◆ Phiên Thẩm Định Sẽ Được Tiến Hành Kín Đáo Và Nghiêm Ngặt
“Tôi đã dẫn ngài ấy đến.”
Theo giọng nói của nữ quan trưởng trong hậu cung, cánh cửa nặng nề từ từ mở ra. Khi tôi bước theo bà, cánh cửa lập tức đóng lại sau lưng, vang lên một tiếng trầm nặng. Tôi cảm nhận được luồng ma lực mờ nhạt đang chảy quanh, nơi này rõ ràng được bảo vệ bởi một kết giới mạnh mẽ. Không gian ở đây… rất, rất tối. Dựa vào số bậc thang mà chúng tôi vừa leo, tôi biết mình đang ở một độ cao đáng kể, có thể nói là khu vực phía trên trần của đại sảnh.
Quả đúng vậy. Khi tôi nhìn quanh, một chiếc đèn chùm khổng lồ trong đại sảnh hiện ra ngay tầm mắt. Lúc ấy, tôi nhận ra mình đang ở đâu. Những khung cửa sổ lớn nhìn xuống đại sảnh bên dưới… trông không hẳn là cửa sổ, mà giống như một hành lang quan sát. Những xà trần đỡ lấy mái vòm tạo thành những khối cong khổng lồ, đầu mút của chúng ăn sâu xuống sàn đá.
Khi mắt dần quen với bóng tối, tôi bắt đầu nhận ra những bóng người ngồi đó. Những chiếc ghế lớn, chạm trổ tinh xảo, dành riêng cho giới quý tộc quyền thế, được sắp thành hàng. Trên đó là những quý ông, quý bà trung niên, xen lẫn vài thiếu nữ mà tôi không biết mặt. Giữa họ, tôi thấy một vài gương mặt quen, có một người, từng trò chuyện cùng tôi nhưng chưa bao giờ nhìn kỹ, đang hướng ánh mắt về phía tôi. Dù chỉ nhìn thoáng qua, tôi vẫn nhận ra ngay: đó là một người có khí chất áp đảo, đến mức chẳng ai trong Học viện Ma thuật lại không biết đến.
“Cậu đến rồi à. Tốt lắm. Ta đã mời cậu đến đây với tư cách là người có liên quan.”
“Ý cô là… tôi có thể hiểu đây là buổi xem xét kết quả của cuộc điều tra, thưa Tiểu thư?”
“Ho-ho-ho… Cậu tinh ý đấy. Đúng vậy. Tối nay, ta mời cậu đến để chứng kiến vở kịch sắp sửa bắt đầu. …Ồ, cậu còn mang theo người đi cùng à?”
“Vâng. Một người tôi gọi là đồng hành, cùng vị hôn thê của cậu ấy.”
“Ra vậy… Ông có nói chuyện với cậu ta rồi chứ, Bộ trưởng Chiến tranh?”
Con gái của Công tước cất lời, hướng về vị quý tộc cao tuổi ngồi cạnh mình. Giọng nàng trong trẻo, rõ ràng, vang lên như tiếng chuông bạc, song ẩn trong đó là âm sắc trách móc mà bất kỳ ai nghe cũng có thể nhận ra. Tôi không khỏi khâm phục cách nàng nói chuyện, vừa tinh tế vừa sắc sảo. Đáp lại câu hỏi của nàng là một giọng nói nặng nề, trầm thấp. Trong tiếng đáp ấy phảng phất một chút căng thẳng, điều hiếm thấy. Quả thật, vị quý tộc cao tuổi ấy dường như bị khí thế của con gái Công tước lấn át.
“Thưa Tiểu thư, tôi bị ràng buộc bởi quy tắc bảo mật. Dẫu là người trong gia tộc, tôi cũng không thể tiết lộ những chuyện như vậy.”
“Vậy sao? Thế thì việc con trai ông tiếp cận cậu ta là do tự bản thân cậu ta quyết định, đúng chứ? Ta hiểu rồi, thật là may mắn. Điều đó cho thấy ông đã dạy dỗ con mình rất tốt. Việc một người lĩnh hội được hay không lĩnh hội được cốt lõi của bài học ấy còn tùy thuộc vào nhân cách của họ. Ta hiểu. Như vậy thì, trách nhiệm không thuộc về ông, đúng chứ? Một người thất bại, nhưng một người khác lại thành công… Sự khác biệt ấy bắt nguồn từ nhân cách, cùng lòng tự tôn và ý thức trách nhiệm của một quý tộc mà họ được nuôi dưỡng. Rất tốt, Bộ trưởng. Mọi hậu quả liên quan đến gia tộc ông sẽ được thảo luận cùng Đức Vua và Thủ tướng.”
“Hah… có vẻ như cái đầu tôi tạm thời vẫn còn giữ được. …Này, lại đây ngồi đi. Tiểu thư, những chuyện xảy ra ở đây không đơn giản đâu. Hãy mở to mắt, quan sát cẩn thận những gì sắp diễn ra, và chuẩn bị cho tương lai. Tương lai của gia tộc hầu tước này sẽ đặt trên đôi vai mảnh mai của cô. Hãy ghi nhớ điều đó.”
Gã ấy… thoạt đầu có vẻ ngạc nhiên, nhưng rồi lại tỏ ra hài lòng khi mọi việc diễn ra đúng như dự đoán. Tuy nhiên, ngay sau đó, khi nhận ra ý nghĩa thật sự của những lời vừa nói, sắc mặt hắn lập tức tái nhợt. Còn vị tiểu thư, vốn đã gần như ngất đi, cũng không thể chịu nổi cú sốc này. Bởi lẽ, lời của Bộ trưởng chẳng khác nào tuyên bố thay đổi người kế vị. Cố gắng lên nào, Bộ trưởng Chiến tranh tương lai.
“Một chỗ ngồi cho cậu nữa…”
“Xin thứ lỗi, tôi chỉ là con trai của một gia tộc hiệp sĩ vùng biên cương, thuộc tầng lớp thấp nhất trong giới quý tộc. Tôi hoàn toàn hiểu rõ vị thế của mình, và không dám mơ tưởng đến chuyện ngồi ở đây. Xin cho phép tôi được đứng.”
“…Vậy thì, ai đó, mang cho cậu ta một thanh kiếm hộ thân. Đúng, kiếm của cận vệ là được rồi. À, nếu là kiếm của nhà Công tước thì càng tốt.”
“??”
“Từ giờ cho đến khi buổi lễ kết thúc, ta chỉ định cậu làm cận vệ riêng của ta. Hãy đứng sau ghế của ta và bảo vệ ta.”
“Tuân lệnh, thưa Tiểu thư. Xin cho phép tôi chuẩn bị trong giây lát.”
Tôi làm theo mệnh lệnh của Tiểu thư. Với một người xuất thân từ gia tộc hiệp sĩ, việc được chỉ định làm cận vệ không có gì lạ. Từ phía sau, một thanh kiếm bảo hộ được trao cho tôi. Tôi rút lưỡi kiếm ra khỏi vỏ khoảng ba phân để xác nhận rằng nó thật sự là kiếm thật, rồi đeo nó vào thắt lưng. Khi đã mang vũ khí, tôi tạm thời được công nhận là hiệp sĩ. Với điều đó, tôi có thể hoàn thành nhiệm vụ bảo vệ Tiểu thư, ít nhất là cho đến khi sứ mệnh này chấm dứt.
Vai trò ấy không xa lạ gì với tôi. Tôi đã được huấn luyện kỹ lưỡng về những tình huống như thế trong khoa Hiệp sĩ của Học viện Ma thuật. Nếu vậy, lúc này chính là lúc để chứng minh kết quả của sự rèn luyện ấy.
Đứng vào vị trí phía sau ghế của Tiểu thư, tôi giữ cảnh giác, quan sát xung quanh. Là một hiệp sĩ cận vệ tạm thời, tôi phải thể hiện phong thái đúng mực và dốc lòng bảo đảm an toàn cho Tiểu thư.
— Một tràng cười trầm thấp, vang dội chợt lọt vào tai tôi.
Tôi lập tức hướng ánh nhìn về phía phát ra âm thanh ấy, nơi có hai bóng người ngồi ở vị trí cao hơn. Trong vùng tối sâu thẳm của bậc trên, gương mặt họ bị che khuất. Dẫu vậy, với những ai đang hiện diện tại đây, không khó để đoán ra họ là ai.
— Cha và Mẹ của đất nước này…
Thật khó tin, nhưng giờ đây, khi đã được chỉ định làm cận vệ của Tiểu thư, tôi không thể thể hiện sự kính lễ thông thường với Bệ Hạ. Trách nhiệm được giao đã không cho phép tôi làm vậy. Vì thế, dù trong lòng thấy vô cùng bất kính, tôi vẫn phải đứng nghiêm, bất động trước hai bậc tôn quý ấy. Chỉ được phép là một hiệp sĩ, người bảo vệ Tiểu thư. Bệ Hạ, có vẻ thấy thú vị trước tình cảnh của tôi, khẽ cười và cất lời hướng về phía Tiểu thư.
“…Tiểu thư, cô thấy chàng trai ấy thế nào?”
“Muôn tâu Bệ Hạ, người này mang trong mình trái tim của một bậc quý tộc… Quả thật là người xuất sắc.”
“Ồ, ra vậy. Gan dạ mà chân thành. Trung kiên, vững vàng, một chiến binh vùng biên, có thể nói thế. Ta hiểu rồi. Lâu lắm rồi… ta đã từng tuyên bố rằng niềm kiêu hãnh của vương quốc nằm ở những vùng biên viễn. Đến nay, điều đó vẫn không hề thay đổi. Ta hiểu, ta hiểu. Ha-ha-ha! Tuyệt vời!”
Tôi… đang được Bệ Hạ khen sao? Không biết phải phản ứng thế nào. Không, khoan đã—sao Người lại ở đây? Bậc tối cao của vương quốc này, trong một nơi như thế này ư? Đáng lẽ Người phải ở tận sâu trong hoàng thành mới phải. Ấy vậy mà, giờ đây Người lại hiện diện… ở đây sao…
Chờ đã. Chẳng lẽ… nơi này chính là nơi diễn ra một buổi nghị định trọng yếu, nơi quyết định tương lai của vương quốc?
Có sự hiện diện của Bệ Hạ, Hoàng hậu, và cả Bộ trưởng Chiến tranh, đủ để tôi hiểu rằng những nhân vật cao cấp thường dự quốc vụ hội nghị cũng đều ở đây. Việc tiểu thư nhà Đại Công tước có mặt chứng tỏ rằng phe của Nhị Hoàng tử, cùng vị hôn thê của họ, hẳn cũng đang góp mặt.
Chỉ riêng huyết thống của những người ấy thôi đã đủ khiến họ trở thành khách mời danh dự trong bất kỳ buổi tiệc nào. Thế mà họ lại vắng mặt trong yến tiệc tạ ân?
Tôi khẽ nhìn xuống đại sảnh bên dưới. Những nhóm người lấp lánh ánh kim đang tụ lại, hồi hộp chờ đợi khoảnh khắc tuyên bố khai tiệc. Những kẻ sắp bước vào tuổi trưởng thành cùng gia quyến của họ đều mang theo niềm tự hào và hy vọng về sự hưng thịnh của gia tộc mình, say sưa tận hưởng không khí lễ hội.
Giữa những nhóm người ấy, tôi thoáng thấy vài phụ nữ khoác lên mình y phục lộng lẫy. Trang phục của họ tương xứng với địa vị của các nhân vật tôn quý đang ngồi trong bóng tối nơi đây.
Thế thân ư?
Không, nếu mượn cách nói của kiếp trước, họ chính là “người đóng thế.” Tất nhiên, có cả một người đóng thế cho Tiểu thư nữa. Người đó đã khéo léo che mặt sau chiếc quạt để tránh bị nhận ra… song tôi đoán cô ta có lẽ là một người con trong nhánh họ xa của Bộ trưởng Chiến tranh, thuộc về một gia tộc quý tộc lâu đời. Bước chân của cô ta, có một nét khác biệt rất riêng.
Khi còn nhỏ, gia đình cô từng bị quái vật tấn công trong lúc đi đường. Cha cô, một vị bá tước quyền thế, cùng phu nhân đều tử nạn, còn cô, đứa con duy nhất, cũng mang thương tích nặng nề. Người ta kể rằng, chính những vết sẹo từ biến cố năm ấy đã khiến cô quyết định trở thành thị nữ hầu cận tiểu thư nhà Đại Công tước, tận tụy phụng sự cả trong đời sống lẫn công vụ… ít nhất, đó là điều mà lời đồn truyền lại.
Thì ra là cô ta…
Tư thế, dáng điệu, khí chất, tất cả đều gần như phản chiếu lại hình bóng của Tiểu thư. Hẳn cô đã trải qua huấn luyện khắc nghiệt để trở thành cái bóng của chủ nhân. …Chỉ có bước chân là thứ dù cố gắng đến đâu, cô vẫn chưa thể hoàn toàn bắt chước được. Nhưng chỉ người tinh mắt mới nhận ra điều đó. Có vẻ như tất cả những ai hiện diện nơi đây đều đã được phân vai kỹ lưỡng.
Nhận thức rõ tầm nghiêm trọng của sự việc sắp diễn ra, tôi cảm thấy cơ thể mình căng cứng trở lại. Ngay lúc này, công chúa vẫn đang trong vòng nguy hiểm. Tôi phải tập trung cao độ hơn nữa, vì tôi là người bảo vệ của Tiểu thư.