Hai tuần sau.
Như thường lệ, tôi đến văn phòng chỉ huy và ngồi xuống, ánh mắt tôi dán chặt vào Lucy.
Mái tóc trắng bạc của cô rủ xuống khi cô cúi đầu, lật giở các tài liệu.
Với một động tác quen thuộc, Lucy vén những lọn tóc lòa xòa ra sau tai và tiếp tục công việc của mình.
Nhìn thấy sự tập trung cao độ mà cô thể hiện khi xử lý công việc, rõ ràng cô là một trợ lý xuất sắc.
Nếu Lucy là một trợ lý bình thường, tôi có lẽ đã khen ngợi cô ấy thường xuyên.
‘Nhưng cô ta là một điệp viên.’
Lucy, đứng ngay trước mặt tôi, là người có thể ám sát tôi bất cứ lúc nào.
Vì điều đó, tôi đã dằn vặt về việc phải làm gì trong một thời gian khá lâu.
Cụ thể là, liệu tôi có nên báo cáo những nhật ký nghiên cứu lấy được từ phòng thí nghiệm của Vương quốc cho cấp trên hay không.
Nói thẳng ra — tôi đã quyết định không báo cáo.
Lý do rất đơn giản.
Ngay cả khi tôi sử dụng những nhật ký đó để tuyên bố Lucy là một điệp viên, cũng không có bằng chứng vững chắc.
Từ góc nhìn của Lucy, cô ấy có thể dễ dàng phủi bay bằng cách nói đó là một người trùng tên.
Mặc dù Lucy không phải là một cái tên phổ biến, nhưng nó cũng không đủ hiếm để gây ra báo động.
Nếu tình hình kết thúc không có kết luận như vậy, tôi sẽ là người gặp nguy hiểm.
Lucy chắc chắn sẽ nghi ngờ rằng Daniel Steiner đã phát hiện ra danh tính của cô ấy.
‘Chuyện đó chắc chắn sẽ kết thúc bằng thảm họa…’
Vì vậy, cho đến khi tôi có bằng chứng không thể chối cãi, an toàn hơn là giữ bí mật về "Dự án Lucy" cho riêng mình.
Dọn dẹp những suy nghĩ trong đầu, tôi cố ý ho một tiếng.
Lucy dừng công việc và quay sang nhìn tôi bằng đôi mắt đỏ đó.
Đáp lại ánh mắt của cô ấy, tôi hỏi,
“Bộ chỉ huy đã gửi tin về việc điều động một chỉ huy đồn trú mới. Cô có biết khi nào họ sẽ đến không?”
“Ồ. Họ đã khởi hành ngày hôm qua với ít quân hộ tống, nên sẽ mất khoảng một tuần để họ đến đây.”
“Ít quân hộ tống? Ý cô là ít đến mức nào?”
“Một tiểu đoàn. Và đó là sau khi bộ chỉ huy đã giảm quân số. Cần biết thêm, vị chỉ huy sắp tới đã yêu cầu thêm quân để chiếm đóng lâu dài, nhưng yêu cầu đã bị từ chối.”
Một đơn vị cấp tiểu đoàn đến Nordia trong vòng một tuần?
Điều đó có nghĩa là họ đã dồn tất cả binh lính vào các phương tiện vận tải và đang thực hiện một cuộc hành quân cưỡng bức.
Liệu có thực sự cần phải vội vã đến vậy không? Tôi có chút nghi ngờ, nhưng bộ chỉ huy chắc chắn có lý do của họ.
Gật đầu lơ đãng, tôi đổi chủ đề.
“Tình hình ở tiền tuyến thế nào rồi?”
“Như ngài đã biết, chúng ta đã thắng liên tục. Các báo cáo cho thấy Đế chế hiện đã chiếm hơn một nửa lãnh thổ của Vương quốc. Về cơ bản, Vương quốc đã ngừng hoạt động như một nhà nước.”
“Tôi hiểu rồi. Với tốc độ này, kế hoạch của Hoàng đế nhằm lật đổ Vương quốc trước mùa đông có vẻ sẽ thành công.”
“Vâng, thưa ngài. Tuy nhiên, có vẻ như Vương quốc đang chuẩn bị cho một cuộc phòng thủ cuối cùng. Họ đã rút các lực lượng của mình và tập trung tất cả xung quanh thủ đô. Kết quả là, các lực lượng Đế chế cũng tạm thời ngừng chiến.”
Vậy là họ đã rút tất cả quân đội về để bảo vệ thủ đô? Đó chẳng khác nào trận chiến cuối cùng của họ.
Mặc dù vậy, tấn công một thủ đô được củng cố sẽ giống như tấn công một con nhím — lộn xộn và tốn kém.
Nhiều khả năng, Đế chế sẽ đề nghị đàm phán hòa bình dưới hình thức tối hậu thư.
Tôi tự hỏi Vương quốc sẽ phản ứng thế nào với điều đó.
‘Trong trò chơi, họ đã từ chối đề xuất của Đế chế và chiến đấu đến cùng…’
Nhưng với việc tôi đã vô tình thay đổi tình hình quá nhiều, tôi không thể dự đoán mọi thứ sẽ diễn ra như thế nào lần này.
Không phải là điều đó quan trọng đối với tôi.
Một khi chỉ huy đồn trú đến, tôi sẽ bàn giao trách nhiệm và quay trở về thủ đô.
‘Điều đầu tiên mình sẽ làm là uống một ly tửu tế. Không còn loại rượu whisky khẩu phần này nữa — mình muốn đồ xịn.’
Tôi đang mơ mộng về cuộc sống thoải mái, xa hoa đang chờ đợi mình ở thủ đô thì—
“—Cút đi! Cút đi!”
“—Chúng tôi không cần những thứ dơ bẩn như các ngươi ở Nordia xinh đẹp của chúng tôi!”
Tôi giật mình trước sự náo động đột ngột bên ngoài.
Đứng dậy khỏi ghế, tôi đi đến cửa sổ.
Dưới con đường chính trước đồn chỉ huy, có ít nhất vài trăm người dân đang diễu hành với các biểu ngữ phản đối.
‘…Cái quái gì thế này? Cuối cùng thì họ cũng tỏ ra bất mãn với lính đồn trú rồi sao?’
Bối rối, tôi tiếp tục quan sát khi Lucy bước đến bên cạnh tôi.
“Đó là một cuộc biểu tình chống lại giới quý tộc,” cô nói. “Có tin đồn rằng nó có thể xảy ra, nhưng tôi không ngờ nó lại leo thang.”
“Giới quý tộc? Cô đang nói đây là về các quý tộc của Nordia sao?”
“Vâng, thưa ngài. Sau khi ngài ban hành Đạo luật Chống Phân biệt Chủng tộc, căng thẳng giữa người dân và giới quý tộc đã lên đến đỉnh điểm. Có vẻ như cuộc biểu tình hôm nay là kết quả của sự tức giận dồn nén đó.”
Đánh giá theo lời giải thích của Lucy, những người biểu tình thực sự đang nhắm vào giới quý tộc.
Họ đi qua đồn chỉ huy và hướng đến một nơi khác.
‘Giới quý tộc đã gây ra loại rắc rối gì mà chuyện này lại bùng nổ chỉ hai tuần sau khi mình thực hiện đạo luật đó?’
Cau mày, tôi chắp hai tay sau lưng.
Rồi một ý tưởng lóe lên trong đầu, và tôi siết chặt nắm đấm.
‘Đây chẳng phải là cơ hội hoàn hảo để hạ thấp đánh giá của mình ở Nordia sao?’
Nhanh chóng tính toán tình hình, tôi quay sang Lucy.
“Ra lệnh cho lính đồn trú đi theo những người biểu tình.”
“…Những người biểu tình, thưa ngài?”
“Đúng vậy. Quản lý các cuộc biểu tình là một phần vai trò của đồn trú. Bảo họ đàn áp bất kỳ bạo lực nào xảy ra. Sử dụng vũ lực nếu cần thiết.”
Lucy không hỏi lại mệnh lệnh của tôi và trả lời ngay lập tức.
“Đã rõ. Tôi sẽ truyền đạt chỉ thị của ngài đến đồn trú ngay.”
Khi Lucy đi khuất, tôi quay lại cửa sổ và nhếch mép.
‘Không thể tin được cơ hội này lại đến chỉ một tuần trước khi chỉ huy mới đến.’
Nếu cuộc biểu tình trở nên bạo lực — và nó có lẽ sẽ như vậy — thì những nỗ lực đàn áp của đồn trú sẽ khiến người dân nhận ra rằng lính không phải là đồng minh của họ mà chỉ là những người lính của Đế chế.
Điều đó sẽ phá vỡ thiện chí mong manh mà tôi đã xây dựng với người dân địa phương.
Còn bộ chỉ huy thì sao? Họ sẽ thấy tôi đang phá hoại tiến trình của nhiều tháng chỉ bằng một quyết định tồi tệ.
Vị Phó Tổng Tham Mưu trưởng, người đã đặt hy vọng vào tôi, sẽ vô cùng thất vọng.
Với điều đó, tôi sẽ có thể rút lui khỏi các hoạt động ở tiền tuyến và tận hưởng một cuộc sống bình yên ở thủ đô.
Từ đó, tôi có thể tập trung tìm cách thoát khỏi Đế chế một cách an toàn.
‘Thật hoàn hảo.’
Vị chỉ huy đồn trú sắp tới sẽ có một khoảng thời gian khó khăn để dọn dẹp mớ hỗn độn, nhưng đó không phải là vấn đề của tôi.
‘Xin lỗi trước nhé. Nhưng này, cuộc sống không phải lúc nào cũng suôn sẻ đâu.’
Cười gian xảo, tôi thong thả xem cuộc diễu hành của những người biểu tình.
***
Những người biểu tình, tiếp tục cuộc diễu hành của mình, cuối cùng dừng lại trước một dinh thự đồ sộ.
“Cút đi! Đồ ký sinh trùng đang phá hoại Nordia!”
“Trả tự do cho cha tôi ngay! Ông ấy đã trả hết nợ cho các ngươi rồi!”
“Tên khốn! Ngươi có nhận ra rằng ngươi đã phá hủy Nordia không?!”
Nghe thấy sự náo động, Taramto, chủ nhân của dinh thự, xuất hiện ở sân trước với các lính canh riêng của mình, chỉ để sững người vì sốc.
Hàng trăm người dân, mỗi người cầm một tấm biển, đang gào thét hết mình.
Trong đám đông thậm chí có một số quý tộc đã từng ủng hộ bình đẳng chủng tộc.
Tệ hơn nữa, những người lính của Đế chế, mặc đồng phục đen, xếp hàng như thể đang bảo vệ những người biểu tình.
“Cái quái gì thế này?! Tại sao chúng lại làm thế này?!”
Một trong những lính canh của Taramto ngập ngừng bước tới.
“Thưa ngài… họ đang yêu cầu ngài trả tự do cho những công nhân mà ngài đã giữ làm nô lệ.”
“Cái gì? Nô lệ? Tôi cho chúng ăn và có nơi ở để đổi lấy lao động! Và bây giờ những kẻ điên rồ này đang đòi tôi từ bỏ tài sản của mình sao? Chúng chẳng tốt hơn bọn cướp là bao!”
Đối với Taramto, những người biểu tình không hơn gì một đám đông đang cố cướp bóc ông ta.
Rốt cuộc, với rất nhiều người chết đói trong chiến tranh, ông ta tin chắc rằng mình đang hành động hợp lý khi cung cấp thức ăn và nơi ở, ngay cả khi không được trả lương.
“Đồ vô ơn! Bắn hết chúng đi! Một khi vài đứa gục xuống, những đứa còn lại sẽ bỏ chạy như lũ gián thôi!”
“Xin lỗi, thưa ngài? Nhưng—”
“Im đi và làm theo lời ta!”
Bất chấp sự do dự của mình, những lính canh vẫn giơ súng trường về phía đám đông.
Thấy vậy, những lính canh khác cũng lo lắng chĩa súng.
“S-súng!”
“Họ sắp bắn chúng ta!”
Sự hoảng loạn lan truyền khắp những người biểu tình, khiến họ lùi lại.
Vào lúc đó, Trung úy McCall, chỉ huy các người lính Đế chế, giơ một chiếc loa phóng thanh.
— “Tôi khuyên các người hãy hạ vũ khí ngay lập tức. Quyền Chỉ huy Đồn trú Thiếu tá Daniel Steiner đã tuyên bố rằng không có bạo lực dưới bất kỳ hình thức nào sẽ được dung thứ trong cuộc biểu tình này.”
Khuôn mặt Taramto méo mó vì thất vọng.
Không thể cãi lại, ông ta đứng sững người khi giọng nói của McCall vang lên một lần nữa.
— “Nếu các người phớt lờ lệnh của chỉ huy và nổ súng, hãy biết rằng bạo lực sẽ bị đáp trả bằng bạo lực. Chúng tôi không thể đảm bảo sự an toàn của cả các người lẫn lính canh của các người.”
Taramto nuốt nước bọt một cách lo lắng.
Đối với ông ta, lời nói của McCall nghe như một bản án tử hình—‘Vượt quá giới hạn, và chúng tôi sẽ giết ông.’
‘Vậy là Quân đội Đế chế thực sự đã đứng về phía người dân…?’
Sau khi nghiến răng trong một lúc lâu, Taramto không còn lựa chọn nào khác ngoài đầu hàng.
“…Hạ vũ khí và trả tự do cho gia đình của chúng.”
“Thưa ngài? Ngài nghiêm túc chứ?”
“Phải. Gây thù với quân đồn trú không có lợi lộc gì.”
Miễn cưỡng, những lính canh hạ súng, nhận thức được rằng họ không có cơ hội chống lại quân đội Đế chế.
Tiếng reo hò vang lên từ những người biểu tình.
“Taramto chịu thua rồi! Chúng ta sẽ gặp lại gia đình mình!”
“Taramto, tên khốn! Giờ thì ngươi biết rồi đấy! Quân đồn trú đứng về phía chúng ta — họ đang bảo vệ chúng ta!”
“Hoan hô quân đồn trú! Hoan hô Thiếu tá Daniel Steiner!”
Những tiếng hô vang của người dân lấp đầy đường phố, vang vọng khắp mọi hướng.
Giữa họ là Hamtal, thủ lĩnh của tổ chức bí mật Quạ Đen.
‘Taramto đã bị khuất phục…’
Trước chiến tranh, Taramto là quý tộc nổi bật nhất của Nordia.
Khối tài sản của ông ta được xây dựng bằng cách cho những người không phải da trắng vay tiền và sau đó giam giữ họ trong các điền trang và trang trại của mình dưới danh nghĩa “làm việc để trả nợ.”
Lãi suất cắt cổ khiến việc trả nợ gần như không thể, và luật pháp luôn ưu ái Taramto hơn các nạn nhân của ông ta.
Không có cách nào để chống lại — cho đến bây giờ.
Sau đó Daniel, với tư cách là quyền chỉ huy đồn trú, đã ban hành Đạo luật Chống Phân biệt Chủng tộc, trao quyền cho người dân.
Và hôm nay, như để chứng minh lòng trung thành của mình, anh ta đã cử lính Đế chế đến bảo vệ những người biểu tình và ngăn cản lính canh của Taramto nổ súng.
Không còn chỗ cho sự nghi ngờ nữa.
‘Daniel Steiner không phải là một kẻ chinh phục.’
Anh ta là một người giải phóng đã đến để giải phóng người dân khỏi sự áp bức của Vương quốc.
Khi đám đông hô vang tên Daniel trong lễ kỷ niệm, Hamtal lặng lẽ lấy ra một chiếc radio và nhấn nút truyền.
“Đây là một tin nhắn gửi đến tất cả các đặc vụ Quạ Đen.”
Dừng lại một chút, Hamtal nói lại, giọng nói đầy sự tin tưởng.
“Từ giờ phút này trở đi, chúng ta sẽ đứng về phía Thiếu tá Daniel Steiner.”
Đó là sự ra đời của người anh hùng của Nordia — được tất cả công nhận.