◆Những Thứ Đánh Mất Và Những Gì Có Được
Sau khi kết thúc buổi trao đổi với các giảng viên, tôi bước dọc hành lang nối giữa tòa học vụ và tòa giảng dạy. Có quá nhiều điều vẩn vơ trong đầu tôi: những tiết học sắp tới, tương lai phía trước, những việc tôi có thể và không thể làm, cùng sự chênh lệch giữa lý tưởng và thực tế. Tự nhiên, một sức nặng đè lên tim tôi. Nặng nề... Như để trốn khỏi tâm trạng u ám ấy, tôi đưa ánh nhìn ra khung cảnh bên ngoài hành lang.
Từ ô cửa sổ của hành lang cầu nối ở tầng ba, tôi hướng mắt xuống khu vườn nằm giữa những dãy nhà. Trong khu sân được chăm chút cẩn thận bởi đội làm vườn của Học viện Ma thuật ấy, tôi thấy một nhóm nam nữ tụ tập. Giữa những khóm hoa rực rỡ, những chàng trai khôi ngô và những cô gái khoác trên mình váy áo rực rỡ như hoa đang nở, cùng nhau cười nói vui vẻ.
Âm thanh trầm ấm của các chàng trai xen lẫn tiếng cười khúc khích trong trẻo của các thiếu nữ, hòa vào nhau như một khúc dạo đầu mùa xuân. Nhưng khoảng cách, hay đúng hơn là sự thiếu vắng khoảng cách, giữa họ lại khiến người khác không khỏi thấy bất thường, nhất là theo chuẩn mực khắt khe của giới quý tộc.
Tôi nhận ra họ. Không, phải nói rằng, họ chính là nguồn cơn của những mối bận tâm lớn nhất trong lòng tôi lúc này. Lông mày tôi khẽ nhíu lại, giữa trán hằn lên một nếp nhăn sâu. Nếu ánh nhìn của tôi có thể hóa thành ma thuật, hẳn tất cả bọn họ đã bị đóng băng trong băng giá.
Ở trung tâm của nhóm ấy là Nhị Hoàng tử của vương quốc này. Bao quanh ngài là những người thừa kế của các gia tộc quý tộc cấp cao danh tiếng, họ tạo thành một vòng tròn mà có thể gọi là đỉnh cao quyền quý của Học viện Ma thuật hiện nay. Thế nhưng, giữa hàng ngũ ấy lại có năm thiếu nữ với phong thái và xuất thân khác hẳn… đang hòa mình cùng họ.
Trong số đó, người nổi bật nhất, đang trò chuyện thân mật bên cạnh Nhị Hoàng tử, chính là vị hôn thê của tôi, tiểu thư nhà tử tước. Vây quanh cô là những người thừa kế của các gia tộc quyền thế và ngay gần họ là những tiểu thư thuộc dòng họ nam tước hoặc tử tước, tuy địa vị thấp hơn nhưng lại sở hữu lượng ma lực nội thể ngang tầm bá tước. Họ là số ít những thiếu nữ xuất thân từ tầng lớp quý tộc hạ cấp có thể theo học tại Học viện.
Tất cả những cô gái ấy, giống như tôi, đều được xem là những kẻ dị biệt trong Học viện Ma thuật. Không giống những tiểu thư quý phái của giới đại quý tộc, các cô mang nét vụng về, thiếu vẻ tinh tế vốn được coi là phẩm hạnh trong xã hội thượng lưu.
Và để bù đắp cho điều đó, họ lại chọn cách ăn vận khêu gợi, điều khiến người khác không khỏi lo ngại. Những chiếc váy họ mặc, vốn là kiểu dùng cho các dạ tiệc về đêm của người trưởng thành, hoàn toàn không thích hợp để diện trong khuôn viên Học viện giữa ban ngày.
Tôi khẽ thở dài bất lực. Bao lần rồi tôi đã khuyên bảo cô. Nhưng tiểu thư nhà tử tước ấy không bao giờ chịu nghe. Việc can thiệp vào hành vi của người thuộc tầng lớp cao hơn vốn đã là điều rắc rối và với tình hình này, chắc chắn sắp có chuyện phiền toái không đáng có xảy ra.
Xét cho cùng, mọi nam nữ sinh trong Học viện Ma pháp này đều đã có hôn ước, người bạn đời gắn bó bằng khế ước suốt đời. Ngay cả những quý ngài rực rỡ kia cũng đã có vị hôn thê tương xứng với địa vị của họ. Ấy vậy mà, dường như phớt lờ sự thật đó, những cô gái kia vẫn tự nhiên trò chuyện thân mật với những quý tộc rạng ngời ấy. Tệ hơn nữa là khoảng cách giữa họ gần đến mức khiến người ngoài phải cau mày. Hành vi của họ... tôi thật sự không thể nào hiểu nổi.
Cách họ cư xử, như thể bỏ ngoài tai trật tự đẳng cấp quý tộc, là điều mà các tiểu thư đức hạnh khác hay những thanh niên đứng đắn không thể chấp nhận được. Họ chẳng lẽ không nhận ra rằng chính bản thân sẽ phải trả giá cho những hành động ấy sao? Tôi không hiểu nổi... thật sự không hiểu nổi.
— Khi ánh nhìn tôi còn đang dõi theo cảnh ấy, một giọng nói khẽ vang lên phía sau khiến tôi thoáng khựng lại, âm sắc như một lời cảnh báo nhẹ nhàng.
Tôi lập tức nhận ra chủ nhân của giọng nói ấy.
Trong thế giới quý tộc, việc nắm bắt thông tin là điều sống còn. Người vừa lên tiếng là thị nữ hầu cận của tiểu thư cả nhà Công tước tối cao, vị hôn thê của Nhị Hoàng tử, đồng thời cũng là một quý nữ xuất thân từ gia tộc Đại Bá Tước danh giá.
Một lời gọi như thế chắc chắn là dấu hiệu của một cuộc gặp gỡ trực tiếp. Trong tình huống này, đối với họ, tôi chẳng khác nào hòn đá ven đường.
Phải chăng đây là lời cảnh cáo gián tiếp, trách tôi vì đã chứng kiến cảnh tượng vừa rồi? Thực ra, điều đó chỉ có thể có một ý nghĩa, tiểu thư của nhà Công tước tối cao, vị hôn thê của Nhị Hoàng tử, sắp đi ngang qua nơi này.
— Nói cách khác, đó là lời nhắc khéo để tôi giữ lễ nghi.
Trong vương quốc này, chuyện những người ở đẳng cấp cao nhất hạ cố nói với kẻ địa vị thấp hơn là điều gần như không tưởng. Nếu tiểu thư nhà Công tước tối cao cất lời thì những lời ấy không phải hướng về tôi, mà chỉ là ý kiến nàng buột miệng nói ra để những người xung quanh tự lĩnh hội mà thôi.
Một “độc thoại” vốn chẳng dành cho ai nghe thấy cả.
Tôi bắt đầu chuẩn bị tinh thần, đoán trước tình huống sắp xảy ra. Nếu tiểu thư kia định cất lời, tôi cũng buộc phải độc thoại theo. Phải đảm bảo rằng lời nói của mình không bị xem là đáp lại nàng. Đón nhận tín hiệu báo trước ấy, tôi cúi sâu người, quỳ xuống cuối hành lang, đặt tay lên ngực và tránh chắn lối đi của các tiểu thư quý tộc.
Các nàng bước đến gần tôi rồi đột ngột dừng lại. Tình huống tôi dự đoán đã trở thành hiện thực. Phải chăng, như một lời độc thoại, tiểu thư của gia tộc công tước sẽ cất tiếng trách cứ hướng về tôi?
Tiểu thư công tước khẽ nói, quả thực như đang tự thì thầm với chính mình.
“Cô ta… là hôn thê của con trai một gia đình hiệp sĩ, phải không? Ta tự hỏi liệu cô ta có thật sự hiểu… ý nghĩa cho những hành động của mình không.”
Đáp lại lời nàng, tôi cũng buông ra một câu độc thoại, như thể cả hai chẳng hề để tâm đến sự hiện diện của nhau. Giọng tôi nhẹ đến mức chỉ vừa đủ để thoáng chạm đến tai vị tiểu thư ấy. Đó là cách tôi thể hiện ý kiến cá nhân, không phải một cuộc đối thoại trực tiếp mà là tình huống như thể “vô tình nghe thấy” lời ai khác. Với thân phận của mình, sự cách biệt về địa vị buộc tôi phải giữ lễ đến mức ấy.
“…Cô ấy thật rắc rối. Dù tôi đã cảnh báo nhiều lần, cô ấy vẫn hành xử như vậy… Không nghe lấy một lời nào của tôi. Tôi còn phải xin lỗi gia tộc Công tước thế nào cho hành vi đáng hổ thẹn ấy đây? Gia đình hiệp sĩ của chúng tôi đã chịu đựng đến giới hạn rồi. Họ đã quyết định sẽ kháng nghị trực tiếp lên Hầu tước, lãnh chúa tối cao của chúng tôi. Vị hiệp sĩ trưởng (cha) đã hạ quyết tâm. Dẫu có khiến Hầu tước phật ý, ông vẫn muốn hủy bỏ hôn ước… Có lẽ chỉ còn là vấn đề thời gian, vậy mà cô ấy lại chẳng hề hay biết gì.”
Tôi nhận ra, từ âm thanh khẽ vang lên, tiểu thư nhà Công tước đã nhẹ nhàng mở chiếc quạt tay của mình. Giọng nàng hạ xuống thấp đến mức chỉ có tôi mới nghe được, đó là dấu hiệu cho một cuộc đối thoại bí mật. Những quý tiểu thư đi cùng cũng lặng lẽ mở quạt, giấu đi tiếng nói của mình.
Nói cách khác, đây là lời thề ngầm rằng chẳng ai trong số họ sẽ tiết lộ những gì được nghe tại đây. Quả đúng như đẳng cấp của những tiểu thư bậc cao, họ nói thật khẽ và chỉ có âm thanh trong trẻo như tiếng chuông của vị tiểu thư Công tước vang đến tai tôi.
“…Ngươi hiểu, đúng chứ?”
“Nếu được vào Học viện Ma thuật, dĩ nhiên tôi sẽ tiếp nhận sự giáo dục thích đáng. Tôi thành thật xin lỗi vì tình huống này. Tôi sẽ tiếp tục khuyên bảo cô ấy, mong tiểu thư lượng thứ…”
“…Không sao. Còn về cô ta, báo cáo đã được gửi đi rồi. Hoàng gia đã quyết định sẽ quan sát và chờ xem. Vấn đề ấy đã được nêu ra trong cuộc nghị triều sáng nay, và ý chỉ của Bệ hạ đã được ban xuống. Gia tộc Công tước chúng ta chỉ có thể thuận theo quyết định đó. Gạt bỏ cảm xúc cá nhân sang một bên, họ sẽ dùng cô ta làm hòn đá thử… dường như là vậy. Hành động của ngươi cũng đã được người xung quanh báo cáo lại. Trong hoàn cảnh này… cách ngươi can thiệp chỉ khiến việc quan sát những người được thử thách thêm rối rắm. Từ giờ, hãy tránh xa khỏi chuyện đó. Với mối quan hệ giữa ngươi và cô ta, ngươi nên nghĩ cho tương lai của chính mình thì hơn. À, đừng lo. Trong buổi nghị triều sáng nay, gia tộc Công tước chúng ta đã gửi lời báo chính thức đến gia đình Hầu tước, lãnh chúa của ngươi. Chắc chẳng bao lâu nữa, gia đình ngươi sẽ nhận được tin.”
“Chuyện đó là… ờm… Nhưng, thưa tiểu thư, chẳng phải điều ấy cũng sẽ tự nhiên khiến người cảm thấy bực bội và khó chịu sao? Tôi hiểu, thật khó mà chống lại những quyết định được đưa ra trong nghị triều sáng nay. Tôi thừa nhận điều đó, song tôi vẫn muốn bày tỏ lòng thấu hiểu đối với tâm trạng của người, thưa tiểu thư.”
“Ồ! Ngươi là người đầu tiên chịu để tâm đến cảm xúc của ta trong chuyện này đấy. Nỗi giằng xé ấy, chỉ những ai ở cùng địa vị mới có thể hiểu được. …Phải, sự nhạy cảm đó, hãy trân trọng nó. Rồi nó sẽ giúp ích cho ngươi trong tương lai.”
“Tôi vô cùng biết ơn. Và xin thay mặt vị hôn thê của mình, kẻ đã khiến người phải phiền lòng, dâng lời tạ lỗi. Tôi thật lòng xin lỗi.”
“Ta tha thứ cho ngươi. Cả hai bên đều có phần trách nhiệm, nhưng… quý tộc chúng ta vốn dĩ là thế, đôi khi thật vô lý, ngươi không thấy sao? …Thôi được, chúc một ngày tốt lành.”
“Xin thứ lỗi cho sự thất lễ của tôi.”
Không ngẩng đầu lên, cuộc đối thoại khép lại. Bí mật ấy sẽ chẳng bao giờ được hé lộ, âm thầm chảy đi như dòng nước trong lòng sông sâu. Với những ai đủ tinh ý để hiểu, chuyện này đã không còn nằm trong tay tôi nữa. Từ giờ trở đi… vâng, từ giờ trở đi, tôi chỉ cần nghĩ đến tương lai của chính mình.
— Khoảnh khắc ấy, hôn ước của tôi chính thức tan vỡ.