Chương 51: Bá tước Caledra cảnh giác
Daniel ngân nga một giai điệu khi trở về phòng khách sạn sau khi ăn sáng và hoàn thành công việc buổi sáng.
Suy nghĩ về việc bỏ lại cuộc sống đầy rủi ro ở Đế quốc khiến tinh thần anh phấn chấn hơn bao giờ hết.
‘Không những mình không còn phải đối phó với Lucy đang tìm cách giết mình, mà mình cũng không cần phải lo lắng về việc bị hành quyết như một tội phạm chiến tranh nữa.’
Thêm vào đó, nguy cơ chết vì một viên đạn lạc trên chiến trường cũng sẽ biến mất – một công đôi ba việc.
Nở một nụ cười nhẹ, Daniel mở tủ lạnh trong bếp và lấy ra pho mát Roquefort cùng đá lạnh.
Một mùi thơm nồng, đặc trưng tỏa ra từ Roquefort, còn được gọi là pho mát xanh.
‘Tuyệt vời. Nó đã được ủ hoàn hảo.’
Tảng pho mát là một món quà từ người dân Nordia, họ đã góp tiền mua tặng anh trước khi anh khởi hành.
Vì nó là một món đồ xa xỉ với giá cắt cổ, anh đã để dành nó. Nhưng bây giờ anh sắp rời khỏi Đế quốc, không cần phải giữ lại nữa.
Đặt miếng pho mát lên bàn, Daniel sau đó lấy một chai rượu whiskey tiêu chuẩn và một cái ly từ trên kệ.
Anh đặt ly lên bàn, cho vài viên đá vào, và rót một lượng whiskey vừa phải.
Màu hổ phách của whiskey, gợi nhớ đến một buổi hoàng hôn, lấp đầy một nửa ly.
Mặc dù cảm thấy hơi lãng phí khi kết hợp một loại pho mát đắt tiền như vậy với rượu whiskey tiêu chuẩn, nhưng đó vẫn là một sự xa xỉ theo tiêu chuẩn chiến trường, nên anh không thể phàn nàn.
Đẩy chai whiskey sang một bên, Daniel cầm ly lên và đi về phía cửa sổ.
Anh muốn nhâm nhi một ngụm trong khi ngắm nhìn quang cảnh.
‘Nếu mình đào tẩu thành công thì nên làm gì đầu tiên? Bắt đầu vẽ tranh sao? Mình luôn muốn trở thành một nghệ sĩ…’
Mãi suy nghĩ, Daniel lắc đầu.
‘Nghệ thuật sẽ không kiếm được tiền trừ khi mình trở thành hàng đầu. Vậy thì làm bánh? Mình đã giúp người quản lý ở nhà nướng bánh mì vài lần. Mình nhớ lúc đó đã được khen là có tài năng…’
Trong khi suy ngẫm về các kế hoạch tương lai, Daniel đi đến cửa sổ và nhìn xuống bên ngoài.
Quảng trường bên dưới khách sạn đang nhộn nhịp với những người lính, giống như mọi ngày khác.
Sự khác biệt duy nhất hôm nay là, dưới ánh đèn đường, những người lính có vẻ tràn đầy năng lượng một cách bất thường.
‘…Có chuyện gì xảy ra sao?’
Tò mò, anh tiếp tục quan sát khi những người lính cấp dưới bắt đầu chạy xung quanh, truyền tin nhắn.
Sau khi nhận được báo cáo, các sĩ quan và binh sĩ cấp cao trao đổi vài lời trước khi đột nhiên vỡ òa trong tiếng reo hò.
Ngay sau đó, một số người lính bắt đầu chỉ lên tầng bảy của khách sạn nơi Daniel đang ở và chào theo hướng của anh.
Những cái chào ban đầu chỉ một hoặc hai người, nhanh chóng lan truyền như lửa cháy.
Tất cả họ đều mỉm cười khi chào Daniel, và thậm chí một vài sĩ quan cấp dưới cũng tham gia.
Bị bất ngờ, Daniel toát mồ hôi lạnh khi hàng trăm người lính trong quảng trường vinh danh anh.
‘Cái quái gì thế này…?’
Anh không hiểu.
Không – nói chính xác hơn, anh không muốn hiểu.
Cố gắng kìm nén sự bất an đang sục sôi bên trong, Daniel nhấp một ngụm từ ly whiskey.
‘Không thể nào. Không đời nào…’
Ngay khi anh đang vật lộn để trấn tĩnh những suy nghĩ quay cuồng, một tiếng gõ cửa lịch sự vang lên, tiếp theo là một giọng nói từ bên ngoài.
“Thiếu tá Daniel Steiner! Anh có ở trong không? Phụ tá Tư lệnh Quân đoàn đây!”
Tại sao những điềm báo gở luôn luôn trở thành sự thật?
Đưa tay vuốt mặt, Daniel đặt ly whiskey xuống bàn và đi về phía cửa.
Sau khi hít một hơi thật sâu, anh mở cửa và thấy Trung tá Carl Fren đang đứng đó.
“…Trung tá Fren. Chuyện gì đưa ngài đến đây vào giờ này?”
Câu hỏi của Daniel được Carl Fren đáp lại bằng một nụ cười ấm áp.
“Tôi đến để mang tin tốt. Vương quốc đã chấp nhận đề xuất của cậu!”
“…Đề xuất của tôi?”
“Họ đã đồng ý với tất cả các điều khoản ban đầu của Đế quốc, và trên hết, họ đã đề nghị nhượng lại Begenheim cùng với Nordia! Đây là một chiến thắng đáng kinh ngạc!”
Carl Fren phá ra một tràng cười sảng khoái, nhưng Daniel không khỏi bối rối.
‘…Tại sao?’
Trong game, Vương quốc đã từ chối đàm phán ba lần và chiến đấu đến cùng. Vậy tại sao họ đột nhiên giương cờ trắng như những con chó sợ hãi?
‘Ngay cả sau khi mình giao nộp thông tin mật cấp hai để mang lại lợi thế cho họ, họ vẫn đầu hàng ư?’
Khi đầu óc anh quay cuồng để hiểu tình hình, Daniel siết chặt nắm tay mà không nhận ra.
‘…Có thể là một lỗ hổng trong tình báo?’
Nếu quân đội Vương quốc đã thất bại trong việc đánh giá chính xác sức mạnh và tài nguyên của Quân đội Đế quốc, thông tin mật mà anh cung cấp có thể đã bị coi là một lời đe dọa.
Nhưng để một sự sai lệch như vậy xảy ra, điều đó có nghĩa là mạng lưới tình báo của Vương quốc đã bị phá hoại một cách có chủ đích và được cung cấp thông tin sai lệch.
Và Đế quốc đã không làm điều đó.
Mặc dù họ đã chặn các cuộc liên lạc của Vương quốc, nhưng họ không lan truyền các báo cáo sai lệch.
Mục tiêu của Đế quốc là gây áp lực để Vương quốc chấp nhận một lệnh ngừng bắn, chứ không phải để kích động họ từ chối đàm phán.
‘Vậy thì…’
Phải là Các Quốc gia Đồng minh đã giật dây phía sau Vương quốc.
Mục tiêu của họ không đơn giản là thất bại của Vương quốc mà là kéo dài cuộc xâm lược của Đế quốc, gây ra càng nhiều thiệt hại càng tốt trước khi để Vương quốc sụp đổ.
‘Chết tiệt.’
Nghĩ rằng Các Quốc gia Đồng minh đã thao túng Vương quốc một cách kỹ lưỡng và có hệ thống như vậy.
Nhận ra kế hoạch của mình đã đi chệch hướng, mắt Daniel tối sầm lại vì lo lắng.
Carl Fren, nhìn phản ứng của Daniel, không khỏi cảm thấy ấn tượng.
‘Ngay cả sau khi nghe tin tức trọng đại như vậy, cậu ấy vẫn điềm tĩnh một cách đáng kinh ngạc.’
Nhìn thấy thái độ điềm tĩnh của Daniel, Carl Fren cảm thấy một chút xấu hổ.
‘Chà, mặc dù chúng ta đã buộc Vương quốc phải đầu hàng, nhưng Đế quốc vẫn đang có chiến tranh với Các Quốc gia Đồng minh. Một sĩ quan chỉ huy lính không thể ăn mừng một cách bất cẩn – điều đó sẽ không tạo ra một tấm gương tốt…’
Daniel Steiner thực sự xứng đáng với danh hiệu anh hùng của Đế quốc.
Hắng giọng, Carl Fren lấy lại vẻ nghiêm túc và nói.
“Cậu làm tốt lắm, Thiếu tá Daniel Steiner. Bây giờ nhiệm vụ đã hoàn thành, tôi sẽ sắp xếp cho cậu trở về thủ đô.”
“…Cảm ơn ngài.”
“Không, chúng tôi mới là người phải cảm ơn cậu. Ồ, còn một điều nữa – chính Hoàng đế đã yêu cầu được diện kiến cậu.”
Daniel nhìn Carl Fren trong sự sốc.
“Bệ hạ… muốn gặp tôi ư?”
“Đúng vậy. Nhờ cậu, điều lẽ ra có thể biến thành một cuộc chiến kéo dài với Vương quốc đã kết thúc ngay từ giai đoạn đầu. Bệ hạ hẳn rất hài lòng.”
Lời nói của Carl Fren mang ý nghĩa chúc mừng, một dấu hiệu cho thấy sự nghiệp của Daniel sắp thăng tiến vượt bậc. Nhưng đối với Daniel, nó chỉ có nghĩa là rắc rối.
Bị Hoàng đế chú ý có thể kéo anh vào cuộc chiến tranh giành quyền kế vị sắp tới – một vũng lầy chính trị mà anh không muốn dính vào.
Tuy nhiên, không thể bộc lộ những lo lắng của mình, Daniel gượng gạo mỉm cười.
“Đó sẽ là một vinh dự lớn.”
“Đúng thế! Cậu đã làm việc vất vả rồi – hãy nghỉ ngơi xứng đáng hôm nay.”
“Vâng, thưa ngài. Cảm ơn ngài.”
Carl Fren gật đầu lần cuối và rời đi, chậm rãi bước xuống cầu thang.
Sau khi nhìn ông ta biến mất, Daniel đóng cửa lại.
Vẫn nắm chặt tay nắm cửa, anh đứng lặng một lúc trước khi đột ngột hét lên.
“Tại sao?!”
Quay người lại, Daniel giậm chân đi về phía bàn, gào lên.
“Tại sao chuyện này cứ xảy ra với mình?! Tại sao mình không thể hạnh phúc được?!”
Anh vớ lấy chai whiskey, sẵn sàng ném nó đi khắp phòng.
Nhưng với nỗ lực rõ rệt, anh kiềm chế bản thân và đặt nó xuống.
‘Mình cần ly rượu này.’
Chẳng có ích gì khi trút sự bực bội của mình lên một chai rượu ngon lành.
Với một tiếng thở dài, Daniel ngồi phịch xuống ghế và uống cạn ly whiskey còn lại trong ly.
Vị của nó thật đắng.
‘Chỉ vài phút trước mình còn hạnh phúc mà…’
Buộc bản thân phải chôn vùi những giấc mơ trở thành họa sĩ hoặc thợ làm bánh, Daniel tự rót cho mình một ly nữa.
Có vẻ như anh sẽ uống rất nhiều đêm nay.
***
Trong khi đó, cùng lúc tại Edria, một trong những Quốc gia Đồng minh—
“Bá tước Caledra! Ngài nghĩ ngài đang làm gì vậy?!”
Bá tước Caledra sải bước vào phòng thiết triều của cung điện với các cận vệ riêng đi theo.
Thậm chí ông ta còn công khai đeo một khẩu súng lục ở thắt lưng, vi phạm trắng trợn luật cấm vũ khí trong phòng thiết triều.
Thế nhưng Caledra tiến đến ngai vàng mà không có chút do dự nào.
Tiếng va chạm nặng nề của cây gậy của ông ta trên sàn nhà vang lên với mỗi bước đi.
Đối mặt với nhà vua, người đang nắm chặt tay vịn của ngai vàng, Caledra hơi cúi đầu.
“Tâu Bệ hạ, thần cầu xin sự tha thứ của người vì hành vi không đúng mực này. Nhưng thời gian rất cấp bách, và thần không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ qua các nghi thức.”
“Caledra! Ngài có nhận ra mình đang nói gì trước mặt Bệ hạ không?!”
Một trong những vị bộ trưởng có mặt giơ ngón tay buộc tội Caledra và lớn tiếng.
Caledra, rõ ràng là bực mình, hít một hơi thật sâu và quay sang đối mặt với vị bộ trưởng.
Đôi mắt sắc bén, giống loài rắn của ông ta lóe lên với sự đe dọa không thể che giấu.
“Ta nói chưa đủ rõ sao? Thời gian rất cấp bách.”
Lời ra lệnh im lặng không nói ra khiến vị bộ trưởng nuốt nước bọt lo lắng và siết chặt nắm tay.
Sau khi đã làm cho cuộc nổi loạn im lặng, Caledra nhìn lại nhà vua.
“Tâu Bệ hạ, với sự hỗ trợ của Cục Tình báo Trung ương, thần đã phát hiện và loại bỏ những kẻ phản bội đang âm mưu nổi loạn. Thần tin rằng người nên tự mình nhìn thấy khuôn mặt hèn hạ của chúng.”
Theo tín hiệu của Caledra, một trong những người lính gác của ông ta bước tới, mang theo một cái hộp.
Người lính gác đến gần nhà vua và mở nắp.
“……”
Nhà vua, cùng với các vị bộ trưởng có mặt, lùi lại vì sốc.
Bên trong hộp là một cái đầu bị chặt.
Không phải là bất kỳ cái đầu nào, mà là của một bộ trưởng đã dành cả ngày để chỉ trích Caledra và thúc đẩy việc tăng cường quyền lực hoàng gia.
Người đàn ông này cũng đã bí mật chuẩn bị ám sát Caledra theo lệnh của nhà vua.
Đặt tay lên ngực để giả vờ tiếc thương, Caledra liếc nhìn cái đầu bị chặt.
“Thật là một kẻ ngốc đáng thương. Tên này đã âm mưu chống lại người, Tâu Bệ hạ. Hắn đã bí mật huấn luyện binh lính sau lưng người.”
Mọi người trong phòng thiết triều đều biết rằng Caledra đang nói dối.
Không ai dám đặt câu hỏi về lời nói của Caledra.
Thưởng thức sự im lặng nặng nề trong một khoảnh khắc, Caledra quay lại nhìn nhà vua.
Sau đó, nụ cười biến mất, ông ta cau mày dữ tợn.
“Nếu có ai dám phạm phải những hành vi đáng xấu hổ như vậy một lần nữa!”
Caledra đập cây gậy của mình xuống sàn với một tiếng động long trời.
Trong khi cả căn phòng run lên dưới làn sóng sợ hãi, giọng Caledra hạ xuống một tiếng thì thầm đầy điềm gở.
“…Họ sẽ gặp số phận tương tự. Phải không, Tâu Bệ hạ?”
Nhà vua, lạnh toát đến tận xương tủy bởi lời nói của Caledra, từ từ gật đầu.
Thấy vậy, Caledra lùi lại và cúi chào.
Bàn tay còn lại của ông ta vươn ra một cách duyên dáng sang bên cạnh theo nghi thức của hoàng gia.
Thế nhưng mắt ông ta vẫn lạnh lùng và sắc bén, nhìn chằm chằm vào nhà vua một cách đầy đe dọa.
Sau khi cúi đầu chào xong, Caledra quay lưng bước thẳng ra ngoài, không hề chờ nhà vua cho phép.
Bùn từ đôi ủng của ông ta làm vấy bẩn sàn nhà nguyên sơ của phòng thiết triều với mỗi bước đi.
Rời khỏi đại sảnh, Caledra ra khỏi cung điện.
Một nhóm binh lính lớn đi theo ông ta khi Phó Giám đốc Cục Tình báo Trung ương, người đã đợi ở lối vào, tiến lại gần.
Ánh mắt sắc bén của Caledra đổ dồn vào người đàn ông, người đã cúi chào sâu trước khi nói.
“Tâu ngài. Theo thông tin tình báo mới nhất của chúng tôi, Vương quốc Eldresia đã chấp nhận các điều khoản của Đế quốc.”
Lần đầu tiên, những vết nứt xuất hiện trong vẻ ngoài lạnh lùng của Caledra.
“…Tại sao?”
Vị phó giám đốc do dự một lúc trước khi trả lời.
“Có vẻ như Bộ trưởng Ngoại giao của Vương quốc đã thay đổi ý định sau khi gặp Thiếu tá Daniel Steiner. Chúng tôi không có thông tin chi tiết về những gì đã được thảo luận, nhưng…”
Sau khi thăm dò phản ứng của Caledra, vị phó giám đốc cẩn thận tiếp tục.
“Bộ trưởng Ngoại giao được cho là đã nói rằng Thiếu tá Daniel Steiner đã chỉ thị ông ấy ‘thông báo cho Các Quốc gia Đồng minh rằng Eldresia đã đầu hàng.’”
Bàn tay của Caledra siết chặt lấy cán cây gậy.
‘Tên khốn kiêu ngạo…’
Nhưng đó là một sự kiêu ngạo được hậu thuẫn bởi năng lực.
Bằng cách nào đó, Daniel nhắc nhở Caledra về chính bản thân ông ta khi còn trẻ.
‘Daniel Steiner… Cậu ta thậm chí còn là một thế lực lớn hơn cả mình dự đoán sao?’
Mải suy nghĩ, Caledra bắt đầu bước đi.
“Bảo Lucy đẩy nhanh hoạt động. Người đàn ông đó sắc bén và tỉ mỉ. Nếu cô ấy thất bại trong việc xây dựng lòng tin nhanh chóng, ngay cả Lucy cũng có nguy cơ bị lộ.”
Vị phó giám đốc đáp lại bằng một cái cúi chào nhanh và lùi lại.
Caledra sau đó leo vào ghế sau của chiếc sedan đang đợi và khẽ thở ra.
Lấy một chiếc khăn tay ra, ông ta lau vết máu bắn trên má và lẩm bẩm.
“Daniel Steiner…”
Có lẽ, chỉ có lẽ, người đàn ông đó có thể trở thành một đối thủ rắc rối hơn cả chính Hoàng đế.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!