sức mạnh của thần đúng là thứ phiền phức." Cô khẽ thở dài. "Vậy đổi được tiền lẻ rồi, tiếp theo chúng ta làm gì?"
"Đi mua một ít đồ dùng để đi lên phía bắc: quần áo, thực phẩm, đá đánh lửa này nọ. Nếu đi đường bộ từ eo biển Camelot thì có lẽ cần cả lều trại và áo mưa, hoặc đi thuyền trước khi biển đóng băng để lên bờ ở Lenos, qua Đế quốc Fretti để đến Grezza."
Thiếu niên vừa đi vừa nói, đột nhiên mắt cô bé sáng lên như thể vừa nhìn thấy thứ gì đó.
"Mèo kìa." Emilie kinh ngạc chỉ vào một bóng đen vừa vụt qua.
"Cẩn thận!" Euan nắm lấy tay cô.
Một chiếc xe ngựa sang trọng lướt qua trước mặt họ, bụi mù bốc lên che khuất bóng dáng con mèo.
"Chỉ là một con mèo hoang thôi mà, có cần ngạc nhiên thế không?" Thiếu niên bất đắc dĩ nói.
"Hóa ra thế giới này cũng có mèo sao? Suốt thời gian qua chẳng thấy bóng dáng con nào, tôi cứ ngỡ bên này không có chúng chứ." Emilie lẩm bẩm.
"Bên Ma giới này hình như đúng là không có thật, chắc là thương nhân nước nào ở Thượng đại lục mang đến thôi."
Thiếu niên cảm nhận hơi ấm nơi lòng bàn tay, tim bỗng đập nhanh hơn.
Cậu nắm tay cô bé, cảm giác như đang nâng niu một mảnh sứ mỏng mềm mại, chỉ sợ sơ sẩy một chút là vỡ tan.
"Ngày trước mẹ cũng từng nuôi một con mèo cho tôi, vì khi ấy tôi lúc nào cũng chỉ có một mình." Cô bé nhìn về phía con mèo biến mất, thẫn thờ rút tay lại.
"Thế sau đó thì sao?" Tim Euan thắt lại.
"Sau đó mẹ qua đời, mèo cũng chết, tôi không bao giờ dám nuôi thêm thứ gì nữa." Cô bé chắp tay sau lưng bước đi phía trước, nhìn về phía ráng chiều phương xa. "Nên tôi mới luôn sống một mình. Thực ra đôi khi trong lòng vẫn muốn có một con mèo, chỉ là đã từng mất mát một lần, mãi mà không bước qua được rào cản đó."
"Nhà cô không còn ai khác sao?"
"Tôi ở trong gia đình đơn thân mà đồ ngốc, sau đó thì vào trại trẻ mồ côi, thực ra vẫn là sống một mình thôi."
Euan hơi ngẩn ngơ. Cô gái mông lung khó nắm bắt trước mắt này bỗng chốc trở nên thật gần.
Gương mặt thanh mảnh và cô độc ấy tưởng như chỉ cần đưa tay ra là có thể chạm tới.
Con phố ngắn ngủi đã đi đến tận cùng, sạp hàng ở đây cũng thưa thớt dần.
Cô bé ngước nhìn sắc trời: "Không nói chuyện này nữa, về ăn cơm thôi."
Cô mỉm cười nhẹ nhàng: "Vừa hay hôm nay có người mời khách mà."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!