◆ Gốc Rễ Của Đau Khổ
Tôi đã trao đổi với các giảng viên và nỗ lực học tập hơn bao giờ hết. Những gì tôi có thể làm, ở mức tốt nhất, là rèn luyện khả năng kiểm soát ma lực và nghiên cứu chiến thuật quân sự. Tôi học về hậu cần, trang thiết bị quân sự, chiến đấu tiêu chuẩn và cách tổ chức tập thể trong trận mạc, tách biệt hoàn toàn khỏi danh dự.
Những bài học tôi nhận được từ thế giới này còn sơ khai hơn so với ký ức về thế giới trước đây tôi từng sống, chủ yếu là các bài học về chiến đấu. Chúng còn bao gồm những kỹ năng của binh sĩ, các kỹ thuật họ sử dụng và cách mà ma thuật của tôi có thể góp phần mang lại chiến thắng. Nhiều yếu tố kết hợp lại và việc học tập tại Học viện Ma thuật dần mở ra cho tôi một “con đường rõ ràng.”
— Con đường ấy không gì khác chính là câu trả lời cho câu hỏi: đứa con trai thứ ba của một gia tộc hiệp sĩ có thể đạt được những gì.
Trong thế giới này, quái vật và thú ma thuật tồn tại. Sự hiện diện của quỷ được đồn thổi, nhưng cho đến nay vẫn chưa được xác nhận. Quan trọng hơn, việc phân biệt chúng là điều khó khăn. Quái vật và thú ma thuật thường được nhắc đến cùng nhau như những thiên tai tự nhiên. Những sinh vật mang ma lực bên trong và có khả năng sử dụng ma thuật được gọi là quái vật, còn những sinh vật không có khả năng ấy được gọi là thú ma thuật.
Sự dữ tợn của chúng trở thành mối đe dọa đối với con người thường.
Những người có khả năng sử dụng ma thuật, không hề phóng đại, chính là những sinh linh duy nhất có thể chống lại mối đe dọa này. Vậy còn quỷ thì sao? Một giả thuyết cho rằng những ai có thể kiểm soát thú ma thuật và quái vật bằng lời nói được xem là ở cùng cấp bậc. Nếu những kẻ từ chối sự cai trị của quý tộc định cư trong những khu rừng sâu hoặc hoang dã, thích nghi với nơi đó, tích lũy ma lực và khả năng sử dụng ma thuật…
Ngay cả khi chỉ nghĩ tới thôi cũng đã đủ gọi là một ý tưởng phi lý. Thật khó tưởng tượng ai đó dám mạo hiểm vào những vùng nguy hiểm như vậy và thiết lập nơi cư trú. Nó chẳng khác gì những giả thuyết trên ghế bành của các học giả ở kinh đô hoàng gia, rời xa thực tế. Ngay cả nếu ai đó thực sự sinh sống được tại đó, ý tưởng họ duy trì được nhiều thế hệ chỉ là một giấc mơ viển vông. Nếu điều đó thực sự khả thi, các vùng cư trú của con người hẳn đã mở rộng từ lâu.
Sự thật nghiêm khắc và trước sức mạnh của thiên nhiên, con người chỉ biết vật lộn bất lực.
Gia tộc hiệp sĩ của chúng tôi cũng phải đối mặt với thử thách này. Rốt cuộc, lãnh địa của gia tộc hầu tước, kẻ cai quản cao nhất của chúng tôi, nằm ở vùng biên của vương quốc. Hơn nữa, đất đai của dòng họ bá tước cấp cao, nhánh của gia tộc hầu tước, lại tọa lạc ở vùng biên giới. Lãnh địa do gia tộc hiệp sĩ chúng tôi quản lý, trực thuộc dòng họ bá tước cấp cao, giáp với Rừng Ma Vật, ranh giới giữa nhiều vương quốc.
Theo sử sách, việc chuẩn bị chống lại các cuộc tấn công của quái vật và thú ma thuật luôn là một trong những nhiệm vụ trọng yếu của gia tộc hiệp sĩ. Dưới sự chỉ huy của chúng tôi là những binh sĩ có thể coi là tinh nhuệ, đóng vai trò tuyến phòng thủ đầu tiên chống lại quái vật và thú ma thuật tràn ra từ rừng, ngăn chặn bước tiến của chúng. Tuy nhiên, ma lực nội tại của các thành viên gia tộc hiệp sĩ không đủ để sử dụng ma thuật quy mô lớn, khiến việc tiêu diệt hoàn toàn quái vật hay thú ma thuật xâm lấn là bất khả thi. Thay vào đó, chúng tôi tập trung chủ yếu vào trì hoãn bước tiến và tiêu diệt những thú ma thuật yếu hơn.
Nhiệm vụ của gia tộc hiệp sĩ chúng tôi là thực hiện các hoạt động trì hoãn và hướng dẫn việc sơ tán cư dân cho đến khi quân đội của các quý tộc cao cấp, được trang bị sức mạnh để tiến hành ma thuật tấn công quy mô lớn, đến nơi sau khi nhận báo cáo từ chúng tôi. Để giảm thiểu thiệt hại trong mỗi đợt tấn công, chúng tôi buộc phải chịu những hy sinh lớn lao. Trách nhiệm của một quý tộc hiệp sĩ được trả giá bằng máu. Cha tôi và các anh trai chưa từng thốt ra một lời than vãn nào về điều này.
— Đây chính là lý do chúng tôi được gọi là những người của vùng biên.
Rốt cuộc, nếu không có những hiệp sĩ đủ khả năng chiến đấu với quái vật và thú ma thuật, việc bảo vệ lãnh thổ của con người chỉ là một giấc mơ hão huyền. Số lượng hiệp sĩ sở hữu ma lực và có khả năng sử dụng ma thuật hiệu quả để chống lại các mối đe dọa như vậy vẫn còn vô cùng hạn chế. Ngay cả vương quốc cũng khó mà tập hợp đủ nhân lực để bảo vệ các lãnh thổ trọng yếu.
Việc phòng thủ vùng biên được giao cho các dòng họ quý tộc cao cấp, những người đã được ban lãnh địa tại các vùng quanh lãnh thổ hoàng gia. Do đó, họ được quyền thành lập các đội hiệp sĩ riêng. Tuy nhiên, ngay cả trong lãnh thổ hoàng gia và kinh đô, trực thuộc sự cai quản trực tiếp của Đức Vua, việc tập hợp đủ số lượng cho Lữ đoàn Hiệp sĩ Ma thuật vẫn là một thách thức lớn. Đối với các dòng họ hầu tước ở vùng biên, nhiệm vụ tập hợp đủ lực lượng quân sự còn khó khăn gấp bội.
Vì vậy, chiến lược duy nhất có thể thực hiện là các hoạt động phòng thủ nội bộ. Do chúng tôi không biết khi nào hoặc nơi nào sẽ xảy ra tấn công, điều này là không thể tránh khỏi. Vì lý do đó, các lãnh thổ biên cương của vương quốc tập trung phát triển đường sá, nhằm đảm bảo có thể triển khai ngay lực lượng đầy đủ đến những khu vực có nguy cơ cao.
Nhờ hiệu ứng phụ này, có thể nói rằng nhiều hàng hóa đã lưu thông nhờ những con đường đó. Nói cách khác, mặc dù nằm ở vùng biên, thương mại vẫn phát triển và các sản phẩm nông nghiệp, chăn nuôi thu hoạch từ khu vực này có thể lưu thông khắp vương quốc như những sản phẩm biên cương thông qua các con đường ấy.
Khi hàng hóa lưu thông, của cải cũng chuyển động theo. Trái ngược với mối nguy hiểm, đây là một đặc trưng phổ biến trong thế giới này: nhiều người đã kiếm được khối tài sản lớn ở vùng biên.
Tuy nhiên, điều đó chỉ có thể thực hiện được nhờ những anh hùng thầm lặng như gia tộc hiệp sĩ chúng tôi. Nếu những hiệp sĩ và binh sĩ yếu ớt, chúng tôi sẽ không thể chịu nổi đòn tấn công đầu tiên, và lãnh thổ của chúng tôi sẽ bị quái vật và thú ma thuật đe dọa nghiêm trọng. Dù mối nguy có bị đẩy lùi, của cải cũng sẽ chẳng thể trở lại vùng đất sau khi mất đi người dân, và một gia tộc hiệp sĩ suy yếu sẽ tất yếu chìm vào quá khứ như sách sử vẫn ghi lại.
Điều đó, tôi hiểu một cách trực giác, nhưng lại hoàn toàn đối lập với sự nhận thức của các quý tộc trung ương.
Chẳng lẽ… không còn cách nào hay sao?
Mang suy nghĩ đó trong lòng, tôi tiếp tục rèn luyện kỹ năng tại Học viện Ma thuật. May mắn thay, phép thuật tôi chuyên môn hóa được biết đến rộng rãi với tên gọi luyện kim. Tôi có thể nắn những khối sắt bằng tay thấm đầy ma lực và tạo hình theo ý muốn. Càng quen với việc kiểm soát ma lực, những sản phẩm tôi tạo ra càng tinh xảo, và tôi thậm chí có thể khắc các công thức ma thuật lên vật thể.
Nói cách khác, miễn là tôi có một vật thể có khả năng chứa ma lực, tôi có thể khắc và kích hoạt các công thức ma thuật trên đó.
Các giáo sư ma thuật tỏ ra hứng thú và tiếp nhận ý tưởng này với sự quan tâm. Đó chỉ là một sự thay đổi đơn giản trong cách nhìn nhận. Tôi biết rằng những thợ thủ công bình dân đang chế tạo công cụ ma thuât-kỹ thuật như những thiết bị tiện ích. Từ kiến thức đó, tôi đã nhận thấy bằng chính mắt mình rằng việc truyền công thức ma thuật vào vật thể là hoàn toàn khả thi.
Những công cụ tiện ích đã được lưu hành rộng rãi ngay cả trong kinh đô hoàng gia. Tuy nhiên, đối với giới quý tộc, đặc biệt là các quý tộc cao cấp, đây chỉ là những kỹ năng do tầng lớp bình dân chế tạo, và vì nhiều quý tộc coi trọng ma lực hơn tất cả, điều này không được xem là điều gì đặc biệt.
Tại đây, tôi nhìn thấy một tia hy vọng.
Không lẽ những công cụ ma thuật-kỹ thuật, những thiết bị tiện ích, có thể được tái sử dụng cho mục đích quân sự? Giống như các quý tộc cao cấp dùng ma thuật để tiêu diệt quái vật và thú ma thuật, chẳng lẽ những binh sĩ được tuyển từ dân thường, những người không có khả năng giữ ma lực, không thể đối đầu với quái vật và thú ma thuật bằng một thứ gì đó gần giống ma thuật sao? Đó chính là suy nghĩ tôi có lúc ấy.
Tôi lục lại những ký ức đang phai nhạt, tự hỏi liệu còn thông tin hữu ích nào sót lại không. Những ký ức về kiếm và vũ khí truyền thống chẳng giúp được gì. Tuy nhiên, kiến thức về súng từ kiếp trước lại khác. Những thanh sắt bắn ra lửa. Những viên bi sắt, gọi là đạn, xuyên qua cơ thể mục tiêu và lấy mạng họ. Cỡ nòng càng lớn, sức công phá càng mạnh. Thế nhưng, phát triển súng trong thế giới này là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn, vì sự tồn tại của thuốc nổ, yếu tố then chốt để khai hỏa, là một rào cản lớn.
Nhờ những lời giảng, tôi nắm bắt được tri thức.
Tuy nhiên, tôi không thể đi sâu vào những thứ đòi hỏi dược lý hay luyện kim tiên tiến. Hơn nữa, vì thuốc nổ không tồn tại trong thế giới này, hướng đi thông thường sẽ là bỏ hẳn việc phát triển. Thêm vào đó, lĩnh vực mà chúng tôi có thể gọi là khoa học vẫn còn kém phát triển và con người phụ thuộc vào ma thuật để duy trì cuộc sống.
— Vì vậy, rõ ràng là ký ức của tôi hầu như chẳng còn giá trị gì.
Một minh chứng rõ ràng cho điều này là sự phát minh và khám phá ra năng lượng. Những chất mà trong ký ức của tôi được gọi là nước cháy hay đá cháy—có thể hiểu là dầu mỏ và than đá—tồn tại trong thế giới này. Tuy nhiên, chúng chỉ là những vật liệu hiếm, và vẫn chưa có dấu hiệu nào về sự phát triển của các ngành công nghiệp than hay dầu mỏ.
Nếu cần ánh sáng, đã có đèn ma thuật. Nếu cần lửa, đã có phép ma thuật khai hỏa. Ngay cả trong đời sống của dân thường, nếu họ có các công thức ma thuật để điều khiển ma lực và hiện thực hóa ma thuật, họ cũng có thể vận hành chúng một cách an toàn. Với những công cụ tiện lợi như vậy, việc phát triển những thứ khác hầu như trở nên thừa thãi.
Điều này cũng là một nguồn khổ sở đối với tôi.