Chương 44: Nghi Thức Máu
Viên đạn không trúng vào những điểm chí mạng của con Jimpanzee, như đầu hay giữa ngực, nhưng ấn chú khắc trên đầu đạn đã khiến vai phải và ngực của nó nổ tung thành từng mảnh. Với vết thương này, nó không còn khả năng thi triển ma thuật được nữa. Tôi nhanh chóng áp sát, vung kiếm chém liên tiếp vào nó và kết thúc cuộc săn lùng. Thở hắt ra một hơi nặng nề, tôi đưa mắt quan sát xung quanh. Chính lúc đó, Lão Già tiến lại gần tôi không một tiếng động.
“Ôi trời. Từ trước đến nay, cuộc chiến thực sự luôn chỉ bắt đầu sau khi chặn được bước chân của chúng.”
“Lão Già, thiệt hại ở cánh phải thế nào?”
“......Hai người bị thương, một người đã tử vong.”
“Chết tiệt!!”
Một luồng cảm xúc mãnh liệt xâm chiếm tâm trí tôi, một thứ cảm xúc mà tôi không thể định nghĩa rõ là sự giận dữ hay nỗi đau buồn. Một người chết. Một người đã hy sinh. Những lời đó từ Lão Già đè nặng lên vai tôi với tư cách là một chỉ huy, nhắc nhở tôi về sức nặng của những sinh mạng đã được giao phó cho mình. Đúng vậy. Đây là chiến trường, một nơi mà chỉ một khoảnh khắc bất cẩn cũng có thể cướp đi một mạng người. Chính vì thế... chính vì thế...
“Truyền lệnh cho mọi người. Hủy bỏ chiến dịch này. Chăm sóc những người bị thương và thu hồi thi thể của người đã ngã xuống để làm nền tảng cho nền hòa bình của biên cương. Chúng ta rút quân về làng. Ngoài ra, hãy bảo quản tất cả xác của con quái vật đã bị đánh bại và chuẩn bị vận chuyển. Đội công binh, hãy sắp xếp các thủ tục cần thiết. Di chuyển mau!”
Mọi người có thể cảm nhận được nỗi buồn và sự thất vọng của tôi. Những binh sĩ năm thứ năm dày dạn kinh nghiệm đã chứng kiến cái chết quá nhiều lần... nhiều đến mức họ không bao giờ mệt mỏi khi đưa ra những lời cảnh báo chống lại sự tự mãn. Vì lý do đó, họ đã luôn nghiêm khắc ngay cả trên bãi tập.
Tuy nhiên, những tân binh, những người vẫn còn đang chật vật để nắm bắt thực tại, giờ đây đang rơi vào trạng thái sốc. Chỉ mới vài phút trước, họ còn đi bên cạnh một người đồng đội, chia sẻ bữa ăn và cùng cười đùa về những điều tầm thường. Giờ đây, chính người đồng đội đó đang nằm im lìm trong giấc ngủ ngàn thu.
Tôi cay đắng tự nhủ: thật ngu ngốc làm sao. Dù chúng ta có dựa dẫm vào ma cụ trinh sát hay súng đạn đến đâu, thì cuối cùng, con người mới là người điều khiển chúng.
— Con người. —
Không cần một bài giảng dài dòng. Mọi người giờ đây đã hiểu, khắc sâu vào tận đáy lòng, rằng sự bất cẩn của họ đã gây ra điều gì. Điều đó cũng đúng với cả tôi. Lão Già (phụ tá của tôi) nhìn tôi với ánh mắt nặng trĩu nỗi buồn. Ông kể rằng trong quá khứ, tỷ lệ thương vong của các đơn vị du kích còn thảm khốc hơn nhiều. Tôi ghét điều đó.
Và đó cũng chính là lý do chúng tôi mới có các ma cụ trinh sát và súng ngay từ đầu. Thế nhưng, cũng vì chúng quá hiệu quả mà chúng tôi đã dần trở nên phụ thuộc vào chúng… Ý nghĩ đó đè nặng lên tôi.
“Thiếu gia. Chúng ta trở về thôi. Chúng ta đã bảo quản được di hài của người đã hy sinh làm nền móng cho chúng ta. Ít nhất, thi thể của cậu ấy sẽ được trở về nơi cậu ấy thuộc về. Chỉ riêng điều đó thôi đã là thứ không thể tưởng tượng nổi trong quá khứ. Đó là minh chứng cho sự lãnh đạo của ngài, và chắc chắn mọi người đã hiểu ra điều đó. Nhưng, Thiếu gia...”
“Chuyện gì vậy?”
“Mất mát có vẻ lớn lao, nhưng cái còn lại là hòa bình cho biên cương. Hãy tự hào về điều đó. Nếu không, sự hy sinh của họ sẽ trở nên vô ích. Hãy hiểu điều này, thưa Chỉ huy: lời nói và hành động của ngài có thể dẫn binh sĩ đến cái chết một cách dễ dàng. Cũng sẽ có những lúc ngài phải ra lệnh cho họ hy sinh. Hãy thép hóa trái tim mình vì điều đó.”
“......Ừ. Tôi là chỉ huy. Chỉ huy của đơn vị du kích này. Đó là lý do tại sao tôi phải thép hóa bản thân một lần nữa. Tôi phải sẵn sàng gánh vác sức nặng mạng sống của họ. Lão Già, hãy để chúng ta vinh danh người lính đã ngã xuống. Tôi sẽ coi đó như lời thề của mình.”
“Như vậy thì hợp lý.”
Đó là khoảnh khắc thức tỉnh, một sự nhận thức về giá trị của mạng sống, thứ có thể gọi là một Nghi Thức Máu. Khuôn mặt của Lão Già rất nghiêm nghị, nhưng khuôn mặt tôi còn nghiêm nghị hơn. Một sự căng thẳng, như một dây cung đã kéo căng, bao trùm toàn bộ đơn vị. Không còn ai mang những biểu cảm thư thái, “quen thuộc” như trước đây.
Phải, ngay cả các binh sĩ cũng đã hạ quyết tâm. Những binh sĩ năm thứ năm dường như càng củng cố thêm quyết tâm của mình khi nhìn thấy sự thay đổi trong thái độ của các tân binh. Trong im lặng, chúng tôi hành quân qua Rừng Nông. Không một lời nói đùa cợt nào được thốt ra suốt dọc đường về làng.
***
Khi trở về dinh thự của gia tộc hiệp sĩ, tôi thông báo với Cha và Anh Cả rằng tôi đã hủy bỏ chiến dịch. Chúng tôi đã tiêu diệt thành công quái vật cỡ nhỏ, Jimpanzee, nhưng không có gì đảm bảo rằng những con khác không rình rập gần đó. Loài Jimpanzee có xu hướng thành lập các bầy nhỏ, vì vậy chúng tôi không thể lơ là cảnh giác. Dù sao đi nữa, tôi đã đưa ra quyết định rút lui nhanh chóng.
“Hiện tại, ‘cuộc khủng hoảng’ trước mắt đã được giải quyết, nhưng mối đe dọa vẫn rình rập trong bóng tối, đúng không?”
“Vâng, thưa Cha. Trách nhiệm về những thiệt hại mà quân đội chúng ta phải chịu hoàn toàn thuộc về con. Con vô cùng hối hận vì mạng người đã vĩnh viễn mất đi.”
“Đó là một cuộc phục kích... phải không? Cuộc chạm trán này. Ngay cả lực lượng chính cũng sẽ gặp khó khăn khi đối phó với tình huống như vậy. Em đã làm tốt rồi. Ngay cả khi anh là người dẫn đầu, thương vong có lẽ là không thể tránh khỏi. Thực tế, anh rất ngạc nhiên khi em có thể giải quyết con Jimpanzee chỉ với năm người bị thương vong. Anh rất tự hào khi thấy đứa em trai dịu dàng của mình đã vươn lên trở thành một chỉ huy dũng cảm và có năng lực. Phải không thưa Cha?”
“...Mất mát trong số các binh sĩ là điều đáng tiếc nhưng không thể tránh khỏi. Điều quan trọng là con đã khắc ghi những mất mát đó vào lòng. Sẽ không có hình phạt nào cho con. Con đã làm tốt. Dù vậy, Jimpanzee... hửm. Điều đáng lo ngại thực sự là tại sao một con quái vật cỡ nhỏ vốn sống ở vùng Rừng Giữa lại xuất hiện ở vùng Rừng Nông. Chúng ta phải tăng cường cảnh giác. Hãy thông báo cho các đơn vị lính canh và chỉ thị cho các ngôi làng gần rừng chú ý kỹ đến bất kỳ thay đổi nhỏ nào trong rừng.”
“Con đã hiểu, thưa Cha.”
Dường như cách tiếp cận của tôi không sai lầm. Anh trai tôi, người chắc hẳn đã từng đối mặt với quái vật từ vùng Rừng Giữa trước đây, cũng có chung nhận định về việc chúng khó đối phó như thế nào. Cha không khiển trách tôi mà thay vào đó đặt kỳ vọng vào tôi: huấn luyện quân đội hơn nữa, làm cho họ mạnh mẽ hơn và đảm bảo họ thực hành sự thận trọng tối đa trong rừng... có vẻ là vậy.
— Tôi đã hiểu rồi.
Người lính đã ngã xuống, người đã trở thành nền tảng của hòa bình cho nhân dân chúng tôi, đã được an táng với tất cả sự chăm sóc và tôn trọng đa mà tôi có thể dành cho người ấy. Noi gương Cha, tôi đã đích thân tham dự lễ tang và đọc điếu văn để vinh danh sự tận hiến của anh. Chúng tôi đã thỉnh cầu linh mục tại nhà thờ lớn của thị trấn cầu nguyện cho sự an nghỉ của linh hồn anh. Di hài của anh được hỏa táng và theo yêu cầu của gia đình (cha mẹ), được chôn cất tại nghĩa trang chung của binh sĩ. Tại ngôi mộ mới lập của anh, các đồng đội đã đặt hoa và những chai rượu làm đồ lễ. Lời từ biệt của họ là:
“Hãy đợi chúng tôi ở nơi bánh xe thời gian giao nhau nơi phương xa. Từ giờ trở đi, chúng tôi sẽ viết nên rất nhiều thiên anh hùng ca, nên hãy chuẩn bị sẵn một chỗ để nghe chúng tôi kể lại tất cả cho cậu nhé.”
Tôi đồng ý với những lời đó. Phải, hãy chuẩn bị bữa tiệc ở đó. Anh luôn giỏi trong việc tổ chức những sự kiện như vậy, phải không?
*
Tôi trở lại Pháo Đài với trái tim nặng trĩu. Bên trong phòng rèn, tôi nhẹ nhàng đặt những món đồ mình mang về lên bàn. Chúng thuộc về người lính đã khởi hành chuyến hành trình cuối cùng. Đó là trang bị của anh, một thanh kiếm tiêu chuẩn của gia tộc hiệp sĩ biên cương và bộ giáp nhẹ được cấp cho đơn vị du kích.
Thanh kiếm tiêu chuẩn đã bị gãy ở giữa, giờ chỉ còn một nửa chiều dài ban đầu, với lưỡi kiếm bị mẻ và dập nát. Đó là bằng chứng cho việc anh đã chiến đấu dũng cảm như thế nào. Phần ngực của bộ giáp nhẹ bị xé rách sâu và nhuốm màu đỏ thẫm, rỉ sét. Tuy nhiên, tấm bảo vệ lưng không hề có hư hại đáng kể nào. Một dấu hiệu rõ ràng rằng, cho đến phút cuối cùng, anh chưa bao giờ quay lưng lại với kẻ thù. “Anh là một người lính có năng lực với trái tim dũng cảm.” Tôi khắc ghi điều này vào ký ức mình.
Tôi hoàn toàn hiểu người đã khuất là người như thế nào. Và tuy vậy, khi suy ngẫm về anh, tâm trí tôi lại hướng về những khả năng bất định của những từ “nếu như.”
Nếu như thanh kiếm tiêu chuẩn cứng hơn, sắc hơn, có khả năng chém đứt lớp da của quái vật...
Nếu như phần ngực của bộ giáp nhẹ đủ mạnh để chống lại móng vuốt của con thú...
Nếu như... nếu như... nếu như...? Những giả thuyết này cứ xếp chồng lên nhau vô tận trong tâm trí tôi. Xem xét nhiệm vụ chính của đơn vị du kích, chúng tôi còn quá mong manh. Phải có một cái gì đó...
— Phải có một giải pháp.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!