Trong khi đó, tại Edria, một thành viên thường trực của Liên Hợp Quốc.
Phòng Nghiên Cứu của Bá Tước Caledra.
“Mời ngài đi lối này.”
Theo sự hướng dẫn của người hầu, Sorten, Bộ trưởng Nội vụ của Edria, chầm chậm bước đi qua những hành lang giống như mê cung của phòng nghiên cứu.
Sau khi đi qua bố cục rối rắm của nó, Sorten cuối cùng cũng đến phòng đọc sách.
Khi bước vào, ông không thể rũ bỏ một ấn tượng kỳ lạ.
Mặc dù căn phòng ở trên tầng ba, nhưng chỉ một tia nắng yếu ớt lọt qua cửa sổ.
Quan sát không gian mờ ảo, ngay cả vào giữa trưa, Sorten sớm phát hiện ra Bá tước Caledra.
Bá tước đứng trước một chiếc bàn cao, chống một chiếc gậy và lật giở từng trang sách.
Đôi mắt nhợt nhạt, giống như mắt rắn của ông chớp chậm rãi, khiến một cơn ớn lạnh không thể giải thích được chạy dọc sống lưng Sorten.
Caledra de Nortever.
Nổi tiếng hơn với cái tên “Bá tước Máu” hơn là tên thật của mình, ông ta, không còn nghi ngờ gì nữa, là quyền lực thực sự đứng sau Edria.
Với khối tài sản khổng lồ, ông ta đã hối lộ các chính trị gia và các nhà lãnh đạo quân sự cấp cao, đảm bảo rằng bất cứ ai đã nhận tiền của ông ta — dù chỉ một lần — cũng không bao giờ có thể thoát khỏi sự ảnh hưởng của ông ta.
Sorten, đứng ở đây lúc này, cũng không phải là ngoại lệ.
Rốt cuộc, chức vụ Bộ trưởng Nội vụ đã được chính Caledra sắp xếp.
Thậm chí không thèm liếc nhìn Sorten, Caledra đã nói trước.
“Anh đến đây có việc gì?”
Giọng nói của ông, mang một âm sắc lạnh lùng, tạo nên một bầu không khí khó chịu.
Vô thức chỉnh lại cà vạt, Sorten hít một hơi thật sâu và trả lời.
“Tôi đến để nói về Lucy Emilia.”
Mặc dù Sorten đã bắt đầu cuộc trò chuyện, nhưng không có phản hồi nào.
Tuy nhiên, sự im lặng của Caledra không phải là do ông ta không hài lòng.
Ông ta chỉ đơn giản là đang chờ đợi phần còn lại của lời giải thích.
Cảm nhận được điều này, Sorten ngượng nghịu tiếp tục.
“…Ý tôi là, tôi lo ngại rằng Lucy Emilia đã dành quá nhiều thời gian ở lãnh thổ của kẻ thù. Nếu cô ấy quay lưng lại với chúng ta, đó sẽ là một tổn thất nặng nề cho Liên Minh các Quốc gia.”
Caledra vẫn im lặng.
Sorten nuốt nước bọt một cách lo lắng và tiếp tục.
“Tôi nghe nói cô ấy đã rời thủ đô được bảo vệ nghiêm ngặt và bây giờ đang ở Nordia, bên trong Vương quốc. Đây chẳng phải là cơ hội hoàn hảo để ra lệnh cho cô ấy loại bỏ Daniel Steiner và quay trở về sao?”
“…”
“Hãy nghe này. Ngay cả tôi cũng thấy rằng Daniel Steiner đã đạt được những thành tựu đáng chú ý. Bây giờ hắn ta chỉ là một thiếu tá, nhưng nếu hắn ta cứ được thăng chức và cuối cùng chỉ huy các lực lượng lớn hơn, ngài nghĩ điều gì sẽ xảy ra?”
Lập luận của Sorten rất rõ ràng — hãy hạ gục hắn ta sớm trước khi hắn trở thành một mối đe dọa lớn hơn nữa.
Sau khi nghe mọi thứ, Caledra nhẹ nhàng đóng cuốn sách trước mặt ông ta lại.
Lướt nhẹ ngón tay trên bìa sách, cuối cùng ông ta cũng phá vỡ sự im lặng.
“Lucy sẽ không phản bội chúng ta. Chính anh, hơn ai hết, phải biết mối quan hệ giữa tôi và cô ấy bền chặt đến mức nào. Cô ấy coi tôi như một người cha, và tôi cũng vậy, coi cô ấy như một đứa con gái.”
“Nhưng đó chỉ là…”
Lời nói của Sorten nghẹn lại.
Đôi mắt giống như mắt rắn của Caledra nhìn chằm chằm vào ông ta, khiến ông ta im lặng hoàn toàn.
Sau khi kiềm chế sự tức giận của mình, Caledra lấy lại bình tĩnh.
“…Và về phần Daniel Steiner, chúng ta sẽ không loại bỏ hắn ta. Giữ cho hắn ta sống hiện tại có lợi hơn cho Liên Minh. Mặc dù, phải thừa nhận là đã có một vài rắc rối.”
Những thành tựu của Daniel đã vượt xa mong đợi của Caledra.
Khi tin tức về thành công của hắn ta trong cuộc xâm lược Nordia đến, không chỉ Caledra mà cả giới lãnh đạo quân sự của Edria cũng bị sốc.
Tuy nhiên, nó vẫn chưa đi chệch khỏi bức tranh lớn hơn — ít nhất là chưa.
“Ám sát sẽ là phương án cuối cùng của chúng ta. Tạm thời, chúng ta sẽ giữ Lucy ở gần hắn ta và khai thác tình hình.”
“…Khai thác? Bằng cách nào?”
“Một cách khách quan, Lucy cực kỳ xinh đẹp. Chừng nào Daniel Steiner còn chưa nhận thức được danh tính thực sự của cô ấy, hắn ta sẽ không thể cưỡng lại việc cảm thấy bị thu hút bởi cô ấy. Và chúng ta dự định sẽ tận dụng triệt để điều đó.”
Chiến thuật quyến rũ?
‘Tôi nghĩ là…’
Ngay cả trong lịch sử, nhiều nhà lãnh đạo vĩ đại cũng đã sa ngã vì phụ nữ.
“Dù một người đàn ông có lý trí đến đâu, một khi hắn ta rơi vào sự điên rồ gọi là tình yêu, hắn ta chắc chắn sẽ bắt đầu dựa vào cảm xúc của mình. Và kiểm soát một người bị điều khiển bởi cảm xúc là trò trẻ con.”
Nếu Daniel Steiner, người được mệnh danh là anh hùng của Đế chế, có thể bị thao túng về mặt cảm xúc, thì hắn ta sẽ không còn là mối đe dọa — chỉ là một con tốt hữu dụng khác.
Sau khi cân nhắc lời nói của Caledra, Sorten gật đầu.
“Đã hiểu. Trong trường hợp đó, tôi sẽ tin tưởng—”
Trước khi ông ta có thể kết thúc, Caledra xua tay một cách dửng dưng.
Đó là một cử chỉ rõ ràng —“Đừng lãng phí thời gian của tôi. Cút đi.”
Mặc dù bị làm nhục, Sorten không dám phản đối.
Khẽ cúi đầu, ông ta đi theo người hầu và rời đi.
Một khi tiếng bước chân của Sorten mờ dần, Caledra quay mắt lại phía kệ sách và lẩm bẩm khẽ.
“Daniel Steiner…”
Nghĩ lại những chiến công mà Daniel đã đạt được, Caledra lắc đầu.
Hiện tại, đơn giản là có quá nhiều biến số khác phải cân nhắc ngoài anh ta.
***
“Chúng ta sắp đến Nordia.”
Trước lời nói của người lái xe, Đại tá Ervin—người mới được bổ nhiệm làm chỉ huy đồn trú — thở dài một tiếng.
Nhận thấy sự lo lắng của ông, trợ lý của Ervin tò mò hỏi,
“Thưa ngài, có điều gì khiến ngài băn khoăn sao?”
Ervin trả lời bằng một tiếng thở dài nhè nhẹ.
“Để tôi hỏi anh một câu. Anh có nghĩ ai có thể cảm thấy thoải mái khi đến tiếp quản một đồn chỉ huy không?”
“…Nhưng theo báo cáo của Bộ Tổng Tham mưu, có vẻ như khu vực này đã ổn định, phải không?”
“Và anh nghĩ ai đã nộp báo cáo đó cho bộ chỉ huy?”
“À, đó là Thiếu tá Daniel Steiner… À. Tôi hiểu rồi.”
Người trợ lý gật đầu thấu hiểu.
Không có gì lạ khi các sĩ quan bị ám ảnh bởi thành tích của mình thao túng các số liệu thống kê trước khi báo cáo chúng cho bộ chỉ huy.
Nhưng liệu Daniel Steiner — người được gọi là anh hùng của Đế chế — thực sự sẽ nộp một báo cáo sai sự thật?
Khi người trợ lý suy ngẫm về khả năng đó, đoàn xe quân sự chở tiểu đoàn của họ bắt đầu tiến vào Nordia một cách có trật tự.
Nhìn ra ngoài cửa sổ, Ervin hướng mắt về phía trước khi khung cảnh của Nordia hiện ra.
‘Mới chỉ một tháng kể từ khi Daniel Steiner tiếp quản quyền chỉ huy đồn trú.’
Vậy mà, anh ta được cho là đã ổn định thành phố và giành được sự ủng hộ của người dân địa phương?
‘Nói bậy.’
Ervin đã phục vụ ở Mặt trận phía Đông.
Ông đã chiếm đóng — và đánh mất — nhiều khu vực trong những cuộc chiến giằng co.
Trong tất cả những lãnh thổ bị chiếm đóng đó, ông chưa bao giờ gặp những người dân thân thiện với đồn trú.
Hầu hết đều sợ hãi hoặc khinh bỉ quân chiếm đóng.
Dù họ có gọi Daniel Steiner là anh hùng của Đế chế, anh ta cũng không thể miễn nhiễm với quy tắc cơ bản này.
Vì vậy Ervin chắc chắn rằng người dân Nordia sẽ không chào đón ông khi ông hành quân vào với các lực lượng của mình.
Trong trường hợp xấu nhất, một cuộc bạo loạn có thể bùng nổ ngay khi ông bước ra khỏi xe.
Giữ vững tinh thần, Ervin lơ đễnh nghịch bao súng của mình.
Đúng lúc đó, trợ lý của ông, nhìn ra ngoài cửa sổ, đột nhiên lên tiếng.
“Thưa ngài? Người dân đang ném một thứ gì đó.”
“Đừng lo lắng. Họ thường ném rác. Hướng dẫn các lính không được phản ứng — điều đó có thể khiến chúng ta trông giống như những kẻ áp bức.”
“Không, thưa ngài. Đó là… hoa. Họ đang ném những cánh hoa.”
…Cái gì? Hoa ư?
Bối rối, Ervin quay ánh mắt ra ngoài cửa sổ — và sững người với cái miệng há hốc.
Người trợ lý đã không đùa.
Người dân Nordia đang ném những cánh hoa từ những chiếc giỏ, khuôn mặt họ nở rộ những nụ cười.
Biểu cảm của họ rõ ràng cho thấy họ đang chào đón quân đội một cách nhiệt tình.
Nhìn thấy một cảnh tượng không thể tin được như vậy khiến Ervin hoàn toàn sững sờ.
‘Điều này… điều này trông giống như…’
Không phải là một thành phố chào đón một lực lượng chiếm đóng, mà là một thành phố ăn mừng sự xuất hiện của các đồng minh.
Vẫn còn choáng váng trước cảnh tượng siêu thực, Ervin hầu như không nhận ra khi đoàn xe dừng lại trước trụ sở đồn trú.
Két—
Bước ra khỏi xe, Ervin nhìn quanh và lại giật mình một lần nữa.
Ở đó, trước tòa nhà trụ sở, là một bức tượng của Hoàng đế.
Mặc dù thiết kế của bức tượng thô sơ và rõ ràng được làm một cách vội vã, nhưng đó không phải là vấn đề.
Điều khiến Ervin sốc hơn là cảnh người dân tự nguyện đặt hoa dưới chân bức tượng.
Hoàn toàn bối rối, Ervin túm lấy một đứa trẻ gần đó và hỏi,
“Này, nhóc. Ta chỉ tò mò — ai đã dựng bức tượng đó vậy?”
Đứa trẻ chớp mắt nhìn ông trước khi trả lời,
"Chú mặt đen nói mọi người nên xây. Người lớn ai cũng đồng ý hết. Lúc đầu, bọn con định đúc tượng của chú Daniel Steiner, nhưng chú ấy không chịu, nên mới làm tượng Hoàng đế."
Vậy là… đó không phải là một mệnh lệnh chính thức sao?
Người dân đã tự nguyện góp tiền để xây dựng và dựng một bức tượng của Hoàng đế?
Lúng túng không nói nên lời, Ervin đứng đó, câm nín.
Đúng lúc đó, cánh cửa trước của trụ sở mở ra.
“À! Đại tá Ervin! Chúng tôi đã đợi ngài.”
Quay đầu lại, Ervin thấy Daniel Steiner đang tiến đến, mặc một chiếc áo khoác mùa đông quân đội và đi cùng với một vài sĩ quan.
Thái độ của anh ta bình tĩnh và tự nhiên, như thể toàn bộ cảnh tượng này hoàn toàn bình thường.
Vẫn còn choáng váng trước tất cả những gì mình vừa chứng kiến, Ervin không thể không nói với một chút ngưỡng mộ.
“Thiếu tá Steiner? Tôi đã đến thăm vô số lãnh thổ bị chiếm đóng, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy người dân chào đón một đồn trú như thế này. Làm thế quái nào mà anh làm được vậy?”
Daniel liếc nhìn bức tượng trước khi bật ra một tiếng cười khô khan, gần như cam chịu.
“À…”
Nụ cười trên khuôn mặt anh mang một chút bất lực.
“Thành thật mà nói, tôi không biết…”
Và đó thậm chí không phải là một câu nói đùa.
Daniel thực sự không hề biết mọi thứ đã diễn ra theo cách này như thế nào.